Поужинали вдвоём, в основном, молча. Наверняка у обоих шевелились мысли по поводу приглашения Сергея герцогом как телохранителя, но отнюдь не как жениха. Собственно, сам жених мало о том думал – на месте видней станет. Велона же мысли о том скрывала, единственное – нашла нужным проинформировать, что своему управляющему доверяет безусловно: тот вместе с женой был «прикреплён» к ней с рождения. И обслугу особняка подбирал лично, в основном, из собственных родственников. Такая «семейная порука» была отличной гарантией верности баронессе. Конечно, не на сто процентов – «в семье не без урода», но данный факт опытный Бриз учитывал.

Ни с чьей стороны никаких попыток пофлиртовать не замечено. Потому пожелали взаимно спокойной ночи и разошлись по своим спальням, двери которых оказались напротив друг друга. Ночью же произошли два разномасштабных события, первое из которых подтвердило опасения баронессы о безопасности «жениха». Сергей даже и заснуть-то полностью не успел, как получил сигнал о нарушении ограды против своих окон. Вот, кстати, они с баронессой и не озаботились шторами прикрыться, пока ужинали, да и сейчас он не стал окна ни прикрывать, ни запирать – заходи, кто хочет, и бери тёпленького. То есть обнаружить место его ночлега при желании можно было без особого труда, а дальше… Не слышалось ни шорохов, ни скрипов, ни звяканья, ни шумного дыхания – ничего из того, что хоть как-то указывало бы на приближение посторонних. Но при этом посторонних насчитывалось четверо: один остался у стены внизу, трое поднялись к окнам спальни. Удивились ли они подарку в виде незапертых рам, это неизвестно, да и не того им было. Так же бесшумно, как и добрались, прыгнули в спальню. Только тут Сергей обнаружил действие «амулета тишины», что не давал никаким звукам от носителя распространяться. Очень полезная вещь, говорил Кренс, при хождении по лесу особенно ночью, да и в поселениях применялся разнообразными любителями оставаться неслышными. Правда, ни на что иное такой амулет не способен. Потому эти три визитёра легко улеглись поспать – Сергей решил действовать безо всяких лишних эффектов, так же в полном безмолвии. Подскочив к окну, заметил, что четвёртый подельник уже успел сделать пару скачков в сторону ограды – видимо, между всеми четверыми имелась связь, и он почуял неладное. А спешить на помощь в его обязанности не входило. Там и затих под кустом.

Бриз, оказалось, ещё и не спал, что-то проверял в кладовках при кухне. Явлению гостя-телохранителя удивился, хоть виду не показал – мало ли… Зато в спальне Сергея, куда тот его привёл, удивление чуть не выразилось матюгами, но ограничилось вопросом: «Что это?»

– Не «что», а кто это? – поправил Сергей. – Может, тебе знакомы посетители?

Задёрнув тяжелые плотные шторы, включили освещение, сняли со спящих чёрные матерчатые маски. При виде каждого лица Бриз только головой качал да сжимал кулаки, не скрывая гнева.

– Господин, это люди из личной охраны герцога Релонье, а вот этот, – Бриз пнул ногой последнего «открытого», – как раз начальник охраны Брутон. Если его герцог отправил, значит, считает дело особо важным. Что прикажете сделать? Разбудить баронессу?

– Ни в коем случае! Оставим это событие между нами. Думаю, что и герцогу пока сообщать не стану. Этих троих надо в подвал переправить, даже связывать не нужно: спать будут, пока не разбужу, или сами коньки не отбросят. Кстати, внизу в кустах ещё один валяется. Есть у тебя парни, которые молчать будут?

– Как не быть, сейчас сыновей подниму, приберёмся. Больше никто не узнает. А спрашивать этих… ни о чём не станете?

– А что спрашивать, и так понятно. Хотя, нет, Брутону один вопрос задам, но в подвале, а то начнёт тут орать на весь дом.

Разумеется, пленников обыскали тщательно, изъяв всё режуще-колющее железо и массу амулетов. Внимание Сергея пока привлекли прозрачные флаконы, наполненные чем-то вроде жёлтой пыли. У каждого «посетителя» нашёлся такой. На вопрос Бриз пояснил, что это, скорей всего один из видов «усыпителя», который действует даже и на сильных колдунов, потому как – не яд. А видов этого снотворного несколько, противоядие принимается заранее пользователем. Но точно ответить могут лишь носители этого средства.

