Глава первая
Юная усатая графиня

Айша очень любила спать. Очень-очень-очень. А разве бывает иначе? Ведь, когда спишь, то тебе снятся сны – яркие, цветные, интересные, невероятные, спасительные…. Спасительные? Конечно и всенепременно. Ведь, жизнь, как известно, безумно однообразна, монотонна и невероятно скучна. И только во снах можно «жить» на полную катушку, позабыв про всякие дурацкие правила и напыщенные условности…. Жизнь – скучна? Безусловно и бесспорно. По крайней мере, если ты приходишься дочерью знатному мирранскому графу, являющемуся, ко всему прочему, и могущественным лордом – по высокой государственной иерархии. Подчёркиваю, любимой, обожаемой и единственной дочерью…. Страшная участь, ужасная судьба. Ужасная и страшная? Это точно. Не бывает, просто-напросто, ужасней и страшней. Всё заранее, на много-много Больших Солнц вперёд, расписано и предопределено. Всё-всё-всё. Безвозвратно и навсегда. Что есть и что пить. Что, когда и кому говорить. Чему учиться, а чему нет. Подробно расписаны маршруты всех предстоящих прогулок и путешествий. Скрупулёзно оговорены все визиты и приёмы. На много-много лет вперёд. Практически до самой смерти. Даже известна дата будущей свадьбы. И имя-титул жениха, которого она ещё ни разу в жизни не видела. Полный и нескончаемый кошмар. Скука смертная и коварная…. И только во снах всё было не так. А, собственно, как? Ярко, интересно, необычно и, главное, непредсказуемо. Никогда не знаешь, что будет через минуту. Никогда не знаешь, чем закончится очередной захватывающий сон. И это здорово, великолепно и восхитительно. Что – это? Не знать всё наперёд, вот что…. Говорите, что кроме снов существуют интересные книги, поучительные кинофильмы и увлекательные компьютерные игры? Полноте, мои мужественные господа и милые дамы. Не занимайтесь, пожалуйста, мещанской ерундой. Кто являются – во всех этих книгах, фильмах и играх – Главными Героями? Правильно, всякие незнакомые и малознакомые, зачастую придуманные личности. Во снах же – совсем другое дело. Именно хозяйка этих снов (или же хозяин), там – однозначно и всенепременно – «правит бал». Именно с ней (или же с ним), и происходят все эти невероятные (пусть и виртуальные, то есть, ненастоящие), события…. Короче говоря, да здравствуют сны, позволяющие – хоть на чуть-чуть – скрасить нашу скучную и серую повседневную жизнь. Ещё очень хочется, чтобы некоторые из снов были бы вещими, то есть, чтобы они непременно сбывались бы…. Не все, конечно. Только те, где всё хорошо, интересно и романтично, безо всякой крови и дурацких военных действий. А то позапрошлой ночью приснилось невесть что – про неожиданное и коварное вторжение гуманоидов из Теневой Системы. Мол, им удалось-таки оборудовать Портал, ведущий на нашу «кошачью» Мирру. Высадились, и давай – почём зря – палить из огнестрельного оружия. То бишь, устроили классическую и безжалостную охоту. Даже клыкастых собак притащили с собой. Ужас, одним словом. Пришлось срочно просыпаться…. Что-то сегодня с просмотром завлекательных послеобеденных сновидений откровенно не задалось. Дрёма, сплошная дрёма всему виной. Вернее, всякие и разные мысли, навеянные этой приставучей и навязчивой дрёмой. Всё бродят в голове и бродят. Навязчиво и бестолково шастают, отпугивая призрачные «сонные картинки», не давая им слиться в единый и внятный сюжет. Так, сплошные обрывки из сновидений прошлых. Бестолковые такие обрывки, наслаивающиеся – безо всякого смысла – друг на друга. Сплошная ерунда и незадача, короче говоря…. Может, ну его? В том смысле, что пора окончательно просыпаться и вставать? Наверное, пора…

Она села на кровати и, сладко потянувшись, несколько раз громко мяукнула, мол: – «Жизнь, не смотря на досадные бытовые казусы, легка, хороша и приятна…».

