– Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие ещё вам нужны доказательства?

– Да, – улыбнувшись, ответила Фея. – Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.

– Не верьте ему, он прикидывается, – проскрипел карлик в напудренном парике. – Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.

– Кто это такой? – спросила Фея у Пострадавшего.

– Не знаю, – ответил тот.

– Да это просто злой карлик, – сказал Андрей. – Вы что, сказок не читаете?

– Ты ошибаешься, глупый мальчишка, – с ненавистью проговорил карлик. – Я и есть Рыцарь Ночи. – И тут же по тронному залу пронёсся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли, и сразу стало темно и холодно как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем, поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:

– Стража, ко мне!

Несколько вооружённых алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в чёрном плаще с капюшоном, в чёрных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен, как ночное кладбище.

– Вот только его нам сейчас и не хватало, – испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею. – Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю, как победить этого бандита. Надо всё время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд честного человека.

– Может, это и помогает, – также шёпотом ответил Андрей, – но, по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.

– Спорить не стану, этот способ тоже хорош, – ответил Пострадавший. – Но Рыцарь Ночи – это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.

Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжёлыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина, а зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала чёрную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.

Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.

– Ну что, маленький противный мальчишка, – прогремел Рыцарь Ночи. – Ты готов со мной сразиться? Или для того чтобы тебя разозлить, мне потребуется надрать тебе уши?

– Хорошо, – спокойно ответил Андрей. – Я вызываю тебя на поединок.

– Турнир! – восхищённо воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили, будто и не было никакой паники: «Турнир! Турнир!»

– Ха-ха-ха! – Громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу. – Я раздавлю тебя как таракана.

Злодей распахнул свой длинный чёрный плащ, и из-под него с шипеньем и рычаньем начали выползать чудовища такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.

– Ну, это я знаю, – сказал Андрей и подбежал к окну. – С ночными кошмарами всё очень просто: они боятся дневного света. – Он по очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съёжились до размеров насекомых, а затем расползлись по тёмным углам.

– Ух ты какой подлый, – загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи. – Ладно, посмотрим тебя в открытом бою. – Он ещё раз взмахнул полой своего чёрного плаща, выкрикнул страшное слово «Гишерамайрер», и стены тронного зала моментально исчезли. Андрей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой чёрной землёй, будто здесь недавно произошёл пожар и выгорело всё до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звёздами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.

Андрей взглянул на своего грозного соперника, и сердце у него сжалось от леденящего страха. Рыцарь Ночи сидел на чёрном как сажа огромном коне, глаза которого сверкали, словно раскалённые угли. Несколько в отдалении расположилась Фея со своей многочисленной свитой. Её окружали десять рыцарей страны Розовых Снов и бледные от лунного света придворные. Лица у всех были торжественные, и если бы не мрачная фигура Рыцаря Ночи, Андрей подумал бы, что они собрались на какую-нибудь важную дворцовую церемонию.

– Где же твой конь? – словно раскаты далёкого грома, насмешливо прогремел голос мрачного рыцаря.

– Мой конь? – растерянно переспросил Андрей. Он вспомнил было о своей знакомой лошади, о своём обещании никогда больше её не тревожить, и тут же воскликнул: – Нет, нет, я обойдусь…

Но было поздно. Рядом с ним тут же возникла кобыла. Она укоризненно посмотрела на мальчика и покачала головой:

– Ну что, обещалкина контора, опять покататься?

– Нет, не покататься. Я нечаянно, – начал оправдываться Андрей. – Возвращайся к себе в конюшню, я попробую сам.

Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и всё поняла.

– Сам будешь и лошадью, и седоком? – усмехнулась она. – Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь, да получится.

Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издёвкой произнёс:

– Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?

– Нахал! В детстве тебя, видно, не научили вежливости, – обиделась кобыла. – Между прочим, я сплю и во сне могу представить себя какой угодно. – Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение измождённая, с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока её глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила: – Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!

– Это мы посмотрим, – мрачно ответил закованный в латы злодей.

Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нёс Андрею в лицо чёрный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.

– Ты готов? – крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.

– Я всегда готов, – протирая кулаками глаза, ответил Андрей.

«Это не с Петькой драться, – с тоской подумал он. – Сейчас он меня разделает, как Бог черепаху».

– Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться, – насмешливо сказал Рыцарь Ночи. – Копья, мечи, подушки или портфели – выбор большой.

