Совет 6. Выбирая десерт по вкусу, не лишитесь клыков

Сутки. Вторые сутки без сна, в седле, без гигиены и в грязной запыленной одежде. Вторые сутки на сухарях, воде и вяленом мясе. Вторые сутки под дождем, без плаща и мокрая насквозь. Демоновы вторые сутки!

Но, увы, останавливаться категорически нельзя. Да и спать в компании пяти наемников с весьма специфическими способностями опасно и, чего греха таить, боязно.

– Привал, – произнес брюнет.

О, Рах! Как же я ждала и одновременно страшилась этого. В пути мы почти не общались. Только Мак изредка предпринимал попытки разговорить меня, но, не найдя отклика, быстро сдавался. Все же говорить нам было не о чем. Пока. Погода не баловала нас и к беседе не располагала, чем я вовсю и пользовалась, завернувшись в одеяло по уши и прибегая к тактике "ничего не вижу, ничего не слышу". Великолепный приём. После этого даже Мак сдался.

А сейчас выхода нет – придется общаться, да ещё и еду делить с людишками. Позор мне. Пусть с отсутствием принца иной голод утих, но недавнее пребывание Лициана в моей жизни значительно повышало мой аппетит. Раньше я спокойно могла недели три продержаться на обычной еде, без крови. А что же сейчас? Глава Сизого тумана глотает законсервированную кровушку дроу из фляжки, чтобы не перекусать наемников.

Браво! Железная выдержка!

Все. Это была моя последняя заначка. Великий Рах, я себя алкоголиком в завязке чувствую. Ломка, нычки, жажда.

– Госпожа к нам не присоединится?

Я оторвалась от фляжки и просмотрела на аловолосого. Меня звали к костру, вокруг которого уже расселись остальные и явно ждали одну вампиршу, чтобы начать трапезу.

– С удовольствием, – вымученно улыбнулась и поднялась с седла, от которого освободила своего скарха ранее.

Умыться в небольшой речушке я уже успела, как и переодеться в сухое.

Мне передали миску с ухой, что благоухала как пища богов. В плане добычи пропитания постарались братья, что сейчас сидели напротив меня. За ужин я им была признательна.

– Думаю, теперь самое время познакомиться, – дождавшись, когда все отложат ложки, счастливо предложил Мак, поглаживая совершенно плоский и явно накачанный живот.

– Меня, полагаю, все знают, – получив пять кивков, продолжила: – Тогда предоставляю слово вам.

Я откинулась на Дижи, что мирно посапывал за моей спиной. Он уже сожрал пару зайцев и теперь переваривал их во сне.

Томить меня не стали. Первым, как и полагалось, представился главарь. В выводах я не ошиблась, их центром был брюнет.

– Кукловод, – и все.

Явно не имя, но от них я этого и ожидала.

– Саи, – представился один из братьев, тот, что был ниже, но явно старше.

– Бо, – произнес второй, даже не оторвавшись от протирания своего то ли посоха, то ли шеста.

– Коновал, – назвался шатен с рыжими косами и мягко улыбнулся. Вряд ли мне, скорее, каким-то своим мыслям или воспоминаниям.

Хм, если не ошибаюсь, у людей коновалами называют лекарей для скотины, а ещё тех, кто может общаться с животными. Странные личности меня окружают. Я это уже говорила? Повторяюсь, но если мысль приходит в голову неоднократно, она, скорее всего, верна.

– Он идет за нами, – я не спрашивала. И так было понятно, что Асум не оставит меня в покое. Тем более в связи с новыми сведениями, что я получила от принца.

– Не догонит, госпожа. Да и не найдет он нас, за это могу поручиться лично, – похвастался Мак, попутно ставя маленькую походную палатку. – У него сейчас юг ушел на север, а запад на восток, – и наемник хитро улыбнулся.

Темнят они. Однако выбора у меня все равно нет. Придется положиться на людей.

– Раэль, ложитесь спать. Завтра будет трудный день, – и молчавший до сего момента Кукловод встал, отодвинул ткань палатки и жестом предложил готовиться ко сну.

– Палатка мне? – кивок в ответ. – А вы?

– А нам не надо, – весело ответил Мак.

Похоже, Кукловод исчерпал лимит общения на сегодня, и балагур всея пятерки ему всячески помогает молчать, болтая без умолку.

Я была тронута. Не думала, что наемники окажутся такими заботливыми. Мои вещи остались с демонами, и люди об этом знали.

Приятно, демон возьми!

– Не переживай, я буду близко. Лягу возле палатки, – насмешничал аловолосый. Потом подошел ко мне вплотную и выдохнул в районе виска: – А могу и ближе.

