Глава 6

Первым тишину нарушил Путник. Он шел ближе к правому флангу их шеренги, когда на небольшой лужайке в самой гуще буйной растительности заметил довольно широкую нору.

– Барс, тихо произнес он в микрофон, – похоже я нашел вход в их убежище.

Командир группы приблизился к бойцу и невольно присвистнул, увидев черный лаз. Он повернулся к Васе и спросил:

– Как думаешь, это нора в их катакомбы?

Василий пожал плечами.

– Я не охотник, поэтому не отличу творение животного от дикаря. Если это не нора какого-нибудь волка или барсука, то да, очень похоже на то, что я видел в прошлый раз.

– На волчье логово не похоже, – высказал свое мнение Чекан, – Да, бывают у них и норы, но, как правило, их убежище всегда закрыто густой стеной кустарника и прочей растительностью, а также чаще находится на высоте, чтобы волчица могла наблюдать за окружающим пространством и вовремя заметить опасность для своего выводка.

– А если ты не прав, и нас там встретит волчица с волчатами? – Задал вопрос Артем.

– Не встретит, – ответил Чекан, – с февраля по апрель могли бы и встретить, а сейчас исключено.

В это время Барс достал из кобуры пистолет, снял с предохранителя и медленно подошел к лазу, направив ствол вперед. Заглянув внутрь, он чуть помедлил, а затем отошел подальше.

Повернувшись к бойцам и не спеша убирать пистолет, он покачал головой.

– Это не животные, проход не глубже двух метров, а потом резко уходит вниз. Если вспомнить, что говорил Василий, – он кивнул в сторону Васи, – то перед нами отдушина. Внизу должна быть пещера, у нее на потолке это отверстие.

– Ну, значит наши поиски подошли к концу, – подытожил Каспий.

– И начинается самое интересное, чтоб его, – закончил его мысль Седой.

– Ладно, без лирики, – сказал Барс, – приготовились, первый иду я, за мной Чекан, потом наши гости, Каспий с Седым замыкают. Бойцы без лишних слов поправили жилеты, включили фонарики на автоматах, сняли их с предохранителей и приготовились входить. Вася сделал то же самое, включая фонарик, ему в голову пришла мысль, что здесь мог бы лучше сгодиться прибор ночного видения, тем более у всех такой был, но спорить не стал, фонарь, так фонарь.

Барс первым опустился на колени, выставляя перед собой оружие, и по пластунский пополз под землю. Вася сглотнул, несколько секунд, и командир исчез в темноте. За ним тронулся Чекан. Еще минута, и вот уже Василию нужно залазить в эту чертову дыру, а в затылок уже раздраженно пыхтит Артем. Набрав в легкие побольше воздуха, Вася лег на живот и полез в нору. Как Барс и говорил, пробравшись метра два, он увидел перед собой тупик, нора уходила резко вниз. Добравшись до края, парень посветил фонариком вниз. Метрах в четырех под собой, луч фонаря выхватил фигуры Барса и Чекана. Те стояли спина к спине и прикрывали сразу все направления.

– Шевелись! – Услышал Вася позади себя недовольный шепот Артема, – что застыл, прыгай. – Василию пришла в голову мысль, что удобней было бы залазить сюда ногами вперед, тогда не пришлось бы нырять вниз головой. Он перелез через нору, практически упершись лбом в землю, и, подогнув ноги, сунул их в нору. Затем, повиснув на руках, медленно опустился вниз и разжал пальцы. Падать пришлось не очень высоко, по крайней мере, он ничего себе не сломал и не потянул. Приземлившись на мягкую землю, парень тотчас отошел в сторону, чтобы на него не свалился Артем. Следователь спрыгнул секунд через десять, а еще через минуту вся группа стояла в просторной пещере и освещали фонариками стены.

Из пещеры вели три довольно широких прохода. Их высота позволяла почти не сгибаться взрослому человеку. Прислушавшись, Вася не уловил ни малейшего постороннего шума. Такая тишина ледяными пальцами пробегала вдоль позвоночника, заставляя напрягаться все мышцы тела. Парень подумал, что вот сейчас, как в банальном ужастике, командир отдаст команду разделиться и исследовать каждый проход отдельно. Но реальность, слава богу, оказалась другой, и здравомыслие у Барса было во главе угла, что не могло не радовать. Махнув группе рукой в сторону крайнего слева коридора, Барс первым зашагал к нему ни на секунду не опуская автомат, команда зашагала следом, стараясь не издавать ни малейшего шума.