«А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц», – подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжёлую корзинку и едва уловимый неприятный запах.

– Я вооружился, – крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.

– Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? – изумлённо спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронёсся шёпот: «Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!»

– Я собираюсь с тобой драться, – с достоинством ответил новоиспечённый рыцарь.

Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:

– Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?

– Сейчас всё узнаешь, – так же тихо ответил Андрей.

Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с тёмным от злости лицом в чёрном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звёздами. В одной руке у него было большое турнирное копьё, в другой – огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжёлый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в чёрной атласной наволочке. Она тускло поблёскивала, как воронёный стальной панцирь, и своими размерами наводила ужас на зрителей.

Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный чёрный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперёд. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.

– Ваше Величество, – торжественно проговорила лошадь. – Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.

– Он уже бежит к нам! – взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.

– Не бежит, а скачет, – поправила его кобыла и добавила: – Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь – это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадёшь в эту замечательную, но… несколько скучноватую страну.

Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.

Андрей внимательно всматривался вперёд и пытался подавить в себе страх, который мешал ему сосредоточиться на главном. Прямо на него в облаке чёрной пыли скакал огромный всадник с копьём наперевес. Весь он был похож на стремительно несущуюся грозовую тучу. Глаза у него сверкали ненавистью, а лицо напоминало высеченное из камня языческое божество, привыкшее к кровавым жертвоприношениям.

– Ну где твоё секретное оружие? – обернувшись на ходу, проговорила лошадь. – Пора!

Не отрывая заворожённого взгляда от противника, Андрей на ощупь выбрал самое крупное яйцо и приготовился к броску.

Земля дрожала под копытами чёрного коня. Андрей видел, как к нему быстро приближается всадник с копьём, нацеленным ему в грудь, и когда до Рыцаря Ночи оставалось каких-нибудь пять метров, он что было силы метнул свой снаряд противнику в лицо. В этот же момент, почти перед самым столкновением, кобыла резко отскочила в сторону, и чёрный всадник с жутким воплем пронёсся мимо. До Андрея донеслись слова: «О, богиня ночи Гишерамайрер! Этот сопляк выбрал самое подлое оружие!»

Бросок Андрея оказался просто снайперским. Тухлое яйцо попало Рыцарю Ночи прямо в лоб, зрители взвыли от восторга, захлопали в ладоши и вразнобой принялись славословить в адрес юного рыцаря.

А тем временем мрачный всадник, отплёвываясь и утираясь, остановил коня, развернулся и вновь яростно пришпорил своего могучего скакуна.

– Молодец, – похвалила кобыла седока. – Нам главное – сбить спесь с этого злодея, а потом мы его возьмём голыми копытами. Посмотри, он от злости даже уменьшился в размерах.

И действительно, противник Андрея после удачного попадания несколько поблёк и съёжился. Он уже не казался таким страшным, черты его монументального лица как-то смазались, и Рыцарь Ночи больше стал похож на того прежнего злобного карлика, каким он предстал перед Андреем в тронном зале.

– Главное – это правильно выбрать оружие, – похвастался Андрей, которого распирала гордость за удачный выстрел.

– Погоди праздновать победу, – осадила его кобыла. – Турнир ещё не кончился. – Она снова воинственно заржала, пригнула к земле голову и рванулась вперёд, навстречу Рыцарю Ночи.

Андрей взвесил в руке следующий снаряд, дождался, когда до противника осталось несколько метров, и метнул яйцо, но на этот раз Рыцарь Ночи оказался более подготовленным. Он взмыл на своём коне вверх, перепрыгнул через противника и опустился прямо перед Андреем. Спасла кандидата в рыцари обычная случайность. Большая рыжая собака, похожая на Пирата, бросилась под копыта огромному чёрному коню, тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не уронив седока, и Рыцарь Ночи проскочил мимо. Его длинное копьё пронеслось в каком-нибудь сантиметре от плеча Андрея, и зрители снова дружно взвыли, но на этот раз испугавшись за своего юного героя.

Радуясь обманному манёвру, который едва не закончился для соперника поражением, Рыцарь Ночи на полном скаку обернулся, чтобы крикнуть что-нибудь страшное, запугать противника, но неожиданно для всех Андрей воспользовался моментом и очень метко швырнул яйцо. Третий снаряд разбился о лоб злодея. Униженный и потрясённый до глубины души, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле и оттуда некоторое время до всех доносились его жалобные крики и стенания.

