Глава 5. Прочие лесные жители

Я готовился к тому, что мы буквально с телег бросимся в бой, едва успев выстроиться в линии. Но оказалось, что всего этого не будет. Вообще. Потому что в Горняке никого не было.

За время моего отсутствия многое поменялось, но Горняк пока не превратился в полноценную деревню – стоял один-единственный барак, несколько сложенных палаток, заделки на будущее и несколько куч бутового камня, который сюда успели привезти.

В дополнение к этому виднелась яма – похоже, что кто-то решил сделать колодец в месте, где есть чистый металл. Дурнее не придумать. Несколько костров, в том числе по периметру деревни, казалось, давно прогорели.

Левероп прошелся по Горняку и вернулся с вполне ожидаемым результатом:

- Здесь никого нет уже несколько часов. Судя по температуре углей в кострах – почти половину дня никого.

- Их увели? – Перт задал вопрос в голос.

- Тогда наша задача становится несоизмеримо сложнее, - сказал я, не отвечая на очевидный вопрос.

- Они не уничтожили деревню, - проговорил Левероп.

- Что? – спросил я, не услышав, из-за раздумий, что он говорил.

- Деревня цела.

- Это еще и не деревня, - возразил я.

- Не суть – они могли бы сжечь все, заставить местных разобрать и увезти, если бы им нужны были бревна. Как минимум бревна! – воскликнул он. – Их тут почти сотня разного размера – готовый материал для строительства.

- И чужих палаток нет, - пробормотал я. – Сбежавший говорил про палатки орков…

Мы разделились на четыре группы и решили пройти на несколько сот метров прочь от деревни в поисках следов. Основным исполнителем этой задачи я выбрал традиционно Леверопа, который мог гораздо лучше искать и читать следы, но среди солдат нашлись и другие люди с опытом охотников, которые изучали землю, сосны поблизости, остатки костров и вещи которые в изобилии остались в Горняке.

Примерно через полчаса после исследований все дружно пришли к выводу:

- Жителей увели орки, - высказал Левероп общую мысль. – И ничего хорошего в этом нет, однако же у нас должны быть шансы их найти. Все костры проверили?

- Да! – из второго отряда подали голос. – Похоже, что последний костер бросили часа два тому назад – еще тлеют нижние слои.

- Прекрасно, их фора – всего два часа, - заявил Перт. – Мы можем их догнать. Но будем ли? Вдруг впереди ловушки, а у нас – уставшие люди и лошади, которых надо сменить.

- Отправим пару человек по следам в поисках ловушек, прочие перепрягают лошадей, - скомандовал я без раздумий. – Мы не оставим наших ни при каком раскладе, даже если там не двадцать, а тридцать орков. Нигде не нашли тел, могил, костей?

- Нет! – нестройно ответили на сей раз из обоих отрядов.

- Тогда надо верить, все живы. Металл тоже пропал – здесь должно было остаться несколько телег.

- И лошади пропали, - добавил Левероп. – Но их, скорее всего, забьют на еду.

- Значит, идут пешком. Мы – на телегах. Догоним часа через четыре, - выдал я и задумался – получалось, что мы будем догонять ночью.

- Вчера было полнолуние, Бавлер, - прокомментировал происходящее Перт. – Все будет отлично видно. Если нападем внезапно, перерубим всех во сне.

С одной стороны, если легкий исход будет – мне не придется считать потери. С другой стороны, если все так гладко, люди не получат необходимого опыта. Но так или иначе, каждая секунда промедления могла уже стоить чьей-то жизни.

Переговоров никто не собирался вести. Нас в ловушку в самом Горняке вроде бы тоже не заманивали. Людей просто вывели отсюда и забрали к себе. Хорошо, если действительно как рабочую силу, а не как лошадей.

- Набраться сил! – продолжал командовать я, будто от моих слов действительно зависело чье-то насыщение. – Отдохнете в телегах. Чем быстрее мы все сделаем, тем… - мне захотелось добавить чего-то более пафосного, но я сдержался: - лучше будет для всех нас. Не время для речей. Время действовать.

Короткая фраза сработала лучше, чем прежние длинные выступления. Лошадей перепрягли минут за десять, а потом отправились в путь следом за двумя разведчиками, которые определили, в какую сторону увели людей.