Кто бы знал, чего мне стоило не отшатнуться. Это же был всего лишь человечек, простое мясо. Чего бояться главе клана вампиров? Но, несмотря на доводы разума, инстинкты вопили об обратном. Стоило опасаться, и ещё как.

– Мак, – аж холодом повеяло, таким властным был голос главаря.

Наемник поднял руки вверх, сдаваясь, но не скрывая своей фирменной насмешливой улыбки, и ушёл к костру. А брюнет все так же стоял возле палатки, открывая мне проход, чем я и воспользовалась. Шустро юркнув в раскрытые объятия ткани и палок, я впервые оказалась так близко к Кукловоду и учуяла его запах. Смола и свежесть воздуха перед грозой. Только оказавшись в укрытии, позволила себе удивлённо выдохнуть.

Тот же аромат, что был в моём сне. И, мудрый Рах, этот запах был гораздо притягательнее, чем у принца.

***

И снова в путь. Полем, лесом. Лесом, полем. Однообразность пейзажа начала угнетать, и последние пять часов неспешной рыси я решила посвятить разведке. А именно – стремилась узнать, какого цвета газа у брюнета.

Знаю, что глупо, но мне не даёт покоя сон и пленительный запах наемника. Кстати, из-за последнего я не могу приблизиться к предмету слежки, и это сильно усложняет мою разведдеятельность.

Эй, человеческие боги, что вы сотворили, что за последний век людишки так повкуснели? И почему тот же Мак пахнет обыденно и не вызывает желания вонзить в него клыки до самой гортани?

Я повернула голову к едущему рядом наемнику. Нет, никакой жажды. А желание покусать от души уже стало постоянным. Поскольку на собратьях наемниках испытывать свой пакостный характер Мак опасался, то все его внимание доставалось мне. Отсюда и желание свернуть ему шею. Я даже приметила парочку живописных крутых оврагов, подходящих для этого, но пока не решалась спихнуть занозу всего отряда туда.

А началось все с карт.

– Раэль, а давай в картишки? – и хитрое подмигивание.

Да после их последней партии мне до сих пор было стыдно.

– Нет.

– У-у-у, мышка надулась, – и парень начал заглядывать мне в лицо, попутно стараясь обогнать моего скарха.

Скарх не сдавался и все время прибавлял шаг. В результате, через минуту мы уже неслись во весь опор. Я зло осадила разошедшегося Дижи, наблюдая жутко веселую рожу аловолосого. Спровоцировал-таки.

Мало того, что он с утра поймал меня у выхода из палатки, всучил мне кружку с чаем, перекрестил наши предплечья и со словами "на брудершафт", вылакал свою порцию, а следом и мою, так он еще объявил, что теперь будет звать меня на "ты". Полюбовался моим лицом, отражавшим всю степень радости от его заявления, и добил:

– Ты сейчас на летучую мышку похожа. Лицо почти так же в гармошку, – и удалился седлать своего коня.

Не убила я его в тот момент только потому, что шок был слишком парализующим.

И если бы на этом все закончилось. Увы, только началось. Этот эквилибрист скакал со своего коня на моего скарха, и как бы я не пыталась отъехать от него или дернуть животное в сторону во время прыжка, он так или иначе приземлялся позади моего седла.

У него что, крылья за спиной?

– Слезь с моего скарха, чудовище! – шипела на парня позади себя, пытаясь всячески его скинуть.

– А я так надеялся заслужить хотя бы поцелуй за свои труды, – он горестно вздохнул и вдруг резко ухнул вниз.

Испугаться не успела, поскольку моего Дижи неплохо так тряхнуло от лишней ноши позади. Только открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю об этом нахальном, невоспитанном человеке, как меня крепко обняли за талию.

– Не нервничай, мышка. Нам нужно ускориться, а мой конь устал от двойной ноши.

Если он считал, что его завораживающий шепот успокоит меня, то крупно просчитался.

– Я вампир, оборотень загрызи! Или ты считаешь, что я не способна удержаться верхом на большой скорости? Где же ты видел такого хилого вампира?! – похоже, он все-таки достал меня.

– Я согрею тебе спинку, – мурлыкнул где-то в районе шеи, заставив мурашки расползтись по всему моему телу.

– Мак, – тихий окрик Кукловода.

Не прошло и секунды, как наемник был на вороном жеребце и в паре метров от меня.

Я тоже так хочу! В противном случае красный меня доведет до греха.

И вот сейчас, когда наемник от меня отстал, стало скучно. Но лучше так, чем тот балаган, который был до этого.

– Са-кар, – я медленно прочитала название города, который маячил на периферии зрения. Табличка была затертой, поэтому слово читалось с трудом. – Надеюсь, мы идем мимо.

– Нет, – ответил брюнет и снова отвернулся к городу.

– Шикарно. А то, что это территория Асума, вас совершенно не волнует, как я посмотрю, – зло пропела, подводя своего скарха к Куловоду.

