– Ладно. В общем, удрал я, вышел в космопорт, помахал рукой пассажирскому кораблю, увозящему дядюшку Сига и рванул к табло с расписанием полётов. И что вы думаете? Оказывается, занесло меня прямо в противоположную сторону от цели. Мне в сторону моего Рассвета надо и дальше, мимо Денеболы, а меня чуть ли не к Земле доставили. Я к другому табло, ну, знаете, где билеты заказывают, на цены глянул, наличность прикинул и взвыл. После грабительских цен Конфетки, я не то что до Рассвета, даже до Проциона не доберусь. Попал, короче. Я уже и пожалеть успел, что от дядьки Сигизмунда удрал, посидел, почесал репу, да поплелся в ближайший бар, наниматься на хоть какой попутный корабль. Ну, знаете же, при каждом космопорте есть такой бар, где люди героических космических профессий себе работу ищут?

– Знаем, знаем, – кивнул Саня. – Ты не отвлекайся, дальше рассказывай.

– А я не знаю, – сказал Гришка, – но ты всё равно рассказывай, Вань.

– Ага, ври дальше, – поддержал его Саня.

– Всё, Сашке больше не наливаем, – я взял бутылку и поставил себе за спину на полку.

– Э, э! – заволновался Саня. – Я верю, верю, вырвалось просто случайно. Давай дальше. Наливай и дальше.

– Ладно… На чём я остановился?

– На баре для нанимателей, – напомнил Саня.

– Ага, точно. Просидел я в том баре несколько часов, пока не нашлась вакансия тоже на пассажирский корабль, только теперь уже того самого класса «Люкс». Настоящий туристический лайнер.

– Капитаном? – хихикнул Гришка.

– Навигатором, – возразил Саня.

– Тьфу на вас… Чернорабочим, юнгой, мальчиком на побегушках. Да мне всё равно было, так или иначе – без вариантов. Если хочу на Пустышку попасть, то перебирать особо не приходилось. Поднялся на борт, а мне старпом сразу мол, сам выбирай куда хочешь. Или коллекторы на инженерной палубе чистить или чернорабочим на камбуз. Ну, ясное на дело на камбуз. Я же еще с детства любил с едой возиться…

– Ой, а как я люблю с едой повозиться! – перебил меня Гришка. – И пожрать, и покушать, и перекусить, и…

– Цыц! – заткнул его Саня. – Давай, Вань, рассказывай дальше.

– Я говорю – еще в юности нравилось всякие блюда придумывать, а если еще и съедобно получалось… Короче, попал я на камбуз. Первые дни там невесело было, гоняли меня то с объедками к утилизатору, то посуду мыть приходилось с утра до вечера, а потом приметил меня шеф-повар, мсье Дюпон. Самый настоящий француз, кстати, с Земли. Не знаю, как он во мне склонности к кулинарии заметил, но вскоре я у него уже в подмастерье был. Ух, чему я там только не научился у мсье Дюпона! Вот, помню, делали мы как-то…

– Вань, а Вань, – снова перебил меня Гришка. – Не надо про еду, а? Сейчас как начнёшь рассказывать про всякие вкусности, а я слюнками захлебнусь от зависти.

– Да, Ванька, давай про корабль свой волшебный уже, – согласился с Гришкой и Саня.

– И снова – тьфу на вас, – обиделся я. – Там знаете, как интересно было?!

– Ва-а-ань… – хором пропели эти далёкие от высокого искусства, ничтожные жалкие личности.

– Эх, ладно. Потом как-нибудь про мсье Дюпона расскажу.

– Ага, потом, – снова хором согласились они.

– В общем, до Сириуса мы летели два месяца…

– А чего так долго? – удивился Саня. – Там даже самым дешёвым маршрутом по Лабиринту за пару недель добраться можно.

– Так лайнер же туристический, – пояснил я. – Мы, где только можно останавливались на день-два. Рубиновые Горы, например на Санрайзе-II или Поющие пляжи на Клубничке…

– О, я там был! – обрадовался Саня. – Море там… – он восхищенно замотал головой, – и девчонки классные! Наливай, Вань.

