— Вы не спите, Эмилия, — спокойно и чётко, разделяя слова, произнёс снившийся ей мужчина. — Может, это выглядит для вас как сон, но… Вы ведь здесь не в первый раз? В этом месте? И даже если оно вам снится, то сегодня вам снится что-то особенное, правда? Не то, что вам снилось в предыдущий раз, например?

Эмилия вспомнила свой предыдущий визит в пустыню, закончившийся паническим «бегством», и почувствовала, что краснеет. И ведь наверняка этот чудак понятия не имел, насколько неудачное сравнение выбрал, но… В этот момент девушка вспомнила, что технически последний раз ей снился вулкан, и немного расслабилась. Хотела было рассказать ему, как стояла по щиколотку в горящей лаве, но почему-то передумала. Ей вдруг совершенно расхотелось откровенничать с этим русым незнакомцем, снился он ей или нет. К тому же теперь он выглядел ещё старше, чем ей показалось минуту назад.

— Ок. И если я не сплю, тогда что я тут делаю? Это такое виртуальное путешествие моей души сквозь пространство и время? — Эмилия не хотела сама подсказывать незнакомцу ответы, но надеялась, что сарказм, который она постаралась по максимуму вложить в свой голос, поможет этому упёртому сновидению понять её истинное настроение.

— Почему души? — искренне удивился незнакомец. — Вы тут, вполне себе… физически. Можете проверить. Порезать палец о камень или ещё что-нибудь…

— Что, например? — поинтересовалась девушка и даже сама чуть не вздрогнула от металлических ноток, вдруг прорезавшихся в её голосе.

Мужчина заметно побледнел и, на всякий случай, сделал шаг назад, хотя и так стоял довольно далеко от Эмилии.

— Я… я ничего плохого не имел в виду. Просто я не знаю, как ещё можно было бы оставить физическое воспоминание об этом месте. Особенно вам.

— В каком смысле, особенно? — сухо поинтересовалась Эмилия.

Незнакомец прямо оживился от её вопроса и даже вернулся на шаг вперёд. Девушка сама чуть не попятилась от такого энтузиазма, но всё-таки удержалась на месте.

— Это очень особенное место, Эмилия. Оно почти такое же особенное, как и вы.

Эмилия вдруг почувствовала внезапное раздражение от того, что незнакомец постоянно называл её на «вы», несмотря на то что сам был лет на двадцать старше. Или на тридцать? Девушка совершенно потерялась в том, на какой возраст он выглядит. И сама удивилась своему раздражению, поскольку обычно ей гораздо больше не нравились незнакомцы, обращавшиеся к ней на «ты». Получается, и так, и так ей плохо? Или виновата манера общения?

— Понимаете… Эта пустыня, она, по сути, тюрьма. Держит вас взаперти.

— Не держит, — ответила девушка сквозь зубы. Её раздражение внезапно сменилось злостью, словно она услышала в свой адрес что-то оскорбительное. — Я тут бываю не особенно часто и легко возвращаюсь домой, когда мне надо.

— Да-да, — поспешно согласился незнакомец, — домой… Но это место не даёт вам путешествовать в другие миры, понимаете? Неужели вы не чувствовали этого до сих пор? Каждый раз, когда вы пытаетесь отправиться куда-то ещё, вы всё равно оказываетесь здесь!

Ничего такого Эмилия не чувствовала. До вчерашнего дня она и не пыталась никуда «путешествовать», а в пустыню попадала только тогда, когда сама хотела здесь оказаться. Но что, если она просто не помнит? Идея казалась заманчивой, но малореальной. Эмилия отчётливо помнила, как впервые съехала по снежному склону на сноуборде, а ей тогда было всего четыре года. И умей она перемещаться между мирами, пусть даже в самом юном возрасте, она бы это точно запомнила.

