– Кто бы что ни говорил, а у ребят хорошие боевые группы, – заметил по-прежнему сопровождавший меня Джонкер. – Вписался бы с радостью, но…

– Но?

– Здесь я буду одним из многих, а это неправильный путь. Нужно собрать маленькую группу для ударного фарма.

– Ну-ну. Ты же говорил, что у тебя выбора нет?

– Это если не учитывать собственный отряд.

– И каким должен быть состав у такого отряда?

– Все очень просто – требуется ударный юнит, а также бустер, контролер и хил. Это минимально-достаточный набор.

– Дай угадаю – контролера и хила ты уже нашел?

– Знакомый хил у меня с прошлого клана есть. А вот контролера будем искать, да.

– Контролера и ударника.

– Я думаю, ты все же согласишься на мое предложение. Это выгодно.

– Посмотрим.

– Джонкерр – крраб. Опассноссть.

– Тихо, не буянь…

Учитывая тот факт, что никто не требовал от нас активных действий, путешествие в конце концов стало напоминать обзорную экскурсию – мы шли вслед за отрядом, наблюдали за боями, лениво перебрасывались репликами и рассматривали окружающие пейзажи.

Но затем все изменилось.

– Думаю, они ищут какой-нибудь данж, – предположил Джонкер, когда группа подошла к внушительному нагромождению скал, гордо возвышавшихся посреди унылой равнины. – Боевой кулак на месте, разобрать стандартное подземелье будет легко. А боссы в пятой зоне должны…

– Трревогга, – неожиданно перебил его бдительный попугай. – Трри палки!

– Внимание, – буквально сразу же донесся до нас голос Зонда. – Подходим к месту.

– Вот, говорил же…

Я так и не понял, являлась ли маленькая полуразрушенная крепость нашей изначальной целью или же о ней рассказали носившиеся по округе разведчики. В любом случае, открывшаяся спустя несколько минут локация показалась мне идеальной с точки зрения возможного фарма – вокруг спрятавшихся за скалами развалин клубилась полупрозрачная дымка, сквозь древние бойницы просматривалось неясное движение, а спустившаяся на округу тишина вызывала безотчетную тревогу. Все выглядело так, словно где-то рядом затаились враги – жестокие и беспощадные.

– Шкура, вперед, – отдал тихий приказ рейд-лидер. – Нужен чек.

Один из наездников пришпорил своего волка и стремительно промчался мимо древних стен.

Ничего не произошло. Во всяком случае, мне так показалось.

– Боевая готовность, – на всякий случай распорядился Зонд. – Держим строй!

– Интересно, с кем он воевать хочет, – в унисон моим мыслям хмыкнул Джонкер. – Там же…

Земля отчетливо вздрогнула. По окрестностям разнесся тяжкий вздох, а затем истошный вопль моего питомца:

– Крраб!

– Внимание!

Из-за столпившихся перед нами игроков я не сразу понял, что случилось. Но еще через пару секунд камни под моими ногами опять содрогнулись, трусливый попугай спрыгнул с плеча и куда-то улетел, а над отрядом стал подниматься гротескный многорукий силуэт очередного монстра.

[Порабощенный рыцарь. Ранг: божественный. Уровень: [8800].]

– Хрена себе рыцарь, – пробормотал я, ошеломленно рассматривая нового противника. – Тебя что, на комбикорме держали?

– Контроль, – рявкнул сдвинувшийся на фланг Зонд. – Общий ордер! Дебафы!

Вперед нескончаемым потоком полетели стрелы, но атака практически мгновенно захлебнулась – напоминавший собой огромную щетинистую гориллу рыцарь не стал размениваться по мелочам и одним могучим движением отправил в сторону обидчиков здоровенный кусок стены.

Раздались искренние проклятия, гулкий удар и сочный влажный хруст.

– Защита! Второй отряд, пять секунд!

Второй обломок столкнулся с невидимой преградой и улетел куда-то в сторону. Сразу после этого маги нанесли свой удар, но его эффект оказался ничтожным – рыцарь потерял не больше десяти процентов здоровья.

Раздалось многообещающее ворчание.

– Общий удар, – в голосе Зонда послышалась нервозность. – Два, один…

К сожалению, враг не стал ждать положенные три секунды. Вместо этого он жутко взревел и топнул ногой, заставив лежавшие рядом булыжники испуганно подпрыгнуть.

