Леха был и обрадован и изумлен тем, что увидел в кресле оракула своего друга. Он застыл на месте, и уставился на Игната. А тот продолжал спокойно и величественно восседать в своем кресле, не делая ни малейшей попытки двинуться навстречу Панкратову.

Леха огляделся по сторонам, высматривая, где может находиться оракул.

– Ну, что же ты встал, проходи, – произнес Игнат, по-прежнему не двигаясь с места.

И тут Леха «понял», что его друг просто разыграл его. Ну, разумеется, какой там еще оракул. Неужели же он всерьез поверил, что его здесь ожидает сам оракул?

Лицо Игната было абсолютно серьезно, никакого намека на то, что Леха попался на его удочку, ни улыбки, ничего. Важный, величественный вид. Надо же, как вошел в роль.

– Рад тебя видеть! – воскликнул Леха. – А мне тут сказали, что меня ожидает сам оракул.

И губы Панкратова растянулись в улыбку, показывая, что он оценил шутку.

– Так оно и есть, – отозвался Игнат.

Леха быстрым взглядом окинул комнату.

– Серьезно? И где же он?

– Прямо перед тобой.

Леха воззрился на Игната, желая увидеть на его лице признаки веселья. Но Игнат был по-прежнему абсолютно серьезен.

– Да ладно. Хорош прикалываться.

Игнат ничего не ответил. В течение нескольких мгновений он продолжал молча сидеть в кресле, затем величественно поднялся, и выпрямился во весь рост, как бы давая Игнату возможность увидеть себя во всей красе.

У Лехи отвисла челюсть. Либо он действительно спит, либо сходит с ума.

– Ты – оракул?!

Игнат сделал жест, как бы говорящий, что Панкратов не ошибся.

– Да ты шутишь! Какой из тебя оракул?

– Ты сомневаешься в моих способностях? – произнес Игнат, и Леха не понял, смеется ли тот, или же в его голосе звучит неприкрытая угроза.

Леха снова утратил дар речи. Он бредит наяву или же Игнат каким-то образом сумел убедиться окружающих, что он владеет даром провиденья, и теперь его почитают как оракула? Конечно, чисто теоретически, такое и в самом деле можно проделать. Но только способен ли на это Игнат? Нет, вряд ли, он явно не принадлежит к числу тех, кто смог бы сойти за афериста и мошенника. Для этого нужно быть слишком хорошим актером. А Игнат, насколько знал Леха, такими способностями не обладал. Но обладал ли он даром пророчества?

– О чем ты говоришь? – Все так же, с полным непониманием, спросил Панкратов. – Ты в самом деле оракул или ты пытаешься меня разыграть.

Величественное и надменное выражение на лице Игната не изменилось.

– Я действительно оракул. И в этом не сомневаются ни сам Император, ни Верховный Оракул.

Леха огляделся по сторонам и, увидев, что их никто не подслушивает, спросил:

– Это какой-то заговор? Ты…

Он снова осекся, не зная, как продолжить.

– Да нет, – сказал на это Игнат. – Боюсь, что здесь все очень серьезно. Но это очень долгий разговор.

– Так расскажи мне, – попросил Леха.

Игнат медленно, словно нехотя, кивнул.

– Да, видимо, придется мне это сделать. Ты должен знать, что со мной случилось, и о моих планах насчет тебя. А что уж делать лично тебе, ты будешь волен сам принять решение. Тебе лучше будет присесть, так как рассказ будет долгим.

Леха сел в кресло, приготовившись слушать.

И Игнат рассказал все, что случилось с ним с того момента, как он встал в злополучный круг, перенесший его в Миры Содружества. Рассказал о своем рабстве, о счастливом избавлении от незавидной участи. О своем подъеме, взлете и, наконец, о том, как в нем обнаружился дар ясновиденья, и как он стал оракулом в империи аграфов, едва ли не правой рукой самого императора.

