– А что, есть такой долг – лошадиный? – удивился Андрей.

– А ты думал, что у лошади долг коровий? – вопросом на вопрос ответила кобыла.

– Я вообще об этом никогда не думал, – сказал Андрей.

– Счастливый человек, – в очередной раз оттолкнувшись от земли, проговорила лошадь. – Всю жизнь завидовала тем, кто не думает о долге. Тысячу раз говорила себе: плюнь, живи как тебе нравится. Не получается. Как увижу телегу, сама в хомут лезу. Ругаюсь, но лезу. Характер такой.

– А хотите, я в Книге Судеб посмотрю, сколько вам ещё телегу возить? – участливо спросил Андрей.

– Не надо. Судьба рабочей лошади всем известна: работа до гробовой доски. Так что не трудись. – Кобыла опустилась на площадь, выложенную плитами из розового мрамора, и сказала: – Слезай, приехали. Весь сон на тебя угробила.

– Простите, я больше никогда не буду о вас вспоминать, – спрыгнув вниз, сказал Андрей, но кобыла растворилась в воздухе до того, как он закончил фразу.

Оставшись один, Андрей огляделся вокруг. Город поразил его разнообразием розовых оттенков. Все дома вокруг площади были построены исключительно из розовой яшмы. Кругом были разбиты цветники с розовыми флоксами и не менее розовыми розами. Фонтан посреди площади также был сделан из розового камня, а посредине в вычурных позах стояли голенькие розовые младенцы из розового кварца и пускали изо рта розовые струи. Розовым было и далёкое прозрачное небо, фонари и даже вода в реке, которая протекала в нескольких шагах от площади.

У фонтана, вокруг огромной обглоданной кости то ли мамонта, то ли динозавра, лежали несколько толстых бездомных собак. Зажмурившись, они с наслаждением грызли общую кость и даже повизгивали от удовольствия. Людей на улице прогуливалось немного, да и те скорее шли куда-то по своим делам – вид у них был совсем не прогулочный. Андрей поискал глазами человека, который производит всех желающих в рыцари, но никого, кто походил бы на него, не обнаружил. Тогда он решил спросить о нём в ближайшем магазинчике с розовой вывеской «Всевозможные удовольствия», пересёк площадь и вошёл в дверь.

_В магазине действительно оказалось видимо-невидимо игрушек, но всё, что стояло, лежало и висело в витринах, было одного цвета, а потому сливалось в единое розовое пятно и навевало скуку.

Разглядывая игрушки, Андрей услышал, как единственный посетитель с несчастным лицом тоскующего человека спросил у продавца:

– Может, у вас есть что-нибудь зелёненькое или хотя бы жёлтое?

– Не держим, – равнодушно ответил розовощёкий скучающий продавец.

– Кошмар! – схватившись за голову, застонал гражданин. – Я больше так не могу! Здесь даже сопли у детей текут розовые! Разбудите же кто-нибудь!

Проводив странного посетителя взглядом, Андрей подошёл к прилавку и обратился к продавцу:

– Понимаете, мне нужно к Фее…

– Всем нужно к Фее, – перебил его пышущий здоровьем продавец.

– Мне сказали, что здесь есть человек, который помогает стать рыцарем.

– Мальчик, ты мне мешаешь торговать, – лениво проговорил толстяк.

– Но здесь же никого нет, – удивился Андрей и на всякий случай огляделся.

– Это неважно. Я на работе, а ты меня отвлекаешь. Возьми что-нибудь, я обслужу тебя по всем правилам и тогда вежливо отвечу на все твои вопросы. Но только помни: если ты что-нибудь возьмёшь, тебе придётся уделять этому предмету внимание, нести его, а когда ты проснёшься и лишишься игрушки, тебе будет обидно.

– Так может, тогда ничего не брать? – спросил Андрей.

– Не бери, – ответил продавец, – но тогда я не отвечу на твой вопрос.

Андрей долго ходил вдоль прилавков, выбирая себе игрушку по душе, и наконец ткнул пальцем в розовый велосипед.

– Вот это, – сказал он. – Чтобы больше лошадь не вызывать.

– Очень хороший выбор, – одобрил толстяк. – Забирай. А Пострадавшего ты найдёшь у реки, сразу за площадью. Он там работает.

