Глава 5

Александр ДаркХел. После встречи с Вальдемаром

– Ну что, лекарь, – мой голос прозвучал необычно хрипло. – Похоже, наш путь лежит в порт. Надо устроить тёплый приём некоторым… уже бывшим сослуживцам.

Чечилия ничего не сказала, лишь молча кивнула с отстранённой решимостью, которая появляется, когда отступать уже некуда. Похоже, день обещал быть ещё более «интересным», чем можно было предположить.

Наша дорога до порта пролегала через самые гнилые и дурно пахнущие кварталы Джурджу, что как нельзя лучше соответствовало моему нынешнему настроению. Воздух, со смрадом рыбных отходов, дешёвой смолы и человеческих испражнений, въедался в лёгкие.

Девушка не выдержала первой. Её голос, обычно твёрдый, сейчас прозвучал тихо и неуверенно, словно она боялась разбить хрупкое стекло:

– Александр… – начала она, не глядя на меня. – Что ты теперь будешь делать? Узнав… такое о своей жене.

Я презрительно фыркнул, но звук вышел каким-то сиплым, безжизненным:

– Что делают все нормальные люди, узнав, что их вторая половинка оказалась поклонницей демонов и маниакальной интриганкой, вступившей в сговор с властолюбивым ублюдком? – развёл руками. – Обычно дарят цветы. Или пару арбалетных болтов в живот. Я пока до конца не определился. Хотя, можно ведь совместить. Сначала болты, а потом цветы на могилу… – выдал неожиданное решение проблемы.

– Ты… её любил? – она рискнула посмотреть на меня, и в глазах ведьмочки прочитал не праздное любопытство, а что-то похожее на жалость. Чёрт, как же я ненавидел это чувство!

Слово «любил» обожгло меня, как раскалённое железо. Внутри всё сжалось в тугой, болезненный комок. Я заставил себя усмехнуться:

– Любовь? Милая, в моей жизни это понятие находится где-то между «хорошим выдержанным вином» и «редкой болезнью печени». Что-то далёкое, смутное и обычно заканчивающееся острой болью и финансовыми потерями. Ребекка… – произнёс это имя, и оно внезапно показалось мне чужим, ядовитым на языке. – Ребекка была стратегическим союзом. Брак по расчёту. У неё – деньги и положение в обществе. У меня – репутация и умение эффективно решать проблемы. Проблемы, в числе которых иногда значились и её родственнички.

– Она всегда была амбициозна, – хрипло продолжил больше для себя, чем для Чечилии. – Но я-то думал, что её амбиции лежат в плоскости светских интриг и состояния её драгоценного рода. А оказалось, она метила куда выше. Стать правой рукой нового магистра? Хозяйкой целого выводка суккуб? Участвовать в ритуале призыва демона? – я с силой пнул пустую бочку из-под сельди, и та с грохотом упала на бок. – Браво, Ребекка! Надо же, какая скрытая глубина! А я-то считал её просто стервой в красивых нарядах с отменным вкусом в вине. Очевидно, недооценил. Глупец!

В голосе звучала не только ярость, но и горечь. Горечь от того, что меня, Александра ДаркХела, циничного и видавшего виды охотника, грубо говоря, поимели. Использовали. Как пешку. Как разменную монету в чьей-то грандиозной, безумной игре. И самое мерзкое – что я даже не понял, как и когда именно это произошло?

– Мне жаль, Александр, – тихо сказала Чечилия.

– Не стоит, – отрезал я, резко обернувшись к ней. – Жалость – это роскошь для тех, у кого есть время лить слёзы. У нас его нет. У нас есть корабль, полный мистической пакости, порт, кишащий бывшими собратьями, а теперь врагами, и жена, которая явно заслуживает моего личного внимания. Так что давай отложим самокопание на потом. Например, на момент, когда я буду класть (или всё же ложить?) цветы на её могилу.

Мы достигли окраины порта и укрылись за горой бочек и рыболовными сетями, пропитанными запахом соли и разложения. Отсюда открывался хороший вид на главный причал.

