Лесные хранители и главы сделали однозначный вывод: пришельцам не нужны мелочи в виде отдельных государств, им нужно господство над всем миром – над Герентой! То, что происходит – лишь начало захвата. И неизвестно ещё, единственное ли тут место высадки: Герента – планета большая. Медленное продвижение к северу ни о чём не говорит, господа пришельцы могут показывать жестокую власть, не выходя из-под купола. Четырёхгодичной давности попытка пленения жителей рыбацкого посёлка – выполнение приказа о рабах. Непонятная случайность спасла тогда людей, кроме стариков. Наверняка будут повторения. На всякий случай государства прекратили все морские торговые отношения с иноземцами – ни одному кораблю не позволялось подойти к берегам царств.

Особенно незащищёнными оказывались островитяне – жители «Живой воды». На каждом острове срочно были ликвидированы все удобные для подхода кораблей места, даже и для мелких судёнышек. Оставили по одной хорошо укреплённой бухте для своих – рыбаков, торговцев, грузовых судов. На самых высоких точках островов оборудованы наблюдательные пункты, оснащённые редкими пока дальновидными трубками и переговорниками…

Однако это всё временные меры. Чем вот защитишь южные границы степей? От местных охотников за рабами ещё можно отбиваться, а от самих господ, когда они окажутся здесь, в конце концов? Хранители советовались со звёздами. Постоянно. Даже просили Олега послушать своего Когтя, да что может понять четырнадцатилетний пацан? Да, звёзды прямо в один голос уверяли, что выход есть, что, возможно, и помощь придёт… Что за выход – сами думайте, какая помощь и откуда – сами ждите. Но нельзя же бездействовать, уповая на неведомых спасителей, нельзя!

Два человека, обнаруженных Олегом после короткого морского сражения, появились чуть живыми, но и к месту, и ко времени – они оказались магами! История их проста и сложна одновременно. Ни один, ни другой вариант в роду Куницы никто не понимал в принципе. Вот как это – пришлось бежать с родины куда глаза глядят, доплыли до южного королевства с наёмной командой, здесь нашли другую, набрали беженцев за Синий океан, капитан решил взять их в плен и продать, а тут нападение неизвестных… Это простой рассказ. От магов потребовали подробностей: «бежать с родины», «сменить команду», «в плен к собственному капитану» – особенно первое было невообразимо!

Валер и Сильвия – выпускники Багамского университета, это такое знаменитое на весь мир учебное заведение для будущих магов в столице королевства Багам – городе Андоре. Сами они из соседнего с Багамом королевства Арави. Он учился на факультете поисковиков, она – на целительском. За время учёбы, то есть за четыре года успели накрепко влюбиться друг в друга и отдельной жизни не представляли. Только Валер – сын коронного столичного герцога, а Сильвия – младшая дочь окраинного мелкопоместного барона. Родители парня категорически возражали против такого брака – ему была уже уготована в жёны племянница короля, бывшая отнюдь не против стать супругой красавца-мага. На то даже согласие короля было получено! Хорошо ещё, что этого согласия год пришлось ожидать.

Чуя разностороннюю опасность, молодой предприимчивый маг, имеющий собственные средства, в тайне через подставных лиц купил и снарядил небольшой, якобы торговый корабль, набрал команду и ради маскировки пригласил троих купцов с товарами. Во время королевских праздников, когда родителям было не до сына, он забрал Сильвию и был таков. Были ли как-то организованы поиски и преследования – неизвестно. Через месяц монотонного плавания они оказались в Сингаре – огромном океанском порту южного королевства Фор-Герин – «Цветущая земля». К моменту их прибытия эта земля буйно цвела только всеобщей паникой. Народ разбегался в разные стороны – из порта, естественно, по воде. В такой обстановке не до торговли. Что там у купцов-попутчиков был за товар, беглецы не знали, но торговцы пережили немалый шок. Повезло, что люди они ушлые и опытные, в любой обстановке нос держали по ветру, как и капитан. Поэтому буквально через день у них уже был местный корабль, готовый уйти на запад с беженцами из Сингара. Владелец дряхлой посудины нанял всю бывшую команду Валера – никому не светило оставаться в этом растревоженном муравейнике, тем более плыть с Валером и Сильвией неведомо куда. Распрощались. И остались весьма растерянные маги на борту пустого корабля, который совсем недолго оставался таковым – местных «бесхозных» матросов в порту шаталось немало, им тут тоже оставаться не хотелось.

