Единственным позитивным моментом во всей этой ситуации было то, что она по-прежнему держала в руке бокал с шампанским. Иначе она бы просто не знала, куда эту руку деть. Высокая горилла шла впереди, указывая дорогу, и хотя вторая шла рядом, а не позади Эмилии, ощущение того, что её ведут под конвоем, не отпускало ни на секунду. И хотя она мысленно бодрилась, убеждая себя, что ничего по-настоящему плохого ей сделать не могут, гнетущее ощущение неотвратимой расплаты только усиливалось.

Пока они шли через зелёный парк, мимо людей, сбившихся в небольшие компании, Эмилия то и дело слышала чей-то лёгкий смех и с каждым таким разом чувствовала себя ещё более чужой на этом празднике жизни.

Её тревога сменилась удивлением, когда перед «конвоем» вырос большой дом из белого камня, напоминавший скорее маленький дворец. Эмилия ожидала увидеть высокий забор и ворота, поскольку была уверена, что её ведут к выходу. Но «дворец» явно стоял где-то посередине парка.

Теперь Эмилия нервничала ещё больше. Одно дело — когда тебя выпроваживают с банкета: неприятно, но не смертельно. И совсем другое — когда ведут непонятно куда, непонятно зачем. Эмилия даже оглянулась вокруг, подумывая, не удариться ли в бега, но в длинном платье и босоножках на шпильках попытка была бы абсолютно бессмысленной.

Они уже почти подошли к невысокой, но длинной мраморной лестнице, ведущей к парадному входу, когда резные двустворчатые двери распахнулись, и навстречу им вышел приземистый полноватый мужчина. Несмотря на оплывшую и нескладную фигуру, костюм сидел на нём почти идеально и явно был сшит на заказ. Вспотевший лоб и заискивающие глазки, слишком маленькие для такого по-детски круглого лица, компенсировались широкой белоснежной улыбкой, показавшейся Эмилии достаточно искренней. Ни безудержной симпатии, ни явного отторжения этот мужчина у неё не вызвал — этакий добродушный, средней обаятельности толстяк.

Мужчина почти бегом начал спускаться по лестнице, и Эмилия невольно представила себе, как он спотыкается и кубарем катится вниз. Не сказать, чтобы все её нехорошие предчувствия растаяли без следа, но ей определённо полегчало. Ровно до того момента, пока толстяк не воскликнул:

— Эмилия! Ну наконец-то это вы!

Эмилия вдруг вспомнила про бокал шампанского, который всё ещё держала в руке, и в один глоток прикончила его содержимое, хотя он был полон наполовину. Глаза мужчины чуть округлились от удивления, а энтузиазм немного поугас, но он быстро взял себя в руки, и улыбка на его лице расцвела с новой силой.

— Извините… ради бога, извините. Мы же с вами не знакомы, а я будто старого приятеля встретил. Но вы не представляете себе, как я вас ждал.

Тут он посмотрел на конвоиров Эмилии так, словно увидел их впервые. Выражение дружелюбия исчезло с такой скоростью, что она засомневалась, было ли оно вообще. И без того маленькие глазки сузились в щёлочки, а пухлый рот скривился так, словно его владелец съел что-то кислое.

— А вы, простите, почему здесь?

— Так нас ваш секретарь попросил, — ответила та горилла, что поменьше, заметно нервничая. — Чтобы мы нашли девушку и проводили к вам.

— Секретарь попросил… — толстяк картинно взмахнул руками. — Наручники на неё надеть он вас не попросил?

Полицейский благоразумно промолчал.

Очевидно, что толстяк был фигурой немалой, облечённой властью. Облечённых властью Эмилия не то чтобы не любила — просто у неё не было позитивного опыта общения с такими людьми, зато был негативный. И ей совершенно не нравилось, что этот тип откуда-то знает её имя, хотя она отправилась сюда впервые и совершенно спонтанно.

Тем временем толстяк забыл про полицейских и снова переключил внимание на неё. А заодно опять включил на лице весёлость и дружелюбие, которые теперь уже не казались ей такими уж искренними.

— Да где же мои манеры? Простите меня, пожалуйста, я ведь даже не представился. Меня зовут Вазир, и я, так уж получилось, мэр Некмэра.

Глядя на Эмилию блестящими глазками, Вазир вытянулся по струнке, словно ему прямо сейчас вручали какой-то важный орден. Видимо, он ожидал, что его должность произведёт на Эмилию серьёзное впечатление, и ей даже стало неудобно подводить такого уважаемого человека. Впрочем, подыгрывать ему она тоже не собиралась.

— Очень приятно, — сказала Эмилия и неловко опустила взгляд. Даже эту простую фразу она умудрилась произнести с иронией.