– Может быть, не знаю, – я вернул бутылку на стол. – Это пассажиры там развлекались, а я на камбузе картошку чистил, да взбивал сливки для соуса ла Карнель, который, кстати, готовится ни много ни мало, а целых…

– Вань…

– А? Чего?.. Ладно-ладно… До Проциона еще два месяца плестись пришлось и там я мсье Дюпона оставил. Лайнер заворачивал по большой дуге на обратный круг, а мне пришлось искать новую попутку. Тут уже не очень приятно получилось. Завербовался на транспорт с шахтёрами на забытую богами звёздную систему около Арктура, хоть и отклонился немного от курса, но всё еще в нужном направлении. Только тут большой облом и приключился. Корабль тот по факту рабовладельческим оказался. С виду всё в порядке – контракт, страховка, все дела, а по факту как в Лабиринт нырнули, нам популярно и объяснили, что попали мы на рудники и о-о-очень надолго. Вот тогда я к спасательной капсуле пробрался и дал дёру прямо в Лабиринте. Ну и…

– Ну и познакомился тут со мной, таким расчудесным, – подытожил мой рассказ Гришка.

– Ага.

– Погоди… – Саня поднял брови. – А корабль зеронский?

– Так и лежит себе на Пустышке, меня дожидается, – вздохнул я.

– Погоди, – повторил он. – Так это вы тут с Гришкой про него говорили, когда про фирму свою плели?

– Про компанию, – гордо поправил его Гришка. – «Звездолёт Z», чтобы это ни значило.

– Ну, это – условное название, – уточнил я. – А так, да. Найдём звездолёт, а там уже и прикинем что и как.

– Вы серьёзно? – Саня внезапно протрезвел и переводил взгляд с меня на Гришку и обратно. – Не брешите? Не намечтали тут себе красивой сказки, чокнувшись от одиночества?

Гришка фыркнул, а я пожал плечами:

– Не хочешь – не верь, никто не заставляет. Послушал, развлёкся, а теперь забудь. Давай лучше стакан, тут еще прилично в бутылке осталось.

– Тормоза, мужики, – Саня стал серьёзным. – Если так, я к вам хочу. Отличный пилот вам точно пригодится, а я – отличный пилот, уж поверьте.

– А тебе, зачем это надо? – тоже перешёл на серьезный тон я. – Деньжат хочешь наварить побольше, чтобы на девочек и на пляжи хватило?

– Тьфу на твои деньги. И на пляжи – тьфу и на девочек… Нет, на девочек не тьфу, но дело тут совсем не в деньгах и не в девочках… Услышал бы кто меня – в дурдом бы сдали… Я на корабль этот попасть хочу… Не понимаете? Да куда вам! Вы прикиньте только, балбесы, это же древним кораблём поуправлять можно! Ну?!

– А-а-а… – протянул я. – Это как поработать любимым ножом мсье Дюпона.

– На том корабле приборы наверное классные, – подписался и Гришка. – Я тебя понимаю, Сан Саныч.

– Тогда, записывайте и меня в свою банду! – решительно заявил Саня. – Вы же не против?

– Мы не против, Гриш? – повернулся я к своему зелёному напарнику.

– Давай с нами, Сан Саныч, – кивнул Гришка.

– На стандартных условиях, – поспешил уточнить я.

– Что за условия? – подозрительно прищурился Саня.

– Не переживай – точно такие же, как у Гриши. Не обидим, да Гриш?

Гришка важно кивнул, а я мысленно хихикнул, вспомнив, что всю прибыль гребу себе, а Гришке отдаю на своё усмотрение «с барского плеча». Не то чтобы я собирался обделить своих напарников, тем более – кинуть их, просто забавно было думать, что когда-нибудь они созреют до уточнения деталей нашего договора, вот тогда-то будет очень весело. Отличный повод порезвиться!

– Ну, значит, трое нас теперь, – подытожил я. – Осталось малое – добраться до корабля и всех делов. И для начала – выбраться с этой базы в более-менее обитаемый космос.

Саня тут же загрустил:

– Умеешь ты, Ванька, обломать. Я уже размечтался…

– Вань… – внезапно робко протянул Гришка, – Сан Саныч… Тут это…

Мы удивленно посмотрели на него.

– Тут это… – повторил он, а потом решился: – Тут еще один ангар есть. С малым армейским ботом.