Леха слушал рассказ друга изумленно, иногда недоверчиво. Уж слишком все это выглядело неправдоподобно, походило на сюжет романа или голливудского кинофильма. Как, простой Игнат Давыдов, обычный оболтус, каких пруд пруди, попадает в мир какого-то там галактического содружества, и поднимается до самых верхов, становится особой, приближенной к императору. В такое невозможно взять и поверить. Звучит, как самая обыкновенная байка. Но, с другой стороны, к чему Игнату врать? Чтобы разыграть Леху и придать самому себе веса? Теоретически, конечно, такое возможно, но, почему-то, Лехе так не казалось. И все же, он не знал, что ему думать по этому поводу.

– Я вижу, ты не веришь ни единому моему слову, – заметил Игнат, закончив свой рассказ.

– В такое не так-то просто поверить, – признался Леха.

– Да, я понимаю. Но, тем не менее, я рассказываю тебе чистую правду. Впрочем, ничего доказывать я тебе не буду. Со временем ты сам убедишься во всем. Думаю, тебе будет полезно узнать об этом мире получше. Узнать его политический уклад.

И Давыдов рассказал. Рассказ занял довольно много времени, и после его окончания Леха остался сидеть, глубоко потрясенный и ошеломленный.

Как видишь, политическое положение в Мирах Содружества весьма сложное, – сказал Игнат, после окончания истории. – И оно постоянно усложняется.

В течение некоторого времени Леха размышлял, затем произнес:

– То, что ты рассказал, собственно, ничего нового собой не представляет. Нет, серьезно. Это тот же привычный нам уклад, только с другими расами, и перенесенный в далекое будущее. По-настоящему я удивлен только одной вещью, это тем, что при таком раскладе цивилизации еще не уничтожили друг друга.

– Признаюсь, меня самого это порой удивляет. Но я думаю, что взаимное истребление еще может произойти. А вот этого-то я и хочу избежать.

Леха подумал, и задал неожиданный вопрос.

– Как вернуться обратно?

Игнат улыбнулся.

– Ты думаешь, если бы я знал ответ на этот вопрос, я бы все еще оставался здесь? Прости, дружище, но обратной дороги нет. Портал, через который мы попали сюда, работает только в одну сторону.

Леха хмуро посмотрел на Давыдова.

– Но ведь при здешних технологиях можно легко создать телепорт в любую точку галактики и даже за пределы ее.

– Совершенно верно, – согласился Игнат. – Можно. Но ты знаешь координаты нашей солнечной системы?

– Пф, разве нельзя их вычислить? Ведь тот, кто создал этот портал, знал координаты, иначе бы не было портала, через который мы попали сюда. Ты что же, всерьез пытаешься меня убедить, что можно было создать врата сюда, и нельзя обратно?

– Те, кто создали эти врата, – спокойно возразил Игнат, – вымерли сотни тысяч а, быть может, и миллионы лет назад. Раса Джоре, которую называют предтечами, и от которой, согласно преданиям, произошли все человеческие народы. А с ними исчез и секрет.

Леха хмыкнул.

– И за эти сотни тысяч лет никто не смог разыскать то, что нашли Джоре?

– Ты хотя бы представляешь себе сколько звезд во вселенной и какое расстояние между ними? – оборвал Игнат. – Сотни миллиардов только в нашей галактике, и столько же других галактик. А я даже не знаю, в какой именно мы галактике. Прости, дружище, но ты застрял в этом мире навсегда. Так же, как и я.

Глава 3

Что ни говори, а Игнату Давыдову было приятно видеть растерянность и запуганность Лехи. Хоть он и понимал, что это мстительно и мелко, особенно для оракула, должность которого он занимал. Он уже, по сути, должен был перерасти всю эту мелочность и давно простить Лехи свой «провал» в ту дыру, которая и привела его в этот мир. Да он, если честно, уже давно его простил. Тем более, что вины, как таковой, Лехи и не было. Просто игра с силами, которых ни он, ни Игнат не понимали. И все же гадкий мерзкий червячок, где-то глубоко в сердце Игната, продолжал точить его. И с этим червячком надо было что-то делать.

– Ладно, Леха, не все так плохо, – сказал Игнат, желая приободрить своего бывшего соседа по комнате. – Когда я попал в этот мир, мне пришлось гораздо хуже, чем тебе.

Леха невесело усмехнулся.