Обсуждать это всё с незнакомцем ей было неинтересно. Сон этот как-то затянулся и выглядел слишком уж реальным, чтобы быть интересным. А ещё ей не нравилась идея того, что пустыня могла оказаться тюрьмой. Хотя бы потому, что в тюрьмы не отправляются по собственной воле, а свободу детей ограничивают разве что их родители. Наверное, это сон по Фрейду, решила Эмилия. Мать запретила ей ехать к друзьям в Питер, и вот она — ответная реакция подсознания.

— И кто же этот нехороший человек, который упёк меня в эту кутузку? — Эмилия старалась добавить в голос как можно больше равнодушия, но с учётом того, насколько она не хотела слышать ответа на свой вопрос, было странно, что она вообще его задала.

— Я не знаю, — просто ответил незнакомец.

— Не знаете?!

— Не знаю… Но вы поймите, это не так важно! Гораздо важнее, что я могу помочь вам сбежать отсюда!

«Пленницы пусть бегут», подумала Эмилия, но вслух этого не сказала. И тут она заметила что-то, от чего ей стало реально не по себе. А заодно она поняла, откуда у неё такие трудности с определением возраста незнакомца. Он постепенно становился старше прямо у неё на глазах. Если в начале разговора он выглядел максимум лет на тридцать пять, то сейчас ему можно было дать сорок с небольшим. Особенно если не смотреть на образ в целом, а сконцентрироваться на моментах, отчётливо говорящих о возрасте. Морщины вокруг глаз стали глубже, а овал лица едва заметно оплыл вниз.

— Что с вами? — из голоса Эмилии полностью исчезли сухость и злость.

— Со мной? — незнакомец был настолько поглощён тем, что рассказывал девушке, что ему было сложно так сразу переключиться на новую тему.

Потом он увидел, как Эмилия смотрит на него. Ощупал своё лицо пальцами и пристально посмотрел на свои ладони, развернув их к себе тыльной стороной. Потом снова посмотрел на девушку и скривил лицо в непонятной гримасе, словно хотел улыбнуться, но почему-то не смог.

— Это место, Эмилия… Как я и говорил, оно особенное. Для меня оно особенно тем, что моё тело не в состоянии выдержать его энергетику, оно просто стареет. Я знал это, когда решил прийти сюда, но, честно говоря, и подумать не мог, что этот процесс будет идти так быстро.

Эмилия почувствовала жалость к незнакомцу, а вслед за жалостью моментально пришло чувство вины. Если бы она не относилась к происходящему с такой иронией, незнакомец бы высказался быстрее и, возможно, состарился бы чуть меньше. С другой стороны, она его об этой услуге не просила. Что сразу же навело её на следующую мысль.

— Вам, наверное, что-то очень сильно от меня надо? Раз вы на такое решились?

Лицо мужчины приобрело страдальческое выражение.

— Нет… нет, Эмилия, от вас мне ничего не надо. Я сделал это, потому что люди, которые заперли вас в этом мире, не должны были этого делать. Это было неправильно. И не только по отношению к вам. Вы очень значимы, у вас есть миссия… Прошу, не спрашивайте меня, какая, я не знаю. Но я точно знаю, что она есть…

Видимо, теперь уже с выражением лица Эмилии было что-то не то, потому что незнакомец смешался и замолчал. Просто она с детства не любила, когда кто-то начинал убеждать её в том, что у неё есть некий высший долг перед кем-то, кого она даже не знала. Всего пару лет назад её угораздило показать неплохие результаты в секции по плаванию, и сначала тренер и классный руководитель, а потом ещё и мать оказали нешуточное давление, пытаясь убедить её в необходимости выступить на школьных соревнованиях. Всё бы ничего, но выступление подразумевало сотни часов подготовки, а у Эмилии были дела и поинтереснее. И хотя плавать она любила, потратить на это все силы, не говоря уже о времени, она была не готова. В том числе и потому, что не хотела выработать стойкое отвращение к такому приятному и полезному хобби.