– Какого пострадавшего? – не понял Андрей.

– Того самого, который поможет тебе получить звание рыцаря. Его зовут Пострадавший. – Продавец выкатил из магазина велосипед, подождал, пока мальчик усядется на него, и показал, куда надо ехать. – Заходи ещё. Я всегда рад солидным клиентам.

– Спасибо, обязательно зайду, – пообещал Андрей и нажал на педали.

Катиться по мраморным плитам было легко и приятно. Андрей и не заметил, как пересёк площадь и очутился на набережной, где не спеша прогуливались люди со строгими или ничего не выражающими лицами. Они чинно вышагивали по мраморной мостовой, одобрительно кивали, и иногда кто-нибудь из них говорил:

– Какой порядок. Любо-дорого посмотреть.

Пострадавшего Андрей увидел сразу. Этот маленький конопатый человек, одетый в розовый костюм гораздо больших размеров, напоминал неудачливого клоуна. Его помятый и взъерошенный вид очень подходил к странному имени, и Андрей сразу сообразил, что это он.

Пострадавший вышагивал по набережной, часто сморкался в большой розовый платок и что-то втолковывал унылому хилому мальчишке с красным носом – вероятно, кандидату на звание рыцаря. Мальчишка судорожно прижимал к груди кучу самых разных игрушек, часто шмыгал носом и, как китайский болванчик, всё время кивал головой.

– Понятно? – закончив инструктаж, спросил Пострадавший.

– Понятно, – со вздохом ответил мальчишка. Он сложил игрушки на парапете, почесал затылок и подошёл поближе к воде.

– Ну, тогда поехали. – Конопатый инструктор отошёл подальше от берега, хорошенько разбежался и, распластавшись как лягушка, прыгнул в воду. Некоторое время его не было видно. Затем Пострадавший вынырнул в нескольких метрах от берега и дурным голосом заорал:

– Помогите!!! Спасите!!! Тону!!!

Унылый мальчишка не торопясь снял сандалии, разделся и, потоптавшись на берегу, осторожно потрогал ногой воду.

– Бр-р-р, холодная, – поморщившись, сказал он.

– Спасите! – пуская пузыри, вовсю старался Пострадавший. В очередной раз вынырнув, он выплюнул воду и громко зашипел: – Долго ты ещё будешь там торчать? У меня насморк.

Гуляющие по набережной граждане равнодушно поглядывали на Пострадавшего, вполголоса обсуждали, как надо правильно тонуть, и шли дальше.

Наконец кандидат в рыцари решился. Поёживаясь, он зашёл по колени в реку, побрызгал на грудь водички и, зажмурившись, прыгнул. Оказалось, что в том месте, где барахтался Пострадавший, было достаточно глубоко, и мальчишка, который сам не умел плавать, вдруг ушёл с головой под воду. На поверхность он вынырнул с вытаращенными от ужаса глазами. Кандидат в рыцари неистово заколотил руками по воде и закричал:

– Спа… Спа… Спасите!!!

Пришлось Пострадавшему самому вытаскивать из реки незадачливого мальчишку. Он дотащил его до мелководья, поставил на ноги и тихонько спросил:

– Ну здесь-то хотя бы ты можешь меня спасти?

– Здесь м-м-могу, – ответил будущий рыцарь.

Упав в воду у самого берега, Пострадавший снова изобразил из себя тонущего. Тяжело отдуваясь, унылый спаситель протащил его по воде метра два, а затем бросил.

– Вы видели?! – вскочив на ноги, на всю улицу завопил Пострадавший. – Видели?! Этот отважный молодой человек спас мне жизнь! Рискуя собой, он прыгнул в ледяную воду и буквально вырвал меня из лап смерти, которая уже занесла надо мной свою страшную косу! Более рыцарского поступка совершить невозможно! – Пострадавший с преувеличенной лаской посмотрел на кандидата в рыцари, хлопнул его по плечу и сказал: – Одевайся, мой юный друг. Тебя ждёт Фея страны Розовых Снов и традиционная награда. Так что поспеши во дворец.

