Глава 6. Нашествие в «Жемчужину»

Миссис Бета проснулась от всё возрастающего гула, доносящегося снизу из бара. Час был довольно ранний для посещений, и в это время практически никто не заглядывал в заведение, разве что бессонные старушки, радующиеся ещё одному подаренному дню жизни. Бабульки обычно ограничивались чашкой кофе и цедили её не меньше часа, пересказывая друг другу милые и не очень сплетни, чем утверждали своё значимое присутствие в бешеном потоке событий, оценивая мало-мальски сто́ящие происшествия с высоты своего богатейшего жизненного опыта. Они вполне могли бы заменить собой парламент любой демократической страны, поскольку ценность и обоснованность их рассуждений не сильно отличалась качеством от мнения основной массы избранных парламентариев. То есть, не значила ничего. Единственная разница заключалась в том, что пожилые леди, обсуждая глобальную политику, с трудом напрягали остатки интеллекта (порой отвлекаясь на бытовые драмы), а народные избранники привычно занимались демагогией.

Но в этот раз шум суеты никак нельзя было увязать с нашествием старушек, и Бета, наскоро приведя себя в порядок, поспешила покинуть апартаменты, чтобы выяснить причину аномалии.

В зале, по устоявшемуся выражению, яблоку негде было упасть. Волынка, сопровождающая каждое открытие дверей, от перегрузки исказилась до свинячьего визга и скорее пугала, чем приветствовала. Обосновавшись за стойкой, Мессалина, с усталым выражением лица едва успевала наполнять бокалы вновь прибывающим гостям и в редких перерывах строчила ответы на комментарии в блог. Кали, время от времени прерываясь для раздачи автографов, сосредоточенно терзала кассовый аппарат, следя за точностью расчётов, а Ллойд выкатывал в зал очередную бочку с пивом. Астролетчики, под непрекращающиеся вспышки фотографировались со всеми желающими, а Рут, помогая Казбеку, носился с грязной посудой и тряпками. Бабульки тоже присутствовали. Заняв столик у окна, они вытянули свои спины в струнку и, оттопырив мизинцы, прихлёбывали кофе, надменно и растерянно поглядывая на бушующую молодёжь. Телевизор транслировал одну и ту же новость, повторяя её на разные лады, лишь добавляя мелкие подробности. Транспортация, великий успех, прорыв, светлое будущее, имена героев, интервью политиков, народное воодушевление и всеобщий выходной день.

«А, выходной!» – сообразила миссис Бета, найдя объяснение утреннему столпотворению. И тут же возмутилась до глубины души: «Они подают вчерашнее пиво! Какой позор!»

Она бросилась к лестнице, каблучки дробно застучали по ступеням и внесли её, полную негодования, в подсобное помещение. Свежий утренний воздух, ворвавшись в распахнутые на улицу ворота, остановил миссис Бету на пороге. Только что завершилась разгрузка. Водитель закрыл борт грузовика, лязгнув замками и, шелестя накладными, направился к Бете.

– Мы сегодня пораньше, выходной всё-таки. – Сказал он, протягивая отгрузочные для визы. Бета автоматически подмахнула бумаги, но заметив, что заказ прилично больше обычного, вопросительно посмотрела на доставщика. Тот, предвидя вопрос, поспешил объясниться.

– Скажите спасибо Месс. Не знаю, кто она вам, но отказать ей было невозможно. Будь заявка на час позже, мы к вам уже не поехали бы.

Миссис Бета застыла с открытым ртом, не в силах что-либо сказать, и водитель, воспользовавшись её замешательством, попятился к машине:

– Ладно, мэм, если позволите, то я отгоню машину и потом забегу к вам в бар. Надеюсь, мисс Кали черкнёт мне пару строк. Будут вопросы – найдёте меня в кафе.

Запрыгнув в кабину, он завёл двигатель и резво укатил прочь, оставив за собой облако, переливающегося радугой, водяного пара.

Бета всплеснула руками, упёрла их в бока, поворотилась туда-сюда, пошла было в кафе, но резко остановилась, развернулась и загадочно хмыкнула. Хлопнув по карманам, не обнаружила смартфон и, несколько помедлив, решительно устремилась сквозь ворота в набирающий силу день. Наконец-то судьба освободила её от каждодневной рутины, и она вознамерилась использовать этот шанс по максимуму. Её ждало увлекательнейшее шатание по городу, безответственнейшее времяпрепровождение, а того гляди и романтическое приключение.