– Офигеть… – откинулся я на спинку стула. – И ты молчал?

Гришка виновато пожал плечами.

– Толку-то с того бота, – вздохнул Саня, – если всё равно в Лабиринте наугад лететь.

– И вовсе не наугад! – оживился Гришка. – Там стандартный маршрут до Земли вбит в автопилот!

– Да ну?! – вскочил Саня. – Так это же!.. Летим, Ванька! Летим, паразиты!

* * *

Армейский бот был маленьким таким корабликом, но по любому побольше Саниного катера, не говоря уж о моей спасательной капсуле. Спереди, как и положено – кабина, потом отсек на двадцать спальных мест, совмещенный с маленьким санитарным отсеком. Душ, туалет, что еще надо для короткого перелёта? Сзади типа склада, забитого сухпайками и всякими техническими железками, ну и дальше двигатели вроде бы – инженерный отсек.

Саня тут же уселся в пилотное кресло и уверенно защелкал тумблерами и как пианист пробежался пальцами по заигравшими всеми цветами сенсорными кнопками на пульте. Гришка растворился в двигательном отсеке, а я заскучал. Кстати, «растворился» – это в буквальном смысле. Прошел прямо через переборку, а когда я заглянул в отсек, то Гришку и не увидел. Что-то гудело, шебуршало, иногда прямо из какого-нибудь толстого кабель-канала или большой железяки, высовывалась на мгновение лапа или ухо Гришки и всё. Гений техники, ну его, пусть копошится.

– Ну что там, Сань? – я вернулся в кабину.

– Сейчас… Погодь… Ага, вот так и… вот так! – Саня закончил очередную кнопочно-цветовую комбинацию на пульте и наш кораблик вздрогнул и тихо заурчал. – Вот так вот, Ванька! Работает, зараза!

– Летать сможет?

– Со свистом! Чеши на кухню, готовь нам тонну пирожков в дорогу!

Дельная мысль, кстати.

– А сколько нам до Земли лететь?

Саня ткнул в пару кнопок и взглянул на экран:

– Неделю. Точнее – восемь дней.

– Долго…

– Так и мы, Вань, не близко. А еще, надо понимать, вояки на маршруте экономят. Это если быстро войска перебрасывать, тут они самый скоростной маршрут загрузят, а этот бот, он явно для командировочных, отпускников, инспекторов и прочей неспешной армейской братии. А на самом деле, Ванька, расстояние тут ого-го, так что, грех ругаться на армию. Ничего, поскучаем недельку, зато потом сразу рванём на твою Пустышку… А, нет, не сразу.

– Что такое?

– Мне крюк надо будет сделать – к звезде Барнарда смотаться. Мне же отчитаться надо за последний вояж, да рассказать как на нас «Миссия света» наехала.

– А разве не на Земле центральный офис твоей «Майнинг Инкорпорейтед»? – удивился я.

– На Земле, – кивнул Саня, – а как же. Только нанимался я в «Первый завет», а это – как бы отдельная контора, там и отчитаться должен. Заодно и заявление об уходе напишу. А «Первый завет» свою штаб-квартиру как раз у звезды Барнарда и держит.

– Ну, ничего, подождём тебя, Сань. Нам не привыкать.

– Там видно будет, – отмахнулся Саня. – Нам сейчас до Земли добраться бы без проблем. А еще подумать надо, куда нам потом этот бот сплавить, да как к Земле незамеченными попасть.

– Незамеченными? Ты о чём, Сань?

– Эх, Ванька, – Саня вздохнул и потянулся в кресле, – ты совсем на своей кухне мозгами закостенел, все мысли только о котлетах и пирожках. Кстати, и котлеты и пирожки у тебя вкусные, орёл ты тут Вань.

– Давай, выкладывай, – начал я заводиться, – только ругаешься, а объяснить ничего не можешь. Чего я там недоглядел?