Застёгивая на ходу джинсы, мальчишка собрал игрушки и бросился к главной площади. Бодрая улыбка сразу слетела с конопатого лица Пострадавшего, и он устало спросил у Андрея:

– Ну что, мой отважный путешественник, ты тоже мечтаешь совершить подвиг и стать рыцарем страны Розовых Снов?

– Нет, – ответил Андрей, которому весь этот спектакль показался глупым и противным. – Мне нужно задать Фее всего один вопрос. Вернее, два.

– К Фее ты можешь попасть только через меня, – сказал Пострадавший и развёл руками. – Быстренько совершай подвиг и дуй в очередь.

– А по-другому как-нибудь нельзя? – спросил Андрей.

– Ну что ж, если тебе не хочется лезть в холодную воду, можешь вытащить меня из огня. – Конопатый надел тапочки, которые лежали на берегу, и позвал: – Пойдём устраивать пожар. Здесь недалеко, всего два квартала.

– Я не буду совершать жульнический подвиг, – насупившись, ответил Андрей.

– А больше ты здесь ничего героического не найдёшь, – удивлённо глядя на странного кандидата, сказал Пострадавший. – Так что давай соглашайся, а то вообще останешься без подвига и Фея тебя не примет.

– Ну и пусть, – продолжал упрямиться Андрей.

– Хорошо, – почесав лохматую голову, проговорил Пострадавший. – У нас есть подвиги и посложнее. Специально для особо храбрых кандидатов. Пойдём к розовому дракону спасать даму твоего сердца. Не бойся, дракон хотя и страшный, но в душе добрейшей души чудовище. А огонь из его пасти вылетает ненастоящий. Дашь ему разок-другой мечом по шее и спокойненько уведёшь даму во дворец.

– Не хочу я никого бить мечом по шее, – сказал Андрей и поднял с земли брошенный велосипед.

– Чудак-человек. – Пострадавший огляделся вокруг, как бы приглашая гуляющих граждан вместе с ним подивиться несговорчивому кандидату в рыцари. – Меч тупой как валенок, и дракону совершенно не будет больно. К тому же он тренированный. Его целыми днями лупят все, кому не лень. У него вот здесь, – Пострадавший похлопал себя по шее, – здоровенный мозоль. Броня, а не кожа.

– Всё равно не хочу. – Андрей собрался уже сесть на велосипед и уехать, но конопатый коротышка остановил его.

– На тебя не угодишь. Какие-то разборчивые кандидаты пошли. Ладно, погоди, я сейчас.

Кряхтя и бормоча что-то про тяжёлую работу, Пострадавший сорвался с места, быстро пересёк набережную и скрылся за углом ближайшего дома. А уже через секунду из-за этого же угла вышла маленькая сгорбленная старушка в розовых лохмотьях и с розовой клюкой в руке. Она проковыляла несколько метров по дороге, но неожиданно поскользнулась на гладких мраморных плитах и, высоко задрав ноги в рваных розовых чулках, шлёпнулась на спину.

– Ай-ай-ай! – запричитала старушка голосом Пострадавшего. – Ах, бедная я, бедная! Я, кажется, сломала себе копчик, ногу и два ребра! – Старушка перестала кричать, посмотрела на Андрея и с укором проговорила: – Ну чего ты стоишь? Не знаешь, что в таких случаях следует делать?

– Знаю, – ответил Андрей, – но помогать не буду. Я же сказал, что не хочу совершать фальшивый подвиг.

– Ты это серьёзно? – Пострадавший поднялся на ноги и снова принял прежний вид.

– Серьёзно, – ответил Андрей.

– Ну, тогда пойдём. – Конопатый подошёл к Андрею, взял его за руку и потащил по набережной.

– Куда вы меня тащите? – пытаясь вырваться, испуганно проговорил Андрей.

– К Фее, куда же ещё.

– Да? Но я же не совершил никакого подвига, – озадаченно сказал Андрей.

– Вот и молодец. – Пострадавший улыбнулся Андрею и добавил: – В последний раз я видел такого же упрямца лет десять назад. Пойдём, пойдём, Фея страны Розовых Снов ждёт тебя.

