Читать книгу «Сказки Баюна: Цена свободы» онлайн полностью📖 — Андрей Фролов — MyBook.
image

Ждан пристыженно замолчал, а девочка тихонько пошла вдоль отвесного склона, что-то напряженно высматривая. Хруст каменной крошки под ногами и шелест потревоженных камней отдавали неприятным глухим скрежетом, будто все в этой узкой предгорной полосе находилось на своих местах очень давно. Сотни, а, может быть, тысячи лет. Малейшее движение, самое незначительное вмешательство в сложившийся порядок вещей казались недопустимыми… и опасными. Ни животные, ни птицы, ни даже жуки с пауками не решились тревожить молчаливый покой сакральных земель. Боялись прогневать их величественного хозяина.

Чем дольше Ждан смотрел по сторонам, тем больше неприятных дум роилось в голове, и тем неуютней ему становилось.

– Рад… Страшно… пойдем, а?

Мальчик на цыпочках подбежал к сестре и боязливо схватил ее за руку. Отцовский нож придавал некоторую уверенность в себе, но Рада оставалась нерушимым столпом его мироздания. Вздохнув, девочка остановилась и повернулась лицом к брату.

– Скажи, Ждан… ты когда-нибудь слышал о Хозяйке?

– Хозяйке? – тень недоумения промелькнула на лице мальчишки. Ему не хотелось огорчать сестру, но и слышать о чем-то подобном не доводилось.

– Хозяйке Медной горы.

– Зачем горе нужна хозяйка?

Рада вновь вздохнула, смирившись с неведением брата. Погладила его по голове и ободряюще улыбнулась.

– Глубоко под горами, среди огромных пещер и малахитовых рек живет прекрасная дева неземной красоты. Она презирает князей и господ, безраздельно правит окрестными землями, порой помогает простым людям. Но предпочтение отдает мастерам и умельцам, рудокопами и каменщикам…

Ждан с сомнением оглядел свои руки. Деревянные мечи выходят у него неплохие, да и щит из коры смастерить – не проблема. Сестра и шить умеет, и куклы из соломы делает – загляденье, но вряд ли подобные поделки впечатлят владелицу целой горы.

– Хозяйке подвластны течения всех подземных рек, а власть ее признают даже звери и птицы, некоторые и вовсе на службе состоят да с поручениями помогают. И нашей деревне малахитовая дева встарь подсобила… Но было это так давно, что лишь старики да старухи помнят.

– Здорово! – восхитился Ждан, – Она же могущественней богатырей получается! Вот же диво!

– Вот к Хозяйке в гости мы сейчас и направляемся.

От удивления мальчик резко остановился. Ужас и восхищение смешались во взгляде, но мысли путались и тщетно силились отыскать подходящую словесную форму. Из юных уст вырвалось лишь протяжное: «Ого-о-о».

– Не бойся, – Рада улыбнулась и легонько подтолкнула брата вперед. – Хозяйка строгая, но справедливая, людей просто так не обижает. А коли приглянемся, может, и чем-то одарит?

Собрав все свое мужество, Ждан вновь зашагал рядом с сестрой. Подарками его никогда не баловали, да и желание хоть краем глаза взглянуть на что-то волшебное перевесило мыслимые страхи и рассказы родителей о нечистой силе.

– Раз так, то идем! Но затем сразу домой, ладно?

Идти пришлось долго. Рада останавливалась у каждого чудного камня и внимательно вглядывалась в тончайшие трещины, силясь отыскать одной лишь ей ведомые знаки. Брат с сомнением поглядывал на зияющие тьмой лазы толщиной в детскую ладонь: «Сюда разве что ящерка проскочит». Живот начало потягивать – съеденные с утра ягоды трудно было назвать питательной пищей. Можно было бы сходить в лесок и нарвать лебеды, но сестра была увлечена поисками, а одного бы не отпустила. Приходилось терпеть.

Девочка тоже начинала терять терпение. Как попасть во владения Хозяйки она слышала только раз, да и то краем уха, и с каждым пройденным шагом нервничала все больше. Многое зависело от встречи с малахитовой девой, это был вопрос жизни и смерти. Но что, если бабушкины сказки окажутся просто сказками? Или если они ошиблись с местом? Вдруг Хозяйка не желает видеть никого из смертных? Неизвестность и подступающее волнение и заставили Раду перейти на бег. Черт с ними, крошечными символами и незаметными подсказками! Если подгорный путь существует, то они обязаны его найти!

– Рад… – раздался тонкий детский голосок.

Девочка слышала жалостливый окрик Ждана, но останавливаться было нельзя. Сперва нужно найти проход. Во что бы то ни стало. Отдохнуть можно и потом.