— И как вы, интересно, настолько уверовали в мою значимость, если не знаете, в чём она заключается? А ещё мне очень интересно, как я эту значимость могла проявить, если никогда отсюда не выбиралась? А, подождите… — Эмилия изобразила наигранное понимание. — Я, наверное, последняя из древнего рода? Ну, того самого…

Наверное, незнакомец пытался скрыть чувство досады, но, если и так, преуспел он в этом не сильно. Помимо того, что оно отчётливо читалось на его лице, даже руки мужчины стали поддёргиваться, словно он пытался стряхнуть с себя слова девушки. Или хотя бы отмахнуться от новых.

— Нет, вы не последняя. И про ваш род я ничего не знаю. Тут вы правы: если бы дело было в этом, я бы слышал хоть какие-то легенды. Про вашу значимость говорят две вещи. Во-первых, тот простой факт, что вы оказались тут заперты. Запереть странника в отдельно взятом мире — не самая простая задача. А тем более в таком, как этот.

— Странника?

— …во-вторых, — незнакомец проигнорировал вопрос Эмилии, — вы ошибаетесь насчёт того, что вы никогда не покидали этот мир или ваш собственный. Просто это было настолько давно, что вы этого не помните. Не исключено, впрочем, что воспоминания вам стёрло не только лишь время.

Теперь уже Эмилия даже не понимала, о чём она хочет его спросить и хочет ли. Мысли были настолько хаотичными, что выцепить из них ту самую, важную, было почти невозможно. А нахлынувшие на неё эмоции ничуть не облегчали ей эту задачу. Она уже сама не верила, что это сон. Не бывают сны такими связными и такими последовательными. Конечно же, иногда Эмилия видела очень реалистичные сны. Настолько, что она понимала, что спит, только когда небо вдруг заволакивали неестественно чёрные тучи, среди которых вдруг пролетала парочка гигантских дирижаблей. Но во сне ей ещё никогда не доводилось вести такие длинные и эмоциональные, хотя и странные, диалоги.

Задать вопрос у Эмилии так и не получилось. Она что-то почувствовала. Что-то, похожее на лёгкое, почти неощутимое движение воздуха. А потом она увидела еле заметное движение за спиной незнакомца. Как и в прошлый раз, это было лёгкое завихрение чего-то, похожего на песок. Почти прозрачные песчинки медленно кружились, понемногу ускоряя темп и обретая плотность. Увидев, с каким выражением лица Эмилия смотрит ему за спину, незнакомец торопливо обернулся. Когда он повернулся обратно, его бледное осунувшееся лицо с уже глубокими морщинами вокруг глаз полностью потеряло выражение застенчивости и неуверенности, к которому Эмилия уже успела привыкнуть. Черты лица незнакомца стали острее, а глаза выражали непонятную девушке решимость.

— У нас мало времени, — его голос тоже изменился до неузнаваемости. Нерешительность сменилась почти металлической твёрдостью. — Точнее говоря, у меня мало времени, но сути это не меняет. Я могу помочь вам выбраться отсюда, снова научиться путешествовать. Всё, что мне нужно, — это ваше согласие.

Эмоции буквально бурлили внутри Эмилии, а вместе с ними броуновским движением скакали мысли, наталкиваясь одна на другую. Всю её жизнь мать повторяла, что не надо принимать подарки от малознакомых людей: потом самой дороже выйдет. И Эмилия чувствовала, что вот это как раз тот самый случай. Но слишком уж заманчивой выглядела идея обрести эту неизвестную ей или просто забытую свободу. Махнуть на выходных не на Пушкинскую площадь, а в неизвестный ей мир, плывущий под таким же неизвестным солнцем. А то и двумя. И не менее соблазнительной выглядела возможность быть не такой, как все. Не на словах, которые она слышала от каждого первого, а на деле. К тому же Эмилия не могла понять: то ли она чувствует во всей этой истории подвох, потому что он там есть, то ли потому, что ей с детства внушали мысль, что он обязательно должен быть.

