На исходе пятого дня дверь его палаты открылась, и порог переступил представительный мужчина средних лет. Одет он был в дорогой костюм, седина в висках немного его старила, но не лишала шарма. Вся его внешность говорила о том, что этот человек привык руководить. На вид ему можно было дать лет сорок пять. На руке блеснули дорогие часы, на пальце желтел перстень. Больше никаких украшений не было, кроме такой же желтой булавки для галстука. В общем, было видно, что человек относится к так называемым сильным мира сего. Он спокойно посмотрел на Василия и медленно уселся на стул. За ним в палату вошли двое практически одинаковых здоровяков в темных, так же одинаковых костюмах. Они молча встали по обе стороны двери и словно растворились в своей неподвижности.

– Здравствуй, Василий, – медленно произнес незнакомец. Его голос был низким, чуть с хрипотцой. – Наверно, для начала мне следует представиться. Зовут меня Тихон Алексеевич. Если ты не против, я перейду сразу к делу.

Вася неуверенно кивнул, соглашаясь.

– Отлично, – констатировал гость, – в общем, три дня назад на одну из деревень близ заповедника произошло нападение. Из всего населения этого населенного пункта в живых остался лишь один раненый старик. Он находится здесь, в этой больнице. Верней находился, – при этих словах голос Тихона Алексеевича стал еще более хриплым. – Пару часов назад он скончался, как сказал доктор: ранения, не совместимые с жизнью. Короче, – мужчина вздохнул, – ему руку оторвали. В живых оставили лишь потому, что посчитали мертвым. Так вот, он успел рассказать, кто напал на Михайловку. – После этих слов гость замолчал и тяжелым взглядом посмотрел на лежащего парня.

Вася судорожно соображал, он уже понял, куда клонит незнакомец, но услышанное не укладывалось в голове.

– Они никогда не оставляют следов, – произнес он.

– А в этот раз оставили, будто специально решили показать, – ответил Тихон Алексеевич.

– То есть, теперь вы мне верите? – Задал Вася вопрос, – и, все-таки, кто вы такой?

– Я тебе сейчас все расскажу, просто постарайся не перебивать меня, – холодно ответил незнакомец. – Как я уже сказал, меня зовут Тихон Алексеевич. Я местный депутат, так сказать. Но не это главное. В Михайловке жила семья моего брата. В тот вечер он с женой были у нас на юбилее, однако моя племянница, Маруся, не приехала с ними. Когда монстры напали, она была дома. Но среди найденных тел ее не оказалось. Я считаю, что уроды забрали ее с собой, как и еще нескольких жителей Михайловки, тел которых также не нашли.

Вася сжал зубы.

– Если их забрали, значит они уже мертвы, – произнес он тихо, посмотрев собеседнику в глаза. Тот медленно покачал головой.

– Ты сам рассказывал, если у них еды достаточно, они держат пленников у себя, чтобы продлить свежесть пищи. – Мужчина сглотнул подкативший к горлу комок. – А значит есть шанс, что Маруся еще жива. Мне нужно, чтобы ты повел мою команду и вызволил ее.

После этих слов Васю будто ведром холодной воды окатило.

– Что! Обратно в тайгу?! Ни за что на свете! Я не для того пытался выжить, чтобы самому лезть обратно в пасть.

Незнакомец невозмутимо дослушал Васю и скрестив руки на груди произнес:

– Ты не понял, парень, это не просьба и не предложение. Ты пойдешь туда и вернешь мне племянницу. По большому счету мне на тебя плевать, информация о нападении пока держится в тайне, поэтому, ты можешь продолжать рассчитывать на солидный тюремный срок. Не думаю, что ты долго протянешь в камере. Второй для тебя вариант, это согласиться и отправиться в лес вместе с профессиональной вооруженной командой. Тогда, независимо от результата, по возвращению ты сможешь рассчитывать на освобождение и снятие с себя всех обвинений.

– Вот именно!!! – Перебил его Вася, – по возвращению! Только я вряд ли смогу вернуться оттуда, как и вся твоя суперкоманда.