– Рада…

Даже если пришлось бы бежать вдоль этого хребта дни и ночи напролет, они должны. Ведь иначе…

– Рада! – повысив тон, нервно вскрикнул мальчик.

Ждан еле поспевал за сестрой. Казалось, будто в нее кто-то вселился и наделил нечеловеческой силой и скоростью. Может быть, дикий дух или предок далекий. Или мальчик слишком устал. Живот сводило от голода, а ноги подкашивались от напряжения. Он звал сестру раз за разом, но без толку. Пот застилал глаза, а под ребрами неприятно покалывало. Ждан собрал оставшиеся силы и что было мочи закричал:

– Ра-а-ада!

После чего тут же споткнулся и рухнул вниз. Но упал не на груду острых камней, а прямиков в объятия сестры.

– Рад… – едва дыша прошептал мальчишка. – Куда мы бежим? Зачем убежали из дома?

– Тише. Давай дух переведем.

Обнявшись, дети сидели на земле и пытались отдышаться. Ждан обессиленно зажмурился, едва ли не тряпицей висел на руках у сестры и представлял дом, мать с отцом, вкусный ужин и теплую печь… Скорее даже горячую… Да такую горячую, что дышать тяжело! Или дышать и правда было тяжело…

Внезапный порыв прохладного ветра принес сиюминутное облегчение и заставил мальчика открыть глаза. Проследив за его взглядом, Рада тихонько прошептала:

– Да, это он. Вход во владения Хозяйки Медной горы.

Среди острых выступов горного хребта виднелась пещера. Просторный вход высотой в пару косых саженей, надежно сокрытый чудаковатыми изгибами природного камня, было практически невозможно заметить со стороны – только стоя прямо перед ним. Тьма в проходе была настолько плотной и густой, что уже на расстоянии в несколько шагов очертания свода и стен будто растворялись и исчезали. Отправляться внутрь решительно не хотелось, хоть периодические дуновения прохлады приятно бодрили.

– Как же мы туда пойдем? У нас ни факелов, ни лучины, ни огнива… Ничего нет.

– Войти к Хозяйке без приглашения не получится. Даже с вязанкой дров и горшком масла быстро заплутаешь и потеряешься. Впрочем, я знаю, как попасть внутрь, не переживай. Но сперва давай перекусим.

Из складок платья Рада внезапно достала яблоко. Красное, наливное, прямо как из сказки, которую она когда-то слышала. Удивительно, что не обронила во время побега от волков.

– Гляди, сберегла для тебя!

Ждан жадно смотрел на предложенное угощение: «На вкус, наверное, чистый мед! А как блестит и сияет на солнце…» И все же, проявив недюжинное терпение, мальчик придал своему лицу равнодушный вид и молвил:

– Тебе нужнее, Рад. Я вот совсем и не голоден.

Возможно, из уст кого-нибудь другого мальца подобная фраза прозвучала бы убедительно. Однако блуждающий по лесу уже не первый день ребенок вряд ли окажется сытым. Тем более, пустой желудок в этот самый момент предательски заурчал. Чтобы скрыть минутную слабость, Ждан показательно отвернулся и устремил свой взор на лес. Девочка рассмеялась. Детская лихость тронула ее до глубины души, но обрекать брата на голод Рада не собиралась.

– Спасибо, милый. Съедим пополам. Кусай первым!

С таким предложением мальчик легко согласился и сразу же впился зубами в крепкое хрустящее яблоко.

– Ты добрый мальчик, Ждан. И это хорошо, даже замечательно. Но прошу, не забывай и о себе думать.

– Угу.

Несколько минут ребята сосредоточенно кусали сладкий сочный плод, пока от него не остался лишь тоненький хвостик. Затем Рада поднялась на ноги, отряхнулась и тихо сказала:

– Теперь нам нужна кровь.

– Кровь?! – от удивления брат чуть было не подавился – Какая кровь? Зачем?!

– Тише, не кричи ты так. Для обряда нужно.

– Какого такого обряда? Колдовства, что ли? Родители говорили, что кровью с нечистью делиться – страшное дело. Нас потом черти найдут и растерзают!

– Да хоть бы и колдовство! Яблок у меня больше нет, в деревне и так голод да неурожай. В лесу нам с тобой все одно долго не протянуть. Прихлопнуть гада какого надо…

Ждан огляделся и быстро приметил крошечную ящерку бирюзового цвета, которая с интересом наблюдала за происходящим и не выказывала ни малейшего страха, небрежно свернувшись кольцом на солнце. Рада тоже ее заметила и теперь тихо кралась вперед, намереваясь прихлопнуть подобранным с земли камнем. Времени на раздумья не было.

Резко выхватив клинок из ножен, мальчик неумело полоснул себя по ладони.