Брутон, проморгавшись от яркого света и, видимо, поняв, где и с кем находится, пробормотал:

– Что ж, повезло вам временно. Но герцог своего добьётся, да и за нас накажет. А больше я и не скажу.

– Пусть герцог добивается, это его горе, – равнодушно сообщил Сергей. – Про вас он ничего не узнает, может, вы ночным грабителям попались, а те вас утопили, всяко в жизни случается. Мне же от тебя ничего и не нужно, ты уже признался, кто тебя отправил. Только интересно, зачем: убить или живым притащить, иначе к чему снотворным вооружаться? Это ведь оно? – показал флакон.

– Оно, – сходу подтвердил Брутон. – Живым ты герцогу понадобился, а зачем – не моего ума дело, одна морока.

– И ладно, спи дальше…

И сами, наконец, отдохнуть пошли. Двух сыновей Бриза Сергей видел только мельком, когда они тела перетаскивали. Впрочем, днём управляющий их представлял как конюхов и возничих и, вообще, «на все руки» и потребности хозяйки. Сейчас они ни слова не промолвили.

Под самое утро Сергею слышался некий шум на первом этаже, но тревоги никто не поднимал, стало быть, прислуга разобралась. Перед завтраком поинтересовался, что там за непорядок случился, уж не своих ли охранников герцог искал? Управляющий несколько смутился.

– Да знаете, господин Сергей, есть у хозяйки в городе несколько… друзей. Которые считают, что могут сюда заявляться в любое время. Вот я и заявил, что баронесса сильно устала, и дальше порога их не впустил. Может, и накажут меня, но что за полуночные гости в таком нетрезвом состоянии?»

– Надеюсь, не накажут, – усмехнулся Сергей. – Если что, сошлитесь на то, что это я приказал – как охранник, имею право.

Завтрак, как и ужин, также прошёл молчаливо и сумрачно. Хотя зачем он вообще был нужен, непонятно. Если учесть, что баронессу ждало то же в доме отца. Но опять же – её дело. Правда, настроение Велоны с вечера всё меньше нравилось наёмнику. Уж долго ли их ждали в обеденном зале особняка герцога, Сергея волновало мало. Хорошо, что уже вся семья, с которой заочно познакомила его Велона, сидела за огромным столом. Герцог, которому заказанного пленника ночью не доставили, понял, конечно, что акция провалена, и Сергей явится. Потому был к этому готов и ничем не выдавал, что причастен к каким-то криминальным событиям. Сначала он представил наёмника, потом своих двух жён, герцогинь Флантину и Амнелию, а также пятнадцатилетнего сына второй – хмурого Турона, сидевшего с презрительно выпяченной губой. По поводу герцогинь Велона раньще поясняла, что по-настоящему этот титул относится только к Амнелии, поскольку до замужества, она его имела, как сестра герцога Девента. Мать же Велоны Флантина как была баронессой, так ею и оставалась. Вот дети её уже могли претендовать не герцогский титул, как та же Велона. Такой какой-то запутанный порядок наследования существовал в королевстве Рабант, так на привычные явления кто внимания обращает? Часть мрачного состояния Велоны, видимо, передалась и Сергею. А что, собственно, приятного его тут ожидало?

– Вы, наёмник, должны прекрасно осознавать, – начал герцог Дантор Релонье с благожелательной полуулыбкой, – что как личному охраннику баронессы Кренто, вам место внизу, здесь ей ничего не грозит. Вы же приглашены сюда, поскольку помолвлены с нашей дочерью.

– А меня это не волнует вовсе, – перебил герцога Сергей, – вот ни капельки даже. Я сыт, могу и так тут посидеть, поглазеть на вас. Для разнообразия – никогда не видел, как герцоги питаются, может, им сырое мясо подают, или они только репу едят, интересно же как, до одури. Меня другое волнует: может, вы решили мне заплатить за спасение вашей дочери? И во сколько вы её жизнь оцениваете? Или не решили платить?

Велона смотрела на наёмника с огромным удивлением: пока такого… простецкого поведения за ним не замечалось. Несколько хамского даже. Герцог поперхнулся, герцогини закраснелись.

– Тогда уж мы прямо к делу перейдём, чтобы после без вас позавтракать, – опомнился хозяин дома. – Нас ваша помолвка никак не устраивает, придётся её разорвать.

– А чё не устраивает-то? – удивился Сергей. – Меня вот устраивает, и дочку вашу устраивает, а вас, гля-кось, не устраивает. Мне дела нету до вашего устроения, как и до вас. Велона совершеннолетняя, небось, какое ваше дело?