И вот он, корабль Ордена Алого Рассвета, плавучий оплот мракобесия. Трёхмачтовое чудовище, длиной с добрую половину улицы. Его борта, выкрашенные в почти чёрный багрянец, казалось, впитывали в себя и без того скудный дневной свет. Паруса, естественно, были убраны, но даже свёрнутые они выглядели зловеще, отливая неестественным алым оттенком. Резная фигура на носу изображала не русалку или дракона, а некоего крылатого дьявола. С каждого штандарта, с каждой щели на нас смотрел символ Ордена – стилизованное солнце, погружающееся в кровавое море. От всей этой конструкции веяло не просто мощью, а холодной бездушной жестокостью.

В охране – гвардейцы Ордена. В лакированных кирасах и алых плащах, с лицами, скрытыми под глухими шлемами. Их движения были выверенными, механическими. Они не суетились, они осуществляли чёткий, отлаженный процесс.

Неподалёку от них наёмники. Более пёстрая, но тоже опасная публика. Брутальные типы в потрёпанной коже и ржавых кольчугах, с лицами, на которых глупость и жестокость боролись за право главенства. Все они были вооружены до зубов. Алебарды, арбалеты, тяжёлые мечи – видимо, Владий не жалел денег на безопасность своего «груза».

Мы пришли тогда, когда основную часть груза, похоже, уже перетащили на стоявший поблизости склад, также усиленно охраняемый. Но кое-что всё же застали.

– Смотри, Александр, это что, рабы? – прошептала Чечилия, её голос дрогнул от отвращения.

С трапа, подгоняемые ударами кнутов, сходили люди. Мужчины и женщины, молодые и не очень. Все они были бледны, исхудалы, одеты в грязные лохмотья. Их запястья были скованы наручами с железными цепями, которые глухо звенели при движении.

Довольно много, больше тридцати человек. Они шли, понурив головы, плечи их были сгорблены не от тяжести оков, а от безысходности. В их глазах не было ни страха, ни злобы – лишь пустота. Пустота живых трупов.

Один из гвардейцев, слишком усердный, грубо пихнул одну из шедших, и девушка, почти ребёнок, споткнулась и упала на колени. Он с силой ударил её древком алебарды по спине, и тихий, сдавленный стон вырвался из её губ. Это не был крик. Это был звук сломанной куклы.

У меня в желудке всё сжалось в ледяной ком. «Жажда» появившаяся в моей руке отозвалась лёгкой, едва уловимой вибрацией, словно почуяв близкую добычу:

– Похоже на то, – пробормотал я, и мой голос прозвучал чужим, натянутым, как струна. – Видимо, это и есть тот самый «живой груз», о котором упомянул Вальдемар. Жертвы для алтаря, подпитывать ритуал. И заметь, все откуда-то издалека, набирать жертв прямо на месте не рискнули, это могло бы вызвать волнение.

– Что мы будем делать? – в голосе Чечилии слышалась паника.

– Побудь здесь, – приказал ей, не отрывая взгляда от разворачивающейся перед нами картины. – Схожу на разведку. Нужно посмотреть, что там да как? Не шуми. Если что – беги.

Не дожидаясь ответа, бесшумно как тень, выскользнул из-за нашего укрытия и «пополз» вдоль груды ящиков и бочек, тянувшейся параллельно причалу. Воздух был густо насыщен запахами моря, и особенно, рыбы. Я двигался, используя каждую щель, каждое укрытие. Моё тело, несмотря на усталость, действовало почти самостоятельно – годы, нет, столетия этого дерьма отточили мои навыки до блеска.

Неподалёку от причала стоял складской ангар, дверь которого была приоткрыта. Видимо, туда и вели жертв.

Путь к нему преграждали двое наёмников, явно не ждущие никакой опасности, а потому несущие «службу» из рук вон – явно мечтают, как вечером напьются на заработанные деньги.

Не судьба… План созрел мгновенно. Обошёл их со спины, используя шум прибоя и крики чаек как прикрытие. Первый даже не успел понять, что происходит. Моя рука плотно закрыла ему рот, а «Жажда», появившись в другой руке с тихим щелчком, прошла по его горлу. Глухой, булькающий звук, и он безвольно осел на землю, окрашивая грязь под ногами красной краской.