Безлошадные капитаны также предлагали свои услуги. Валер с Сильвией, абсолютно не знакомые с морской спецификой, «выбрали». И доверили наёмнику-капитану набрать команду. Взяли ещё некоторое количество беженцев, запаслись продовольствием и водой и направились в сторону Синего океана и дальше на неизвестный материк. Всё не будет хуже, чем дома мучиться от великосветских обычаев или в Фор-Герине пропадать. Это они так считали в полном смятении: будущее представлялось бесконечным серым туманом. Только и радости, что вместе были.

Через две недели миновали бурный пролив, соединяющий два океана – Солнечный и Синий… А через день их попытались взять в плен собственные матросы – подручные капитана. Врываясь в каюту, они и не скрывали, что им нужна Сильвия для очевидных целей, которые требуют реализации до того, как обоих продадут аборигенам Красной земли. Так, оказывается, назывался материк, куда они направлялись.

Только ведь ни капитан, ни экипаж ни сном ни духом не ведали, что на борту – маги. Сильвия с перепугу обездвижила всех нападавших вместе с главарём и частью пассажиров. Валер капитана приподнял, привёл в сознание, на его глазах прибил молнией трёх наиболее звероподобных, агрессивных и тупых матросов. Пообещал при первом же косом взгляде со стороны кого-либо из команды сжечь всех! В течение последующих двух дней вокруг магов существовала зона отчуждения, за пределами которой моряки старательно отводили взгляды.

Утром третьего дня после конфликта их встретил и пытался остановить боевой корабль Фор-Герина. Капитан уже знал, что это означает. Ловцы рабов трудоёмким поискам и захвату людей на берегах предпочли отдавать в рабство беженцев в Красные земли. Легко и просто: как правило, суда, перевозящие переселенцев, вооружения не несли. Не требовалось никаких абордажей – стоило только укрепить прочный канат на носу добычи – всё!

Капитан с экипажем, несмотря на подлую натуру, сами идти в рабство что-то не желали. В навыках работы с корабельными снастями военным они не уступали, а поскольку ветер был в сторону своего материка, они и стали удирать. Преследование продолжалось двое суток. А утром, когда Олег наблюдал финал гонки, ветер почти стих.

Валер с Сильвией начали сопротивление. Капитан на всякий случай приказал всем привязаться к деревянным частям корабля – гибель судна неизбежна, поскольку на борту противника тоже обнаружились маги – а так, может, кто сумеет выжить.

Беглецы без малейших сомнений приняли приглашение остаться в лесном царстве, в роду Куницы. А что им ещё искать – двум влюблённым изгоям? Вот чего так и не поняли до конца жители леса: с какой стати кто-то присвоил себе право решать судьбу человека, особенно – женщины? Откуда такая жестокость? Попытки Валера и Сильвии как-то пояснить ситуацию с высшими интересами семьи, родителей, которым должны следовать отдельные личности, успеха не имели. Другая жизнь, – вздыхали слушатели. – Дикая!

Возмущались, порой не верили, удивлялись рассказам, но слушали всё внимательно, принимая как дурную данность, что такое на свете есть. Интересно, что слушая раньше нечто похожее из уст караванщиков, просто пропускали мимо ушей и разума: собака лает – ветер носит! Нынче узнали, не поверили, завтра забыли – нам там не жить. А тут несколько иное: чтобы жить вместе с чужаками долгое время, делать одни дела, делить кров и хлеб, необходимо понять привычный им образ жизни, убедить принять свой, либо совместить безболезненно. С Валером и Сильвией было это легко: молодые люди четыре года жили за границей, пусть очень похожей на их государство, но не во всём – приходилось приноравливаться к законам, традициям, обычаям, системе взаимоотношений.

Так что подход к вживанию был известен: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят». Или похожее: «В деревню, где живут одноногие, нужно идти на одной ноге». Можно подумать, что в том же Фор-Герине или на Красном материке было бы по-другому! Хуже было бы – это точно! А здесь они сами видели, что для местных их присутствие, будто струя свежей воды – это, в первую очередь относилось к знаниям. Вне очереди среди которых стояла магия!

Во время бесед с главами родов, с хранителями Валер и Сильвия объяснили, что они – не учителя, а маги практикующие – тому их учили. Но готовы все имеющиеся знания передать желающим. Хранители, все, кто владел чуточкой способностей, охотники-следопыты, травницы, знахарки, иные лекари – желали новых знаний все!