– Откуда ты знаешь, что мне придется легче, чем тебе?

– Оттого, что ты под моей защитой, – покровительственно произнес Игнат. – И попал сюда свободным человеком, а не рабом аваров, как это случилось со мной.

Но Леху не убедили эти слова, поскольку он никогда не видел аваров, и не знал, чем они отличаются от других народов Содружества. И вообще, слишком много всего и сразу.

– Так что же ты собираешься делать? Свергнуть императора и захватить власть в Содружестве?

– Однако. – Игнат насмешливо посмотрел на Панкратова. – Разумеется, нет. Подобное хорошо только в романах или фильмах. На самом деле все обстоит значительно сложнее. Но если ты согласишься работать на меня, то перед тобой раскроется очень многое.

– Можно подумать, что у меня есть выбор.

– Выбор всегда есть. Только в случае неправильно сделанного, этот выбор будет незавидным. Так что же, будешь работать со мной или захочешь пойти самостоятельным путем?

Леха воззрился на Игната.

– Каким таким самостоятельным путем? Что ты мне предлагаешь, пойти на все четыре стороны? Нет, раз ты считаешь, что мне повезло, то я буду с тобой. Но, может, ты все же просветишь меня о своих планах.

– Всему свое время, – важно отозвался Игнат. – А пока необходимо снабдить тебя всем необходимым для жизни в этом мире.

Леха невольно осмотрел себя самого, довольно наивно полагая, что под «необходимым» Игнат имеет в виду одежду или какое-нибудь оружие.

– Прежде всего установим тебе нейросеть.

Игнат привел Леху в помещение аналогичное тому, в которое когда-то привел его самого Рутох. До боли знакомое кресло со сканером.

– Итак, для начала выясним твой Ай-кью.

Последовала стандартная процедура, после чего Игнат с некоторым злорадством посмотрел на шкалу. 110. Насколько он помнил, его собственное ай-кью составил 120. Несколько выше, чем у Лехи, но весьма далеко от того, чтобы считать себя гением. Но его удивило, что коэффициент Панкратова оказался меньшим. Казалось бы, тот увлекается различными научными и псевдонаучными трактатами, да и весьма начитанный парень. Ну, да ладно. По сути, это не имеет никакого значения.

Когда Игнат озвучил цифру, Леха нахмурился. Было видно, что и он ожидал большего от тестирования. Но, в том-то и дело, что земной тест можно обмануть, если заранее знать ответы. А здесь система была несколько иной. Если и был какой-то способ обмануть ее, то Игнат о ней не знал, и уж, тем более, не знал о ней и Леха, потому как если бы знал, то непременно им бы воспользовался.

– Сканирование так же выявило у тебя склонность к научным изысканиям, – продолжил Игнат. – Но это, думаю, для тебя не секрет.

В ответ последовало неопределенное пожатие плечами.

– Что, эта машинка может сделать такое определение?

– Может, – подтвердил Игнат. А вот это уже было вызовом самому Давыдову, ведь ему эта самая «машинка» показала, что он сам как раз для умственных работ не годится. Впрочем, это было связано не с его ай-кью, а с тем, что его характер не был приспособлен для подобного рода деятельности.

– Теперь поговорим о нейросети. Обычно всем попадающим сюда устанавливают базовую нейросеть. Поскольку все, кто проваливался в эти врата автоматически становились рабами, то не имеет никакого смысла ставить им нейросеть высокого уровня.

Игнат пристально посмотрел на Леху.

– Но, поскольку ты все-таки не раб, то для тебя я сделаю исключение. Тебе будет установлена нейросеть пятого уровня.

Панкратов с подозрением взглянул на Игната.

– Полагаю, что нейросеть такого уровня будет стоить довольно больших денег?

– Правильно полагаешь.

На лице Лехи появилась задумчивость.

– Та-ак, – протянул он. – А, поскольку я не верю в альтруизм и прочее, то предполагаю, что ты рассчитываешь вернуть затраченные на меня деньги с процентами?

Игнат коротко рассмеялся.

– Что ж, можно сказать и так.

Леха озабоченно покачал головой.

– Не знаю, конечно, чего ты там замышляешь, но, почти уверен, что ты планируешь какой-то заговор. Скажем, свержение императора или еще что-то в этом роде. Ведь именно для этого ты сколачиваешь себе команду из землян. Я близок к истине в своем предположении?

Игнат снова испустил короткий смешок.

– Однако, у тебя и фантазии, – произнес он. – С размахом, надо признать. Если бы я замышлял что-нибудь подобное, то меня бы уже не было.

– Это почему же? – спросил Леха. – Ведь ты же оракул. А значит, должен предвидеть будущее. И, следовательно, суметь позаботиться о собственной безопасности.

– Но ты забываешь о Верховном Оракуле, который стоит надо мной.

Игнат сложил за спиной руки, и пристально посмотрел на Леху.

– И все же, в некотором роде, ты прав. Я действительно собираю федерацию землян. Но не для того, чтобы свергнуть императора. Напротив. Я готов сделать все для того, чтобы император аграфов был жив-здоров, и царствовал еще долгие годы.

– Тогда для чего же? – с любопытством спросил Леха.

– Я хочу, чтобы империя аграфов была мощной и самой могущественной.

Лицо Лехи выразило легкое удивление.

– А зачем тебе это? Ведь аграфы даже не принадлежат к человеческому роду. Почему не аратанцы, к примеру?

Игнат отвернулся, и посмотрел в окно.

– Просто так сложилась судьба. Аратанцы видели во мне лишь исполнителя своих грязных делишек. Так сказать, мальчика на побегушках. Когда я попал к аграфам, во мне обнаружили способности оракула. И тогда возник выбор: устранить ли меня, или же сделать тем, кем я стал. Ну, а к какому решению они пришли, ты видишь. Так что, как любой нормальный и порядочный человек, я должен, хотя бы из чувства благодарности, отплатить добром императору аграфов. И я это делаю.

Игнат снова повернулся к Панкратову.

– Как ты понимаешь, политика – дело тонкое. А я хочу, чтобы в Мирах Содружества исчезли распри. Я хочу, чтобы прекратились войны, и чтобы все расы объединились в одно целое, стали, так сказать, единым государством.

На губах Лехи промелькнула усмешка.

– И ты сам-то веришь, что такое возможно? Вспомни наш мир, который находится на грани глобальной войны, а значит, на грани взаимного истребления. Неужели ты думаешь, что здесь будет по другому? Из того, что ты мне поведал, я пришел к выводу, что и Миры Содружества являются копией нашего мира. Все расы кровожадные и жестокие, все хотят мирового господства и жаждут неограниченного богатства. Стало быть, ничего у тебя не выйдет.

– Тем не менее, это не помешало на Земле возникновению и развитию множества империй. И, кстати, в разрозненном мире именно империя способна объединить обитателей и уберечь их от взаимного истребления. Однако, довольно, об этом мы поговорим позже. А сейчас послушай, чего я от тебя хочу. А потом уже будешь решать, что тебе делать.

Последовала стандартная процедура установки нейросети. А затем Алексей Панкратов был погружен в медкапсулу, где ему предстояло пробыть весьма значительное время, во время которого ему должны будут загружены в нейросеть Базы Знаний. Игнат лично присутствовал во время процедуры погружения в капсулу. И, когда над головой Лехи опускалась крышка, он ему дружески подмигнул.

– С тобой все будет в порядке. Тебя ждет великое будущее. Поверь мне, об этом я позабочусь.

Леха не успел ничего ответить, поскольку крышка опустилась, и он погрузился в сон.

Вернувшись к себе в апартаменты, Игнат погрузился в глубокие размышления, стоя посреди комнаты. Затем, как бы внезапно вспомнив, он взглянул на искин, пребывающий у него на руке. Уже давно он не обращался к нему, и даже почти совершенно забыв о его наличии. Любопытно.

– Что скажешь, Гоша? – спросил он, обращаясь к своему индивидуальному компьютеру.

– Да мне теперь и нечего отвечать. – Голос искина прозвучал так, словно и не было долгого перерыва в общении, и словно все это время он внимательно слушал и следил за каждым шагом своего хозяина. – Это ты теперь должен говорить, а я слушать и исполнять.

– И что, я теперь даже не могу с тобой посоветоваться? – В тоне Игната прозвучала легкая насмешливость.

– А о чем тебе со мной советоваться? Ведь ты же оракул, и знаешь наперед все, что будет, и даже что может произойти. Я же лишен такого дара.

– Тебя удивляют мои способности?

– Если честно, то весьма удивляют, – признался искин. – Ты же ведь помнишь, когда тебе устанавливали меня, ты был обычным рабом, полным нулем, совершенно не приспособленным к жизни. Откровенно говорю, я был, в то время, о тебе весьма невысокого мнения. И был уверен, что ты долго не протянешь. Моей задачей было сделать все для того, чтобы не дать тебе умереть или совершить роковых ошибок. Но ты ведь все равно всегда поступал по своему, игнорируя мои советы. Я не могу объяснить, каким образом ты сумел не просто выжить, но и добиться таких высот. Это не входит ни в какую логику, и не поддается здравому смыслу.

– Может быть, это потому, что у нас разные представления о здравом смысле? – спросил Игнат. – И как насчет обычной удачи?

– Удача? – переспросил Гоша. – Я думал об этом. Что понимать под удачей, удачное стечение обстоятельств? Гм, тогда, пожалуй, да. Можно сказать, тебе несказанно везло все это время.

– А как насчет моих способностей ясновиденья?

– Да, – подтвердил искин. – Это как раз то обстоятельство, которое могло способствовать твоей удачи.

– Каким образом?

– Ты мог о своих тайных способностей даже не догадываться. Но они вполне могли незримо влиять на все твои поступки. В своем подсознании ты инициативно чувствовал, как нужно тебе поступать, и что делать? И, сам не осознавая этого, делал именно то, что необходимо для твоего блага.

Игнат, казалось, призадумался.

– Возможно, – признал он. – Во всяком случае, это много объясняет. Да, ты открыл мне глаза.

– Брось, – последовал неожиданный ответ искина. – Неужели же ты хочешь мне сказать, что и впрямь не предвидел того, что я тебе сейчас сказал? Ведь мои слова не были для тебя новостью. Ты наперед знал, что я тебе скажу, прежде чем ты задал мне свой вопрос.

На губах Игната промелькнула торжествующая улыбка.

– Разумеется, знал.

– Тогда зачем весь этот театр?

– Просто мне интересно мнение машины по этому поводу. Как твой электронный мозг воспринимает и понимает экстрасенсорные способности человека.

Последовала короткая пауза, во время которой искин размышлял.

– Это трудный вопрос. Человеческий мозг устроен иначе, нежели электронный. И значительно сложнее. Мне трудно понять человека.

– Еще бы, – кивнул Игнат. – Как может творение понять своего создателя. А ведь тебя создали люди.

– Это весьма точно замечено, – согласился Гоша. – И, если честно, человеческое мышление мне вообще непонятно. Вы ни на чем не можете сосредоточиться. Все время перескакиваете с одной мысли на другую.

– А ты-то откуда это знаешь? – улыбнулся Игнат.

– Ну, да так уж, знаю. Из ваших самых, человеческих книг по психологии, где вы весьма откровенно пытаетесь осмыслить собственное мышление. И, как я понял, секрет вашего мозга глубокая тайна для вас самих. И я не понимаю, как вы, с такими ограниченными познаниями создали меня.

Игнат удивленно вскинул брови.

– О, да ты задаешься такими вопросами. Забавно. Может, ты еще и осознаешь себя как личность?

– Я не понимаю, что это значит. Что значит, осознавать себя как личность? Я существую, я мыслю. Я осознаю окружающий меня мир. А если я мыслю, то стало быть существую.

Брови Игната вскинулись еще больше.

– Интересное заявление. Ты знаешь, а ты повторил высказывание одного нашего земного философа.

– Если так, то я весьма удивлен, – признал Гоша.

– А теперь скажи, как ты оцениваешь мое будущее? Смогу ли достигнуть намеченной цели? Нет, скорее, не так. Как далеко я могу подняться, и чего достичь?