Второй лениво обернулся на подозрительный шорох. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел меня, и ещё больше от ужаса, когда увидел своего напарника.

Потянулся за мечом, но было поздно. Я уже рядом. Короткий и точный удар в горло, чтобы не вздумал кричать. Оттащил оба тела в груду бочек, где их могут скорее съесть крысы, нежели о них вспомнят.

Осмотревшись, подкрался к щели в стене ангара. Внутри ящики в аккуратных штабелях под охраной чисто гвардейцев Ордена – наёмников выставили на улице.

Как и предполагал, жертв привели сюда же. Их распихали по тесным клеткам, как скот. В дальнем углу, под усиленной охраной, стояли несколько особых ящиков, испещрённых рунами. От них исходило то самое, сильное магическое излучение. Сердце ритуала.

Этого было достаточно. Так же бесшумно пробрался к Чечилии. Девушка сидела, прижавшись к сетям, её лицо было белым как полотно.

– В общем, так, Чечилия, – выдохнул я, смахивая с лица пару капель чужой крови. – Я думаю, тебе стоит отправиться в убежище. Передай Севандру и Фелизе, что я вернусь как смогу. Мне нужно узнать, что за груз здесь находится, и, возможно, устроить небольшой саботаж. В этом ты мне не поможешь.

Девушка посмотрела на меня, и в её глазах боролись страх и желание помочь:

– Ты же не пойдёшь один против всех?

– О, нет, – я язвительно ухмыльнулся. – Я просто пойду поговорю с ними. По-братски. Возможно, предложу вместе выпить. Конечно, один против всех! Что ещё я могу сделать? Сидеть сложа руки и смотреть, как они готовят конец света? Нет уж. Иди. Прямо сейчас!

Ведьма немного помедлила, затем кивнула, понимая, что спорить бесполезно:

– Береги себя, Александр…

– Всегда, Чеча. Всегда.

Проследил, как она, крадучись и оглядываясь, скрывается в лабиринте портовых построек. Убедившись, что она ушла, вновь развернулся к ангару. Адреналин заструился по жилам, вытесняя горечь и боль. Осталось только холодное, циничное спокойствие и знакомый голод в глубине души. Голод, который разделяла и утоляла «Жажда».

– Ну что ж, – тихо прошипел я, глядя на дверной проём ангара. – Пора навестить старых друзей. Надеюсь, они приготовили достойный приём.

С этими словами я сделал шаг из тени, направляясь прямо в логово зверя. Игра в прятки закончилась. Началась охота на сослуживцев… бывших.

Глава 6

«Буду действовать нахрапом, так получается лучше всего!» – решаю я.

Накинув на себя слегка окровавленный плащ одного из убитых наёмников, направился к другой парочке. Изображаю раненого:

– Эй, помогите! – негромко говорю я, руками якобы зажимая рану на животе, в то же время сближаясь со смертниками.

– Что случилось? Кто тебя ранил? – парни, не подозревая подвоха, подбегают ко мне.

Наверное, их беспечности поспособствовал и факт отсутствия у меня в руках оружия. Но это исправляется буквально за пару мгновений: раз, и горло одного перечёркнуто красной полосой, а второй получает кулаком с зажатым эфесом по подбородку, выпадая из реальности.

Меняю окровавленный плащ просто на грязный, снимая его как раз со второго. На поясе вижу фляжку, побулькал – примерно половина есть:

– Неплохо, играем дальше! – комментирую находку.

Теперь мой путь лежит к группе наёмников, кучкующихся неподалёку от входа на склад:

– Парни, скучаете?

– А ты чо шляешься? – недружелюбно спрашивает один из группы.

– Да вот, думал немного поднять вам настроение… – призывно покачиваю фляжкой.

Глаза у «псов меча» сразу загорелись:

– А что, если ЭТИ заметят? – у одного голос разума оказался чуть сильнее тяги к спиртному.

– Ой, да тут по глотку на каждого, чего бояться? – подначиваю мужиков.

– Давай! – не выдержал явно запойный на вид наёмник.

Передаю фляжку:

– Я ща, отлить схожу, – легендирую свой быстрый уход.