Глава 7. Два вопроса

Суматошный день, со всей его насыщенной нервотрёпкой, сменился вечером, разрядившимся в спокойное, умиротворённое присутствие постоянных клиентов, которые, к своему удовольствию, дождались-таки спада ажиотажа и теперь могли облегчённо вздохнуть, поскольку залётная братия, удовлетворив жажду, понеслась по привычке в другие статусные заведения. Месс меланхолично натирала бокалы, Кали углубилась в бухгалтерию, Ллойд зевал, сидя на пивной кеге и неторопливо потягивал из кружки. Астролётчики покинули бар в середине дня, вызванные на свою базу прямой директивой командования через дежурный патруль, который потратил немало сил для установления их местонахождения. Рут, разобравшись со складом, запер ворота и, поднявшись в зал, подошёл к стойке. Взяв из вазочки горсть дежурных сухариков, он запустил их в дальний конец бара, где, скорчившись за угловым столиком, дремал Флавий. Россыпь сухарей оттарабанила по столу и, отскочив в лицо бедняге, разбудила его. Очнувшись, Флавий вздрогнул и повёл вокруг мутным взглядом. Не дожидаясь, пока приятель придёт в себя, Рут уселся на барный стул и пристально уставился на Мессалину. Друзья оживились и обратили всё внимание на Рута, поскольку видно было, что он намеревался сделать какое-то заявление.

– Во-первых, искренне хочу выразить всем благодарность за сегодняшний нешуточный бой. Именно бой, поскольку мы вместе выдержали настоящее нашествие. Без вас, друзья, заведение захлебнулось бы в первый же час. И да, мою благодарность можно мазать на хлеб. Это значит, что для вас всегда будет свободный столик и открытый чек.

Ллойд горячо захлопал в ладоши, призывая сделать то же самое остальных. Друзья с некоторой заминкой поддержали его, но Кали не преминула фыркнуть:

– Спасибо, конечно, но хотелось бы уточнений: сколько народу я могу привести на этот чек?

Месс возмутилась:

– Кали, имей совесть!

Рут, не обращая внимания на реплику Кали, продолжил.

– Да, и во-вторых, у меня два вопроса к тебе, Месс. Причём неважно что ты ответишь на первый. Можешь и промолчать. Но, удовлетворяя всеобщее любопытство, я должен задать его. Так вот, каким образом ты, будучи студенткой, получила широкий доступ к проекту СМП? Это нетривиальные исследования с глубоким погружением и высокой степенью ответственности. Не говоря уже о мерах безопасности. Ллойду, например, такое никогда не светит, хотя он совершенно равен с тобой в начальных условиях.

Месс закусила губу, заметив неподдельный интерес друзей, невинно захлопала ресницами и, в конце концов, выдала:

– Это секрет-секрет-секрет! Могу только намекнуть. – Месс опустила взгляд и выстрелила скороговоркой, – тёмная материя, антигравитация, телепорт без порталов!

– Ты?!! – глаза Рута полезли на лоб. – Как? Это же… Моя важнейшая работа на основе неизвестного, но якобы достоверного, экспериментально проверенного источника! И этот источник, получается..., Рут внезапно осёкся, – Так, а чего ты болтаешь? Об этом даже думать на людях нельзя!

– Ну, вовсе и не я, нас целый отдел. Но вот, ты спросил, а я ведь ничего и не сказала особо. Так, фантазии, издавна витающие в научном мире. Экспериментальные подтверждения? Ну, это тебя ввели в заблуждение. Забей, Рут, мои предположения технологически неосуществимы. Могу анекдот на эту тему рассказать!

– Так технология – это я! – воскликнул Рут. – Я этим занимаюсь! И твои, то есть… ваши идеи, я бы сказал… Нет, всё, закрыли тему.

Рут взметнул руку, словно футбольный арбитр, показывающий красную карточку, и резко крутанулся на стуле, как будто пытаясь вернуть всё к началу.

Ллойд, до этого непонимающе наблюдавший за происходящим, вдруг встрепенулся и влез в угасший было диалог:

– Месс, а что за анекдот?

Мессалина, видимо, всё ещё осмысливая слова Рута, повернулась к Ллойду, соображая, что ему нужно, но в следующий момент уже пришла в себя:

– А, это старая история. Не помню дословно, но там к правителю воюющей страны прорвался человек, утверждающий, что знает, как быстро победить врага. Надо, говорит, нажать кнопку, и вся армия противника взлетит на воздух. «Ну, допустим», – отвечает правитель, – «А как это осуществить технически?» На что человек отвечает: «У вас же есть учёные, пусть они и придумают, моё дело идею подать!»

Наступила тишина. Ллойд судорожно скривился вымученной усмешкой, Кали силилась беззвучно смеяться, что вылилось в какой-то орлиный клёкот. Флавий, окончательно проснувшись, похоже, не понимал, что в этой ситуации смешнее – непосредственность Месс или озабоченность Рута, который ничего уже не слышал и лишь смотрел в пустоту, взъерошивая пальцами свою рыжую шевелюру.

Минутой позже, Флавий подобрал со стола один из «подаренных» Рутом сухариков и метким щелчком вернул его отправителю, попав тому прямиком в лоб. Рут гневно встрепенулся, но Флавий мигом охладил его возмущение:

– Второй вопрос, сударь! У вас их было два!