– Нехорошо, право слово, – тут же принялся надоедливо брюзжать недовольный старушечий голос. – Разве пристало юной графине, происходящей из благородного и старинного рода, пользоваться языком уличных бродяг? Вдруг, кто-нибудь случайно услышит? Что этот «кто-нибудь» подумает? Ничего, ей-ей, хорошего. Ничего хорошего о юной мирранской графине, я имею в виду. Мол, очень плохо воспитанная кошка, хотя и относится к уважаемому клану архмагиков…. А ваш высокочтимый батюшка? Каково ему будет узнать о таком тяжком нарушении строгих канонов приличия? Я, конечно же, промолчу. Но, вдруг, эти плебейские звуки услышат чужие чуткие уши? Всякое бывает на Свете. И даже более того. Поэтому об осторожности никогда не стоит забывать. Особенно юным благородным графиням…

Аша, никак не реагируя на сварливые сентенции, ещё раз потянулась от души, беззаботно хрустнув – много-много раз подряд – всеми суставами своего молодого, сильного и ловкого тела.

Никак не реагируя? Ну, да. Во-первых, не графское это дело – обращать внимание на праздную болтовню кого бы то ни было. Подчёркиваю, кого бы то ни было. И всяких представителей приснопамятной бизнес-политической элиты, способной на всякое и разное, в частности. В том смысле, что «праздная болтовня», вообще, не имеет никакого смысла. Болтовня и болтовня. Не более того…. Во-вторых, опасное это дело – обращать внимание на болтовню. Очень опасное и неверное. Можно, ненароком, не совладать с эмоциями. Выслушала, оценила, возмутилась и…. Что – «и»? Извольте лицезреть хладный труп. А то и несколько. Если, понятное дело, болтуны не являются тебе ровней. Ровней – по мирранским понятиям. Или же не защищены специальным иммунитетом. То бишь, специализированной защитной Аурой, лицензии на использование которой монопольно выдаёт лишь Совет Системы…. Если и не ровня, и защитная Аура напрочь отсутствует, а мысли в голове – относительно конкретного болтуна – прошелестели насквозь негативные? Тогда, спрашивается, что? Хладный и жалкий труп, как уже и было сказано выше. Или же, на худой конец, калека ущербный – допустим, без ноги, слепой и полностью парализованный на всю оставшуюся жизнь…. Арархам-то проще. Захотелось – до полной невозможности – выпустить из глаз смертоносные «арарховы» лучи? Но понимаешь, что нельзя? Момент, мол, неподходящий? Нет вопросов. Отвернулся в сторону, крепко зажмурив глаза, проблема – сама собой – и разрешилась…. Архмагикам – в этом разрезе – гораздо сложней, на порядок. Как, спрашивается, совладать с собственным разумом? Как сделать так, чтобы определённые мысли – насквозь агрессивно-негативной направленности – не мыслились? Да, чтобы стать настоящим архмагиком, не несущим массовых смертей и разрушений, надо долго учиться. Долго, много, упорно и усердно…. Хорошо ещё, что телепатические способности проявляются ни сразу. Котёнок, рождённый в семье архмагиков, совершенно безопасен для окружающих. Он практически ничем не отличается (кроме внешнего вида, естественно), от котят, рождённых в семьях арархов и бродяг. Ничем…. Но постепенно, начиная с десятой-одиннадцатой недели жизни, они начинают – неуклонно и по нарастающей – проявляться. Они? Ага, они, невероятные природные способности. Сперва котёнок-архмагик понимает, что может – силой мысли – двигать различные предметы. Например, блюдечко с белковым кормом. Потом он учится открывать и закрывать – по своему желанию – двери и окна. Затем – отпугивать и убивать мелких надоедливых насекомых. Вот, здесь уже зевать нельзя – во избежание печальных и фатальных последствий. То есть, пришло время – обучать малыша. Чему, собственно, обучать? В первую очередь, уменью сдерживать и контролировать собственные мысли. Смешно звучит, мол: – «Сдерживать и контролировать мысли»? Тем не менее, это так. Именно сдерживать, именно контролировать…. Что там у нас ещё? Ах, да, в-третьих…. В-третьих, сварливый голос принадлежал Наоби, старой няньке юной графини Каспер. А «Касперы», надо заметить, это вам не скользкие шутки доморощенных юмористов. Как-никак, старинный и благородный род-клан мирранских архмагиков, которые набирают слуг сугубо из гумми, то есть, из разумных гуманоидов. Традиции такие, мол, архмагикам прислуживают гумми, а арархам – бродяги. Так повелось давно, много-много мирранских поколений тому назад. Впрочем, конюхами и швеями у арархов тоже трудятся гумми – как известно, коты и кошки не умеют ни шить, ни лошадей запрягать в каретную упряжь…. Возникает закономерный вопрос. А кто, в таком раскладе, прислуживает бродягам? Понятное дело, что никто. Бродяги в этом не нуждаются, они очень гордые и, более того, гуляют сами по себе…. Стоп-стоп. Гордые? Почему же тогда прислуживают арархам? Это касается только провинившихся бродяг, так сказать, в плане заслуженного наказания. Типа – под страхом применения «арарховых лучей» и опасаясь гневных мыслей архмагиков…

