Потом сама осветила его глазищами: – Илья, я прощаю тебе твою нынешнюю таинственность! Знала бы про это заранее, не получила бы столько радости, спасибо! Как и Элен, между прочим. Смотри, что она с мужем вытворяет у всех на глазах…

Кое-как успокоились, но дальше…

– Не надоело вам шарахаться с оружием по окрестностям, а? – начал странные речи наставник Илья, строго оглядывая учеников. – Игры эти для новорожденных не наскучили? В этом вот классе, понимаю, занятия продолжать нужно, только, кто будет учить – искать и искать таких ещё, для вас, всезнаек. Что будем дальше делать, предлагайте. Может, завершим всякую учебу, получив награды, да и распустим команду? Кто нас осудит?

Задумавшаяся было команда после слова «предлагайте», тут же вскочила и завопила на всё поместье, отреагировав на последнее предложение. Даже волки на Илью зарычали!

– Ты чего это, Илья, вовсе очумел? – с удивлением поинтересовалась Элен. – Ты хоть смотри, кому говоришь-то такую ересь! Эту команду пора увеличивать в пять раз – столько уже с ними носится мелкого народу. А он – распустим!

Ту же мысль, но в более простых формах, Илья услыхал в возмущенной громкой разноголосице со всех сторон. И даже ощутил шкурой – Лора с Ларой, не стесняясь, пользовались крепкими кулачками. Вовсе страх потеряли! Илья поднял руку.

– Вы чего раскричались-то, будто вас гуси грызут за все места? Княгиня, а вы чего это безобразие организовали – увеличивайте команду, кто вам не даёт? И руководите всеми занятиями с ними, обеспечивайте всем, чем надо, контролируйте – а то вас безделье замучило, только и знаете, что меня шпынять…

Лина с Лерой, задыхаясь от смеха, уткнулись в плечи ошарашенной Элен. Княгиня чувствовала, что лезет в непонятную ловушку, которую ей этот… приёмный сын готовит. Правда, она не захлопнулась еще.

– Так я понимаю, – продолжил как ни в чём не бывало Илья. – Что первое предложение от всех вас поступило: команде не распускаться. Давайте второе – чем заниматься?

– Как чем, Илья! – вскочил Мишель. – Это же понятно, чем… – и замолчал вдруг, беспомощно оглядываясь на друзей. – Слушайте, а правда ведь. Прав ведь Илья – сколько можно: тренировки, тренировки… Ведь на деле-то мы – ничего на деле-то. Побывали вот один раз при нападении в Северном, а будет ещё такое? Вот тут, в классе что узнаём, и то больше применяем в хозяйствах, дома, при работах… Это очень нужно, даже родители давно поняли. Но команда – я не знаю.

Расстроенный Мишель сел. Молчали немало, Лина стала переживать, нервничать, но тоже молчала – понимала, что не зря Илья затеял этот нелёгкий разговор.

– А знаете, что, например, знаете? – Влад засверкал глазёнками. – А я, например, знаю! Мишель вспомнил про Северный, а мы чего там делали, а? Нариду помогали, вот чего. Дежурили. А почему перестали? Не нужно это, потому что бандитов извели, или неинтересно? Мне вот лично интересно – это ж по-серьёзному, чтобы порядок-то был! Надо такую порядочную службу из нас сделать, вот. Чтобы каждый день со взрослыми, конечно, как и было. Домашние работы – так чего, не поймут, что ли родственники? Ещё как поймут! Да и у всех из нас братья-сёстры имеются взамен, у кого нету, а? Вот так!

Лора в последний раз припечатала Илью в бок и глянула гордо: знай наших! А то – распускать команду! Илья не ожидал такого предложения, были у него некоторые заготовки, но высказанного Владом там не имелось. «Поздравляю, Нарид! – посмотрел на командира Илья. – Быть тебе и педагогом ко всем радостям! Правда, у тебя теперь Нарания есть, вот и занимайтесь делом, укрепляйте службу разнообразно!»

