Горная Жемчужина

Столица королевства Крамон носила скромное название Горная Жемчужина. Настоящий город горняков – не по профессии, а по самоназванию расы. Где-то километра полтора над уровнем моря – бывал Мальцев дома в таких местах. Огромное горное озеро с трёх сторон окружено поросшими лесами склонами, скалами. Среди них и расположился каменный город. Отнюдь не подземелья, а вписанные в горы улицы, здания, парки, скверы. На спускающейся к озеру широкой скале – королевский дворец. По схеме – та же картина, что и с княжеским поместьем в Зелёном. Но это схема: внизу вода, над ней – жильё. Во всём остальном – никаких сравнений и аналогий, всё – иное. А как иначе? Другая раса, свои взгляды на окружающий мир и своё место в нём. В целом – мирное разноцветное пилотно, где-то игрушечное даже. Только обитатели – вполне себе нормальные существа со своими заботами и радостями. В их числе и королевское семейство. Король ещё с пути распорядился подготовить в дворцовом комплексе места проживания для ста тридцати… Вот как их называть, если в отряде кого только нет? Ладно, раз все в человечьем обличье, пусть временно человеками и будут, а по обстоятельствам – у всех есть имена.

Для обитателей дворца, а их вовсе немало, король по доброте широкой а также любопытной горняцкой души пригласил к себе лично отряд северного воина Леона с друзьями. Среди которых случайно затесался и князь Зелёный – муж принцессы Карнэ и валентинки Фриды – вот истинную сущность последней совместно решили не афишировать – ни к чему лишние вопросы. Как, собственно и всех остальных представителей племён. Лишь воины баронов и князей ими и назывались. Семья короля была в восторге, и это очень слабое определение действительности. Всех, с кем королева, дети успели познакомиться в Зелёном, были неоднократно обняты, расцелованы, окружены таким вниманием, что впору и не шевелиться было – всё нужное и ненужное возникало по мановению волшебства. Обслуга была подготовлена старательно. Основную нагрузку встречи, естественно прияли на себя Карнэ, Фрида и Виктор – куда деваться, прямая родня. И остальным не слабо перепало.

Гости были… в смущении, что ли от такого приёма. Нет, в Зелёном уже стали привыкать к доброжелательности со стороны людей. Если она была взаимной, естественно. Там – была, поскольку те, кто сомневался в такой необходимости, старались не общаться – простор для маневров имелся. Но там – именно, что среди людей, а тут как-никак горняки. Кто знает, с чем их едят… Особенно, это касалось оборотней – хозяева тоже ведь не особо с ними знакомы. Да вообще не знакомы были. Тот род, что разрабатывал рудники недалеко от чёрных медведей, жил наособицу, и представители его, доставляя руду в королевство, мало чего рассказывали.

Но более всех робела Фрида. Оно и понятно: то что оборотень, уже и не важно, а вот первое посещение семьи другой жены князя – это напрягало. Тем более что своей-то семьи не было. Да и заверения короля о нормальном к ней отношении – это лишь заверения короля. Может приказать, и всё дворцовое население, начиная с королевы, будет себя вести очень даже корректно и уважительно. Внешне. Фрида знала, что как валентинка, тут же почувствует ложь и фальшь в отношении к себе. Это и пугало. Но Виктор и Карнэ понимали её состояние очень даже хорошо, поэтому кто-то из них всегда был рядом. Особенно в первые минуты и часы встречи. Однако, несмотря на тревоги, все опасения оказались выдуманными.

Пока народ суетился, знакомился, размещался, король, посовещавшись с женой, да ближайшим доверенным окружением, парой слов с Мальцевым обменялся. Суть его предложений была следующей: большой приём назначен на завтра, на вечернее время, нынче никак нельзя, у женщин крайне необходимая потребность выбрать наряды, соответствующие праздничному торжеству. Что означает понятие «соответствующие», король на разъяснил, потому что сам не знал. «Женщинам видней» – буркнул он. Мужчинам проще – гости на праздник не напрашивались, что имеется, в том и пойдут. Хотя князь знал, что необходимое парадное облачение имелось у всех – знали же, что в пути будут не только переходы, да в конечной точке, в Цветном, без нормальной одежды не обойтись. Только вот… У тех, кто был в группе Мальцева, понятия о парадной одежде различались сильно. Смысла нет вдаваться в подробности отличий в нарядах у оремов, медведей и кошек, главное другое: эти самые специфические традиционные одеяния непременно вызовут недоумения у широкой публики. А самый просто вопрос «Где такое носят» потребует отнюдь не уклончивых ответов.

