Глава 2

Сокровище.

Осень 2038 года была жаркой. Как утверждали ученые, из-за глобального изменения климата, которое в свою очередь происходит то ли из-за вредных выбросов в атмосферу, то ли из-за того, что к Земле медленно приближается второе солнце, называемое «черным». Говорят, что наша планета изначально формировалась в двусолярной системе. Когда-то второе солнце, преодолев гравитацию, ушло из солнечно системы, но периодически возвращается, проходя краем по её границе. Именно из-за сближения с этим почти погасшим светилом на Земле происходили все глобальные катастрофы, сопровождающиеся массовыми вымираниями. Так будет и теперь. При сближении с ним все живое на нашей планете погибнет от парникового эффекта. Правда это будет в далеком будущем.

По визору диктор монотонно рассказывал о грандиозном проекте по спасению человечества от надвигающейся экологической катастрофы, предложенном миру Томом Смитом – американским астрофизиком. Про огромные космические корабли-дома, вмещающие до пятисот пассажиров, которые уже выведены на орбиту Марса. О корабле-разведчике, который должен направиться к красной планете для исследования таинственных пустот на глубине трех – шести километров, обнаруженных десять лет назад. Учёные предполагают, что они искусственного происхождения, и их необходимо исследовать на предмет наличия внеземной жизни и для возможности создания в них подземной, вернее, подмарсной базы, куда потом прибудут люди с кораблей-домов и организуют постоянное поселение. Это будет началом колонизации Марса. Шесть лет назад, когда Том Смит предложил все это, находилось много скептиков, но теперь корабли-дома уже готовы для приема первых жителей, а впоследствии колонистов.

Я приглушил звук и сосредоточился на работе по написанию научной статьи. На дисплее монитора старенького ноутбука, считывающего произнесенные мной вслух слова, появлялись все новые и новые строчки.

Комнатный кондиционер не справлялся. Его тихое гудение и духота действовали мне на нервы. И тут компьютер, то ли от духоты, то ли от моего раздражения, стал издавать какие-то пищащие звуки. Я взглянул на часы дисплея. 20:47. «Пора прогуляться и заскочить в кафе», – пронеслась мысль в моей голове. Я собрался отключить компьютер, но сделать это у меня не получилось. Нет, не из-за поломки. Прилетело сообщение по электронной почте от кого-то под ником «Лия». Пришлось задержаться и прочитать это послание.

«Здравствуй, Эрл. Я давно слежу за тобой и мне нравятся твои научно-исследовательские статьи по этнографии. Ты уверен, что Беловодского царства нет? Это не совсем так. Просто у тебя нет ключа к его вратам. Пока нет. Однажды ты откроешь глаза, и твоя жизнь перевернется. Будь готов к испытаниям и встрече со своими снами».

Галиматья какая-то. Я уже занес руку над клавишей выхода, но что-то остановило меня. «Лия. Лия. А не та ли это девочка, про которую писал мой отец? Да, ладно. Не может быть». Сердце мое бешено заколотилось. Я быстро ответил: «Можно с вами встретиться?» Пять минут ожидания оказались безрезультатными. Вздохнув и отключив компьютер, я направился к выходной двери, спустился по лестнице и вышел на улицу. Мой путь лежал в ночное кафе.

Ночное кафе с баром находилось через несколько кварталов, на первом этаже старинного дома. Там каждую ночь за чашечкой кофе, а то и чего-нибудь покрепче собирались такие же, как я, полуночники. Особенностью этого заведения было то, что в зале с баром было разрешено курить, а я, дымил лет с двадцати, и никак не мог бросить эту пагубную привычку. Посмотрев по сторонам, я перешел дорогу. Собирался в кафе один и тот же контингент. Люди приходили сюда отдыхать, поговорить о чем-нибудь приятном, поделиться друг с другом разными интересными историями и, как правило, засиживались до раннего утра, после чего расходились кто куда. Казалось, что они вообще никогда не спят.

– Эй, баран, смотри на дорогу, – крикнул, высунувшись из открытого окна пролетевшего, как ракета, и чуть не сбившего меня с ног импортного автомобиля, какой-то парень с ярко окрашенными в белый цвет волосами.

Ответить на грубость я не мог. Машина уже отъехала достаточно далеко и остановилась у тротуара метрах в ста от меня. Вслед ей лишь скакала по асфальту пустая жестяная банка из-под пива, очевидно, брошенная тем, белобрысым. Хотя он был прав. Я действительно задумался и не заметил, что иду по проезжей части.

Недалеко от входа в кафе припарковался черный мерседес-майбах премиального класса. Хозяина не было видно, но у дверей кафе стояли столбом два бугая в дорогих костюмах и, несмотря на то, что уже вечер, в затемнённых очках. Подойдя к дверям, я остановился, затем сделал шаг вперед. Бугаи заградили мне дорогу.

– В чем дело? – возмутился я, подумав про себя, что их хозяин может делать в этом совсем не отличающемся дороговизной и шикарностью интерьера кафе? А что он там, не было никаких сомнений.

Они смерили меня взглядом, о чем можно было догадаться по тому, как они качнули головами.