– А то не устраивает, молодой человек, – чуть не взвилась Амнелия, – что Велона обязана выйти замуж за сына герцога Девента, и вам в этом деле места нет. Так что мы требуем…

– Свои требования, герцогиня, можете проглотить с репой! Или так, всухомятку прожевать. Не суйте носа в мои личные дела, отвалится нос.

– Наглец! – теперь герцогиня побледнела. – Дантор, выгони его, а ещё лучше – прикажи арестовать.

– Чего это сразу наглец? – улыбнулся Сергей. – Как понимаю, герцог уже пытался кое-что приказать, так ведь, герцог? Я же просто адекватно ответил на вашу инсинуацию. И завершайте этот бессмысленный разговор уже.

У герцога с жёнами чуть глаза не выкатились – стало доходить, что наёмник не так уж и прост, как кажется. Причём Дантор после явного намёка занервничал.

– Чего и мне весьма желательно, – подтвердила Велона. – Вы не забыли, моя вторая мать, что я давно вполне совершеннолетняя и вправе сама собой распоряжаться…

– Останешься без наследства! – прошипела Амнелия.

– Это с какой стати? – удивилась баронесса. – Это ведь вы против моей воли идёте, а не наоборот, потому что сначала я было помолвлена, и только потом вы объявляете о каком-то моём замужестве. Так что никакой суд меня без наследства не оставит, если вы вообще рискнёте судиться с дочерью. Хотя именно вы рискнёте – вам герцогство Девент намного ближе нашего.

– Дантор, ты слышишь, как меня оскорбляют? Я не могу больше тут находиться! – герцогиня стремительно встала и попыталась выйти гордо, но споткнулась.

– Дочь, не кажется тебе, что ты ведёшь себя глупо? – вступила, наконец, настоящая мать Велоны. – Тебе что, твои дикие желания главней интересов герцогства?

– В данной ситуации – главней, – кивнула Велона, – потому что интересно, почём вы собрались меня продать Девентам, а?

– Что ты несёшь? – деланно возмутилась Флантина. – Об этом и речи нет!

– А о чём речь, если вы так настаиваете на этом замужестве? Что ты, мама, замолчала? А ты, отец? Решил за лес и рудник поторговаться? Мной.

– Ты уж, Велона, как-то однобоко смотришь на обычные вещи, – не смутился герцог. – При чём тут какая-то торговля? Ты выходишь замуж, Девент снимает всякие к нам претензии. Нормальные отношения между родственниками.

– Нормальные торговые, бартер называется. Обмен дочери на спокойную жизнь, – вставил Сергей.

– А это уж не ваше дело, наёмник, не вмешивайтесь. Сам, как торгаш, о какой-то оплате заговорил, хотя баронесса тебе по договору платит. Золото не любишь?

– Люблю, – согласился Сергей, – если оно не подлое, как ваш рудник. Ладно, золото золотом, пусть у вас этих рудников сотня будет, купайтесь. Только к дочери-то вы как относитесь? Сильно её любите, если обменять решили?

– И то – не ваше дело. Короче, предлагаю пять тысяч золотых, и вы отказываетесь от помолвки, – герцог впился глазами в лицо наёмника.

– Вы, герцог, не поняли, что я сказал о подлых деньгах, да? Во столько, значит, оценили Велону? Не будь вы её отцом, тут же вызвал бы вас! Баронесса, я вас лучше внизу подожду, на конюшне обстановка приятней.

– Я с тобой! – встала Велона. – Они меня съедят без этой… как её… без репы.

– Об этом разговоре вы оба пожалеете, а замуж за Девента, ты, дочь, в любом случае выйдешь! – проводил их Релонье гневной тирадой.

– И что ты собираешься делать дальше? – поинтересовался Сергей, выйдя из герцогского «гостеприимного» особняка.

Как ни странно, Велона вроде бы даже повеселела после разговора с родителями.

– В общем-то, и ничего. Отношения наши, как ты видел, определились, теперь ясно, чего мне нужно опасаться. Точней, кого. Герцог Девент вряд ли решится на силовые действия – они ему ничего не дадут. Если против меня, – уточнила баронесса. – А вот против тебя… Скажем, не будет тебя, меня просто выкрадут и проведут обряд супружества в моём невменяемом состоянии. Найдут такого бога, которому всё равно. Не поможет и мой небольшой дар.