– А что если нам и не скрывать ничего, а? – вдруг спросил король. – А зачем скрывать, когда есть пример княжества Зелёное. Мне лично тоже хочется, чтобы в королевстве поменялось отношение к другим. У тебя же, знаю, кроме пользы, ничего не случилось. Какой тогда смысл таиться? Правда, шок немалый будет, это точно, но переживём.

– Пережить-то можно, – полусогласился Мальцев, – хотя и не всем. Вот, к примеру, как себя поведут твои советники, что к войне толкают? А вдруг они не одни тут такие? А вдруг таких не мало? Получишь завтра вместо праздника призывы к изгнанию таких гостей, если не хуже. Не так?

– Да так, наверно, жаль, возможность-то больно хороша для такой информации и смены политики в отношении негорняков. Может, и чёрт с ним, пусть буянят, охрана недовольных удалит, а мне известно будет, кто готов это недовольство поддерживать. Каково?

– Не слабо! – подтвердил Виктор. – Если до поножовщины не дойдёт. Толпа нервной бывает. Вот что думаю. Может какую-то часть этих возможных недовольных до праздника вычислить?

– Как это… – король почесал маковку, – да, понял, есть вариант. Ты имеешь в виду немедленный допрос советников, ага?

– Ага, а заодно племянника твоего и красного мага. Но исключительно в присутствии абсолютно доверенных лиц. Есть ведь такие? А я приглашу командиров – нечего от них скрывать откровения церковников – сам слышал вечерний разговор. Место-то найдётся на всех?

– И доверенные есть, пару дворцовых магов королевской крови прихвачу – эти за семью сами кого угодно порвут. И место найдём, король я или не король?

Начать решили с мага. Именно он, потом троюродный родственник короля могли многое рассказать о причастной к беспорядкам знати, в том числе и придворных. Их рассказы могут и советников подвигнуть на искренность

Собрались в одном из подвальных залов – просто приличное помещение непонятного назначения. Племянник сидел на скамье, глупо хлопая глазами, маг валялся рядом. Их даже и не связывали – что они сделают в отсутствие всякой энергии? А физическая сила горняка-предателя не катит даже против одного Борка. Да и Квирт с Колином далеко не слабаки после долгих тренировок. Охрана небольшая есть на всякий случай. Да пустяки это – раз на дороге прощения вымаливал, то и здесь вряд ли станет выпендриваться. Мага Мальцев вначале проверил на предмет самоликвидации, ничего не нашёл. В голове же была сплошная сумятица, сплошные эмоции страха перекрыли все картинки. Разбудил.

Маг попритворялся спящим, явно проверил свои возможности, кряхтя якобы от старости, усталости и боли, поднялся, сел. Окинул равнодушным взглядом публику, видимо, узнал короля. И главное, спросил первым. Наглец по жизни.

– И за что я оказался здесь, что нарушил из законов королевства?

– Может и не нарушил законы королевства, – пожал плечами Мальцев, не по чину королю допрос вести, – передо мной-то у тебя вина доказана – был в отряде нападающих. Но помолчи-ка… Ты, хозяин королевства, что делал на дороге, кого ждал? Предупреждаю, здесь много магов, ложь определим сразу. Больно будет. Итак?

– Ждал вашу группу, мне нужна была принцесса.

– Зачем?

– Это заложница, чтобы король охотней пошёл на передачу власти.

– А чем лично тебя не устраивает эта власть?

– Слишком слабая, мягкотелая, воины обязаны воевать, король противится…

– Сам додумался или подсказал кто?

– До того, что могу стать королём, сам. До всего прочего – вот этот маг подсказывал, до захвата заложницы – тоже.