Вокруг нас тут же вспыхнула земля. Горячее жадное пламя лизнуло мои сапоги, в поле зрения высветились иконки проклятий, а хитпойнты начали таять, словно деньги зашедшего в казино провинциала.

– Дерьмо, – выругался я, чувствуя стремительно усиливающуюся боль от ожогов. – Твою мать!

Судя по всему, у остальных участников рейда были схожие проблемы – ощутив себя на раскаленной жаровне, группа мгновенно утратила целостность. Кто-то бросился наутек, кто-то остался на месте, стараясь любой ценой выполнить боевую задачу, кто-то банально умер, не справившись с возросшим уроном от ауры…

– Держать строй!

В рыцаря ударили несколько заклинаний, но результата это не принесло – монстр лишь торжествующе взревел и выдохнул длинную струю зеленоватого дыма. Впрочем, ощутить на себе его действие я не смог – здоровье подошло к концу и меня сразу вслед за Джонкером выкинуло в столицу.

– Минус три левела, – грустно сообщил возродившийся на соседней могиле бафер. – Отличный рейд, чтоб его.

Я заглянул в характеристики, увидел, что с Фантома сняли целых четыре уровня, после чего слегка приуныл.

– К черту такие прогулки…

Рядом воскрес еще один пострадавший от гориллы игрок. Чуть дальше возникла ругающаяся Сахарок.

– Рано нам еще в пятую зону лезть, – решил поделиться сокровенной тайной Джонкер. – Лучше сколотить нормальную команду и как следует причесать третий ярус. Как считаешь?

– Пока что никак.

– Внимание всем, – донесся до нас голос Антиоха. – Завтра идем сразу после турнира. Чертов телепорт нужно открыть!

Недовольные игроки стали разбредаться, группами и по одиночке уходя с кладбища. А к нам подошла вспомнившая о своих обязанностях рекрутерша.

– Как настроение?

– Прекрасное, – фыркнул в ответ Джонкер. – Всю жизнь мечтал слить несколько уровней впустую.

– Это случайность, – девушка небрежно махнула рукой и развернулась ко мне: – А ты что скажешь?

– Смешанные ощущения. Как уксус и скипидар, выпитые натощак.

– Да ну тебя. Это стратегическая точка, ее нужно пройти, чтобы включился телепорт. Разумеется, там будет сложно. Зато откроется репутационный квест.

– А нам-то это зачем? – вполне резонно, на мой взгляд, поинтересовался Джонкер. – Мы-то просто уровни слили.

– Говорю же, случайность, – собеседница обиженно поджала губы. – Лучше бы оценили, как слаженно идет обычный фарм. В пятой зоне, на секундочку.

– У вас хромает дисциплина, – припечатал безжалостный бафер. – Отсутствует нормальное планирование. Отсутствует реакция на внезапные осложнения. Вы способны выезжать только за счет овердамага.

– Хорошо, – мне показалось, что в голосе рекрутерши проскользнула тщательно скрываемая злость. – Я верно понимаю, что тебя можно больше никуда не звать?

– Да.

– А тебя?

– Нужно подумать. Антиох был очень убедительным.

– Правильно, – Сахарок снова улыбнулась и расправила плечи, выставив мне на обозрение затянутую броней, но все равно весьма аппетитную грудь. – Завтра после турнира мы опять пойдем к телепорту. Хочешь присоединиться? Повысишь репутацию с королем.

– Кстати, да…

– Соглашайся. Наш клан часто хейтят, но именно мы находимся впереди всех. А ошибки бывают у каждого.

Соблазн был велик, но я все же сдержал низменный душевный порыв и дипломатично уклонился от прямого ответа:

– Посмотрим. Не вижу причин отказываться.

– Хорошо, Фантом. Напишу тебе завтра. Чао.

– Удачи.

Когда девушка скрылась из виду, стоявший рядом Джонкер ехидно поинтересовался:

– Все-таки не устоишь перед искушением? Понимаю.

– Там видно будет.

– Смотри, мое предложение остается в силе. Сейчас с нормальной группой в третьей или четвертой зоне можно за месяц триста-четыреста уровней взять. Как раз сможешь навык для питомца открыть.

– Я подумаю.

– Ладно, не буду навязываться. Решишь нормально пофармить – пиши.

– Договорились.

Проводив собеседника рассеянным взглядом, я сел на ближайший могильный камень и начал всесторонне обдумывать поступившие предложения.