В этот момент из соседнего магазинчика вывалился гражданин, который спрашивал чего-нибудь зелёненького или жёлтого. Он всё так же держался за голову и стонал:

– Кошмар! Ни ресторанов, ни пива! Хоть в петлю лезь! Разбудите же кто-нибудь!

– Не в свой сон залетел, бедняга, здесь таких полно, – пояснил Пострадавший. – Вон, видишь тех, со скучными лицами, которые гуляют по набережной? Это те, кто не привык или не умеет веселиться. Они и в том мире скучные, и попав сюда, продолжают жить той же скучной жизнью.

– А где те, кто умеет веселиться? – спросил Андрей.

– Это там, вон видишь, полетели? – Пострадавший показал рукой на стайку школьников, которые летели с портфелями в зубах. Размахивая руками, они направились в сторону весёлого городка и вскоре скрылись из виду. – Там парки, театры и игротеки. А здесь у нас официальная часть города. Здесь получают удовольствие либо от чистоты и порядка, либо от тишины и покоя.

Пострадавший кивнул двум дюжим розовощёким стражникам, распахнул перед Андреем двери и пропустил его вперёд.

– Заходи, рыцарь, – почтительно склонив голову, пригласил он. – Надеюсь, ты не забудешь старика, когда тебя произведут в рыцари страны Розовых Снов? Ты прости, если я был немного груб с тобой. Мы здесь так редко видим по-настоящему благородных людей. И не захочешь, очерствеешь сердцем и позабудешь все правила приличия.

– Я не помню, чтобы вы мне грубили, – ответил Андрей.

– Замечательно, – обрадовался Пострадавший. – Это вполне по-рыцарски.

Они подошли к длинной широкой лестнице из розового мрамора, которая вела наверх. Здесь в несколько рядов стояли в очереди самые разные кандидаты в рыцари: мальчики и девочки, мужчины и женщины и даже совсем древние старички и старушки. У каждого кандидата на ладони был начертан химическим карандашом номер очереди, и когда Андрей с Пострадавшим начали подниматься по ступеням, кто-то услужливо протянул им карандаш.

– Спасибо, нам не надо, – поблагодарил Пострадавший и потащил своего спутника дальше.

На широкой лестнице, как и в любой другой очереди, было суетно и шумно. Иногда кто-нибудь из кандидатов вдруг начинал испуганно озираться, а потом исчезал, словно лопнувший мыльный пузырь. Андрей уже не удивлялся этому. Он знал, что, если человек исчез из этого мира, значит, он проснулся в том.

На лестнице как раз заканчивалась очередная перекличка и сверху то и дело слышалось:

– Сто двадцать седьмой есть?

– Есть, есть! – закричал пожилой лысый гражданин.

– Сто двадцать восьмой есть? – перегнувшись через перила, крикнул распорядитель в розовой ливрее.

– Есть, сынок, – прошамкала маленькая горбатая старушка.

Сто двадцать девятым оказался тот самый унылый мальчишка. Проходя мимо него, Пострадавший хлопнул его по плечу и на ухо сказал ему:

– Зря теряешь время. Шёл бы лучше кататься на каруселях.

Мальчишка пожал плечами, громко чихнул и простуженным голосом ответил:

– Успеется. Вот стану рыцарем, потом накатаюсь.

– А что они здесь делают? – удивлённо спросил Андрей у своего провожатого.

– Это всё липовые рыцари. Дожидаются своей очереди на приём к Фее. Папрашу, – раздвигая руками фальшивых героев, громко командовал Пострадавший. – Пап-прашу, граждане кандидаты.

Внезапно дорогу им загородил усатый дядька могучего телосложения. Он возвышался над хрупким низкорослым Пострадавшим, как дерево баобаб, и возмущённо говорил:

– Без очереди не пущу. Не имеете права! Мы все здесь такие же рыцари и не позволим всяким проходимцам по блату пролезать к Фее.

– Такие же, да не такие, – легко отстранив его, сказал Пострадавший. – Эх, граждане, и охота вам такой приятный сон в очереди проводить?

– И я этого розового заморыша собственными руками из воды вытащил, – не унимался дядька. – Ну кругом блат! Думал, уж во сне всё по справедливости. Шиш! И здесь за взятку все двери открыты!

Уже на самом верху очередь заволновалась, пришла в движение, и Пострадавшего с Андреем закрутило словно в водовороте.