– Илья, а чего бы нам, в самом-то деле, других-то не учить? Ты же просто не успел увидеть-то, сколько их – желающих, – это Лера, командир, давно уж выполняющая роль своей наставницы в отряде, самой старшей ведь была. – Вот о занятиях в классе придумывать нужно, кто тут будет из взрослых. Почему бы временами не привлекать Лину, Карлена, Лору, Наранию – это, к примеру. А на полосе… У того же Нарида и Замира есть бойцы, которых ты учил и вместе с нами они тренировались. Да и мы сами. Сделаем вот целых пять новых отрядов, распределимся и прикрепимся к ним, как мелкие наставники. А то ведь и родители-то княгиню просьбами замучили о пристройстве своих… Так ведь, княгиня? Илья ведь серьёзно вам говорил – вы ведь поддержите?

Княгиня кивнула – ловушка захлопнулась, а народ заголосил уже от восторга – они теперь сами командиры-учителя! А главная наставница-то кто теперь? Сама княгиня Элен!

«Ну, понеслось! – мелькнуло у Ильи. – Не суворовское ли училище рождается? Теперь уж мои предложения предстанут перед ними не работой, а подарком! А это ещё и лучше, ха!»

– И что? – спросил он требовательно. – С этими двумя делами все согласны, что ли?

Выслушав очередной ор, продолжил с грустью.

– Да, жалко… Я-то хотел предложить вам более трудное занятие, правда, временное. Ко мне уже сколько раз приставали удельные князья, графы которые теперь, чтобы я там у них создал такие же мелкие команды, как наша. Их же семьи успели на вас насмотреться, завидуют. Надо бы помочь, конечно. А чего это я один-то? Вот и думал проехать с вами по всем этим княжествам, чтобы вы там показали, что умеете, да и первые занятия провели, если желающие найдутся, да и полосы помогли построить. А теперь и не знаю…

Илья не успел завершить свою печаль. Сравнительно с тем, что началось, до того тут стояла тишина! Главное для себя дети услышали чётко: «Проехать по княжествам!». Ведь до сих пор, кроме дочерей князя и Леры, никто за пределами Северного в жизни не бывал, а тут! Сразу шесть неизвестных земель! С Ильёй! В форме с новенькими эмблемами! Ура!!!

Княгиня Элен расцеловала всего Илью.

– Как же ты умудряешься всех порадовать, Илья! С тобой – вечный праздник, нынче ночью в округе никто точно не уснёт, посмотри на мелких. Даже наши, которым не привыкать к дальним поездкам, и то ни одной так не радовались! Отпускай детей быстро! Господа взрослые, объявляю по этому поводу праздник в замке, мы что, рыжие? В семье тоже награждённые есть!

Этим уютным семейным вечерком, за болтовнёй обо всём сразу, Илья ненароком понял, во что он временно вляпался со своей «радостью для всех» и какое блаженство вскоре ощутит! Задумывая это турне по княжествам, он, действительно, в первую очередь, думал о том удовольствии, которое могут получить мелкие, жившие в поместье и деревнях. Впервые – новые неизведанные места, новые люди, море впечатлений – это, правда, хороший подарок для детей обычных работяг. Да ещё и показать себя можно в команде, где с ними наравне – дочери князя. Они же видели удивлённое к этому отношение со стороны приезжавших семей из уделов.

Потом Илья всё-таки хотел пойти навстречу неоднократным просьбам князей-графов. Как люди опытные, немало повидавшие в военных, оборонных, охранных делах, они элементарно завидовали той системе подготовке воинов, что называлась «командой мелких». Конечно, сомнение вызывало наличие в ней девчонок, так поняли и учебную составляющую – что, не нужны в княжествах настолько образованные люди, что и считают получше взрослых умников, и пишут грамотно, и знают обо всём невероятно много? В пользе непривычных межсословных отношений, бытующих в Северном, они убедились давно на опыте личного участия в особой охранной команде короны.