Антиох был прав – членство в топовой гильдии давало определенные бонусы, недоступные простым смертным. Имея поддержку клана, Фантом мог без особых проблем собрать комплект Чемпиона, поправить собственную репутацию и взять новые квестовые цепочки, доступ к внутреннему рынку открывал перед ним еще больше возможностей, а участие во всевозможных рейдах предполагало нескончаемый поток экспириенса.

К тому же, нечто подобное и так было у меня в планах.

– Спрашивается, хрена ли тогда я выпендриваюсь?

На противоположной чаше весов лежала полная свобода, а также более эффективная прокачка, более ценный лут и отсутствие глобальных обязательств. Стоило ли ради этого отказываться от сотрудничества с “алкашами”? Стоило ли идти на поводу у чересчур ушлого Джонкера?

– Наверное, все же нет… хотя… точно!

Очень вовремя вспомнив о своей “медийности”, я коварно усмехнулся и открыл форум.

[Люди, срочно нужна ваша помощь!]

[Знаю, что только здесь смогу получить искренний, честный, добрый, а самое главное – полезный совет. Дело в том, что на днях меня пригласили в клан “Алко Понне”, однако я все еще сомневаюсь, стоит ли это делать. В общем, прошу совета у своих верных поклонников. Как думаете, что лучше – остаться независимым сольником-нагибатором или же примкнуть к лучшей гильдии человеческого сектора?]

– Так, подождем…

По уже сформировавшейся традиции, комментарии начали поступать буквально сразу же после публикации темы.

Советы я тоже получил.

[Что лучше? Лучше завалить хлебало и не загрязнять форум унылыми темами!]

[Тоже мне, нагибатор. Сгинь, креветка.]

[Иди в задницу, грязный мажор.]

[Реклама “алкашей”? Позор.]

[Это не позор, это унылый троллинг.]

[Все “алкаши” – лохи. Вступай без сомнений.]

[Смотрю, верные поклонники действительно на месте.]

[Какие еще поклонники? Здесь только завистливые раки с вечногорящими пуканами, которые нужно тушить с помощью трансбоев!]

[Какая витиеватая и неоднозначная фраза. А при чем здесь трансбои, стесняюсь спросить?]

[Брандспойтов, я имел в виду. Гребаная автозамена.]

[Автозамена? Бро, не сочти за дерзость, но твоя автозамена тебя конкретно так палит.]

[Это не моя автозамена, это мой кореш тут в планшете что-то делал.]

[Искал трансбоев? Я бы опасался таких корешей. Но тебе, конечно, виднее.]

[М-м-м… ты даешь корешу трогать свой планшет?!]

[Да пошли вы на хрен, озабоченные пассивы!]

[Боже, а ведь когда-то этот сайт был чистым и невинным…]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[ТС, почему я вообще вижу эту тему?]

[Фантом, убейся.]

[Ты видишь тему, потому что ты краб.]

[Господи, да вступай к кому хочешь, всем положить и на тебя и на этих мажоров.]

[Фантом ищет честный и добрый совет… запасся попкорном.]

[Они не мажоры, они тупо донатеры.]

[Там все подряд. Настоящая помойка.]

[В тебе говорит зависть!]

[Да нормальная там гильда. В чем вообще проблема?]

[Сначала Фантом закрывает доступ в столицу, а через несколько часов его приглашают в клан, у которого остался доступ к столице. Подозрительно.]

[Ничего подозрительного, просто бизнес. Он обеспечил клану преимущество, теперь их очередь. И все довольны.]

[Судя по этому топику, довольны не все.]

[Фантом, сволочь, открой гребаный телепорт! У меня квест горит!]

[Да он вас просто троллит. Разумеется, если зовут, то надо вступать.]

[Разумеется? Это же гильдия криворучек. Они способны только на забеги к центру карты.]

[Лол. Здесь все в центр карты хотят.]

[Мы не хотим. У нас есть океан.]

[Там хватает нормальных игроков, не надо передергивать.]

[Бро, думай, о чем пишешь. Нельзя давать местному люду такие жесткие установки.]

[Смешно, да. Но факт остается фактом – у “алкашей” отличный состав и много нормальных игроков.]

[Соглашайся.]

[Соглашаться? Ты видел, как их сегодня размотали? Как жалких трепещущих нубов!]

[Да в пятой зоне всех разматывают.]

[Фантом – рак!]

Так и не придя к какому-то определенному выводу, я убрал дневник, с наслаждением почесал макушку, а затем встал и направился к городским воротам.

Где-то за стенами Люциуса водилась живность, которую можно было фармить.

Даже в соло.