Маг закрыл глаза, сжал кулаки, но что-либо возразить не осмелился. Настроение присутствующих чувствовал хорошо.

– Так откуда узнал, что мы будем на этой дороге?

– Этот же вот Гренсис, он так себя называл, он и сообщил. Откуда он узнал, неведомо.

– Когда и как познакомился с Гренсисом, где он жил, с кем встречался?

– С месяц назад просто пришёл в поместье и предложил свои услуги, сначала просто как мага, потом и советчика в подготовке заговора. Там же и жил, исчезал почти каждую ночь, но никогда ничего не рассказывал.

– Этот отряд, с которым ты попался, это всё твоё войско или есть ещё и где?

– Это треть. Одна часть в поместье за городом, остальные в городском доме ждут сигнала.

Король при этих словах коротко взглянул на одного из своих магов, тот вышел.

– И ты этими силами рассчитывал сместить короля? – Мальцев в недоумении посмотрел на тестя.

– А много ль надо, чтобы захватить дворец. Советники обещали отвлечь охрану.

– Кто конкретно?

– Белимден и Такерано. К тому же должна была подействовать заложница, да и этот вот Гренсис подключился бы, он сильный маг.

– А как привлёк советников?

– Да никак, они сами на меня вышли, не знаю, откуда узнали о подготовке…

Виктор отметил, что маг чуть сжал губы. Огорчился?

– А как ко всему этому относился твой отец, он же брат короля?

– А он и не знал ничего, думал, что я обычным порядком занимаюсь тренировкой воинов.

Мальцев вопросительно посмотрел на короля, тот мотнул головой и молча приказал охранникам увести племянника. Ладно, обмен впечатлениями после, сейчас – маг.

– Итак, Гренсис, будешь продолжать настаивать на своей непричастности к заговору против короны? – спрашивал опять Мальцев, но тут уж был его непосредственный интерес.

– Чего ж на том настаивать, если молодой придурок во всём признался? Причастен, не скрою, но ведь ничего не вышло, да и не убил я тут никого. А причастность к тому, чего не было – где преступление?

Во как выворачиваться надо! Весь тут белый и пушистый.

– То есть, не было и заговора?

Маг помолчал.

– Был… – нехотя промолвил, – был заговор, но не более.

– Закон суров, знаешь ли. Наверняка там пара слов о заговорщиках отыщется. И о подстрекателях.

Королевский маг кивнул, значит, красный на крючке.

– Откуда явился в королевство и с какой целью.

– Из Вестории… с торговой целью.

– Это уже наглая ложь. Хочешь маленько сильной боли для заинтересованности?

– А что вы можете сделать магу?

– Бывшему магу. Квирт, помоги ситуацию понять.

Квирт достал кинжал, подошёл к Гренсису сзади. Тот, привыкший за долгие годы к безнаказанности, такой боли не ожидал.

– До статочно, я понял… Это изуверство.

– Я предупреждал. А называй, как нравится. Не тот случай, чтобы в споры вступать. А то, смотри, король сейчас вспомнит, кто советовал его дочь в заложницы захватить… Эта боль ласковым шлепком покажется.

– Послан сюда кардиналом из разноцветного круга организовать любым способом нападение Крамона на Весторию. Не вышло. Это всё.

– Не всё. Кто был в сообщниках или помощниках? Не стесняйся. Одному мало, что светит.

– Два мага, направленные в Весторию, один крутится, со вторым связь пропала. И эльфы в своём городке на западе Крамона. Именно они вышли на советников короля. Теперь точно всё.

– Кто такой хозяин круга?

– Не знаю, только слышал о нём, но общается с ним лишь кардинал.

У короля, да и остальных вопросов не было, а Мальцев устал. Гренсиса увели.

– Как впечатление? – спросил, морщась, князь сразу у всех.

Король думал. Соратники переглянулись.

– Знаешь, князь, – сказал, наконец, Гостимир, ставленник Словена, – я не привык все конфликты решать мирным путём. Как и мой князь. Тот, кто действительно заслужил, должен умереть. Сейчас я не говорю о подданных короля Крамона – это его дело. И о маге в Вестории пока молчу – слишком далеко, да и нудно, наверно. А вот с эльвинами предлагаю разобраться немедленно. Даже и порталы использовать. Тут ведь не только нарушение твоего приказа, но и прямое подстрекательство к войне. Доказательства есть, и не важно, как они это делали.