– Ай!

Словно гроздь волчьих ягод алые капли крови рассыпались по каменным плитам.

– Себя-то зачем, Ждан?! Больно?! – Рада тут же бросила камень и подскочила к брату, внимательно осматривая неглубокий, но длинный порез.

– На мне заживет… Зато прихлопывать никого не надо! – лицо мальчика побледнело и скривилось от боли, но он явно был горд собой.

Сестра не раздумывая оторвала часть рукава от платья и туго перевязала рану.

– Походи пока так. Пока кровь на камнях не застыла, нужно заговор сказать.

Отойдя на пару шагов и будто бы немного смутившись, Рада чуть развела руки в стороны, прикрыла глаза и прошептала:

– А из ранки той да не кровь-руда, а из ранки той да чиста вода.

Окрестные скалы жадно впитывали каждое слово. Легкий ветерок, долетевший до детей из глубин пещеры, немного усилился.

– Та ручьем текла да звала: духи-дивии, духи-навии, заклинаемы!

Из недр земли донесся протяжный гул, отдаленно напоминавший мычанье тысяч запряженных быков. Резкий порыв ветра заставил Ждана зажмуриться, а затем свод и стены горного прохода озарило тусклое белесое сияние.

– Идем, скорей!

Рада схватила брата за руку и первой поспешила в пещеру, опасаясь ровно двух вещей: что загадочные огни погаснут, и что вместе с ними пропадет вся ее решимость.

Просторный природный туннель вел детей в потаенные глубины подгорного царства. Извиваясь и петляя, словно обезумевшая от боли змея, тайный путь то и дело пересекался с многочисленными ответвлениями, закоулками и развилками. Чувство времени исчезло напрочь, минуты сливались в часы, а часы в дни или даже годы. Ориентироваться в пространстве оказалось решительно невозможно, даже верх и низ порой путались и переплетались меж собой. Дети бы обязательно заблудились и умерли с голода, если бы не едва заметные вкрапления малахита. Россыпи этого причудливого камня тускло светились, будто отмечая правильную дорогу. Оставалось лишь вверить себя в руки утерянной покровительницы и двигаться вперед.

Постепенно проход становился шире, малахитовое свечение – ярче, а к потокам прохладного воздуха все чаще примешивалось горячее дыхание огненного сердца земли. Рада шла чуть впереди, Ждан держал сестру за руку и шагал чуть позади. Молча, но сосредоточенно и целеустремленно. Может быть, он предчувствовал величайшее приключение своей жизни, а, может, опять воображал себя лихим воином, кто знает.

Путешествие сквозь быль и небыль закончилось в одночасье. Туннель вывел детей к огромной пещере, где легко поместились бы две, а то и три их родные деревни. Высокие своды утопали в полумраке, а сквозь пол пещеры текли (или так показалось впечатлительным детям) целые реки малахита. Только здесь его блеск казался столь ярким, что почти обжигал глаза. Колонны сталактитов и сталагмитов обрамляли пещеру по краям, а их танцующие тени придавали пространству еще больше таинственности.

Однако главным украшением подземной залы была сама Хозяйка Медной горы, представшая перед братом с сестрой в своем человеческом обличии. Женщина. Высокая, ровно настолько, чтобы ни один смертный не смог смотреть на нее свысока. Стройная, с нечеловеческой, будто животной грацией. Сквозь тончайший наряд из зеленых чешуек проступали рельефные очертания крепких мышц, не нарушавших при этом гармонии красивого женского тела. Невесомая накидка из атласного шелка оттенка весеннего мха скрывала под собой идеально подогнанные медные латы. Головной убор в виде гребня венчался кроваво-красным рубином и покрывал роскошные волосы цвета воронова крыла, заплетенные в тугую и пышную косу. Взгляд Хозяйки пылал потусторонним огнем, но лицо оставалось холодным и бесстрастным, словно раннее утро, никогда не знавшее лучей солнца. Бесконечные противоречия, попросту немыслимые для смертных, с поразительным изяществом переплетались в ней в единый гармоничный образ. Сила и красота, гнев и милость, тяжесть веков и мимолетность мгновений. Такой была малахитовая дева в тот миг и в тот час.

– Какая красота, – только и смогла выдохнуть Рада. Едва слышно, как ей показалось. Но богиня в человеческом обличии тут же повернулась на звук.

– Значит, это все-таки ты. Зачем меня потревожила? – голос Хозяйки был тихим и спокойным, но каждое слово будто бы отпечатывалось где-то глубоко внутри и весило словно сотня пудов железа.

– Рада, не говори с ней, мама с папой не велят с чужими говорить… – внезапно очнулся от оцепенения Ждан.