Двигаться было несложно – отряд орков промял хорошую тропу, которую и невооруженным глазом было видно. С учетом, что в старом лесу почти не было подлеска и хоть каких-либо мало-мальски заметных кустов, которые могли бы сделать поиски следов еще проще, мы двигались довольно быстро.

Лошади, телеги и жители Горняка вместе с орками шли довольно широко – по три-четыре человека. Как раз хватало, чтобы нампробиться с обычными телегами. Удивляло, что больше мы не нашли никаких следов. Неужели волки кончились возле руды, а самые страшные монстрилы водились в непосредственной близости от Рассвета?

- Смотреть в оба даже с телег, - передал я дальше по колонне.

Мы еще никогда не выбирались так далеко, поэтому все неожиданные и приметные места надо было запоминать, наносить на карту и прикидывать – не стоит ли двинуться сюда, еще дальше, как только разобьем орков? В последнем я ни разу не сомневался, но на всякий случай проверял руну, которая лежала у меня в кармане, каждые несколько минут.

Лес тянулся, не оставляя ничего необычного в памяти. Вот - полянка, вот – большой валун, вот – упавшее дерево, муравейник – при виде которого я болезненно поежился.

- Чего ты надеешься увидеть вокруг? – спросил возница. – Лес и есть лес, неужто орков не увидим?

- Ресурсы, - коротко ответил я, затем решил, что звучит это слишком грубо, и добавил: - кто знает, вдруг скоро эти земли тоже станут нашими?

- Эх, да сколько людей согласится сюда ехать после того, как орки всю деревню в плен взяли? – запричитал возница.

- Надеюсь, что достаточно, - ответил я, вновь ломая голову над тем, откуда брать людей, которые действительно могут сюда сунуться.

Ловушек нам никто не оставил. Похоже, что орки так спешили убраться отсюда, что не задумывались о погоне. Мы набирали темп, выделив разведчикам отдохнувших лошадей. Скорость выросла, и я уже питал надежду что мы догоним орков на марше – пока те еще не успели разбить лагерь.

Но в лесах еще были помехи, способные нас замедлить. От внезапного нападения спасло только то, что еще был свет между сосновых крон, а стволы деревьев располагались достаточно широко, чтобы телеги могли между ними маневрировать, а люди – видеть опасность.

Те же самые двуногие ящеры, зубастые и шустрые, с длинным подвижным хвостом и маленькими передними лапками, стайкой преследовали нас на расстоянии нескольких десятков шагов, двигаясь параллельно колонне. Ростом они были с лошадь, так что их стоило опасаться.

Любой шум мог вызвать их ответную реакцию, поэтому я постарался одними только знаками сделать так, чтобы вся колонна заметила – справа от нас двигается враг. Причем, кроме меня и Леверопа почти никто не знал истинную их опасность. Я же еще помнил, как они зубами разорвали на части несколько человек, что работали в глубине леса.

Стайка в этот раз была меньше – всего лишь три или четыре особи, не слишком крупные, но явно приставучие. Я хотел, чтобы это увидел Перт – в моих планах было перестрелять всех издалека, подпустив на возможное расстояние.

Для этого требовалось одними только знаками показать, что я хочу. Сперва на ящериц обратили внимание. Затем я продемонстрировал самострел в своих руках, но показал обеими руками расстояние.

С ближайших телег закивали, и информация пошла дальше, хотя я не слишком-то четко показывал. В идеале требовалось, чтобы еще и стреляли по очереди – одна телега, потом другая. И все бы хорошо, но снаряжение, как выяснилось, в массе своей лежало отдельно.

План избавиться от опасности на ходу, не теряя в скорости, провалился. Останавливаться тоже было не лучшим решением – пока с телег спрыгивают, да к оружию тянутся, твари пожрут не одного солдата.

Оставалась руна. Способность молнии оглушать тоже не бесконечная – примерно в пятидесяти метрах от нас руна могла оглушить, но крайне маловероятно. А приблизиться к ним своими силами…

Снова знаки: я велел колонне следовать за разведчиками, а сам толкнул возницу – чтобы тот взял правее, ближе к тварям. Кроме меня в телеге сидело еще несколько воинов, но все – мечники. С самострелом был я один, и тут же передал тому, кто вызвался стрелять.