– Ты бы видел, что здесь ночью делается, когда все спят, – крепко держа мальчика за руку, сказал Пострадавший. – Не протолкнёшься. Перила каждый день чинить приходится – кандидаты отрывают их начисто. От стен куски яшмы отколупывают, позолоту с дверей соскабливают. Ужас!

Наконец Пострадавший пробился к красивым двустворчатым дверям тронного зала. Он сильно постучал кулаком, а затем крикнул в щель между створок:

– Ваше Величество! Ваше Величество, это я, Пострадавший. Велите, пожалуйста, мне открыть. Я вам настоящего рыцаря привёл.

Кто-то из очереди попытался оттеснить Пострадавшего в сторону. Другой ухватил его за воротник, третий – за рукав.

– Имейте совесть, граждане кандидаты! – завопил Пострадавший. – Ведите себя по-рыцарски! Не рвите одежду! Итак в лохмотьях хожу!

В этот момент двери отворились, и Пострадавший втолкнул своего помятого взъерошенного спутника в тронный зал. Вслед за ними туда ворвались несколько кандидатов из очереди, но два гиганта-стражника не без труда выпихнули их обратно и заперли двери.

– Фф-фу, – тяжело дыша, проговорил Пострадавший. – Ну и кандидат нынче пошёл, так и норовит последнюю одежду с тебя содрать. – Он поклонился Фее и показал на своего спутника. – Вот, Ваше Величество, настоящего рыцаря привёл. Прошу любить и жаловать.

– Неужели настоящий? – недоверчиво спросила юная девушка в длинном газовом платье самого нежного розового оттенка.

– Абсолютно, – подтвердил Пострадавший.

– Здрасьте, – пригладив волосы, смущённо поздоровался Андрей и огляделся. В зале почему-то были плотно зашторены все окна, а в больших бронзовых канделябрах горели свечи. Они бесконечное число раз отражались в огромных зеркалах, которыми были увешаны стены, отчего зал казался бесконечным. Мириады огоньков постепенно уходили в отражённое пространство всё дальше и дальше. Придворные дамы и кавалеры, бесчисленно умноженные зеркалами, напоминали огромную толпу разряженных людей.

Фея сидела на высоком резном троне в окружении десятка могучих рыцарей. Закованные в латы, они стояли неподвижно, и только покачивание плюмажей говорило о том, что это живые люди. Зато все остальные господа и дамы без умолку болтали, отчего зал гудел, словно пчелиный улей.

– Здравствуй, мальчик, – сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, глядя на Андрея, спросила: – Что же он такого особенного сделал?

– Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество, – ответил Пострадавший. – Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.

– Отказался? – удивлённо проговорила Фея. – И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?

– Никто, – пробурчал Андрей.

– Этого не может быть, – сказала Фея и окинула взглядом присутствующих. – Это что ж, ты такой честный? А может, ты не совсем нормальный или просто лгун?

Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать «честный» у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.

– Вы, наверное, привыкли, что вам все врут, – пожав плечами, ответил Андрей.

– Ваше Величество, – поморщившись, обратился к Фее Пострадавший. – Так же нельзя: рыцаря называть лгуном, да ещё и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.

– Так, может, он просто чёрствый невоспитанный мальчишка?

Фея всплеснула руками:

– Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!

– Нет, Ваше Величество, – продолжал убеждать её Пострадавший. – Просто он знал, что это я, и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, попробуйте испытайте его.

– Вот-вот, испытайте, – раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике. – Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боится воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.

– Не буду я никому ничего доказывать, – обиженно проговорил Андрей. – И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.

– Только ключи, – усмехнулась Фея. – Да здесь, может, половина очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.

– И вы им даёте ключи от чужих квартир? – изумился Андрей.

– А что делать? – легкомысленно ответила Фея. – В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если ты совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.

– Да какие же они рыцари! – возмутился Андрей. – Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмёт ключи от чужого дома!

– Почему? – наивно спросила Фея. – А может, они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз – оставить на столе большой торт с розовым кремом.

– Всё понятно, – вздохнув, проговорил Андрей. – Ладно, я пошёл. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.

Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся, чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал: