С этого дня они проводили много времени вместе. А Игнат, в который уже раз пересматривал всю свою жизнь, и то, что произойдет в будущем. Думал ли он когда-нибудь, что окажется фактически во главе могучей империи, да еще станет оракулом? Разумеется, нет. Такое и переварить-то было трудно. Да и Игнат и не пытался переваривать, он просто старался жить реалиями.

Космический флот империи готовился к сражению с ашурами. Но Игната совсем не беспокоило это. Он полностью предоставил все это на усмотрение Лехи, Алекса и Арсения. Ибо знал, что они справятся, и что победа будет за ними. Он даже знал в подробностях как все будет происходить, и нисколько не переживал за последствия.

Однако, по временам, его самого удивляла собственная самоуверенность. Зная будущее, зная, что все пойдет по намеченному плану, зная, что все будет хорошо, что может быть лучше этого? Что может быть прекрасней этого?

Да, тут недолго почувствовать себя богом. Действительно, чем не бог, если в его силах создать будущее именно таким, каким он желает его видеть. Да и, к тому же, технологии Содружества способны ему дать и железное здоровье, и фактически вечную молодость. Да еще, плюс к тому, и огромную физическую силу и бойцовские качества. И всем этим Игнат обладал в полной мере.

Да, над ним стоял Верховный Оракул. Но он видел лишь результат действий Игната. Видел, что все его действия и планы правильные и приводят к положительным результатам. Догадывался ли он о «скрытых» видениях Игната. Может быть. А, может, и нет. Ведь в голову Давыдова он проникнуть был не в состоянии, а значит то, что было у того в подсознании, должно было оставаться для него тайной за семью печатями.

И это еще больше прибавляло Игнату ощущения собственного могущества.

Время, проводимое им с Эленуэллой, не прошло для него даром. Он ловил себя на мысли о том, что действительно начинает испытывать к ней чувства глубокой симпатии. Было ли это любовью? На этот вопрос Игнат затруднялся бы ответить. Уж слишком необычной и странной казалась ему любовь человека к эльфийке. Точно так же, как и наоборот, любовь эльфийки к человеку.

Но так ли это важно. Взаимная симпатия уже означала многое. А здесь…

Словом, брак с Эленуэллой, фактически, означал для Игната, что он становится членом императорской семьи. Как говорил Остап Бендер, особой, приближенной к императору. А это само по себе уже говорило обо всем.

Почему император предложил свою единственную дочь именно Игнату, а не Верховному Оракулу? Может быть, потому, что Верховный был принципиальным отшельником, одиночкой, не собирающимся ни с кем связывать себя семейными узами?

Или же потому, что император инстинктивно почувствовал, что Игнат превосходит Верховного и, еще немного, и станет первым лицом в империи? Если верно последнее, то император отнюдь не так прост и наивен, как это виделось Верховному. Что, собственно, не мешало ему быть слабым. Чувствуя свое падение, он вполне мог попытаться таким решением приблизить к себе Игната.

Что ж, такую возможность Игнат не собирался упускать. Тем более, что он знал, какие перспективы перед ним открывались. От них кружилась голова, и Игнат старался об этом не думать, подсознательно опасаясь того, что все его грандиозные планы могут полететь в тартарары.

Если он вдруг совершит хоть одну малюсенькую, но роковую ошибку.

Глава 10

Офицера ашурского флота, вызвавшегося вести переговоры от имени своей империи звали Дахгар. Он был доставленный на флагманский корабль аграфов, и тщательно обыскан. Алексей Панкратов впервые видел рептилоида вживую. До сих пор он был знаком с этой расой исключительно по изображению. Но даже там эти полулюди-полуящеры вызывали у него отвращение. При личной же встрече, с глазу на глаз, стоя напротив Дахгара, Алексей почувствовал еще большее отторжение. Двухметровая махина, с широченными плечами, облаченная в военную форму, могла потрясти кого угодно, и если бы не знать, что он военнопленный, то запросто была способна напугать кого угодно. Да, встретить такого где-нибудь в лесу, это было бы примерно то же самое, что встретить легендарного «хищника» из одноименного кинофильма. Что ж, сходство было весьма налицо. Такое же ящероподобное лицо, а правильней сказать, морда, да и комплекция сходная. Не хватает только доспехов и лазера на плече.

Первое, что ощутил Панкратов, когда Дахгар был введен в помещение, был запах. Да, тот самый запах рептилии. Правда, сам Алексей никогда не сталкивался нос к носом с рептилией (если не считать ящериц в живом уголке), но он был уверен, что пахнуть они должны именно так, как пах этот самый Дахгар. Уж слишком этот запах был чужд человеку. Не зря считается, что рептилии самые чуждые человеку существа на планете Земля. И, похоже, они являются и самыми чуждыми ему во всей вселенной.

Дахгар вовсе не казался сломленным или побежденным. Видимо, это было связано с тем, что морда рептилии вообще не выражала никаких чувств. А вот его гигантский рост отнюдь не играл в пользу человека. Выглядело все так, будто победителем был Дахгар, а люди, собравшиеся здесь, были его пленными, которым он пришел диктовать ультиматум. Словом, все выглядело с точностью до наоборот. И это совсем не понравилось Алексею.

Правда, видимо, Алекс учел это обстоятельство, и позаботился о том, чтобы ашурский офицер имел более «презентабельный» вид, а именно, усадил его прямо на пол, в то время, как представители аграфов восседали в высоких креслах. Это ставило все на свои места. Все правильно, пленник, сидящий перед своими победителями, и ожидающий вердикта, а те, в свою очередь, смотрят на него с царских тронов.

Руки Дахгара были свободными, но позади него стояли двое воинов, с бластерами наизготовку, готовые в любой момент испепелить рептилоида, если тот сделает хоть малейшее угрожающее движение. И все же, у Алексея отнюдь не вызывало доверие такое положение вещей. Огромный рептилоид со свободой движений – это картина весьма действующая на нервы. Интересно, а если ему действительно придет в голову наброситься на своих победителей, успеют ли охранники умертвить его?

Но, похоже, Дахгар не собирался ничего предпринимать, и действительно смирился со своим поражением и пленением, тем более, что он, фактически, сдался в плен добровольно. Ведь мог же он и до сих пор отсиживаться на своем корабле, ожидая чуда. Или неизвестно чего. Тем не менее, доверия он не внушал, поскольку его змеиные глаза вообще не выражали никаких чувств или эмоций. Кто его знает, что у него на уме, в действительности ли укрощен «крокодил» или же он замышляет какую-то хитрость.

Дахгар продолжал не мигая смотреть на людей, и это тоже не нравилось Панкратову. Ни намека на то, что ашурский офицер сломлен. Да, куда, все же, проще иметь дело с людьми. У них все написано на лице, глаза выдают все его чувства. Здесь же было все иначе.

Однако, на Арсения, судя по всему, все это не оказывало никакого влияния. Он совершенно не боялся рептилоида. Его не пугали ни его размеры, ни тот факт, что тот может внезапно вскочить на ноги, и попытаться их всех убить, разметать охрану и… Арсений был абсолютно уверен в своей победе и в успехе. Еще бы, ведь так сказал оракул. А, значит, сомневаться не было причин.

– Мы слушаем тебя, – повелительным тоном сказал Арсений, глядя свысока на пленного офицера.

Дахгар расправил плечи.

– Я послан сюда для того, чтобы сообщить вам о том, что мы сдаемся. Ашурский имперский флот сдается на милость победителя.

Да, нужно признать, что рептилоид не терял своего достоинства даже в плену. Но и Арсений не собирался давать слабину. Он с царственным видом продолжал взирать на своего пленника. Правда, он быстро понял, что игра в гляделки ни к чему не приведет. Человек просто не способен переглядеть рептилию. Вместо этого он решил давить на него своей волей.

– Ты сказал «послан»? – спросил он. – Кто же послал тебя?