– Ну, Вань… Перспективно думать надо, хотя бы на пару-тройку шагов вперёд… Положи половник! И зачем ты его сюда притащил?.. Вот, сам прикинь. Прилетим мы к Земле, тут же пойдут автоматические запросы от нас к ближайшему контрольному пункту и назад мол, кто такие, не пираты ли на огонёк заглянули? Что за корабль? А кораблик наш и ответит мол, свой я, номер такой-то, военный бот, нахожусь сейчас официально на далёкой базе в качестве транспортного средства, прошу любить и жаловать. И сразу жди пару патрульных крейсеров, которые так нас отлюбят, Вань, что мало не покажется.

– Обстреляют, что ли?

– Блин, Ванька! Ну чего ты тупишь?! Никто, конечно, стрелять не будет. Просто возьмут нас под белы рученьки и потащат в уютную камеру и будут долго расспрашивать между чаем и пряниками – откуда мы корабль казённый взяли, почему чужую технику эксплуатировали, да военные секреты выведывали. И про станцию спросят, будь уверен. А потом еще и комиссию на неё пошлют проверить и подсчитать, какой мы урон армии нанесли.

– О, блин…

– Ага. И в лучшем случае войдут в наше положение, поймут, что без злого умысла мы действовали, дадут пинка и отпустят. Только сам попробуй прикинуть, сколько времени такое разбирательство займёт.

– И что теперь делать? – огорчился я.

– Думать, Вань. И это – я тебе только ближайшую перспективу расписал. Дальше сам смотри. Допустим, отмажемся мы от военных, что дальше делать будем?

– Ну, понятно что – ты рванёшь отчитываться и увольняться, мы тебя подождём и потом, уже втроём отправимся на Пустышку.

– Логично, – кивнул Саня, – а практически, как до твоей Пустышки доберёмся?

– Ну, где на пассажирских, где на попутках отработаем. Тут всё ясно.

– Гений! – восхитился Саня. – А на билеты деньги у нас есть? А попутки годами ждать не придётся в нужную сторону? А конкретно на Пустышку попутки часто летают?

– Блин.

– Кстати, блинчиков бы, а Вань? Можно и просто со сгущенкой.

– На ужин сделаю. И что делать со всеми этими проблемами будем, а, Сань?

– Фигня, Ванька, не переживай. Это я тебя так, для порядка напрягаю, – хохотнул Саня. – У нас полёт сейчас долгий будет, вот и посидим, подумаем, разработаем план действий.

– Э-э-э… ладно.

Прав Саня. Я что-то совсем туплю и действую на авось. Хотя, не так уж и плохо у меня получается пока. Правда и без особого результата. Ладно, разберёмся в процессе.

– Ну что, полетели? – прервал мои размышления Саня.

– Что, прямо сейчас?

– А чего тянуть? Топливо есть, еда есть, вода есть… Гришка! Отправляемся?

– А? – просунулась ушастая голова в кабину.

– Я говорю – полетели?

– Ну чего ты торопишься, Сань? – вмешался я. – Подготовимся хорошенько к полёту, а завтра и отправимся.

– Ага, – кивнул и Гришка, – мне проверить всё на станции в последний раз надо, приготовить к консервации.

– Вы такие правильные, аж противно, – хмыкнул Саня и поднялся. – Тогда я погнал на тренажёры, а вы работайте, работайте…

С подготовкой я провозился до самого вечера, еле успел по Саниному заказу блины на ужин сделать. Да и после ужина дел еще нашлось ой сколько. Проверил пайки в боте, частично заменил их на офицерские. Нажарил сотню пирожков с картошкой и джемом. Отдельно сваял горку чебуреков с сыром и зеленью. Знаю я аппетиты этих проглотов – сметут всё подчистую за пару дней. Полчаса потом прятал наготовленное от кое-кого. Еще надо постирать в последний раз майку с джинсами, затащить в бот маленькую плитку, микроволновку, завтрак заранее приготовить и, наконец, навести за собой порядок на кухне – свинарник после себя оставлять не хочется, пусть даже и появится тут на станции кто-нибудь только лет через десять.

Утром, в сотый раз перепроверив запасы, я сделал свою последнюю дежурную пробежку по коридору, ополоснулся под душем и пошёл на кухню, где Саня с Гришкой уже приканчивали завтрак.

Наспех перекусив, я поднялся:

– Ну что всё? Пошли?

– А пирожки? – начал было Гришка.

– Пирожки я уже упаковал, не переживай. И распаковывать не буду – это нам в дорогу.