– Помолчи ты, – прошипела сестра, – у нас ничего не осталось. Ни воды, ни еды, ни… ничего.

Хозяйка сделала один-единственный шаг и в мгновение ока оказалась перед детьми. Рада впопыхах поклонилась, а оторопевший Ждан смотрел на женщину широко раскрытыми глазами.

– Помощи моей просишь, стало быть? Задаром?

Собравшись с силами, мальчик отчеканил:

– Задаром нам ничего не надо!

– Что ж, хвалю. За еду и поработать сперва надо, верно?

– Я буду работать! Все делать буду, чтобы семью прокормить!

Хозяйка рассмеялась, но даже так ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице.

– За семью просить пришел, стало быть! – слова богини сотрясли пещеру до основания и заставили детей прикрыть уши руками. – И ты тоже за семью просишь! Одни и те же слова, но какие разные просьбы!

Малахитовая дева вновь рассмеялась и внезапно очутилась на своем каменном троне посреди залы.

– Один из вас может мне пригодиться. Только мал ты еще. Мальчишка. А вот сестра твоя… Знала ведь, куда идешь, верно?

Внутри у Рады похолодело. Она взглянула на сбитого с толку Ждана, затем на Хозяйку Медной горы. И тихо кивнула.

– Так будет лучше.

– Тогда решено. О родных твоих я позабочусь.

– Спасибо, хозяйка, – прошептала девочка, утирая стремительно капающие из глаз слезы. Изо всех сил обняла брата и решительно отошла от него на шаг. – Послушай внимательно, Ждан. Как выйдешь из пещеры, иди в лес до соседнего выселка. Оттуда – на дорогу до Великограда.

– Великоград? Зачем? А ты куда?

– Молчи! Пообещай мне… Клянись… что обязательно выживешь! Выживешь несмотря ни на что! Клянись!

Ждан ничего не понимал. Но сердце щемило такой болью, что дышалось с трудом, а слезы лились без остановки, застилая глаза и капая на пол треклятой пещеры. Собрав все силы в кулак, мальчик прошептал:

– Клянусь.

Рада улыбнулась. В этой улыбке смешалось столько эмоций: страх, боль, радость, печаль, зависть… Но больше всего было облегчения.

– Прости за все, братец. Прости, что нам выпал столь горький жребий.

– Идем, – прогремел голос Хозяйки, – Время не ждет.

– Будь храбрым, Ждан.

– Да куда ты!? Не ходи, Рад! – Ждан бросился к сестре, но ноги внезапно подкосились, и мальчик рухнул на колени.

– Возьми.

Словно по колдовству, в руке Ждана очутился здоровый кусок чистейшего малахита. Тонкий срез переливался всеми оттенками зеленого и походил скорее на изумруд, чем на камень.

– На выселке выменяй на деньги у Смеяна. Он не обманет. Хватит и на дорогу, и на первое время. Выучись и стань… стань хорошим человеком.

Рада кинула прощальный взгляд на брата, но внезапно ее глаза округлились от страха и ужаса. Охваченный горем, Ждан даже не попытался повернуться.

– Какая прелес-с-сть. Что, Хозяйка, поделим детишек?

Пробирающий до дрожи голос раздался из-за спины мальчика. Сильный и властный, как у малахитовой девы, но при этом низкий и стелющийся.

– Девицу, так и быть, забирай. А малец вот и мне с-с-сгодится.

Хозяйка развернулась лицом к Ждану и внезапному гостю. Впервые на нем явственно отразились эмоции – неподдельное отвращение и всепоглощающая ненависть. Глаза пылали настоящим пламенем, а голос вышибал воздух из легких:

– Поди прочь, грязная тварь! Я предупреждала: увижу хоть раз – убью!

Задыхающийся мальчик почувствовал, как позади него растекается тьма. Не как в пещере, другая. Первозданная и враждебная. Будто тысячи клыков выкалывают глаза и стремятся растерзать не только плоть, но и душу. По спине пошла испарина, а волосы поднялись аж у самых корней.

– Попробуй… Если ос-с-смелишься!

В следующую секунду Ждан краем глаза заметил, как нечто большое и черное бросилось вперед, стремительно заполняя собой окружающее пространство. Хозяйка мигом оказалась посреди залы и взмахнула рукой, встречая быстрый удар изогнутых черных когтей. В ослепительной вспышке света мелькнуло испуганное лицо сестры. Кажется, она что-то кричала, но Ждан не смог разобрать слов – его подхватило и отбросила прочь от места сражения. В ушах звенело, а тело болело даже хуже, чем после отцовских побоев. Кажется, он еще пытался встать и добраться до Рады, но темная пелена забытья положила конец путешествию в подгорные чертоги.



Радмила