Пройдя метров двадцать по темному коридору, Барс вышел к очередной развилке. Не останавливаясь и не сомневаясь, он вошел в левый проход. Вася внутренне был с ним согласен. Если нет разницы, то, придерживаясь одной и той же стороны, командир исключал возможность заблудиться в этом лабиринте.

Вася невольно вспомнил, как всего несколько месяцев назад, он вот так же пробирался по этим проходам. В тот раз он не очень надеялся, что сможет выжить. Проходил ли он именно здесь? Вряд ли, но парень чувствовал, что сейчас они на верном пути. Постепенно коридор стал расширяться. Он больше не разветвлялся и никуда не сворачивал. Однако спуск чувствовался, они уходили все глубже под землю. Вокруг по-прежнему ничто не нарушало гробовую тишину, лишь только их глухие шаги по мягкой земле, да гулкие удары сердца в груди от нервного напряжения.

Пройдя еще не менее сотни метров, группа вышла в просторную пещеру, противоположный край которой терялся в темноте. Лучи фонарей не доставали до дальней стены и растворялись в чернилах тягучей тьмы. Бойцы остановились и стали медленно разглядывать открывшуюся перед ними картину. Справа находилось нечто вроде постамента, на котором располагалось что-то похожее на ложе, укрытое сгнившими шкурами. Слева стояли грубые деревянные клетки. Вася весь напрягся и подобрался. Дыхание его стало частым, он узнал их. Именно в них они были пленниками, а на сгнившем ложе тогда восседал рогатый альфа и наблюдал за ними и своим племенем.

Сейчас все клетки были пустыми. Команда рассредоточилась по пещере. Под ногами то и дело попадались старые кострища. Угли были давно остывшими, их покрывал толстый слой толи пыли, толи земли. Вася не понимал, что произошло, все, на что он натыкался взглядом, говорило о заброшенности. В пещере никого не было, и не было уже очень давно.

– Я не понял, – озвучил Чекан, волновавший всех вопрос, – а где все эти твари? Эй, экскурсовод! Ты куда нас привел?!

Вася был уверен, что они именно в той пещере, из которой им удалось сбежать три месяца назад, но все, что они видели сейчас вокруг, говорило о том, что примерно с того же времени пещера пустует. Парень взглянул на Чекана и перевел взгляд на Барса, который с немым вопросом также глядел на своего проводника. Василий откашлялся:

– Получается, что, потеряв альфу, – произнес он тихо, – они не вернулись обратно. Эти уроды сменили место.

Несколько секунд все молчали, уставившись на Василия.

Каспий сплюнул себе под ноги и с досадой в голосе выдохнул:

– Да чтоб их!!! Мы спасательная экспедиция, и у нас времени в обрез. Их всех сожрут, пока мы найдем этих ублюдков!

– Да понятно, понятно! Успокойся – скомандовал Барс, – никто не предполагал, что такое может случиться. – Он задумался. Нужен был новый план, а он совершенно не понимал, с чего можно было начать. Как искать подземное племя в огромном заповеднике? Он взглянул на Артема.

– Послушай, ты же следователь?

Артем кивнул, еще до конца не понимая, куда клонит командир.

– Ну, ты же участвовал в этом деле о нападении на деревню, – уже более уверенней продолжил Барс. – Неужели нельзя было пойти по следам уходящего племени? Наверняка же они оставили хоть какие-то следы? Почему никто не пошел?

Артем насупился.

– А кто должен был пойти? – Парировал он, не отводя взгляда от наемника. – Я с зеленым участковым и с одним табельным и дубинкой на двоих? В лес? Вдвоем против племени убийц? И для чего? Ужин им разнообразить?

На это Барсу нечего было ответить. Действительно, на тот момент это было бы чистым самоубийством. Артем тяжело вздохнул и уже более спокойно продолжил. Позже мы собрали группу и выдвинулись с собаками, но те даже сотни метров не прошли по лесу. Ты бы видел, как они выли от страха и жались к ногам сотрудников. Артем махнул рукой и замолчал. Ситуация казалась тупиковой.