Илья особых сложностей в этом деле не усматривал. Явились в столицу, к примеру, Беловодья, собрали зрителей, провели показательное выступление, набрали желающих детей, день-полтора позанимались с ними при уже назначенных местных наставниках. Этим наставникам объяснили необходимые правила отношений внутри команды… Что еще-то – тут в Северном так и было! Возможно, почти так. Надо только не допустить никакой принудиловки, пусть вначале хоть трое занимаются – это вбить нужно князьям в головы в первую очередь. Да хорошо бы попасть в удел с уже подготовленной полосой препятствий да помещением для занятий, да ещё…

Ладно, это всё было понятно сразу, и Илья планировал дня два-три потратить на подготовку первой вылазки. И своим-то нужно ещё парадную форму спроворить. Этого всего мало? Оказалось не мало, а вовсе ничего.

– Илья, ты какой-то совсем простодушный человек, хоть и герцог, и друг принца, да и у короля – в самом близком окружении. Сколько тут живёшь и дел натворил в самом высшем свете уже не одного государства. А ни-че-го ты не понял. Совсем глупый. Понял? – учила его захмелевшая Элен. – Тебе вон Лина и Нарания могут рассказать, как их бароны готовились к визитам своих герцогов. А то, что друзья – неважно, поскольку визиты на глазах придворных, подданных показывают уважение, недовольство, почтение, всякие отношения между вассалом и сюзереном, и не только показывают, будь уверен, ещё и политику определяют. Это я тебе еще и к твоей поездке в Каму, в столицу твоего герцогства… А наши князья не будут готовиться, а? Даже Тремол в Беловодье себя поведёт не так, как при твоём приезде для разборок с Белисеном. Хоть и тогда были и речи, и гулянья, и деловые встречи. Не помнишь? Вот и думай, какой тебе там день-полтора! И это князья будут стараться ещё только для Ильи – своего командира охранной команды и герцога, хоть он такой же удельный князь. А как узнают, что с вами будут княжны – дочери Севера, да дочь герцогини Ильинской, да сама княгиня Элен, в конце концов! – завершила монолог перед ошарашенным Ильёй княгиня Элен.

Он в растерянности и расстройстве тряс башкой, точнее, баюкал её, обхватив ладонями. И причитал. Так вот какое блаженство его ожидало, а не марш-броски в незнакомой местности в стылую дождливую погоду. Зачем? Зачем он всё рассказал этим фанатам княжеских утех, а? Может, втихую с командой смыться к Климу тому же, трубочку с ним выкурить, пока мелкие развлекаются? Главное – втихую, чтобы эти все сопровождающие лица не успели. И маршрут менять каждый день. Вот поставить боевую задачу перед мелкими, чтобы княгиня Элен их не догнала, весело же! – Всё это он выкладывал окружающей семье.

Элен по привычке вытирала своим платочком ему глаза, успокаивала, как могла, Мельен пообещал составить приветственные речи, Нарид с Замиром начали совещаться по тренировке почётных караулов и пошиву свежих штандартов, даже Лина… Лина пообещала срочно заказать новую более или менее приличную одежду Илье, а то ходит демон знает, в чём… Оборванец, а не князь, тем более не герцог! И лично вышить кошелёчек с гербами. Жестокий народ! Однако мелкие оказались на высоте. Лора деловито произнесла:

– Илья, мы немедленно вызываем команду, где место сбора? Девочки, живо достали переговорники!

Лера с Ларой тут же приготовились, Элен подскочила и протянула руки к дочерям, пытаясь отнять амулеты, Лина побледнела, Нарид закрыл своим телом дверь, Мельен проглатил кубок вина, не глядя. Мелкие повисли на наставнике.