Все уже начали было праздновать победу, юного рыцаря бросились поздравлять придворные дамы и кавалеры, когда вдалеке снова показалось облако чёрной пыли.

– Битому неймётся, – с раздражением проговорила лошадь, которая уже вошла в роль триумфатора. Она снова поднялась на задние ноги, элегантно шаркнула копытом перед Феей и обратилась к своему седоку: – Влепи-ка этому неудачнику ещё разочек. Кажется, ему понравилась наша яичница.

А Фея подозвала к себе придворного писаря и распорядилась:

– Внеси, голубчик, в Свод Рыцарских Правил новое дополнение: «Я, Её Величество Фея страны Розовых Снов, приказываю всем рыцарям вышеупомянутой страны в обязательном порядке освоить новый вид оружия – тухлые яйца. И отныне все рыцарские турниры должны включать в себя поединки с этим видом оружия. В чём и подписуюсь».

Когда Рыцарь Ночи приблизился настолько, что можно было в подробностях разглядеть его внешность, все увидели в седле не могучего гиганта, а маленького хилого человечка с перекошенным от злости лицом. Внезапно Андрею стало жалко своего противника. Глядя на него, он подумал, что, наверное, у этого незадачливого рыцаря совсем невесёлая жизнь и что Рыцарь Ночи, скорее всего, очень страдает из-за своей некрасивой внешности. Что, возможно, его характер испортился именно из-за этого, а значит, Рыцарю Ночи нужно посочувствовать.

Едва он так подумал, как корзинка с тухлыми яйцами исчезла из его рук, ночная темень с треском лопнула и развалилась, вновь появились зеркальные стены, и Андрей очутился в тронном зале напротив Феи страны Розовых Снов. Он посмотрел на кобылу и увидел, что она снова приняла свой прежний вид. Старая лошадь подняла голову, скосила на седока глаз и, пожёвывая губами, спросила:

– Я тебе больше не нужна, рыцарь?

– Спасибо тебе, – ответил Андрей и погладил животное по тощему боку, похожему на стиральную доску. – Ты очень помогла мне.

– Да ничего, – сказала кобыла. – Обращайся, если что. А то давай отвезу тебя, куда скажешь. Кстати, коль уж я стала твоей лошадью, зови меня просто – Аделаида. Это моё имя.

– Хорошо, – ответил Андрей. – Сейчас мы поедем. Я только попрощаюсь с Феей и Пострадавшим.

– Погоди, – обратилась к нему Фея. – Ты не можешь уйти просто так, ты же отлично выдержал последнее испытание.

– Так, значит, это тоже была проверка? – удивился Андрей.

– Бой был настоящим, – ответил ему Пострадавший. – Но, похоже, ты не знаешь, в чём состоит твоя главная победа. Ты, как истинный рыцарь, пожалел побеждённого противника, не стал насмехаться над ним и тем самым оказал ему уважение.

– Теперь ты по праву можешь называться рыцарем, – сказала Фея. – Ты заслужил этот почётный титул. Осталось провести обряд посвящения. Подойди ко мне.

Андрей приблизился к трону, на котором восседала Фея, и последовавший за ним Пострадавший подсказал ему:

– Опустись на одно колено и преклони голову.

Когда Андрей сделал, что от него требовалось, Фея взяла у одного из рыцарей боевой меч. Держа его обеими руками, она плашмя опустила клинок и коснулась головы Андрея.

– Отныне ты являешься рыцарем страны Розовых Снов, – церемонно произнесла она. – Честностью и отвагой ты заслужил это звание, и что бы ни случилось в мире, в котором ты живёшь, ты должен неукоснительно следовать рыцарскому кодексу чести и хранить в тайне всё, что здесь увидел.

Герольды возвестили всем о принятии Андрея в рыцари, трубачи протрубили торжественный марш, а Андрей поднялся с колена и с удивлением оглядел себя в зеркале. На нём был розовый атласный камзол и такой же плащ. На боку у него висел короткий серебряный меч, эфес которого был украшен розовыми аметистами. На голове у него была роскошная широкополая шляпа с длинным пером розового фламинго.

– Спасибо, Фея… Ваше Величество, – взволнованно поблагодарил Андрей. – Значит, теперь я могу спросить у вас?..