– Проходите, – ответил басом один из бугаев.

Я сделал еще шаг, и прежде чем успел толкнуть дверь, один из них выставил вперед руку, на которую я наткнулся грудью.

– Руки убери, – возмущенно потребовал я.

– Прошу прощения, – извинился второй, – вынужденная мера безопасности. – И быстро ощупал меня с ног до головы. – Чист, – заключил он, выпрямившись. Первый убрал руку. – Проходите, – тем же басом, с совершенным отсутствием мимики на лице, сказал он.

Толкнув дверь, я вошел внутрь кафе, решив не обострять ситуацию. Бугаи делали свою работу. Намного интересней было то, кого они охраняют. В полумраке приглушенно играла музыка. Людей было мало. Я прошел к свободному столику, за которым обычно сижу и, отодвинув стул, сел. Оглядевшись по сторонам, когда мои глаза полностью привыкли к слабому освещению, я увидел несколько знакомых лиц. Люди кивали мне в знак приветствия головами, и я, улыбаясь, поприветствовал их тем же. Но тут меня заинтересовал седобородый старик, одетый в серый балахон, который ему был явно велик. Он сидел прямо у входа в кафе за столиком на одну персону, не двигаясь и смотря в одну точку выцветшими глазами. Его стариковские руки покоились на столе. Я заметил, что он ничего не пьет и не ест. Тогда мне показалось, что он слепой. Судя по его внешности, он точно не мог быть владельцем шикарного авто премиального класса. В моей голове промелькнула мысль о том, что он чем-то смахивает на старика Ефимия, о котором писал мой отец. Да нет, бред. Я мотнул головой.

Подошел официант, которого завсегдатаи кафе звали просто Саныч.

– Что будете заказывать? – улыбаясь, произнес он, заставив меня отвлечься от созерцания седобородого.

– Как всегда, Саныч, – ответил я и вновь перевел взгляд на столик, где сидел старик. Но его уже там не было. Входная дверь звякнула колокольчиком. Старик скрылся за ней. «Шустрый дед», – пронеслось у меня в голове. Я пожал плечами и тут же забыл про него.

Через несколько минут на столе передо мной стояла чашка горячего черного кофе и пепельница. Я сделал маленький глоток душистого напитка, достал сигареты и закурил. Скоро должны прийти Андрей и Донатас, мои давние друзья, и мы, как всегда, будем болтать о всякой чепухе. Я еще раз осмотрелся по сторонам. Где же сидит этот таинственный и богатенький посетитель? Обернувшись, я заметил человека, сидящего за столиком в конце зала, в углу. Он неотрывно смотрел на меня, и от его взгляда мне стало как-то не по себе. Хотя в полумраке глаз его не было видно, только лишь две черные глазницы, как две черные дыры, зияли пустотой. Но я чувствовал, что он смотрит именно на меня. Я постарался не отводить взгляда и, улыбнувшись, кивнул головой в знак приветствия. Человек никак не отреагировал.

– Саныч, – крикнул я, – подойди на секунду.

– Слушаю вас, – словно из неоткуда вдруг появился официант. – Что-то еще желаете?

– Скажи, Саныч, кто это? – Я кивнул в направлении незнакомца.

– Не могу знать, – отчеканил официант. – Этот клиент здесь никогда не появлялся. Он пришел за несколько минут до вас, ничего не заказывал, просто сел за тот столик и с того времени так и находится там.

– Прошу тебя, Саныч, пригласи его ко мне и, если он согласится, принеси еще одну чашечку кофе. Не часто у нас бывают новые люди.

– Слушаюсь, – засуетился официант и направился в сторону незнакомца.

Пока Саныч шел по залу, лавируя между столиками, я еще раз посмотрел в сторону этого странного человека. Одет он был по осени, но, по-моему, с явным перебором. Хотя на улице стояла жара, на голове его возвышалась широкополая шляпа, которую он не удосужился снять, впрочем, как и черный плащ с поднятым вверх воротником и застегнутый на все пуговицы. Он был похож на секретного агента из старых фильмов. Наконец Саныч подошел к нему и, наклонившись к его уху, передал мою просьбу. Человек кивнул, медленно встал и направился в мою сторону. Подойдя к моему столику, он молча сел. Я наконец смог рассмотреть его лицо. Человек, сидящий напротив меня, был стар. Морщины испещряли его треугольное, осунувшееся лицо. Нос тонкий, кривой, с горбинкой посередине. Губы узкие, сомкнутые, со скошенным вниз левым углом, который подергивался. Волос из-под шляпы видно не было, скорее всего этот старик был лыс. Но самыми выразительными в его облике были глаза, маленькие, немигающие, излучающие ненависть и злобу. Старик молчал. Пауза затянулась. В это время подошел Саныч с чашкой заказанного мной кофе, поставил ее на стол перед незнакомцем, поинтересовавшись, будет ли он что-нибудь заказывать.

– Нет, – наконец нарушив молчание, скрипучим голосом резко ответил старик. – И попрошу нас не беспокоить и никого не подсаживать к нам за столик, даже если на этом будут настаивать его, – он кивнул головой в мою сторону, – друзья. – Официант посмотрел на меня вопросительно.

