Одним из надёжных путей к состоятельности канцлер справедливо видел в собирании земель – там прикупил, там присоединил в результате брака сына, там отнял, или подарили доброхоты – мало ли законных способов? Если бы ещё под ногами не путался публичный канцлер Вернез со своими сторонниками мира во всем мире, дурацкой тяге к соблюдению законов и правил морали, демон! И главное – со своей пресловутой верностью и нужностью короне и лично царю Стаху. Ещё раз – демон! Сочтёмся, придёт срок!

Но царство не резиновое, и северные области не привлекали его. Восточные болота – тоже. А вот юг и, особенно, запад… Там можно было поискать, кого поприжать. Тревольез внимательно отслеживал обстановку в соседних государствах, да и подальше нос совал. Южные страны его просто пугали – ненормальные степняки и всякие султаны вполне способны были сами царство Сахат укоротить. Запад же просто манил – приходи, забирай, чего и сколько хочешь! Так виделось графу по сообщениям об обнищании Варгуна – в смысле, герцогства, об ослаблении восточных и западных границ Мелонии, и даже далёкий Белисен казался мало защищённым. Если бы не маги! Тревольез не раз советовался со своими волшебниками, да те только руками водили по сторонам: да, сами-то они маги – ого-го! Но, к несчастью, видно, демоны помогают братьям в Варгуне и Белисене – справиться с ними пока нет никаких возможностей, но ищем, ищем, ваша светлость, не сомневайтесь!

И тут навалом радостей, Тревольез не во все из них и верил, но доказательства были: пропал маг Белисена, потом сам Белисен с сыновьями – в герцогстве неразбериха и безвластие! На Мелонию взъелись высшие, а то, что говорят о неких победах над ними – враньё ведь явное, какому правителю хочется признаний в полном бессилии? А совсем-совсем недавно – исчезновение первых лиц соседнего великого герцогства Варгун! Нате вам – ни герцога, ни мага! Какой дурак упустит возможность помочь соседу в беде, облегчить тяготы власти, точней, безвластия? И надо-то лишь отщипнуть частичку территории, а лучше – всю её взять в свои крепкие руки, и настанет им там благоденствие…

В этом смысле царя Стаха Восьмого и подталкивать не надо – сам землю роет, готовит вторжение в Варгун. Да времени-то с радостных известий – кот наплакал, что успеешь? Царь и не успел ничего, только приказы и указы раздавать начал, как поступило строгое указание высших о срочном нападении на Мелонию. Граф Тревольез вообще от радости ошалел! Не ждал он такого подарка судьбы – срочно напасть на королевство Мелонию, конечно, не получится, герцогство Варгун на дороге. Так само-то герцогство! Что, слуги высших границ не знают? Увидят, что война Мелонии объявлена, король Мелон в страхе и растерянности, войска Стаха наступают… Какие претензии?

Царь Стах войну через посланника объявил, приказ полуготовым своим войскам о пересечении границы с Варгуном отдал, слуги высших удовлетворённо кивнули, передали информацию господам. И остались рядом с царём и свитой ожидать победных сообщений от командующих.

Дождались неожиданно быстро! И даже не сообщений, а личного явления неведомой команды из Мелонии, на чём и закончилось разумное существование Стаха Восьмого и слуг высших, а также радужное состояние души Тревольеза. Но…

Произошло неожиданное. Царевич Стах, по счёту – девятый, которого граф Тревольез считал никчёмным прожигателем жизни и денег, оказался ярым последователем политики отца!

– Ваше Величество! – продолжал с восторгом граф. – Действительно, следует вам продолжать военные действия, пока герцогство Варгун растеряно, а Мелония не готова к войне, это ж для них такая неожиданность! Тем более что в Варгуне кто нынче посмеет противиться приказу высших и осмелится помешать нашему победоносному шествию!

К своему горю Тревольез не заместил опасного блеска в глазах царевича, которым он собрался управлять, как слабовольным наследником – профаном в вопросах власти.

– Граф Тревольез, – вкрадчиво заговорил юный Стах, остановив жестом словесный поток из канцлера. – Может, вы не поняли меня? Я что-либо произносил о движении наших войск? Нет? Не сметь меня перебивать! Я что-то сейчас начинаю сильно подозревать, что как начальник тайной, именно тайной канцелярии, вы, мягко говоря, слабо владеете обстановкой. А точнее – ни черта не знаете о том, что творится за ближайшими границами. Вы что, пользуетесь трактирными и базарными слухами? Или верите тем четверым барончикам из Мелонии, сбежавшим сюда от мести некой девицы и пригретым вами?

Тревольеза пробил пот – откуда царевич узнал? И что он знает ещё – зачем ему?