Мальцев посмотрел на остальных своих, никто не возразил. Логично: ты же признался, что приказал эльвинам не высовываться, так надо наказывать за невыполнение. А что король со своими проблемами? А он их и ощущал, как свои.

– Несмотря, что с эльвинами договор именно у меня, ты в своём праве князь. Я и сам бы не против их поучить. Но если всё срочно, то надо делать и здесь до конца: разобраться с племянником, с его отцом – моим братом, с его воинами, с советниками, чёрт бы их побрал! Давайте так: вы идите отдыхайте, готовьтесь к завтрашнему дню, не забывайте, что нынче ещё – семейный ужин. На который, кстати, приглашаю весь ваш отряд – семья-то уже нынче должна знать о его составе. Согласны?

Мальцев и его командиры ушли в сопровождении одного из охранников, король приказал привести двоих своих советников.

Может семейный ужин собрать свыше двухсот участников? Может. Такой тесный круг… Как оказалось, у короля была и ещё жена – королева Августа и трое детей от пяти до двенадцати – все девочки. Августа ждала четвёртого и очень надеялась, что, наконец, появится пацан. При визите в Зелёный король её не брал с собой по очень простой причине: во время его отсутствия кто-то из семьи с короной должен был всегда оставаться на хозяйстве. Да и положение интересное – к визитам не располагающее. И сейчас, хоть Карнэ многих уже представила до ужина, сама Августа да и дети смотрели на гостей с некоторым испугом. А во что этот испуг превратился во время представления отряда Мальцева… Словами не передать шок у большинства королевской семьи – тут же ещё и самые ближайшие родственники были типа братьев, сестёр короля и жён его – только родных, надо учесть. Кроме того, король попросил представить соратников Мальцева, а тот не упустил возможности предоставить эту обязанность Карнэ и Фриде. Спокойная волчица только улыбнулась на это, зная, что будет. Неугомонная мелкая егоза с радостью ухватилась за возможность посветиться, похвастаться и, вообще, повластвовать тут… Кстати, король распорядился, чтобы вся обслуга их оставила – нечего раньше времени слухи по городу разносить, их и так будет достаточно, чтобы подготовить народ к интриге на торжестве.

На саму-то Карнэ родственники поглядывали с удивлением: много ли времени прошло с её затворничества? Никто и не предполагал такого преображения. Но об этом быстро забылось, как только Карнэ, предварительно похвалившись мужем и его подвигами, стала рассказывать о подвиге главном – о спасении её самой и лучшей подруги Фриды – тоже жене князя, что главное. И о том, что Фрида – оборотень, северная волчица. Так, мимоходом это произнесла. Присутствующие даже, может, и внимания на это не обратили бы, если б Карнэ, как натуральная актриса, не сделала многозначительную паузу. До горняков ситуация стала доходить. Послышались даже и недоверчивые замечания, типа пошутила девочка от радости. Однако Карнэ была настойчивой.

– Что, не верите, не верите, да? Только не рассчитывайте, что Фрида сейчас тут обернётся, ещё не хватало детей пугать! А если и другие наши друзья покажутся в своём настоящем обличье, ток и все разбежитесь на фиг! – Карнэ гордо задрала носик. – Вот, знакомьтесь!

Дальше продолжилось тихое обалдевание основной массы хозяев. Хорошо, хоть поесть успели до выступления Карнэ. Король, королева Аргина и её дети изо всех сил делали вид, что посиделки в обществе оборотней им привычны – а что тут такого, мы вот такие! У детей это, правда, получалось крайне плохо. Остальные пытались не верить, но как это, если сам король! Сам великий Брегус Второй не просто верит, а знает об этом и давно, судя по всему. Нет, кто-то вспоминал, что по возвращении из Зелёного семейство короля рассказывало о тех чудесах, но какие тогда были доказательства, отмахивались от этих фантазий и всё.