Вопрос, который, по сути, был задан для того, чтобы показать, что победитель не считает пленного офицера достойным сих переговоров, отнюдь не вызвал смущения у рептилоида.

– Капитаны кораблей и старшие офицеры, – ответил Дахгар абсолютно невозмутимым тоном. – Поскольку флагманский крейсер был уничтожен в бою, и наш главнокомандующий был убит, было принято решение назначить меня вести переговоры с вами.

– Переговоры о чем? – спросил Арсений.

– О сдаче уцелевших кораблей и их экипажей.

Арсений продолжал взирать сверху вниз на пленного. Да, иметь дело с рептилоидами куда сложнее, чем с людьми.

– О сдаче в плен? – переспросил он.

– Да, о сдаче в плен, – спокойно подтвердил Дахгар, и Арсению показалось, что он услышал кротость в словах офицера. Если, конечно, вообще возможно что-либо услышать в интонации рептилоида.

– Та-ак, – протянул Арсений. – Полагаю, что в вашем положении не уместно говорить о каких-нибудь условиях с вашей стороны. И все же, полагаю, они у вас есть?

Дахгар склонил свою голову. А вот это уже было похоже на знак почтения, точнее, уважения победителя побежденным. И это значило многое.

– Как может побежденный выдвигать какие-то требования? У нас есть просьба.

– Говори, – снисходительно произнес Арсений.

– Мы готовы сдаться, и передать вам в целости и сохранности все наши уцелевшие корабли, если вы дадите нам слово, что пленным будут сохранены жизни, и с ними будут обращаться цивилизованно.

В глазах Арсения появилась искорка торжества, смешанная с насмешливостью.

– И вы поверите нашему слову?

Ответ рептилоида последовал после короткой паузы.

– Да.

Арсений почувствовал, как чувство удовлетворение охватило его. Нет, никто и не собирался обманывать Дахгара, но, учитывая то, что рептилоиды никогда не верили, и не доверяли людям по той простой причине, что были слишком чужды друг другу, такое признание, очевидно далось ашурскому офицеру очень нелегко. А, стало быть, он полностью полагается на волю аграфов. А, точнее, на волю землян, которые, по сути, и руководили аграфским флотом.

– Хорошо, – неторопливо произнес Арсений. – От имени аграфской империи я обещаю вам, что с пленными ашурами будут обращаться подобающим образом.

Дахгар склонил голову.

– Благодарю.

Когда ашурского офицера увели, Арсений переглянулся с Панкратовым и Алексом.

– Ну, вот видите, все прошло, как и было предсказано. Флот рептилоидов разгромлен, а все уцелевшие сдались в плен.

– Я в этом нисколько не сомневался.

На лице Арсения появилась торжествующая улыбка.

– Можешь идти, принимать в свое распоряжение флот ящериц.

Алекс ушел, и Арсений с Панкратовым остались наедине.

– Что скажешь? – спросил Арсений.

– Скажу, что ты хорошо умеешь вести переговоры, – отозвался Панкратов.

Арсений задумчиво кивнул.

– Вот и Игнат считает также. Иначе бы он просто не назначил меня на эту должность. Хотя я сам, признаюсь, даже не подозревал о своих дипломатических способностях.

Алексею было о чем задуматься. Все проходило гладко, как по маслу. Уж слишком это было нереально, так не может быть в реальной жизни. В ней всегда случаются просчеты, неудачи, которые сводят все планы на ноль. Ну или даже если все в итоге и заканчивается полной победой, эта победа, иной раз, оказывается слишком дорогой, стоит огромного количества жертв. А тут было практически избиение младенцев.

И вообще, может ли считаться, что они принимают решения сами, если эти решения «диктует» им оракул?

Конечно, это все философские вопросы, и в них играть можно очень долго. Но, с другой стороны, не получив на них ответа, невозможно вообще что-либо понимать. В этом случае, ты превращаешься полностью в марионетку, делающую то, что тебе велят сверху. Что ж, а вот именно этот вопрос он и намерен выяснить при первой же встречи с Игнатом.