Меня нервировало его нежелание говорить со мной. Десяток слов за все путешествие – это всё, чего я добилась от этого непрошибаемого брюнета.

– Тебе нечего бояться, – даже голову не повернул в мою сторону.

– Совершенно нечего. Разве что брачного браслета на плече да потери родового замка с территориями. Подумаешь, какой пустяк. Конечно, он не стоит того, чтобы обходить город, – я медленно, но верно скатывалась на шипение.

– Эй, мышка! Сверни агрессию, – вмешался Мак, – не дергай Кука. Он сейчас не в лучшей форме. А за город не беспокойся. Полезут – отобьемся.

Над моей макушкой просвистело что-то тонкое и явно железное. Спустя секунду за спиной, в кустах, что-то грузно свалилась. Обернувшись на звук, увидела мертвого оборотня в человеческой ипостаси.

– Передать успел? – поинтересовался брюнет.

– Обижаешь, – усмехнулся аловолосый. – Он даже не успел руну связи начертить. Теперь твоя душенька спокойна? – последний вопрос явно адресовался мне.

– Уверен, что местные власти не оповещены? Рискованно недооценивать главу Рубинового заката.

– Рискованно недооценивать нас, мышка.

– Еще раз назовешь меня мышкой и станешь Клоуном, – многообещающе протянула в сторону Мака.

– Ты что, свой позывной сдал? Совсем без башни? – искренне возмутился Бо.

– Вокруг меня одни идиоты, – страдальчески протянул наемник.

А я сидела в седле и сдерживалась из последних сил, чтобы не загоготать в голос. Младшенький явно не самый умный из двоих.

– Ты и в правду… Гы-га… Аха-ха-ха! Клоун?!

Трое смотрели на меня в удивлении, одному было совершенно фиолетово, и только красный с невозмутимой лёгкой улыбкой "аля-маньяк" дожидался, когда я закончу полоскать его имя.

– Убьет, – выдохнул Саи, в ужасе пялясь на мою истерику.

– Слышь? А разве у него позывной не Шут? – прошептал Коновал, но со своим обостренным слухом я его отчётливо услышала. И, как результат, разразилась ещё более громким смехом.

Конспираторы из них нулевые.

– Теперь точно убьет, – простонал Саи, а Мак расплылся в поистине демонической улыбке.

– Сил не хватит, – простонала, еле взяв себя в руки.

– Хва-а-атит, – и по-звериному желтые глаза блеснули на фоне заката.

– Неа, пупок развяжется, – и только улыбка осталась от приступа неудержимого смеха.

– Странная аристократка какая-то, – откровенно рассматривая меня, заключил Коновал. – По идее, должна уже от такого взгляда Мака кирпичиками… ну, того, а она смеется.

– Еще не освоилась, – сладко протянул желтоглазый зверь с алой шерсткой. – Будут вам кирпичики, – и Мак тронул своего жеребца, направляясь в сторону города.

Но он не был бы собой, если бы не выдал очередную фразу: – Не по клыкам я тебе, мышка.

Спорное утверждение, но излишней самоуверенностью никогда не страдала. А значит, на всякий случай провоцировать не буду.

Вместе с последними лучами заката мы въехали в северо-западный город рубиновых земель.

***

Сакар оказался небольшим городом с центральной площадью и развитыми коммуникациями. Несмотря на размер, он явно был стратегически важным, поскольку находился на границе с северным кланом Бурого камня. Собственно, нужный нам портал был именно на территории этого клана. Какова шутка судьбы! Я за последние пятьдесят лет ни разу не радовала своими визитами остальные семьи вампиров, а сейчас за неделю умудрилась попасть на территорию двух соседних кланов.

– Не нервничай так, мышка. Никто не свяжет нас с твоим кланом, – одним легким движением Maк стянул с меня капюшон, при этом мягко подталкивая в пыхнувшую теплом из открытой двери таверну.

Ну и какого демона он снял единственную вещь, которая скрывала мой необычный облик? Высказать свое негодование не было возможности, поскольку меня схватили за руку и потащили к ближайшему столу.

– Хорошее место! Эй, хозяин! – аловолосый вскинул руку и гаркнул на всё пространство столовой комнаты. – Оформи-ка нам выпить и закуску. Обед на шестерых. Мышка, ты что будешь? – обратился ко мне наемник, заметил отсутствие какой-либо реакции на его слова и продолжил свой концерт: – А-а-а, не важно. Чаю, чаю нашей мышке!

Когда все наемники расселись за столом, а Мак насилу усадил меня рядом с собой, я сорвалась:

– Я смотрю, вы решили меня побыстрее сплавить Асуму. Какого демона тогда вообще вытаскивали из его лап?!