Энтузиазм у мэра заметно поубавился, но он снова взял себя в руки и вернул улыбку на пухлое детское лицо. Типичный политик, — подумалось Эмилии. Наверное, если его вдруг начнут жрать крокодилы, он и тогда попробует заставить себя улыбнуться. Впрочем, куда более правдоподобно выглядела ситуация, в которой Вазир улыбался бы, глядя, как крокодилы едят кого-то другого. Её, например.

Эмилии даже пришлось напомнить себе, что она Вазира совершенно не знает, а предвзятость никого ещё не красила.

— Пойдёмте, пожалуйста, в дом, — Вазир приглашающе махнул рукой. — Нам надо поговорить.

«Вам надо — вы и поговорите», — мысленно ответила ему Эмилия, но скепсис в ней понемногу уступал природному любопытству. Вот откуда он её знает? Наверняка он как-то связан с тем незнакомцем, который повстречался ей в пустыне.

За высокими дверьми оказался просторный и богато, хотя и старомодно, украшенный холл. Справа и слева вдоль стен поднимались две симметричные лестницы с перилами из тёмно-красного лакированного дерева. Они поднялись по правой и подошли к такой же тёмно-красной двери, украшенной витиеватым рисунком.

— Мой рабочий кабинет! — театрально провозгласил мэр и толкнул дверь рукой.

Кабинет оказался ровно таким, каких Эмилия видела с десяток на своей стажировке в московской мэрии. Может быть, немного больше и богаче, но большой лакированный деревянный стол и кресла, обтянутые коричневой кожей, навели её на невесёлую мысль, что различий между мирами может оказаться намного меньше, чем ей хотелось бы.

— Я бы хотел предложить вам какой-нибудь напиток, — услужливо сообщил Вазир. — Правда, не знаю, что именно из местного вам бы пришлось по вкусу. Вкус — это, знаете ли, такая вещь…

— Шампанское, — внезапно для себя перебила его девушка. — Шампанское мне вполне по вкусу.

— Алкоголь у нас разрешён только с девятнадцати, — сообщил мэр. И, увидев её реакцию, поспешно добавил: — Вы же понимаете, я — мэр! Если я не буду соблюдать законы нашей страны, то кто тогда вообще будет?

Эмилия хотела было поинтересоваться, почему официант в парке не потребовал у неё документы, но передумала. Ещё не хватало, чтобы этого беднягу «пригласили» сюда на показательную порку.

— Могу предложить вам квакус, он очень популярен среди нашей молодёжи.

— Давайте, спасибо.

Пить Эмилия не хотела, но ей постоянно хотелось сунуть ладони в карманы несуществующих джинсов, и она надеялась, что бокал в руках решит эту проблему. Вазир открыл деревянную декоративную панель в стене, за которой оказался встроенный холодильник с напитками. Достав оттуда небольшую стеклянную бутылку, он протянул её Эмилии. Жидкость в бутылке была чёрной, а этикетка — красной, так что девушка подумала, в очередной уже раз, насколько мало различаются их миры, и привычно крутанула пробку. Только мягкие округлые формы крышки спасли её от того, чтобы не оцарапать руку в кровь. Вазир, наблюдавший за её действиями, удивлённо приподнял брови.

— Вам надо её по часовой стрелке повернуть… в смысле… — мэр завертел пальцами в воздухе, показывая, как надо правильно открывать бутылку.

После поворота в другую сторону крышка легко соскочила. Эмилия сделала небольшой глоток и едва не выплюнула жидкость обратно. По вкусу напиток больше всего напоминал солёный квас. Она поспешно проглотила квакус и провела языком по нёбу, пытаясь смыть послевкусие. Вот тебе и долгожданная экзотика.

Эмилия кивнула Вазиру и не без труда выдавила из себя улыбку. Мэр тут же расплылся в ответ, словно и не ожидал другой реакции. Потом его лицо неожиданно стало серьёзным.

— У вас же наверняка много вопросов. Даже не ко мне лично, а в общем… Я с удовольствием отвечу на те, на которые смогу. И поверьте, Эмилия, я очень, очень рад, что нам довелось встретиться. Это просто удивительно — как такая юная девушка… впрочем, да. Как прошло ваше путешествие в наши края?

Машинально Эмилия чуть было не сделала ещё один глоток, но вовремя остановилась.

— Быстро.

Вазир на секунду застыл, словно её ответ ввёл его в ступор, но тут же разразился смехом.

— Быстро… действительно. Мне нравится ваше чувство юмора.

Эмилии было не до смеха, но она вежливо улыбнулась.

— Я, скорее, имел в виду ваши впечатления… даже, может, ощущения. Сам я, к моему огромному сожалению, не странник. Многое бы отдал, чтобы им стать, но рождённый ползать, как говорится… Насколько я знаю, это ваше первое путешествие, так ведь?