Хорошая скорость телеги, неровная дорога и, как следствие, неустойчивость стрелка на меткости сказывались очень сильно. Проще было воспользоваться руной, но что-то меня разобрали сомнения – стоит ли.

Стрелок пустил болт – метров на десять в сторону. Второй – не лучше. Следующие летели то выше, то ниже, то левее, то ближе. Возможно, залпом было бы интереснее, но…

Возница стал забирать в резко в сторону, но тормозить и не думал. Причем забирал он левее, потом резко дернул вожжи и развернул коней в противоположную сторону. Я едва успевал следить за происходящим.

- Да чтоб тебя… - слышалась ругань на козлах под грохот телеги, которая начала подпрыгивать сильнее, но скорости все равно не сбавляла.

Похоже, он пытался лавировать среди деревьев, которые внезапно стали расти гораздо гуще прежнего. Кроме того, мы пошли вниз по склону, а спуск, что еще недавно не был особо заметен, вдруг превратился в большую проблему.

Никто не мог остановить двойку, которая неслась вниз. Я уже хотел командовать «Достать мечи!», но, если телега перевернется, одна половина солдат зарежет другую половину, а потом безоружными их пожрут эти ящеры. Надо было придумать им нормальное название…

- Да останови ты уже лошадей! – я толкнул в бок возничего.

- Не могу, они ноги переломают! – неровным голосом выдал тот оттого, что телегу трясло на ухабах. Каким чудом она до сих пор не развалилась – я не понимал.

Ящеры тем временем тоже уходили в сторону, и я даже при все желании не мог воспользоваться руной. Либо промажу, либо эффекта не будет.

В какой-то момент коней повело в сторону, причем довольно резко. Я глянул вперед и чуть было не спрыгнул с телеги – мы уходили прочь от очень широкой сосны. Но если кони смогли пройти мимо, телега подпрыгнула на корне так, что меня попросту вышибло с козел, кинув на возницу.

Его я задел ногами, больно ударившись коленом, тоже скинул с телеги и та, неуправляемая, понеслась дальше. Уже лежа на земле, проверяя, все ли у меня в порядке, я смотрел, как с телеги спрыгивают солдаты, а кони уносят ее прочь, все таким же чудом не разбивая о деревья.

- Больше мы ее не увидим, - прохрипел возница, поднимаясь на ноги.

Он стоял крепко, я – вроде бы тоже. Все конечности были на месте – мягкий грунт позволил избежать проблем при падении. Но только при падении. Троица ящеров решила, что восемь человек – лучшая добыча, чем убегающие кони.

- На ноги, живо! – кричал я, уже не заботясь о том, что нас кто-то еще может услышать. Людей надо было ставить в строй. – В линию!

Ящеры, скорее всего, попытаются нас окружить, но пока они шли втроем с одной стороны. Надо было создавать силу, способную угрожать им всем.

Шестерка мечников обнажила оружие, встав на расстоянии корпуса друг от друга. Мечи они держали низко, на уровне пояса, но острием вверх. Удачное решение, но лишь на первый взгляд.

- Плотнее! – мы с возницей уже бежали к остальным, - Встаньте плотнее!

От троицы отделилась одна тварь, резко ускорившись, и встала между мной и моими солдатами. Я пожалел, что у меня не было с собой самострела, иначе я бы всадил ей болт прямо промеж глаз.

В отличие от четырехлапой ящерицы, на которую мы наткнулись в лесу, эти были шустрыми. Я машинально сунул руку в карман в поисках руны и понял, что не нахожу ее. Ноги моментально вросли в землю.

Без помощи магии и стрелков, без поддержки колонны – а ее я не видел и не слышал поблизости – биться придется, как есть. Мечами.

Я обнажил свой, возница достал длинный нож. Особого страха он не показывал.

- Я отвлекаю, ты бьешь. Если не получится, бью я, - тактику пришлось выдумывать на ходу, потому что оставшиеся две твари кружили возле солдат. То ли страху нагоняли, то ли не были слишком голодны.

Чтобы проверить, не боится ли сам ящер, я сделал широкий шаг вперед. Зверюга угрожающе застрекотала, но не отступила. Возница встал в ряд со мной. Я же взял правее, показав ему не приближаться.