– Беда, – вздохнул Гришка и потянул к себе банку с джемом. – Ну хоть хлебушка напоследок погрызть.

– Пошли, пошли, – поднялся и Саня. – По дороге пожуёшь.

Саня залез в бот и защелкал там своими любимыми тумблерами и кнопками, а я стоял рядом в ангаре, дожидаясь Гришку и прислушиваясь как урчит и порыкивает наш кораблик. Станция постепенно затихала. Сначала умолкла вентиляция, перейдя в минимальный режим, потом исчезла мелкая вибрация пола, которую я давно уже и не замечал, а потом погас и свет и загорелись тусклые аварийные панели по верху ангара.

– Всё, – в ангар вбежал Гришка, – отключил. Через полчаса начнётся автоматическая консервация.

– Хорошо. Давай, залезай в бот.

Я повернулся к входу в ангар, помахал на прощание станции рукой и тоже полез внутрь кораблика.

* * *

– Здо-о-оровая каменюка… – восхищенно протянул Гришка, с любопытством разглядывая в иллюминатор астероид, ставший нам на полгода домом.

Ну, это мне на полгода, а Гришке – на несколько десятилетий.

– Налюбовались? – спросил Саня. – Готовы к прыжку? Включаю гиперустановку.

Мы с Гришкой затихли за его спиной, не отрывая глаз от обзорного переднего окна. Ну а что? Интересно же. Саня еще пару раз щелкнул тумблерами и перед нами засияло зеленое пятно, быстро разрослось, потом превратилось в кольцо с чёрной серединой и наш кораблик затянуло прямо вовнутрь его.

У меня это был далеко не первый прыжок, но еще никогда не удавалось посмотреть сам процесс. Хотя, по большому счету, смотреть оказалось не на что. Едва нас втянуло в Лабиринт, как мы очутились в узком таком коридорчике, всего раза два шире нашего катера.

– Ты в стену-то не впишись, – пробормотал я Сане, машинально вцепляясь руками в кресло.

Саня только посмеивался и с видом космического волка, поворачивался к нам и подмигивал:

– Не дёргайся, Ванька. Никуда мы не впишемся, даже если захотим.

– Ага, «не впишемся»… Проход-то вон какой узкий. Ты рули давай, не отвлекайся.

Коридор этот больше всего напоминал, ну… кишку какую-нибудь. Изнутри. Противно-розового цвета, весь в буграх, выпуклостях и на вид мягкий и какой-то… живой что ли…

– Он всегда узкий, – успокоил Саня. – Хоть на катере лети, хоть на мегадестроере, а всё равно ширина прохода ровно в два размера максимальной ширины корабля… Так, включаю автопилот, ввожу маршрут и… поехали.

Саня откинулся в кресле и потянулся.

– Что, всё? – удивился я, разглядывая как мелькают розовые бугры за иллюминаторами и наш кораблик самостоятельно и, казалось бессистемно, сворачивает в такие же узкие коридоры.

– Ага, – зевнул Саня. – Разбудите меня через восемь дней.

– Фи, так и я смогу. Тоже мне пилоты, ассы звёздных дорог!

– Хочешь попробовать? – приподнялся Саня.

– Шутка. Рули давай.

– А еще лучше – пирожок от нервов съесть, – подал голос Гришка из соседнего кресла.

– Пирожков мало, – отрезал Саня. – Будем экономить. Лучше чебурек с сыром, пока не пропал.

– Проглоты, – проворчал я.

Первый день полёта начался.

А вот первую нашу проблему – что делать с ботом, чтобы не загудеть к военным на расследование, мы решили на второй день полёта и довольно легко. Просто сидели, обедали, смеялись над вечно голодным Гришкой, а потом, когда уже стали прикидывать разные варианты, Гришка взял и выдал:

– А давайте наш бот назовём другим именем? Никто и не догадается, что он военный.

– Это как? – поднял бровь Саня и тут же, заржав, предложил вариант: – Выйдем в космос и напишем на боку «Красавица Бетельгейзе»?

– Красиво… – задумался Гришка. – Только в вакууме ты, Сан Саныч, ничего не напишешь. Если хочешь красоту навести, надо приземлиться где-нибудь.