Четыре удивленных взгляда и один насмешливый. Да что вообще происходило? У них должна была быть такая реакция на выходку Мака, а не на мои слова. Ведь это он угробил всю конспирацию, продемонстрировав всем цвет моих волос, что являлся отличительной чертой клана Сизого тумана. Если кто-то и не обратил на меня внимания при входе, то это легко исправил наемник, разоравшись на весь зал. Теперь разве что повар не смотрел на нас, поскольку у него что-то горело.

– Ох, мышка. Как с тобой тяжело. Заржавела ты в своём замке без открытой конфронтации, – упрекнул меня в лени, а я поняла его слова именно так, красный. – Ты у нас мышка уже одомашненная, к полевым условиям непривычная. Так доверься профессионалам, – и снисходительная улыбка.

У меня ощущение, что оттенков его улыбки тысячи. Каждая последующая отличается от предыдущей. Вот только одной улыбкой меня не убедить.

– И как же нам поможет твое безумие, Шут? – я специально назвала его так.

И не зря, оскал у наемника краше не придумаешь. С таким безумцы иглы под кожу своим жертвам вгоняют. Но я стойкая и не такое у демонов видела.

– Осмотрись, прислушайся и не задавай глупых вопросов, – нежно протянул Мак, явно в мыслях свернув мне шею не единожды.

– Ого, наш болтун и не похвастался? Кто вымер? – коротко хохотнул Коновал.

– Ты, – бросил Мак, – через пару секунд.

Что меня поразило, так это не раздраженный наемник, а шатен, что побледнел на пару тонов. Видя реакцию своего собрата, Мак удовлетворено хмыкнул и проговорил, явно ни к кому конкретно не обращаясь:

– А я думал, растерял хватку, – и почему-то просмотрел именно на меня.

Сделала вид, что мужчины рядом со мной не существует, и начала уплетать "обед". Подумаешь, девять вечера. У Шута обед, и никто с ним в этом спорить не будет. С безумцами вообще надо помягче и во всем соглашаться.

Я ухмыльнулась собственным мыслям, вызвав опасливые взгляды сотрапезников и подозрительный красного. За очередной ложкой грибного супа мой чуткий слух уловил разговор двух разносчиц.

– Какие красивые волосы, – восхитилась молодая оборотница. А я напряглась. Так и знала, что выходки наемника мне ещё аукнутся.

– Такие снежно-белые, что аж глаза слепит, – отозвалась рыжая гнома.

На этих словах я начала озираться, ища взглядом те самые снежные волосы. Не нашла. В таверне была всего одна посетительница, и ею была я.

– Да, – восторженно выдохнула разносчица. – А эти пятеро ей совершенно не подходят. Такие обыденные серые личности.

Стоп! Это же они обо мне и моих сопровождающих. Но почему я для них белая?

– Выбрала она их, явно не подумав. Ни фигуры, ни шарма, – подтвердила гнома, смотря на мужчин за моим столом.

Это они серые и обыденные? Нет фигуры?! Да чего только Шут стоит. Красный, накачанный, под одеждой явно литые мускулы, а обаянием можно свести с ума слабых духом девушек. Да и брюнет с шатеном внешностью обладают отнюдь не заурядной. Так что, зомби загрызи, здесь происходит?

– До нее дошло, – весело улыбнулся Бо и продолжил грызть кроличью лапку. С первым до сих пор возилась только я.

– Ты забыла, как меня зовут, мышка, – Мак наслаждался моим недоумением. – Я – наркотик, сладкий, одурманивающий, меняющий восприятие любого, кто попадет в радиус моего влияния.

Договаривал он уже у моего уха, и, хоть убейте, я не заметила, как он там оказался. Прикосновение губ к шее, и я шарахнулась от него на добрых полметра.

– Аха-ха, как же приятно тебя дразнить, – веселился наемник, явно упустив момент, когда мои глаза потемнели, а рука сжала вилку.

Достал! Рывок, и четыре зубчика упираются прямо в сорную артерию. Каюсь, скорость была много больше вампирской, но вряд ли остальные это заметят.

– Смешно ведь, чего замолчал? – спросила у притихшего наемника. – Ты распускаешь свои губы, я балуюсь металлическими предметами. Обхохочешься, – говорила я ровно, а внутри всю трясло. Почему он так спокоен?

– Кажется, коррозия тебе не грозит, мышка, – и, не обращая внимания на струйку крови на своей шее, Мак повернулся ко мне: – Неплохая скорость, но не для меня.

И вилка в моей руке переломилась пополам.

Как он успел опередить меня?!

Отвечать наемник не стал, только снисходительно улыбнулся и вернулся к своему "обеду". Остальные делали вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. А я так и застыла с обломком алюминиевого столового прибора в руках.

Да КТО они такие?!