– Шанс всегда есть, в отличие от отказа, – возразил Тихон Алексеевич, – ты можешь не отвечать сразу, подумай, минут десять хватит? – Это прозвучала, как издевка, но Вася не обратил на это никакого внимания. Он в ужасе обдумывал поступившее предложение и действительно пытался сравнить шансы в зависимости от выбранного решения. Как не крути, отказом он сразу же подпишет себе смертный приговор, зеки не церемонятся с педофилами, а доказать, что Вася им не был, ему тоже не дадут, уж депутат-то точно об этом позаботиться, это к бабке не ходи. С другой стороны, если он будет под защитой его боевиков, он может и выжить, а там, как ему предложили, вне зависимости от результата миссии, его отпустят. Видимо согласие будет единственным верным решением.

– Я арестован, – неуверенно пробубнил парень, подняв скованные наручниками руки.

– Это даже не проблема, – ответил депутат и повернувшись к своим телохранителям, чуть заметно кивнул головой. Один из парней выглянул в коридор и махнул кому-то рукой. В палату вошел следователь Артем. Не глядя на Василия, он с недовольным видом склонился над ним и расстегнул наручники. После этого, повернувшись к сидевшему тут же депутату, он сказал:

– При всем моем уважении, Тихон Алексеевич, но я вынужден заявить, что категорически против освобождения подозреваемого, так как считаю…

Его собеседник поднял руку, прерывая следователя.

– Если ты так беспокоишься о том, что он сбежит, то отправишься вместе с ним и присмотришь, чтобы этого не произошло.

– Но Тихон Алексеевич!.. – Возразил тут же изменившийся в лице полицейский.

– Хорошо, я уже все тебе сказал. – Он поднялся на ноги, – собирайтесь, машина внизу, пора на пункт сбора.

– На пункт сбора? – переспросил его Вася.

– Не думал же ты, что за любимой племянницей я отправлю только вас двоих. Я же сказал, вы будете с командой, поторопитесь, время не наш помощник. – После этих слов он развернулся и вышел из палаты, телохранители вышли сразу за ним. В помещении остались лишь двое мужчин.

Артем снова посмотрел на Васю.

– В свете последних событий вынужден признать, что доля правды в твоих словах есть, – произнес он нехотя, – тем не менее, знай, что я глаз с тебя не спущу, малейший косяк, и ты сядешь у меня на пять пожизненных, понял меня?

– В свете последних событий, как ты выразился, пять пожизненных уже не кажется таким уж плохим вариантом, – ответил Вася и шагнул к двери.

Внизу у выхода их поджидал черный внедорожник. Василий с Артемом сразу направились к нему и забрались внутрь, постаравшись как можно быстрей оказаться в теплом салоне джипа. Вася до сих пор был в одном больничном халате. Он прекрасно понимал, что прежняя его одежда была практически уничтожена, превратившись в окровавленные лохмотья, поэтому, парень рассчитывал, что по приезду к пункту назначения, ему выделят что-нибудь взамен.

Ехали минут тридцать, не больше, выехав в пригород, джип вывернул на незаметную дорогу и уже через сотню метров уперся в железные ворота, за которыми в свете луны просматривался двухэтажный особняк. Через секунду ворота дрогнули и отъехали в сторону, автомобиль проехал на территорию поместья и остановился у самого крыльца. В дверях Вася заметил встречающего их Тихона Алексеевича. Тот стоял у входа и молча ждал, когда два гостя подойдут к нему. После этого он развернулся и зашагал внутрь, как бы давая парням понять, что им следует идти за ним. Хозяин поместья привел своих гостей на кухню, где для них был накрыт стол. Скромный, но аромат мяса и свежего хлеба вызвал у Васи обильное слюноотделение. Тихон Алексеевич повернулся к Василию с Артемом и деловито произнес:

– Сейчас ешьте, если не чувствуете голода, примите, как лекарство. В любом случае вам необходимо подкрепиться, потому как на операции устраивать пикники, да привалы будет некогда. Затем, – он посмотрел на Васю и махнул головой на стул. – Вот твоя одежда, оденешься и спускайтесь в цокольный этаж, мы будем ждать вас. Все, ужинайте. – Он развернулся и вышел из кухни.

