Глава 3

Рукой нащупала будильник и отключила его. Хоть до смены в баре было ещё времени с огромным запасом, то есть она у меня начиналась ближе к вечеру и заканчивалась в ночи, но я всё равно продолжала вставать ранним утром. Недосып сказывался на организме и общем состояние, правда, мне было плевать.

Я перекатилась на край кровати, пару секунд ещё лежала, уставившись взглядом в потолок, потом встала. Ковролин под ногами был прохладным и окончательно вернул в реальность.

Чёрный, без сахара кофе, почти обжигающий, стал первым и единственным ритуалом, в котором ещё оставался какой-то смысл. Я взяла ноутбук и устроилась за маленьким столом у окна.

Всё это время я вставала не просто так.

Экран мигнул, загрузился. Знакомые вкладки. Те же запросы, что и вчера, позавчера. И неделю назад.

Роули.

Имя, фамилия, варианты написания. Статьи, любые упоминания. Судебные дела. Старые новости. Архивы, до которых я могла дотянуться. Всё, что было связано с оружием и наркотиками. Я листала страницы, переходила по ссылкам, углублялась туда, где обычно находят хоть что-то. Но снова пусто. Никаких свежих материалов. Никаких зацепок. Даже старых следов почти не было. Будто человек существовал только в разговорах и угрозах, а не в реальности.

Как и раньше.

Я закрыла вкладки одну за другой и на секунду прикрыла глаза. Глухое раздражение, смешанное с усталостью, осело где-то под рёбрами. Потом открыла другую страницу.

Кэролайн.

Её профиль был всё таким же… знакомым до боли. Те же фотографии. Те же подписи, которые я могла почти цитировать. И всё то же молчание. Ни новых постов, ни историй, ни случайных репостов. Ничего. Я прокрутила ленту вниз, потом вверх, словно за ночь там могло что-то измениться.

Дурное чувство сжало грудь.

Это было крайне не похоже на неё, обычно Кэролайн если и не выкладывала фотографии, то комментировала смешные ролики или просто что-то, что ей нравилось. А тут тишина. Почти.

В первые два дня после того, как я уехала из города, она писала мне. От неё было буквально тысячу сообщений о том, что она не понимает, что происходит… что Логан рассказал, что «из-за меня у Роули проблемы». Что я сделала что-то опасное и что она волновалась, не понимала, почему я не связываюсь с ней. Я тогда только усмехнулась, когда позже всё это прочитала. Интересно, Логан рассказал Кэролайн всю правду? Догадалась ли девушка, что поход в Марлоу был не просто походом?

Всё же я думала о ней чаще, чем позволяла себе признаться. О том, как исчезла без предупреждения и без каких-либо объяснений. Просто пропала. Мне правда хотелось написать. Хотелось связаться, объяснить, вывалить всё разом, сказать, что я жива, что со мной всё не так просто, как кажется. Ведь она была моей подругой.

Но я знала, что нельзя. Любое сообщение – это риск. Любая попытка контакта могла потянуть за собой хвост, который я так отчаянно старалась обрубить.

Я закрыла ноутбук. День только начинался, а я уже чувствовала себя выжатой.

Достала из коробки деньги и отсчитала тысячу, понимая, что у меня осталось только денег на несколько дней… Да. Дела были совсем плохи, но я надеялась на сегодняшнюю смену и на то, что Чарлз не подведет.

Как я планировала доставать оставшуюся сумму?

Незаконно. Других вариантов у меня не было.

Да. Вероятно, я собиралась наступить на одни и те же грабли. Кто-то учится на чужих ошибках, я же училась на своих, поэтому в этот раз у меня было время продумать всё. Хоть и не так много.

Просто своровать чью-то карту и взломать что-то, чтобы впоследствии перевести на неё деньги, было не только рискованно, но и подставлять другого человека не хотелось.