Сказать, что Эмилия переживала смешанные чувства, — ничего не сказать. Мэр ей субъективно не нравился, и ещё меньше ей нравилось, что он так много о ней знает. Ощущение было такое, словно он знает о ней больше, чем она сама. С другой стороны, она испытывала облегчение от того, что ей не нужно притворяться, изображая из себя местную. Хотя, как ей казалось, особо откровенничать с этим человеком тоже не стоило. И тут ей в голову пришла идея — слегка прощупать почву.

— Нет, это далеко не первое моё путешествие, — просто сказала Эмилия, наблюдая за реакцией Вазира.

Мэр был искренне удивлён. Что ещё интереснее — по неловкой мимике его круглого лица было видно, как он пытается скрыть изумление. Эмилия подумала, что он, возможно, боялся потерять инициативу — преимущество говорить как старший с менее сведущим человеком.

— Вот как? Для меня это новость, — неохотно признал мэр. — Могу я спросить, какие миры вы уже посещали?

— Пустыню.

— Да, конечно. Но ведь Пустыня — это что-то вроде перевалочного пункта для странников. И то не самый популярный. Куда же вы путешествовали оттуда?

Эмилия почувствовала себя мышью, загнанной в угол. Если Вазир не в курсе, что она была «заперта» в Пустыне на годы, то, скорее всего, он не знает и про незнакомца, который её оттуда «вытащил». Если рассказать всё это мэру — она опять окажется в положении «ничего не знающей девочки». Врать она никогда не любила, да и Вазир не был похож на человека, которому можно навешать лапшу. Скорее, таким вешателем был он сам. Выиграть было нельзя — оставалось перестать играть.

— Могу я вас спросить, Вазир, откуда вы столько всего про меня знаете?

Несколько секунд он молчал, словно задумавшись, потом неожиданно предложил:

— А давайте присядем? Что мы всё стоя да стоя… в ногах-то правды нет.

И тут Эмилию буквально ошарашила мысль, которая почему-то ни разу не приходила ей в голову. Должна была — ещё раньше, чем она сюда попала. Это был другой мир. Может быть, другая Вселенная. А ведь на одной только Земле — более семи тысяч языков и примерно столько же диалектов. Среднему человеку требуется учить язык годы, чтобы начать на нём говорить; выучить как носитель — почти невозможно. Акцент, обороты, идиомы… Но она совершенно спокойно разговаривает сейчас с человеком, язык которого по идее не должна понимать вообще.

— Вас что-то беспокоит? — учтиво спросил Вазир, видимо считывая её эмоции с лица.

— Я… нет… просто… — Эмилия с трудом успокоила дыхание. — Вазир… вы говорите по-русски?

Мэр отодвинул кресло и приглашающе предложил ей сесть. Сам сел на некотором отдалении, за что Эмилия была ему благодарна.

— Я не совсем понимаю, что значит «говорить по-русски». Если вы имеете в виду — говорю ли я на вашем родном языке, — то нет. Это вы говорите на моём.

Теперь уже мэр с открытой иронией наблюдал за её реакцией, и, наверняка, она его полностью удовлетворила. У Эмилии разве что челюсть не отвисла. Она говорит на его языке? Да она английский учила с пяти лет и до сих пор чувствовала себя неловко с носителями.

— Это одна из способностей странников. Очень удобно, правда? Но лично меня всегда куда больше удивляла и восхищала другая ваша особенность. Знание языков — вещь ментальная, а мозг человека так до конца никто и не познал. Но вот физические предметы… Вы же не носили это, так хорошо подходящее вам платье, когда отправились в Некмэр?

Эмилия не выдержала и щедро глотнула из бутылки. На фоне таких новостей напиток показался не таким уж отвратительным.

— Почему нет? — она попыталась сказать это непринуждённо, но фраза прозвучала с вызовом.

Мэр снисходительно улыбнулся, словно снова говорил с маленькой несмышлёной девочкой.

— Это платье — из последней коллекции не самого неизвестного у нас кутюрье. Люди у нас живут неплохо, но рядовой житель нашего прекрасного города, к сожалению, позволить себе такое вряд ли сможет. Зато ваше платье отлично вписывается в формат сегодняшней вечеринки, где собралась… — тут мэр картинно вздохнул и, как бы извиняясь, улыбнулся. — Ну, они называют себя элитой. Известные люди: бизнесмены, чиновники, золотая молодёжь… ну, вы понимаете.

Эмилия всё отлично понимала. Чего она не могла понять — так это почему Вазир говорит об этом круге людей, по сути его круге, с такой иронией.

— То есть вписались вы в окружающую действительность практически идеально. Понимаете, к чему я клоню?

Эмилия в этом уверена не была и на всякий случай отрицательно покачала головой. Мэр опять вздохнул и снисходительно улыбнулся.