Особенную радость хранителей, да и остальных вызвало владение магами секретом порталов. Валер, как поисковик, просто не мог не знать этого прибора – без него далёкие экспедиции или срочное бегство от опасностей были затруднительны. Поэтому на факультете давались основы построения магических схем и практического изготовления амулетов перехода. Не всё, естественно – максимальная мощность таких приборов составляла меньше пятисот километров, и не каждый студент был способен к полнейшей сосредоточенности, необходимой во время процесса создания. Сто, двести километров – с такой мощностью, за редким исключением, амулеты могли создавать выпускники. Валер, к счастью, не пожалел сил и времени для изучения этого необязательного курса – пригодилось ведь сразу, во время бегства из дому. Кстати, могли бы и с гибнущего корабля уйти, так не пожелали бросать попутчиков! И здесь вот при полнейшем отсутствии подобного «транспорта» – это… Это воспринималось, как начало действия звёздного обещания о помощи. А уж в полное изумление вверг хранителей тот факт, что основой амулета-портала был обыкновенный бронзовый диск. Ещё бы не знали этого сплава жители «Живой Воды»! Кому вообще не известно, что наличие на теле любой побрякушки из бронзы придавало силы, бодрости, помогало переносить тяжёлые переходы, ночи без сна. Вот обычный парадокс: если у всех одно и то же, или всеми нечто воспринимается одинаково, так ничего особенного и не заметно. Пока кто-то со стороны не удивится. Живут в глубине лесов люди, дышат себе обычным воздухом… дышат, дышат… потом – раз! и кто-то оказывается на берегу океана в период гниения водорослей! Дело не в запахе, а в том, что дышать трудно – кашель начинается, насморк, а привыкнешь, так и ничего – вон сколько народу дышит, не замечая странного. Перенеси-ка так же неожиданно рыбака далеко в лес – до чистых ароматов ему будет поначалу?

Так и с бронзой – снимет или потеряет кто оберег металлический, постепенно начинается ощущение дискомфорта. Возьми другой да носи на здоровье, хоть и так совсем не смертельно. Привыкли все, и что странного? А тут вон оно как! Принимает бронза и долго хранит магические схемы, рисунки и символы, направленные на создание именно такого амулета.

А только ли такого? А нельзя ли ещё какие свойства придать этому диску, и чего-то другое получится, например такое… такое летучее. Или обогревающее, или наоборот… Фантазии новообращённых артефакторов разыгрались – Валер был поражён: а почему нет, собственно? Но расцветающее буйным цветом творчество отнюдь не мешало скрупулёзно изучать и осваивать схему действия портала – с чего бы весь сыр-бор то?

Даже не сильно огорчились хранители, когда, узнав о сути бедствия (во время плавания маги каких только историй не наслушались!), молодые люди откровенно признались, что ни о чём подобном не слышали, и способов борьбы с такими пришельцами даже не представляют. «Пока не представляют» – уточняли для себя лесовики. На основе объединения знаний могут и появиться «представления» – лишь не надо останавливаться в их поисках.

Превратившись невольно в наставников, Валер и Сильвия поняли, отчего в университете с таким еле скрываемым раздражением преподаватели работали со студентами, которым до учебы удалось или пришлось применять способности на практике – в быту, в сраженьях, для развлечений. То есть с теми, кто что-то умел. Это называлось «переучивать». Даже при желании переучиться любой небольшой опыт сопротивлялся. Что говорить о большом, даже огромном, что был в арсенале хранителей?

– Объясните мне для начала, как у вас это… это всё получается-то? – в который раз пытался разобраться Валер.

Хранители всех четырнадцати родов с самого начала решили собираться раз в неделю в доме Шера вместе, чтобы никто ничего не пропустил – это было самим себе поставленное условие. Нечего потом наедине копья ломать, в том числе и Валеровы. Начиналось знакомство с магией с острожного взаимного прощупывания. Да не учитель же он! И они не безусые студенты. Сильвия параллельно таким же образом общалась с травницами – тех было гораздо больше, к тому же женщины в основном. Девушке было намного трудней!

– Как вы ставите защиту во время ночёвок в лесу, как зажигаете огонь? Вызываете дождь или отменяете снежную пургу – как?

– Да просто, – отвечали хранители без всякой очерёдности или без старшинства, у кого ответ был готов. – Есть ведь в нас некая сила, она и действует. Нам нужно просто пожелать, захотеть, чтобы дело было совершено.

Хранитель взял веточку, посмотрел, тут же на ней вспыхнул огонёк.

– Вот, хоть костёр в лесу, хоть печка в доме.

– Точно, куда проще, – хмыкнул Валер. – И сколько печек разлеталось от таких желаний?

«Ученики» заулыбались, действительно, пока молодой одарённый не мог сдерживаться, не узнавал пороги своей силы, всяко бывало – несколько раз и избы приходилось тушить.