Рут густо покраснел.

– Даже не знаю… Всё так неожиданно. Боюсь, теперь малодушие побеждает меня, но мне трудно позволить себе такое. В сложившихся обстоятельствах это будет выглядеть как… не могу подобрать слова.

– Эй, хватит городить оправдания! – Кали схватила Рута за плечо и основательно встряхнула. – Что такого произошло, меняющего твои начальные намерения? Ты хозяин себе или собрался вечно прыгать между струек? Спаситель человечества споткнулся о мелкий камешек и пятится назад. Ей-богу, смешно!

– Я всё равно не компенсирую тебе те чаевые, которые тиснул официант твоего любимого бара, Кали!

Рут нервно усмехнулся и резко выдохнув, решился. Повернувшись к Мессалине, он собрал все силы и уверенно начал:

– Месс! Я хочу предложить тебе…

Но Мессалина оборвала его на полуслове:

– Я согласна, милый мой Рут! С самого начала я знала, что мы будем вместе, но мальчикам, вроде тебя, нужно всё решать самостоятельно, и мне пришлось набраться терпения. Хвала богам, что это не затянулось на месяцы. Ты и здесь оказался на высоте, мой герой!

Сказав это, Месс бросилась к Руту и, перегнувшись через барную стойку, вцепилась в него крепким объятьем. Рут нежно подхватил её, и они на время застыли, обмениваясь пылким трепетанием сердец.

– Терпения ей пришлось набраться, – хмыкнула Кали, – и суток не прошло, однако. Но здесь я, пожалуй, ёрничать не стану. Достойный выбор!

– Ну вот. Ещё один увяз в трясине. – Ллойд, ворча, наполнил пивом два бокала и разочарованно проследовал в дальний угол заведения к Флавию. Флавий, в это время, сверлил взглядом витрину задней стенки бара, пристально выискивая что-то. Ллойд собрался было плюхнуться рядом, но Флавий решительно остановил его:

– Дружище, моча, что ты принёс, совершенно не соответствует моменту времени. Советую тебе приглядеться вон к тому двенадцатилетнему красавцу мастерской Macallan из долины реки Спей. Полагаю, мисс Бета, хоть и скрепя сердце, одобрит наш выбор.

Ллойд недоверчиво ухмыльнулся, но затем расплылся широкой улыбкой и понимающе закивал головой.

– Ты из всего способен выковырять хоть какой-нибудь позитив, Флавий. И опять, чтоб мне провалиться, хочешь всё сделать чужими руками, чёртов англичанин! Я и так сегодня потрудился на славу, катая бочки со склада. Так что, не сочти за труд и дотянись до полки сам!

Флавий на мгновение задумался над прямолинейным предложением приятеля, но был избавлен от телодвижений действиями Кали, которая, услышав их диалог, смахнула с полки вожделенный скотч, ловко захватила пальцами тройку снифтеров, проследовала к Ллойду и Флавию, и, выставив драгоценное сокровище вместе со стаканами на стол, властно приказала:

– Наливай!

Оба приятеля инстинктивно потянулись к бутылке, встретились взглядами и отдёрнули руки.

– Флавий, ты! – безапелляционно заявила Кали, – у меня тоже есть заявление!

– Да неужели? – Флавий интригующе улыбнулся, откупорил сосуд и на треть наполнил стаканы янтарной жидкостью, – ну-ка, ну-ка, если я не ошибаюсь…

– Не ошибаешься, – смиренно сказала Кали и, исподлобья взглянув на Ллойда, слегка толкнула его в плечо:

– Ну, я жду!

– Правда, что ли? – опешил Ллойд, – Так я завсегда, чтоб мне провалиться, ты уверена?

Кали, улыбнувшись, утвердительно кивнула и нежно потрепала Ллойда за щеку.

– Ты самый простой, надёжный и жизнерадостный парень, лучший, из встретившихся на моём пути. Теперь, когда мир оценил мой подвиг, надеюсь, и тебе не будет стыдно за меня! Я очень тяготилась своей никчёмностью и поэтому постоянно злилась. Спасибо Руту, что толкнул меня в бездну, где я утратила неполноценность и теперь готова раскрыть тебе душу. Но пить я не перестану, хотя, как ты знаешь, мне это не впрок.

Лицо Ллойда покрылось мелкими каплями пота, а сам он возбуждённо задрожал:

– Так это, я же не против, пей вволю, чёрт, о чём я? Кали! Не могу поверить. Ты теперь моя?

Кали толкнула Ллойда на стул, ловко прыгнула к нему на колени и слегка щёлкнула по носу.

– На веки вечные! И забудь про своих «менее притязательных девиц».

Флавий, оставшийся в одиночестве, довольно ухмыльнулся и хрустнул сухариком, закусывая великолепный шотландский виски.