Вася с Артемом переглянулись.

– Не знаю, как ты, а я голоден, как волк. На больничных харчах особо не по шикуешь. – Он подошел к столу, отодвинул стул и уселся, потирая руки. Артем молча сел за соседний стул, и парни принялись за еду. Через десять минут тарелки были пусты, Вася поднялся и подошел к одежде. Это была черная форма спецназа. Особо не раздумывая, Вася сбросил с себя больничный халат и облачился в обновку. Затем оба парня вышли из кухни и направились вниз по лестнице. Войдя в помещение цокольного этажа, они встретились с остальной командой.

Пятеро бойцов готовились к операции. Они были облачены в такую же военную форму, а также в бронежилеты, шлемы и прочие атрибуты тяжелой экипировки. Тихон Алексеевич стоял тут же и, скрестив руки, молча наблюдал за собиравшейся командой. Повернувшись к вошедшим, он хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Так, бойцы, это ваше пополнение, – представил он гостей. – Артема вы уже видели, следак местный, а вот это Василий, он проведет вас по тропам и выведет на этих уродов. Так, мужики, это ваша команда, и главный из них, – хозяин похлопал ближайшего к нему бойца по плечу, – зовут Барс. Он все вам покажет, расскажет и познакомит с остальными бойцами.

Барс загнал обойму в пистолет и сунул его в кобуру, после чего он посмотрел на гостей и, недовольно скривившись, перевел взгляд на Тихона Алексеевича.

– Босс, а нам обязательно нужна эта парочка? Мы без них что ли не справимся?

В этот момент один из бойцов, уложив в рюкзак прибор ночного видения, с усмешкой посмотрел на Васю с Артемом.

– Барс, ты лучше узнай у начальства, нам доплатят за услуги няньки?

Услышав столь не лестный выпад в свой адрес, Вася невольно сжал зубы, стараясь оставаться спокойным. Тихон Алексеевич повернулся к высказавшемуся парню и прожигая того своим взглядом тихо, но отчетливо произнес:

– Я не сомневаюсь в вашем профессионализме, иначе не платил бы вам целую кучу денег за это дело, однако, из всех присутствующих в этой комнате, этот парень единственный, кто практически без оружия вступил в схватку с дикарем-людоедом и остался в живых. – После этих слов в комнате повисла гробовая тишина.

– Ладно, босс, уяснили, – Барс подошел к парням и протянул им руку.

– Зовите меня Барс, – он пожал руку Васе, а затем Артему. – Вот этот шутник, – он указал на смутившегося от замечания босса молодого парня с автоматом в руке, – Чекан. Остальные – Путник, Седой и Каспий. Вас как величать?

– Василий.

– Артем.

Барс кивнул, – оружием владеете? Ну, – он посмотрел на Артема, – этот вопрос больше к Васе.

Василий кивнул, – в армии научили.

– А где воевал?

– Десантура.

– А, ну, тогда вопросы про оружие и экипировку можно пропустить, что радует, времени и так в обрез. Пленников могут съесть, как мы понимаем, поэтому, утра ждать нельзя, собирайтесь, выступаем через час. Вася, откуда лучше начать поиски?

Парень на секунду задумался.

– Думаю, что с базы, оттуда контакт с ними был плотней и чаще.

Барс кивнул и отошел в сторону, укладывая себе в подсумок дополнительные обоймы.

Артем посмотрел на Васю.

– А я смотрю, ты тут осваиваешься, – с легкой неприязнью в голосе констатировал следователь.

Вася взглянул на приставленного к нему напарника, тяжело вздохнул, но промолчал. Ему нечего было ответить на выпад Артема. Да, осваивался, да, адаптировался, да, очень хотелось выжить, снова.

Через час команда была готова выдвигаться. Барс окинул всех критичным взглядом, невольно задержавшись чуть дольше на новеньких, но ничего не сказал. Часы показывали три часа ночи, на задней площадке поместья стоял вертолет. Его лопасти создавали вокруг невероятный ураган, но бойцы не обращали на это внимание. Они заняли места в вертолете, и через мгновение тот оторвался от земли и поднялся в ночное небо.