– Пределы своей силы нам, и вправду, возможно определить только в практике. Молодёжь мы, конечно, стараемся тренировать в безопасных местах. Однако нас интересует такая вещь, может вам известная – откуда в нас эта сила, почему у одних больше, у других меньше, у третьих – вовсе нету? Знали бы, так насколько проще ей управлять-то.

– Нет, к сожалению… – вздохнул маг. – И у нас та же проблема. Считается, что энергия – повсюду вокруг нас, а в теле человека, в голове, скорей всего, есть некий «накопитель», способный эту энергию собирать.

– Да – мы-то думаем, что это от звёзд идёт – недаром их голос слышим.

– Может и так, кто знает наверняка? А вот по поводу «управлять» – в этом, собственно, и заключается магия. Обычные ваши сильные желания меня… настораживают. У нас в королевствах такое даже опасно. Например, представьте, повздорили хорошие друзья, или соседская коза на огород забрела, или супруги поскандалили… И что, если в запале один крикнет или просто подумает «Да чтоб ты сгорел!», «Чтоб тебя кондрашка хватила», «Да пошёл ты к дьяволу!», мало ли! И что дальше произойдёт, понятно! Понятно?

Лесовики поёжились – правду ведь говорит Валер, нечто подобное все слышали во время торгов от иноземцев, самим хотелось такого же пожелать в адрес хитроза… ушлых торгашей. Видимо, многовековой уклад жизни ещё и с учетом таких вот мелочей формировался – случались конфликты меж людьми, как без этого? Только пожелания такого типа были невозможны. Тем более интересно, как из таких ситуаций выходят маги? А невозможны ли? Если вспомнить? Вот, например, охотник, промахнувшись по дичи, ничего ей не желает? Или оружию своему, или себе криворукому – ещё как желает! «Да чтоб тебя…» – это самое мягкое. А мало ли в быту таких ситуаций, когда царапины и вывихи случаются, каша подгорает – чего только люди не говорят, даже женщины. Ещё можно вспомнить и положительные желания – себе, молодожёнам, детям. Чего бы только не получали адресаты, если б всё тут же воплощалось! Следовательно, есть какое-то, пусть неосознанное управление своими силами. То есть нужно просто научиться этому управлению – проще некуда! Ага.

– Силу эту, энергию необходимо в себе ощутить, почувствовать, что она есть внутри. Она точно у вас есть, сами знаете. Ваши желания, направленные… куда угодно, сейчас лучше в одну точку, пусть ту же ветку, – Валер кивнул на обугленный сучок. – Не торопитесь, лучше произносите вслух «хочу, чтобы ветка загорелась». И внимательно вглядывайтесь в себя, в пространство между собой и веткой. Попытайтесь уловить момент, когда от вас до неё протянется нечто, несущее пламя или жар. Это не просто, учтите. Может, не у каждого сразу получится, но эта тренировка нужна до результата, иначе дальнейшие уроки бесполезны.

Так начиналось. И продолжалось.

– Сильвия, как ты это делаешь? Почему у тебя этот перелом излечился так быстро – смотри, рука у мальчишки как новая, хоть сейчас опять на ту берёзу… полезешь? – обратилась знахарка к вылеченному пацанёнку.

– Полезу… – упрямо мотнул головой исцелённый. – А то проиграю спор, цельный час кукарекать на восходе… Не буду…

– Давай, лезь, лезь… – вздохнула другая «ученица», – а то нам одной твоей руки мало на всех. Может мне самой с ним? Ещё пара переломов будет для учёбы. Сильвия, поясняй!

– Да не знаю я, как правильно пояснить… Клавея со своим огромным опытом вот наощупь правильно совместила кости, так? И каждая из вас так может. Только думаю, что это не просто «наощупь» – где-то внутри целительницы было ощущение, что именно так будет правильно. Так? Было ощущение. А у меня… Я это больное место вижу.

Десяток «студенток» уставились на Сильвию с недоумением и некоторой тревогой – не путаются ли мысли в голове у магини? Что можно внутри человека именно «разглядеть-то»? Чувствовать – да, больные места обычно под ладонями либо теплей, либо холодней остального тела. Совмести косточки неверно, так холодней и останется, нужно «правильности» добиваться. Но так, как Сильвия… Непонятно!

– Тут, наверное, с самого начала нужно, потерпите? Как нас учили – сперва смотреть в себя, да. Вот представьте, что всё наше тело светится внутри, целиком… Неважно каким цветом – у всех он разный: бывает почти тёмный или совсем прозрачный, это нужно увидеть, обязательно! Прикройте глаза, успокойтесь, постарайтесь отрешиться от всего окружающего, смотрите в себя со стороны. Представьте, словно плаваете в приятной ласковой воде – она тоже светится по-разному. Не торопитесь.