— Я прошу вас, Эмилия… — речь незнакомца стала торопливой, но голос не терял своей твёрдости. — Вы нужны за пределами вашего мира… тем более за пределами этой тюрьмы. Есть люди, которые нуждаются в вас, ждут вас…

Пока он говорил, смерч раскручивался всё шире, и очень скоро незнакомец оказался внутри него. Песчинки становились всё плотнее, их количество стремительно росло. Уже буквально через пару минут они совсем почернели и стали похоже не на песок, а на чёрные капли из хорошо ей знакомого бездонного озера. Незнакомец всё ещё что-то ей кричал, но она не могла разобрать ни слова из-за нарастающего свиста, волнами исходящего от поднимающегося смерча. Раз в иногда она видела пронзительные умоляющие глаза мужчины, которого чёрный с редкими прорехами столб скрывал уже почти целиком. Девушка не понимала, что она должна делать, но зато была абсолютно уверена, что второго шанса на принятие решения у неё уже не будет. Видя, как незнакомец исчезает в чёрном колеблющемся завихрении, не в силах справиться с переполняющими её эмоциями, Эмилия шагнула вперёд и выкрикнула согласие. Она даже вздрогнула, услышав, как хрипло и неестественно прозвучал её голос.

Смерч уже стал совершенно непрозрачным, превратившись в аспидно-чёрный столб бурлящей жидкости, и неожиданно он вырос до самого неба, словно проткнув его грифельной спицей. И небо треснуло. Тот самый равномерно освещённый свод, который она считала послезакатной или предрассветной глубиной, просто разбился, роняя свои гигантские части вниз. Сквозь падающие осколки Эмилия увидела настоящее ослепительно белое небо и яркое до боли солнце, светившее ей прямо в глаза. Она подняла руку, заслоняя лицо от этого невыносимого сияния, и отвернулась… лишь для того чтобы увидеть второе солнце. Немного меньше первого и не такое яркое, оно светило уже более привычным для неё желтоватым светом.

Для Эмилии это стало последней каплей. И без того стучащее со спринтерской скоростью сердце забилось ещё быстрее, и волна эмоций подхватила её слабеющее сознание и бросила его в глубину чернеющей бездны. Обычно спокойное бездонное озеро закрутилось слепым водоворотом и вышвырнуло Эмилию в привычную ей реальность.

Уже в который раз за прошедшие сутки Эмилия смотрела в потолок собственной спальни, пытаясь унять дыхание и как-то отойти от случившегося. Назвать это сном она даже не пыталась. Не бывает таких снов. Может, кто-нибудь, кто является постоянным клиентом наркотического притона или психиатрической клиники, и способен видеть такие сновидения, но только не она. В комнате было тепло, даже жарко, но она всё равно натянула одеяло до самого подбородка, пытаясь унять накатившую дрожь. Как она могла в это ввязаться? И что теперь будет? Какие-то часы назад Эмилия мечтала о возможности путешествовать, наплевав на все визовые ограничения вместе взятые. Но она совершенно точно не мечтала о «нуждавшихся» в ней людях. Эмилия терпеть не могла, когда кто-то начинал в ней нуждаться без её на то разрешения.

Растаявший в столбе, то ли песка, то ли воды, незнакомец так и не поделился с ней сакральным знанием о том, как именно у неё получится переместиться в какой-нибудь другой мир. Но сейчас это её волновало меньше всего: путешествовать неожиданно расхотелось. Особенно туда, где её ждут с таким нетерпением. Интересно, как она узнает, где это? Будет скакать из мира в мир, пока не наткнётся на толпу крестьян с вилами и заготовленными дровами для костра, радостно орущих: «Вот тебя-то мы и ждали?» Эмилия попыталась представить эту ситуацию как комичную, но вместо желания посмеяться ощутила потребность забраться под одеяло уже с головой. Однако солнце уже вовсю светило даже сквозь плотные шторы, и шанса подремать в таком состоянии у неё не предвиделось. Тяжело вздохнув, Эмилия нехотя скинула с себя одеяло и босиком пошла на кухню.