Итак, Аша, никак не реагируя на сварливые сентенции, ещё раз потянулась от души, беззаботно хрустнув – много-много раз подряд – всеми суставами своего молодого и ловкого тела. Потянулась, хрустнула, открыла глаза и произнесла – на официальном мирранском языке:

– А, ведь, ты, Наоби, пройдоха – каких ещё поискать.

– С чего вы взяли, госпожа?

– С того самого. Ворчишь, читаешь нотации, а сама – при этом – улыбаешься.

– Как же мне не улыбаться? Вы такая симпатичная и миленькая…. Кто бы мог подумать – почти восемнадцать Больших Солнц тому назад – что из хилого, болезненного и голенастого котёнка вырастет такая грациозная красавица?

– Прекращай «выкать». Ухо режет.

– По-другому, увы, нельзя. Древние и седые традиции предписывают.

– Перестань, няня. Здесь же никого нет. Только мы с тобой.

– Не скажите, графиня. Чужие любопытные уши могут быть везде. Везде и всегда. Могут…

– Прекрати спорить! Я – сказала. Переходи на «ты». Немедленно.

– Как скажешь, графинюшка. Как скажешь, – в старческих светло-серых глазах, покрытых красно-бурыми прожилками, отразился-проявился откровенный страх. – Ты только не сердись, пожалуйста. Как бы чего не вышло.

– Не беспокойся, Наоби, – понимающе улыбнувшись, заверила Аша. – Я уже вполне взрослая и разумная кошка. Кошка – из знатного и благородного рода архмагиков. Многому наученная и умеющая полностью контролировать эмоции. И свои, и чужие…

Она ловко спрыгнула с широкой кровати, над которой нависал нежно-персиковый балдахин, и, дружелюбно урча, принялась ласково тереться – правым боком и спиной – о ноги пожилой гумми, скрытые длинным бесформенным балахоном.

– Что ты делаешь, графинюшка? – испугалась старушка. – Так нельзя. Ты же не бродяга безродная. Вдруг, увидят и донесут лорду Касперу? Мне тогда каторги не избежать. И тебе достанется. Могут даже временно усыпить, чтобы подвергнуть мозг корректирующему облучению. А это очень вредно для молодого организма.