– Моя личная тайная служба, граф, работает, оказывается, много лучше канцелярии. А вы думали, что я бездельник, который не готовится стать царём? Ошибаетесь! Так вот, вам я говорил лишь об оскорблении короны, которое требует ответа, не так ли? Война с Мелонией будет – это приказ высших и наши интересы. Только объявление войны не означает само по себе больших действий армии, имеются иные формы начала войны. Но это вас не касается. Вас касается оскорбление, нанесённое наглыми визитёрами. Вы знаете, кто это был? Нет? М-да… И это тайная канцелярия! Передо мной – опытный её руководитель! То есть вы не знаете, что это князь Беловодский, одержавший победу над высшими? Тоже нет? Вы в этот факт не поверили, а посмотрите вот на эти тела посредников, ничего не говорят они вам? Далее, думаю, не ошибусь, если предположу, что вы не знаете, что происходит в Варгуне. Что власть узурпировал церковный совет, наводя должный порядок в остатках войска, среди гвардейцев, а у самого совета в полном подчинении несколько сотен подготовленных бойцов. Этого вы не знаете и какого демона лезете с восторженными воплями о прямой войне?

Сейчас вы получите задание и попробуйте не справиться с ним! Этот самый князь, что побывал здесь, является сыном коронного князя Севера. Вот поместье Севера со всем содержимым, то есть всеми обитателями, и должно исчезнуть, причём с огромным шумом!

– Но… как, Ваше Величество? Какими силами…

– Кто вам дозволил перебивать меня? На этот ваш лепет запросто сейчас ответит палач! Займите делом своих подопечных баронов из Мелонии – зачем они вам ещё нужны? Учтите, что в настоящий момент с юго-запада Варгуна в наше царство во всю мочь улепётывает отряд диких наёмников. Слышали о таких? Наконец-то хоть что-то! Командиром у них раньше был некий Жакло, которого тоже уничтожил этот Север. Вот и наймите их. За свои средства – их моя служба давно считает, я всё гадал, к чему вам столько? Вот и тратьте на дело! И поверьте, что мы вашим богатствам не только учёт ведём, но знаем, откуда они берутся, канцлер-бессребреник! На всё про всё вам – один день, завтра ночью месть должна случиться.

Несмотря на огромную слабость в ногах, они вынесли Тревольеза от царевича с силой хорошего арбалета. Голова уже не задавала никаких вопросов по поводу информированности Стаха, она варила действия против князя Севера. С трудом, но готовила.

А царевич, проводив канцлера задумчивым взглядом, приказал руководителю собственной тайной службы срочно доставить к нему двух мелонских графов, состоявших ранее на службе в охране младшего сына короля Мелона, принца Карнота.

Вариант спокойной встречи с главой клана бессмертных Ильёй тоже предполагался, но как-то мимоходом. А именно он и случился: Флент сидел за столом перед экраном, что-то с деловым любопытством разглядывая. Был он человеком преклонного возраста даже для высших. Такой мог сделать зелёные земли чёрными полтыщи лет назад и до того столько же мог жить. И даже много дольше.

Помещение большое, даже огромное, при этом – уютное, наполненное в меру коврами, цветами, диванчиками… Зеркальные окна во всю стену выходили на две стороны: прямо к морю – так, что и прибрежной полоски не было видно – может, и нависало здание над водой. Второй вид – на белоснежный пляж, уходящий к горизонту. И только там, в самой дали можно было рассмотреть пятнышки строений. В общем, взгляд отдыхал, как и весь Флент сейчас. А что – решение принято совместно, отвлекающая мятежных животных война началась. Пусть ждут обещанные им две недели – можно подумать, у Флента других вариантов нет. Сожжёт, к примеру, эти земли – зачем они? Средства, переданные… кем – лучше не упоминать – имеются. Желание проверить их на пригодность – тоже: вдруг срок годности истёк? А то, что умрёт Фелиция… Да пусть и сестра! Из Флента давным-давно выветрились и родственные чувства, и запрет на убийство себе подобных – гены тоже стареют с телом. Он почти равнодушно смотрел на объёмное изображение этой клятой Мелонии с соседними землями и рассеянно слушал объяснения помощников по поводу развернувшихся военных действий. Так – из любопытства. Неинтересно! Интересовало нынче Флента одно: реакция покровителя на информацию пилота. В том, что, как его… Глен сообщит в средний мир то, что узнал, Флент не сомневался. Как не сомневался и в том, что покровитель сумеет сдержать законные последствия. Как – это его дело. Просто он много Фленту должен. Впрочем, как и Флент ему – глава клана поморщился. А что делать – взаимные долги толкают к взаимному содействию. Уже прошлым днём пришло краткое сообщение о приказе контролёрам не лезть на планету.