Наконец, она призналась, что колдовская сила в ней имеется. Не такая уж и небольшая. Сергей видел, что Велона способна была с тем же Гузьеном разделаться без проблем. Цвет узла у неё обычный – светло-красный, а вот у её неродной матери – Амнелии близок к багровому. Нечто отдалённо похожее он видел только у одного… у одной женщины там, в Ливанде, представившейся жрицей чёрного бога. Только у той цвет очень тёмный, хоть и не до черноты. А ещё – у самого герцога, тот даже чуть темней. Только вторую герцогиню не успел рассмотреть. И что бы это значило? Да и ничего особенного, собственно – это ауры у всех разные, а цвет узлов зависит… А от чего он зависит, Сергей как-то и не интересовался. А надо бы. Может, просто от склонности к какому-либо делу или от источника силы, которой узел пополняется наиболее эффективно – от земли там, воздуха, камня, воды, мало ли? А силу скрывает – так Сергей и сам такой, при баронессе пока даже и не намекал, что она есть. Сама же Велона, как и прочие здешние колдуны, рассмотреть его не способна. Расспрашивать другого колдуна, как понял Сергей из недолгих с ними знакомств, не очень прилично. Поймёт сам при случае, если таковой представится. Только нужно ли? А Велона продолжала.

– Надо бы, наверное, уже и в баронство отправиться, там есть, кому меня защитить. Но пока ты тут рядом, хотелось бы встретиться с друзьями да посетить один из храмов. Ты как, не против? От силы это займёт дней пять, не больше.

– Нет, не против. А что в самом Афеоне посмотреть можно, есть развлечения?

– Есть театр, но он, скорей всего, ещё не работает – обычно, с зимними дождями начинает. А так, – баронесса пожала плечами, – цирк, но там тоже мало интересного, в основном иллюзионисты-колдуны да акробаты. По праздникам ещё борцовские соревнования устраивают, так опять же – не время. В этом смысле неудачно попали. Для знати остаются салоны, да редкие поединки типа твоего вчерашнего. Вот так. А на встречи с друзьями тебя пока приглашать не буду, извини, мне ещё им нужно сообщить о помолвке, а как они к этому отнесутся – вопрос. Если честно, мне это всё равно, но тебе встречаться, будто нынче у отца… Ладно, сегодня я проведу первую разведку в одном из наших салонов, а завтра видно будет. Может, пока по рынку побродим?

Поскольку передвигались не верхом, а в карете, трудностей эта экскурсия не доставила. Товар – что в Ливанде, что тут – однотипный, торговцы практически из одних и тех же мест. Договорились заглянуть к оружейникам, ювелирам да к колдунам, торгующим амулетами. Ничего стоящего для себя Сергей не присмотрел, торговаться он не умел никогда, а это умение тут, видимо, ценилось. Велона выбрала себе скромное колечко – амулет определитель ядов. Скучно. Даже воришки не побеспокоили.

– Что, их тут не бывает? – спросил у спутницы.

– Ещё как бывает! – улыбнулась та. – Только меня знает народ и из этой категории, да и стражники, небось, предупредили, кого надо. Ещё и твой меч с кинжалом отпугивают.

Зашли заодно в департамент наёмников, что находился неподалёку – вывеску его Сергей увидел, лишь когда к карете подошёл. Велона подождала. Приняли его сразу, только безрезультатно – начальник пояснил, извиняясь, что в сторону Аменита охранники требуются часто, но снова – не сезон, караванов не предвидится в ближайшую неделю. Можно поискать какого отставшего от всех купца, но это случается крайне редко. Жаль. Зато при каком-то не относящемся к делу вопросе он убедился в том, что рассказывал Кренс: департаменты наёмников никоим образом не подчинены правителям местности. По королевскому указу будь ты кумом королю, но обязан иметь у себя подобный департамент с предоставлением дармового помещения. Кренс о том просто мимоходом упоминал, да и обо всём ли расскажешь? Эта ситуация «грела», Сергей оставил адрес с просьбой направлять к нему подобных одиночек.

Потом баронесса стала готовиться к визитам, дело не быстрое. В сумерках проводил её до одного из центральных поместий. Сказал, что будет ждать, чтобы не вздумала на всю ночь оставаться – слышал он об этих салонах! А ещё больше – читал. Вышла Велона к полуночи, слегка нетрезвая и расстроенная, только чем – непонятно, сама же отмолчалась.