– Я, кажется, знаю, откуда можно начать поиски, – произнес Вася. Шесть пар глаз тут же уставились на него, парень продолжил:

– Когда мы шли в первый раз по лесу, то наткнулись на одно место, – Вася старался подобрать правильные слова, – некое капище, то есть, место, где поклоняются своим божествам, приносят им жертву. В общем, это было место, куда эти звери приходят, чтобы почтить своих диких богов. Я думаю, что, сменив место обитания, они не посмеют переносить капище, а значит, они до сих пор должны туда наведываться. Удачная охота на деревню, это отличный повод еще раз поблагодарить своих духов. Я не думаю, что это слишком далеко отсюда. Нужно выйти к реке и найти высокую скалу, которая подходит к самому берегу. Вот на ее вершине капище и стоит.

При этих словах Барс достал планшет и включил карту местности. Прикинув координаты, он удовлетворенно выдохнул и убрал планшет обратно за пазуху.

– Десять километров на юго-восток, – ответил он на немой вопрос членов группы. – Не так уж и близко, нужно пошевеливаться, если мы хотим их найти. Это хоть какой-то шанс.

– Ну, – тут Вася невесело ухмыльнулся, – если мы идем туда, то можно быть уверенным, что мы их встретим. Это их владения, они сами нас найдут. – Бойцы нервно переглянулись.

Ладно, подотрите сопли, девочки, за мной. – Барс закинул автомат на плечо и направился обратно к выходу. Команда молча направилась за командиром. Назад путь пролегал без приключений. Лишь один раз Васе показалось, что он услышал какой-то звук, в соседнем коридоре, но сколько бы он не прислушивался после этого, расслышать больше ничего не удалось. В свете фонаря он также ничего подозрительного не заметил. Через какое-то время команда вышла к отдушине, через которую они попали в подземелье. Седой молча скинул свой рюкзак на землю и достал из него моток веревки с привязанным к одному концу тройным крюком. Сделав пару взмахов, он запустил крюк в отверстие и, дождавшись, пока тот упадет на поверхность, медленно потянул. Как и ожидалось, крепкий тройник за что-то зацепился. Осторожно увеличив усилие, Седой потянул, а затем аккуратно повис на веревке, крюк держал крепко, путь наверх был готов. Физической подготовки каждого члена команды оказалось вполне достаточно, чтобы вытащить себя наверх даже вместе со всей своей амуницией. Последним поднялся Седой. Он отцепил крюк, смотал веревку и, убрав ее обратно в рюкзак, встал рядом с остальными.

На лес начинали опускаться сумерки.

– Идти к этому, как его, капищу, – произнес Барс, поглядывая на часы и на небо, – уже поздно, как бы мы не хотели быстро там оказаться. Но оказаться там к ночи, это не лучший вариант. Вступать в бой в темноте с теми, кто вырос в этих лесах и готов разодрать тебя голыми руками, так себе перспектива. Так что готовимся к ночлегу, а с утра двинем.

Все были вынуждены согласиться с его словами. Ночью они никого не спасут, да и сами могут попасть по самое не балуй. Выйдя на более или менее открытую опушку, Барс скомандовал разбивать лагерь. Палатки решили не ставить, чтобы с утра не терять времени на их укладку. Решили просто разжечь костер и заночевать вокруг него. Через полчаса все уже сидели вокруг огня и открывали по банке тушенки. Каспий был поставлен нести караул и следить за безопасностью, поэтому он быстрей всех приговорил свой паек и теперь стоял чуть в стороне, внимательно посматривая по сторонам.

У Васи с непривычки все тело гудело, особенно ноги. Он давно отвык от подобных нагрузок, и теперь ему было очень тяжело поддерживать темп всей группы. Он невольно покосился на Артема, вон, даже следователь выглядит намного свежей, нормативы, что ли какие сдает регулярно? Василий сунул в рот последний кусок хлеба и закрыл глаза. Оставаться вот так вот, ночью в лесу, зная, что настоящие хозяева территории где-то бродят и могут оказаться рядом в любой момент, нервировало парня. Но это нервничал мозг, что касается тела, то оно, изможденное дневным походом, отказывалось подчиняться разуму и продолжать бодрствовать. А поэтому, уже через десять минут Василий спал. Сон его был нервным, поверхностным, но столь необходимым его организму. А утром, когда группа проснулась, Каспия нигде не было.