— Никто не знает, как это происходит, даже сами странники. Но они, то есть вы, всегда оказываетесь в другом мире в подходящей экипировке… Нет, неверно... правильнее будет сказать — в подходящей одежде. Вот вы, Эмилия, очутились в центре вечеринки, в тёплый ясный день и в платье, идеально подходящем для данного мероприятия, правда? А попади вы на улицу в дождливую погоду, наверняка бы оказались в чём-нибудь непромокаемом и с капюшоном.

— Или у меня был бы зонт, — предположила Эмилия.

— Нет, — Вазир поморщился, словно счёл реплику Эмилии неуместной. — Как раз поэтому я и поправил себя, заменив «экипировку» на «одежду». Никаких дополнительных предметов. Я слышал грустную историю… просто легенду, что один странник однажды угодил прямо в эпицентр какой-то войны. В полном офицерском обмундировании, но без оружия. И когда он попытался взять из рук павшего солдата винтовку… Впрочем, неважно. Как я и сказал, история грустная. Надеюсь, её просто выдумали. Но удивительно, правда? Если некая сила дала вам платье от модного кутюрье, почему бы не дополнить его сумочкой с гаджетом последней модели и кредиткой? Было бы неплохо, как вы считаете?

Не согласиться с этим было сложно. Телефон и деньги никогда не лишние. Разве что в Пустыне с них бы не было толку.

— Получается, странники ничего не могут брать с собой? — мысль о том, что у Эмилии не получится притащить домой какой-нибудь сувенир, откровенно её расстроила.

— Могут, но далеко не все. Насколько я знаю, эта способность не даётся «даром», такому надо учиться. У кого-то уходят годы, а выгода не такая уж и большая. Многие вещи в других мирах бесполезны, а некоторые — даже опасны.

Чем дальше, тем интересней. Но, несмотря на эту весьма познавательную беседу, ответа на свой главный вопрос Эмилия пока что не получила.

— Спасибо за разъяснения, интересно, на самом деле. Но всё-таки, как вы обо мне узнали?

Вазир моментально потерял всю свою непринуждённость и расслабленность.

— Понимаете, Эмилия… Это как раз тот момент, объяснить который сложнее всего. Точнее говоря, объяснить его просто, но вам будет сложно поверить в такое объяснение.

Мэр вопросительно посмотрел на Эмилию, но та не нашлась что сказать. Во всё происходящее с ней сложно было поверить, а фраза Вазира могла означать что угодно. Она не нашла ничего лучше, чем просто пожать плечами.

— В общем… я узнал о вас от вашего коллеги… странника, я имею в виду. И здесь как раз есть момент, доказать который я не смогу. Это будет ваш выбор — поверить моим словам или нет. Понимаете, существование странников — это факт, известный небольшому кругу людей, но известный. В конце концов, большинство из вас и не скрывает свою способность путешествовать между мирами. Но до недавнего времени все странники, которых мне доводилось встречать, путешествовали в нашей Реальности.

Видя, как брови Эмилии взметнулись вверх, Вазир поспешно добавил:

— Знаю, знаю… как раз в это-то и сложно поверить. По крайней мере сразу. Но вы, возможно, слышали про теорию — она очень популярна во множестве миров, — что у каждой вселенной есть некая альтернативная реальность, где всё точно так же, но с небольшими отличиями. Скажем, в одном из них есть девушка Эмилия с красивыми карими глазами, а в другом — та же самая Эмилия, но известная актриса, и глаза у неё голубые…

— Или в одном мире существует мэр Вазир, — подхватила Эмилия, не оценившая комплимент. — А в другом он… ну, например, врач.

К врачам Эмилия относилась лучше, чем к мэрам, но Вазир на такое предположение заметно обиделся. Впрочем, как и всегда, быстро взял себя в руки.

— Что-то вроде. Так вот, этот странник умел путешествовать не только между мирами, но и между реальностями.

Мозг Эмилии уже готов был взорваться от переизбытка новой информации. Ладно, миры — она этого изначально и хотела, — но существование множества реальностей и возможность путешествовать между ними — это было уже чересчур.

— А вы правы, действительно трудно поверить. Но если бы я даже поверила… какое отношение всё это имеет ко мне?

— Это и есть тот самый ключевой момент, — почему-то с грустью ответил Вазир. — Этот странник знал вас и вашу историю. Но не лично вас, а другую Эмилию, ваше alter ego из иной реальности. И однажды вас… её, я хотел сказать, попросили поучаствовать в спасении одного из миров, но она отказалась. Понимаете, этот странник не был личным свидетелем всей этой истории, она дошла до него случайными фрагментами. Но зато он был свидетелем последствий…

Вазир посмотрел в глаза Эмилии и вдруг осёкся. Его взгляд забегал по полу и остановился на носках ботинок.

— Я бы хотел сказать это как-то по-другому, но просто не знаю как. В общем, тот мир погиб. И вместе с ним погиб ещё один.