– Перестань, пожалуйста, няня. У-р-р-р. Не увидят, не донесут и не подвергнут…

Слегка перекусив (белково-витаминным суррогатом, имитирующим жареное крыло птицы Вах, водящейся когда-то в южных провинциях Красного округа), она тщательно умылась (языком, как и полагается), после чего начала собираться на занятия по практической архмагике. То есть, позволила няньке расчесать – специальным массажным гребнем – свою густую шерстку и повязать на длинную шею пышный ало-красный бант. Вообще-то, всё это можно было сделать и без посторонней помощи. Стоило только подумать (естественно, с акцентом на исполнение), как и гребень озаботился бы выполнением поставленной задачи, и бант – сам собой – завязался бы. Но, во-первых, архмагическую энергию, как утверждали мудрые учителя, следовало рачительно беречь, не растрачивая её по пустякам. А, во-вторых, руки старой гумми всегда справлялись с порученной работой гораздо лучше, оставляя всякие архмагические штучки вне конкуренции.

«Принято говорить, что пожилые гумми умеют трудиться „с душой“. Расхожая и пустая фраза», – с удовольствием ощущая нежные движения гребня, подумала юная графиня. – «Что это такое – „Душа“? Много раз спрашивала – и у учителей, и у отца. А толку? Отвечают, конечно. Только очень расплывчато и невнятно. Прошу пояснить. То есть, дать более чёткие и развёрнутые определения. И что слышу в ответ? Мол: – „Подрастёшь, наберёшься жизненного опыта и всё поймёшь сама…“. Подрасту, спора нет. Только, вот, а что это такое – „жизненный опыт“? Демагоги, одним словом. Старые, скрытные и двуличные…».

Пожилая гумми и грациозная кошка (по «земным» понятиям – сиамская, только гораздо более высокая в холке и покрытая по бокам частыми светлыми пятнышками), спустились вниз по витой каменной лестнице и неторопливо зашагали по красно-бурой гравийной дорожке, прихотливо змеящейся через молодой парк: аккуратно подстриженные деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной листвой, голубые и светло-синие травянистые газоны, крохотные прудики с фонтанами, разбросанные и тут и там. Погода стояла просто превосходная – полное безветрие, сиреневое мирранское солнышко, почти неподвижно застыв на нежно-нежно-изумрудном небе, щедро разбрасывало вокруг тёплые и ласковые лучи.

Нянька пошла с молоденькой графиней, чтобы охранять её? Не смешите, право. На «кошачьей» Мирре архмагики являлись самыми могущественными существами, не нуждавшимися в чьей бы то ни было охране и защите. Зачем же тогда? Во-первых, чтобы пройтись по летнему парку и вволю подышать свежим воздухом. А, во-вторых, за всеми юными представительницами женского пола – вне зависимости от их социального статуса и принадлежности к тому или иному виду-подвиду – необходимо бдительно и неустанно присматривать, дабы симпатичные и наглые особи противоположного пола не приставали с коварными ухаживаниями, на которые так падки глупые и доверчивые девичьи сердца…

– Как же хорошо летом на нашей Мирре, – остановившись и с удовольствием подёргав аккуратным бархатным носом, мечтательно вздохнула Аша. – Трава и деревья такие красивые. А скоро, и оглянуться не успеешь, наступит скучная осень. Трава окрасится в розовые и красно-коричневые тона. Листья же на деревьях и кустах, предварительно став зелёными и изумрудными, облетят…. Слушай, Наоби, а правду говорят, что раньше на Мирре – в незапамятные Времена – было всё не так? То есть, кроме весны, лета и осени существовала ещё и какая-то – «зима»? Суровая-суровая такая? Мол, было так холодно, что вода в прудах и реках замерзала, становясь от этого твёрдой-твёрдой? А с неба – вместо дождевых капель – падал…этот. Ну, как там его? Кажется…, «снег»? Он ещё умел – как-то непонятно – превращаться в «метель»…

– Снег, – неуверенно шмыгнув носом, подтвердила старушка. – Метель…. Я даже помню наизусть одно стихотворенье, меня матушка научила в детстве. Прочесть? Хорошо, слушай:

 
Метелистой метели – мы ждали с нетерпеньем.
Как долго-долго ждали – не вспомнить никогда.
Часы на стенке встали. Закончилось варенье.
А за окном всё тихо. Обычная зима.
 
 
И за окном всё тихо. Опасно и неверно.
Нам этого не надо. А тишина – наш враг.