Существовали определенные сайты, на которых можно было бы выбрать разные варианты, так сказать, заданий. Кому-то требовалось взломать аккаунт мужа и проверить на то изменяет ли он жене или нет, кому-то подчистить фотографии, которые распространились в сеть, другим тоже что-то взломать, третьим узнать информацию о определенном человеке и так далее. Пусть я не была истинным детективом, но это напоминало почти то же самое, что и взлом ответов на экзамен. Поэтому пока я склонялась к этому варианту, только мне требовалось найти либо крупный заказ, либо взяться сразу за несколько небольших, так как сумма денег требовалась немаленькая. Чёрт. За эту сумму можно было бы приобрести неплохую машину.

В любом случае, начать я планировала завтра.

Почему я сразу не взялась за подобную «работу», а решила устроиться в бар? Мне не хотелось связывать свою жизнь с этим в какой раз, да и дяде я обещала, однако раз за разом нарушала собственное обещание.

Я аккуратно убрала коробку обратно и задвинула её под кровать, будто от этого деньги переставали выглядеть так жалко. До работы оставалось ещё много времени. Сидеть в квартире и слушать, как тишина давит на уши, было невыносимо.

Оставаться одной здесь всё ещё было тяжело, хотя всё же легче, чем в моем прошлом жилище. Пока единственным плюсом во всей этой ситуации было то, что я не жила в доме, где всё напоминало бы о дяде. Боюсь, я бы точно не справилась.

Я собралась без особого энтузиазма… куртка, ключи, телефон в карман. Вышла и захлопнула за собой дверь, и почти сразу стало легче. Воздух снаружи оказался холоднее и чище.

Чтобы покинуть тот район, в котором я жила, понадобилось пятнадцать минут, ещё десять, и шум машин стал постепенно стихать и вскоре дошла до местного парка. Хотя «парк» слишком аккуратное слово. На самом деле это был лес, которому просто позволили существовать рядом с городом. Узкие дорожки, утоптанная земля, корни деревьев, выпирающие из-под листьев. Днём здесь ходили люди: пары с колясками, бегуны, пожилые с термосами. Утром тоже кто-то был, например, собачники, или люди такие же, как я, с бессонными глазами.

А вот вечером всё менялось.

Становилось пугающе тихо и пусто. Поэтому после заката я сюда больше не приходила.

Если свернуть у старого указателя с облезшей стрелкой, а потом пройти ещё метров двести, дорожка выводила к небольшому озеру. Его не было видно сразу, сначала чувствовалась сырость, запах воды, а потом между деревьями появлялась тёмная гладь.

Именно к нему и вышла, остановившись.

Вода была спокойной, почти неподвижной. Она отражала небо и верхушки деревьев, словно зеркало, которому лень показывать детали.

Присела на старую деревянную скамью, она скрипнула подо мной, и я уставилась вперёд. Здесь дышалось легче. Мысли не исчезали, но хотя бы переставали толкаться.

Десять тысяч.

Две недели.

И никакой гарантии, кроме взгляда Чарлза и слов Мэта.

Я думала о том, как быстро снова оказалась на краю. О том, что обещала себе и дяде. О том, что завтра снова полезу туда, откуда пыталась выбраться. И о том, что мне даже не было страшно, и это, пожалуй, пугало больше всего. Парадокс.

Я подняла камешек и бросила его в воду. Он подпрыгнул пару раз и утонул, оставив после себя круги. Они расходились, сталкивались друг с другом и постепенно исчезали.

Мне хотелось верить, что жизнь работает так же.

Что достаточно одного толчка, и волны дойдут туда, куда нужно.

Глава 4

Вечер был в самом разгаре, людей было едва меньше, чем вчера, всё равно очень много, тесно, душно и тяжело обходить всех с подносом в руках, чтобы случайно ничего не пролить.

Чарлз пока не появлялся, но я так и продолжала кидать взгляд на дверь. Правда, иногда всё же пропускала некоторых посетителей из-за того, что меня отвлекали другие.

Я предупредила Мэта, что сегодня закончу раньше, как только появится мужчина, он без лишних вопросов отпустил меня, хотя и так всё понимал.