Но взаимное же недоверие присутствует также в обязательном порядке. Флент прекрасно знал хитрую и подлую натуру покровителя. Знал и не думал расслабляться. Потому, глядя сквозь экран, решал, когда отсюда делать ноги. Кое-какие меры он принял – приказал обследовать и укрепить защиту планеты, вывесить еще наблюдательные станции с собственной развернутой защитой – этот его «должник» вполне мог единым ударом по Фее погасить все долги. Вместе с Флентом. Пока всё спокойно – явился один транспорт с желающими отдохнуть, сейчас проверяется – клану поисковиков уже точно будет отказано. А так – обычная процедура, уточнение интересов, желаний, сроков, направление на подходящую территорию…

Куда при необходимости убраться – у Флента было. Имелась и вторая часть клана – это не секрет для своих. Секрет – где они находились, другие пять семей. В своё время многими ухищрениями удалось захватить подходящую для их жизни планету в одной из техногенных систем. Нет, не силой – просто купили тех правителей. Возможностью персонального долголетия, конечно – этот товар, дешёвый для Флента и его соплеменников, ой как ценился в некоторых мирах! И место удобное – это как утка, которая высиживает кладку рядом с гнездом сокола – её он не трогает и никого не подпускает к своему гнезду. Так и там, – Флент усмехнулся. – Пусть кто попробует к нему туда сунуться. Он давно бы туда убыл, но то место облюбовал для своего отдыха покровитель, а пересекаться им никак нельзя! Даже малейшего намёка на имеющиеся отношения, пусть и безобидные, могло хватить для ненужных подозрений и расследований – контролёров, в том числе добровольных, хватало. А вот если сейчас сенатор… демон! даже в мыслях это слово Флент не позволял себе упоминать. Так вот если он что-то предпримет против главы клана, то, естественно, с той планеты вылетит пробкой. А лучше – из жизни. Но это всё пока только планы, варианты планов.

Пару мгновений он потерял, с недоумением разглядывая нежданных гостей. Все порталы находились в этом зале – из тех, кто с той стороны, Флент вообще никого не опасался. Рядом с ним – пять помощников, два крунса по сторонам стола. Пара мгновений… За одно из них Лора накрыла зал куполом со своим еще магическим наполнением внутри, и свалила одного монстра. Бойцы из арбалетов уложили помощников… А Флент… Флент сопротивлялся атаке Ильи даже с улыбкой. Наркоз пролетал… Илья присмотрелся: такой защиты он не знал: шесть-семь слоёв минимум да с энергетическим наполнением между ними! Арбалетные стрелы, как и оружие Ильи, пробивали защиту… один слой, второй… и вязли! Флент начал отвечать, предварительно послав на Илью крунса, но тот свалился. А отвечал Флент не шибко уверенно: вкруговую не умел, а от направленного луча Илья уходил без труда, да и защита его держала. Где же Фленту тренироваться-то было, против кого? Рабов убивать? Он, правда, именно это и делал иногда. Но сейчас ему надо немедленно уйти, только личный портал не работал, а к стационарным еще добраться…

– Долбить со всех сторон в голову! – крикнул Илья, одновременно перенастраивая управление крунсами на себя.

Это не много времени заняло – монстры обхватили лапами и манипуляторами бывшего хозяина с двух сторон, получилось – очень плотно, несмотря на то, что защита выходила почти на метр от тела. Флент застыл – крунсы оправдывали своё назначение. Они еще и откачивать энергию начали! Илья остановил свою команду – можно и подождать минут пять, с соплеменниками господина поработать. Поняв неизбежное, Флент завопил:

– Стойте, сдаюсь! Что вам надо? Кто вы?

Двери задрожали под ударами, к окнам никто не лез – может, слишком высоко? А двери что? Пусть ломают, Лина постаралась – фиг пройдёшь!

Бойцы окружили Флента, разглядывая главного врага планеты с нескрываемой ненавистью. Отвечать или говорить с ним никому и в голову не пришло. Оставался последний слой…

– Собираем амулеты порталов, готовимся… – начал было Илья, но…

Один из порталов сработал! Нет, не «один из», а новый! Появилась группа десятка в два… Неизвестно кого, но явно, не мирных граждан – все в облегающих черных и коричневых костюмах, здоровенные, с непонятными штуковинами в руках. Вывалились молча, начали было рассредоточиваться, но застыли, как-то странно уставившись на Флента. А тот захрипел – почти радостно:

– А! Люди сенатора наконец-то! Давайте живо разбирайтесь тут…

Илья со своими встали чуть позади пленника, готовые к атаке. Защита – само собой! Но один из пришедших, коричневый, поднял руку.