– Да, Саныч. Пожалуйста, – вдруг услышал я свой голос, хотя все во мне закипело от возмущения таким наглым поведением этого старикашки. «Видимо, предстоит интересненький разговорчик», – подумал я.

Когда официант достаточно удалился, старик, кашлянув в кулак, уставился на меня изподлобья своими маленькими злыми глазками и тихо произнес: «Я пришел сюда за ответом, Эрл. Советую тебе не делать глупостей и резких движений, а то мои телохранители свернут тебе шею или просто пристрелят».

От неожиданности я даже поперхнулся, так как делал в это время очередной глоток кофе. Краем глаза я заметил, что один из его бугаев сел через столик от нас и пристально смотрит на меня. Пиджак его был расстегнут, и я явно увидел висящую у него под мышкой кобуру пистолета.

– Извините, – произнес я не совсем уместную после услышанного мной фразу. Видимо, заметив мой изумленно-растерянный взгляд, старик добавил:

– У тебя есть шанс остаться невредимым, Эрл. Ты должен вернуть мне мое сокровище, а я заплачу тебе за это неплохие деньги.

– Какое сокровище, какие деньги? И вообще, кто вы такой? – я попытался взять себя в руки и инстинктивно начал подниматься.

– Сядь, – резко бросил старик. – Кто я такой? – уже спокойно произнес он, дождавшись, пока я усядусь. – Кто я такой, не имеет для тебя никакого значения. Важно лишь одно. Ты должен вернуть его мне. И сейчас ты дашь мне слово, что именно так ты и сделаешь. В противном случае ты умрешь прямо здесь, в этом задрипанном кафе, за этим загаженном мухами столом. – Замолчав на секунду, он продолжил. – Ну, так что?

– Бред какой-то, – вымолвил я еле слышно. Голос мой охрип, во рту пересохло. – Я не пойму, о чем идет речь. Но если вы говорите о каком-то сокровище…

– Это минерал или как вы там его называете? Ты знаменитый геолог, тебе лучше знать.

– Минералог, – поправил я.

– Мне все равно, – старик скривил губы в усмешке.

– Тут какая-то ошибка, – с облегчением произнес я, подумав, что этот старик со злыми, хищными глазками меня с кем-то перепутал. – Я не занимаюсь коллекционированием минералов, драгоценных камней, антиквариата и тому подобное. Мне просто нечего возвращать. И потом, как я могу вам что-то возвратить, если ничего у вас не брал? Я же впервые вас вижу.

– Ты, наверно, принимаешь меня за ненормального, съехавшего с катушек старика? – зло прошипел дед. – Но ты действительно не знаешь и не понимаешь, о чем идет речь. У тебя действительно нет сокровища. Пока нет. Я дам тебе его сам. Прямо здесь и сейчас. Ты должен осмотреть его и дать мне экспертную оценку, определив, что это такое. Затем ты вернешь его мне и забудешь о том, что видел. Твое молчание будет стоить тебе богатства.

– Вот оно в чем дело, – выдохнул я. – Но почему бы вам просто не прийти ко мне в лабораторию? Без соответствующей аппаратуры будет трудно…

– Заткнись, Эрл! – грубо прервал меня старик. – Ты не в том положении, чтобы предлагать и советовать, – раздраженно добавил он, кашлянув в кулак.

Старик осторожно вытащил из кармана плаща складную лупу, резную, размером с детскую ладонь, шкатулку чем-то похожую на футляр для очков и положил их передо мной. Из другого кармана достал пластиковую банковскую карту и небрежно бросил на стол рядом со шкатулкой.

– После того как посмотришь на «это», – он указал корявым пальцем на шкатулку, – сразу вернешь его мне, и карта твоя. Код написан на ней. Но прежде ты должен дать слово, что забудешь о том, что видел. И помни, я достану тебя из-под земли, если хоть одно слово кому-нибудь.

Дело принимало какой-то мистический оборот. «Но в конце концов, чем я рискую, если соглашусь на предложение старика и избавлюсь наконец от этого сумасшедшего? Ничем. Судя по его рассказу, то, что лежит в этой шкатулке, ему очень дорого, раз он называет это сокровищем», – подумал я тогда.

– Хорошо, – сказал я, – даю слово, что, увидев это, пока не понимаю, что, – я посмотрел на шкатулку, – сделаю все так, как вы хотите. Даю слово, что все, что я увижу, останется тайной.

– Я знал, что разговариваю с умным человеком, – удовлетворенно выдохнул старик и откинулся на спинку стула. – Не будем тянуть время. Даю тебе пять минут. – Старик подтолкнул шкатулку ко мне поближе.

Я взял ее в руки. На первый взгляд это была старинная вещь, вырезанная из слоновой кости и красного дерева. Щелкнув миниатюрным замком, я открыл ее. То, что я увидел, привело меня в замешательство. Внутри шкатулки было пусто. Я вопросительно посмотрел на старика.

– Но здесь… ничего нет, – неуверенно произнес я.

– Не тяни время. Если ты ничего не видишь, это не значит, что там ничего нет, – процедил старик сквозь зубы.