Разобралась с очередным заказом, повторила вслух, чтобы ничего не перепутать, кивнула и развернулась к стойке. Поднос привычно лёг в руку, мышцы уже сами знали, как держать равновесие.

Воздуха не хватало и казалось, что даже стены пропитались потом, алкоголем и чужими голосами.

Я уже собиралась подойти к Мэту, когда справа раздался резкий, слишком громкий голос:

– Эй! Джек! – крикнула Лора, одна из девчонок, работавших со мной. – Тут кое-кто вообще границы потерял!

Музыка не заглушила её голос, и это было плохим знаком. Я машинально обернулась.

Джек, наш вышибала, здоровенный и всегда подозрительно спокойный, тут же оттолкнулся от стены у входа и направился к столику. Хоть его походка и была неспешной, однако она сразу же говорила о том, что разговор с Джеком будет коротким. Он был крупнее Винсента, но всё равно не внушал лично мне никакого страха в отличие от последнего.

Джек наклонился к мужчине, что-то сказал ему почти на ухо. Тот сначала усмехнулся, попытался что-то возразить, но Джек выпрямился и уже громче повторил, указывая большим пальцем в сторону двери.

Мужчина ещё секунду посидел, потом встал, пошатываясь, пробормотал что-то нечленораздельное и поплёлся к выходу. Несколько взглядов скользнули за ним, но через минуту бар вновь зажил своей обычной жизнью.

Я выдохнула и пошла дальше.

Такое здесь случалось редко. Не потому что все были воспитанными, просто знали правила. Чаще всего границы переходили приезжие. Командировки, рабочие поездки, гостиницы на несколько дней. Мужики, которым казалось, что временное отсутствие жены автоматически отменяет любые нормы поведения. Они приходили сюда за «приключениями», алкоголем и иллюзией, что их никто не знает и не запомнит.

И почти всегда ошибались.

Я подошла к стойке и назвала Мэту заказ, одновременно снова бросив взгляд на дверь. Пусто.

Чарлза всё ещё не было.

Прошел еще час или около того, я потерялась во времени из-за количества людей. Казалось, они и не собирались уходить. Женщины тоже здесь были, приходили либо, чтобы отвлечься, либо развлечься, либо… следили за своими мужчинами. Последнее было видно особенно хорошо.

Ожидая, пока Мэт закончит с очередным заказом, рядом со мной остановилась Лора. Она тоже назвала свой, быстро, на выдохе, будто уже устала говорить. Потом шумно вздохнула и машинально поправила прядь светлых волос, выбившуюся из причёски.

Я скользнула по ней взглядом почти автоматически. Лора всегда одевалась откровеннее всех нас. Глубокий вырез, который подчёркивал грудь, юбка короче допустимого минимума, будто ещё шаг, и это уже не форма, а заявление. Она не стеснялась своего тела и умела им пользоваться. И, надо отдать должное, чаевые у неё всегда были больше всех. Она была старше всего на год, но почему-то на её фоне я чувствовала себя подростком. Не из-за знаний мира и прочего, а из-за того, как она вела себя. Не просто уверено, а даже дерзко. Да, я бы тоже не назвала себя скромной, но в Лоре всё же было другое.

– Людей сегодня вроде меньше, чем вчера, – сказала она, снова выдыхая, – а я выжата сильнее. Это вообще нормально?

Я хмыкнула, не отрывая взгляда от стойки.

– Может, просто сегодня они громче, – ответила я. – Или липче.

Лора усмехнулась.

– О да. Липкие – идеальное слово, Анни, – именно таким, как меня называла Кэролайн, сокращенным именем я и представилась для всех остальных, за исключением Мэта. Остальным, в принципе, было плевать, как меня звали. Девушка чуть наклонилась ко мне, понизив голос: – Сегодня прям урожай уродов. Один за другим. Уже достали.

– День такой, – пожала я плечами. – Или матч удачный.