– Не сочувствуй им, Илья, злые они! – посоветовала Лара. – Мы знаем, что тебе там несладко придётся, но здесь спасли и там спасать будем!

Так и выручили ведь! В первом же пункте вылазки – в Беловодье.

Как и предсказывала Элен, князья прониклись. Когда Илья согласовывал дни и сроки визита, рассказывал, что нужно приготовить, начиная с полосы препятствий и прочее, те выслушивали молча, только благодарили, что не забыл обещания. А через полчаса, которых, видимо, хватило князьям для обмена мнениями, вышел на связь грубый Владим Граничный и мрачно спросил, не охренел ли Илья Беловодский, князь, герцог и прочая? Какого типа демона он думает, что его будут принимать только княжеские семьи, а? А народ ихний видел вживую победителя высших, командира коронной охранной команды, а? Официальные встречи представителей сюзеренов и их родственников что, отменены королевским протоколом? Покажь протокол! День-полтора – это для охоты за змеями оставь, можешь и меньше, а тут тебе не змеи, а кое-что похуже! Тут тебе – я и остальные пятеро, сколько понадобится времени, столько и проведёшь у нас. Что? Да, у нас, мы со своими семьями будем друг к другу передвигаться вслед за тобой, фиг сбежишь! А что касается мелких, как скажешь, так и будет, к вам уже ото всех направляются строители, чтобы посмотреть, как выглядеть эти полосы должны. Всё, Илья, не ерепенься, через два дня тебя ждёт Беловодье… Или ты нас в нём – ты ж там хозяин. Большой привет князю Мельену, княгине Элен, герцогине Лине, графине Нарании, баронессе Лере, княжнам Лоре и Ларе, Нариду и Замиру, твоей мелкой команде, отдельно – волкам, жаль не помню их имён. Будь здоров сам!

Ох, не забыть бы приветы передать соответственно списку, а чего Владим вообще-то хотел, зачем на связь-то выходил?

– Ни черта делать не буду, я князь или я не князь? – решился Илья и улёгся на травке в саду. Сразу после завтрака.

Хотя Лера, например, хотела припахать его к последним тренировкам – совсем скоро же показывать команду перед вовсе незнакомым народом. А нечего – сама командир, сама и тренируй, как хочешь! Но сжалился – видел же, насколько девочка волнуется и переживает.

– Ты вот что, радость моя, успокойся для начала и начни с того, что тебе пока о бойцах неизвестно. Главное – здоровье и настроение каждого мелкого. Мало ли что, вдруг дома какие проблемы. Потом форма – надо же, чтобы она выглядела достойно, с шевронами уже, парадная так сказать, для торжественных случаев. Вот и подойди к княгине Элен, знаешь такую? Уточни, смогут ли княжеские белошвейки сотворить нужное за день, причём за счёт самой княгини, не бедная, небось, а откуда у мелких средства? – в сторону Элен, которая как-то оказалась тут же, Илья не смотрел и от Леры её загораживал. – И в течение дня проверяй, как работа выполняется. Это вот самое главное, пожалуй. А для показательных выступлений, на твоё усмотрение – выбери упражнения, что лучше выполняются и эффектней смотрятся со стороны. Да они у нас все смотрятся. Только можно добавить что-то из лесных подвигов: маскировка там, преследования, засады, ловушки… обязательно показательные рукопашные бои, лучше массовые. Мало тебе?

– А… А ты посмотришь сам, Илья? Делать-то умею, а оценить?

– Лера, ты ещё не поняла, насколько я тебе доверяю? Учти, что я не зритель, а специалист, могу придираться напрасно к мелочам, требуя идеала. Княгини тебе недостаточно? Привлеки ещё Нарида с Замиром. Да, не забудь продумать участие волков, лучше, чтобы они в конце выступлений являлись, а то народ и на вас-то смотреть не станет.

– Фу… Вот только теперь и успокоилась на время. Илья, как мне научиться думать-то так же, а?