– Попробуем разобраться. Пароль – «Светлана!»

– «Алексей!» – с облегчением выдохнул Илья и жестом успокоил свою команду, смотрящую на него с непередаваемым изумлением.

Новоприбывшие с шумом окружили немую сцену, хлопали бойцов по плечам, целовали руки Лине, знакомились. Лина, парни с трудом отходили от шока.

– Илья, – опомнилась Лина. – Это кто, твои земляки? Светлана и Алексей – это те самые твои друзья?

– Нет, дорогая, – улыбнулся Илья и обнял всю жену. – Это земляки Глена и еще кое-кто. А вот Светлана и Алексей – это друзья с моей планеты, только их здесь нет. Помнишь разговор на пирамиде? И после я рассказывал. Если люди назвали их имена, значит свои в доску! Я прав? – обратился он к коричневому.

– Прав, естественно, – улыбнулся тот в ответ. – Я – Авор, командир оперативников клана реставраторов. Здесь наши и из клана поисковиков правителей – отряд смешанный специально для объективного контроля и соответствующих действий. Вот рядом – Григор, командир контролёров. Пароль для встречи дал… Палыч – вы так его называете? По-настоящему его зовут несколько иначе. Ладно, тут не очень комфортное место для разговоров. Что делаем? – обратился он к чёрному напарнику.

Флент взирал мутным взглядом на происходящее с ужасом: кроме того, что ошибся, так он еще и проговорился! Илья убрал крунсов, Флент хлопнулся на пол, по знаку командира пришедших бойцы швырнули его в кресло. Лина разобралась с внутренней защитой – на неё смотрели с удивлением и уважением.

– Надо же – опасная особа… А что делаем? Вот здесь – ничего не делаем, а под куполом работы много, сейчас с остальными группами свяжусь. Парни, давайте на осмотр резиденции, здесь должен быть центр управления всей техникой, может, и оружие имеется, не приведи демоны… сами видели, что они могут, скоты!

– Да? А с этим чего? – Авор указал на Флента. – Ваш всё-таки преступник, вроде.

– А с этим… – Григор осёкся.

– Командир, не можем выйти! – раздался голос от дверей.

– Вот как! Кто ставил защиту, вы? – взглянул Григор на Илью.

– Нет, вот жена у меня – мастерица. Лина, открой калитку.

– Во дают ребята… и девчата: мы! Выйти! Не можем! Хотелось бы у вас побывать – есть о чём поговорить.

– Так приглашаем! Вот адрес как раз на мониторе, – Илья указал на точку Камелона. – И что у вас за планы насчёт Флента всё-таки? Интересно нам…

– Никаких особых планов, – Григор обратился к Авору. – Понимаешь, напарник, этот Флент для закона – преступник, но, как ты выразился, «вроде». Официально, по закону будет не короткое следствие, обработка доказательств… и тому подобное. Приказ среднему миру помнишь? Мы его оставим здесь – Илья со своими пусть сами мучаются, раз сами взяли. Согласен? Вот и хорошо. А то бы нам его Лина так и отдала! Щас! – хохотнул он и вмиг посерьёзнел. – Ты, глава клана! Кто такой сенатор? Имя, чем занимается, где живёт, где можно найти?

– Да пошли вы все! – зыркнул глазами обессиленный Флент. – Мне всё равно скоро умирать…

– Может, и скоро. Только ты мог умереть ещё вчера, на картинки глянь! Не верти мордой, тебе интересно будет!

Григор вставил в аппарат что-то вроде кристалла. Перед зрителями распахнулось окно в космос. Отряд Ильи сгрудился за спиной Флента в полном составе. С немым восторгом сначала. Но это быстро прошло. Григор комментировал изображение.

– Итак, съёмка – с установленных недавно станций наблюдения за планетой. Вот ваша планета – слева. Теперь внимание! Этот только что явившийся ниоткуда шарик метров двести в диаметре – генератор силового поля типа нашей защиты. Страшное оружие. Вот открывается линза, пошёл выстрел в сторону планеты. То, что поле начинает плыть и размазываться по некой сфере, это работает новое защитное поле, установленное нами также недавно именно на такой вот всякий случай. Не ошиблись аналитики! Тоже на случай размещенные повсюду ловушки сработали, смотрите, шар начинает темнеть, упрятанный в поле, тоже неслабое. Без него наверняка взорвался бы к демонам, в смысле самоуничтожился. Есть в нём такая команда. Именно поэтому, наверное, изготовители его оставили там знаки принадлежности – кто бы их нашёл, если бы получилось, как задумали? Флент, ты ведь видишь эти знаки, не скажешь, кто мечтал тебя распылить со всей планетой?