– Или полнолуние, – фыркнула она. – Кстати, – протянула она, – ты сегодня кого-то ждёшь?

Я напряглась, надеюсь, что не так заметно.

– С чего ты взяла?

– Да ты уже весь вечер смотришь на вход, – она усмехнулась. – Расслабься, я не лезу. Просто… если это ещё один из «них», то удачи тебе. Сегодня их прям перебор.

Я криво улыбнулась в ответ, стараясь, чтобы это выглядело естественно.

– Надеюсь, он будет не из этой категории.

– Все они из какой-нибудь категории, крошка, – да, это являлось дурной привычкой Лоры. Она так обращалась ко всем девушкам, что здесь работали. Либо просто имена, либо «крошка».

Лора вдруг бросила взгляд на дверь, задержала его там на секунду и выгнула бровь. На губах появилась та самая улыбка, когда она понимала, что её ждет либо крупная сумма чаевых, либо… этот кто-то был в её вкусе. Чаще всего редкие приезжие, потому что, как она сама выражалась, то в своём городе все слишком знакомые.

Она тихо присвистнула.

– О, этот ничего, – протянула она с явным удовольствием. – Даже очень.

Лора усмехнулась, поправляя юбку, будто делала это неосознанно.

– Похоже, сегодня ночью мне скучать не придётся.

Я наконец выдохнула. По-настоящему.

Если Лора так реагировала, значит, это точно был не Чарлз. Тот был… другим. Не стариком, нет, но достаточно взрослым, чтобы годиться нам обеим в отцы, и уж точно не попадал в её вкусы. Лора любила уверенных, ухоженных, с правильной улыбкой и намёком на проблемы, но не на такие.

– Ну, удачи, – сказала я машинально и всё-таки решила взглянуть на того, кто привлек её внимание, обернувшись.

И замерла.

Весь воздух выбили из лёгких.

На секунду мне показалось, что это какая-то злая шутка, игра усталого мозга, но нет… он был слишком реальным.

Митч.

Брат Кэролайн.

Я не видела его несколько лет, но узнала сразу. Высокий, широкоплечий. Каштановые волосы стали короче, аккуратнее, но привычка проводить по ним ладонью осталась. Лёгкая щетина, подчёркивающая скулы. И взгляд, тот самый, цепкий, внимательный, будто он всегда смотрел чуть глубже, чем позволено.

Сердце забилось в груди так громко, что стало отдаваться в ушах.

Что он здесь делает? Почему… именно здесь? Случайно? Или… или что? Кэролайн рассказала, и он как-то нашел меня? Нет. Всё это было бы бессмысленным. Но… как тогда?

Мысли спутались, наложились одна на другую, а поверх всего медленно, вязко начал подниматься страх.

Он не должен был быть здесь.

Не сейчас.

Не в этом городе.

Не в моей жизни.

Я почувствовала, как пальцы сами собой сжались, ногти впились в ладонь. Дыхание стало поверхностным, будто я забыла, как делать вдохи глубже.

Пока я замерла, то Лоре, по всей видимости, пришла гениальная идея в голову – привлечь его внимание. И девушка не придумала ничего лучше, кроме как громко засвистеть.

Господи, клянусь, я готова была убить её в тот момент, потому что, чёрт возьми, ей удалось это сделать. Она привлекла внимание большинства в баре, в том числе и Митча, который моментально нашел источник шума и в момент, когда его взгляд скользнул в сторону… я уже ничего не успела сделать. Ни отвернуться, ни раствориться в толпе.

Наши взгляды встретились, и, казалось, Митч замер точно так же, как и я несколько секунд назад.

– Мне… мне нужно идти, – пробормотала я для Мэта и для Лоры заодно.

– Так не пришел же ещё… – донеслись слова Мэта, но мне уже было плевать, как и на приход Чарлза. Единственной мыслью сейчас было – скорее уйти отсюда.

На ходу сняла с себя фартук, который был больше для вида, нежели служил настоящей защитой от грязи и прочего, и оставила его возле своего шкафчика, когда уже оказалась в помещении для персонала. Я даже не достала легкую куртку из шкафчика, чтобы не тратить на это время, только взяла кофту, лежащую на той же лавке, и сумку. Вместе с таким набором направилась к черному выходу, когда сердце ни на секунду не замедляло ритм. Наоборот. Пульс зашкаливал, превышал все допустимые значения.

Да. Я собиралась сбежать. Не из города, пока нет, вернее, я не думала об этом, но хотя бы оказаться в квартире и уже там обо всём подумать. Решить, что делать дальше.

Я вылетела через чёрный выход, толкнув тяжёлую дверь плечом, и она с глухим стуком закрылась за спиной.

Никого.

Только узкая задняя улица, прижатая с двух сторон кирпичными стенами. Мусорные ящики, выстроенные в ряд, источали привычный для этого места запах… смесь пива, гниющих отходов и старой бумаги. Где-то капала вода, отражаясь в тёмных лужах. Фонарь мигал, отбрасывая рваные тени, которые казались длинными и живыми.

Я не остановилась.

Почти бегом двинулась в сторону главной улицы, туда, где был свет и хоть какое-то количество людей, движение. Где можно было раствориться. Где меня не должны были догнать.

Руки дрожали, дыхание сбивалось, и я ловила его короткими, рваными вдохами. Успокойся. Просто дойди. Пятнадцать метров. Двадцать.

Я прошла шагов пятнадцать, когда за спиной раздался шорох.

Резко обернулась.

Никого.

Только мусорные пакеты, слегка шевельнувшиеся от ветра. И, возможно, крысы, здесь их хватало. Они вообще любили находиться там, где были закусочные или бары, так как часто выкидывали остатки еды.

Я выругалась про себя, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Нервы были натянуты до предела.

Не глядя, сделала ещё два шага вперед, и в момент, когда повернулась обратно, в кого-то врезалась.

Руки инстинктивно дёрнулись вперёд, чтобы удержаться, сумка соскользнула с плеча. Я подняла взгляд, и мир сжался до одной точки.

Митч.

Он оказался настолько близко, что я почувствовала его тепло, запах табака и холодного вечернего воздуха. Митч посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, будто боялся, что я исчезну, если моргнёт.

Несколько секунд мы просто молчали, и я прокрутила в мыслях несколько вариантов развития дальнейших событий.

Первый, банальный, сделать вид, что это была не я. Глупо? Возможно. Но у многих в мире есть двойники, поэтому… не настолько и глупо.

Второй, сделать вид, что не узнала и пройти мимо. Да, тоже близок к первому варианту.

И третий… ждать. Именно так и решила поступить.

– Чёрт… – выдохнул он наконец, едва слышно. – Значит, мне не показалось.

Голос был ниже, чем я помнила. Хриплый. Настоящий.

Я не ответила. Не смогла. В горле снова встал тот самый ком, знакомый до боли.

Он медленно выпрямился, словно до этого тоже был на грани рывка.

– Это правда ты, Аника, – сказал он уже увереннее, пристально глядя мне в лицо. – Я думал… – он запнулся, нахмурился. – Думал, что схожу с ума.

Узкая улица вдруг показалась ловушкой, выход из которой захлопнулся прямо у меня за спиной.

– Что произошло, Аника? Кэролайн думала, что ты умерла… Исчезла и умерла. Ты исчезла без предупреждения. Да и… Что ты вообще здесь делаешь? В этом городе, в этом месте? – Митч кивком головы указал на здание рядом, то есть на бар, в котором я работала. Похоже, он не оценил местную обстановку.

– А ты? Что ты здесь делаешь, Митч? – первый и второй вариант отпали сами собой, поэтому я задала данные вопросы.

– Очередная стажировка по работе. Так что на пару месяцев меня перевели в местную больницу, после вернусь обратно, к отцу.

Значит, то, что Митч был здесь – случайность. Не более. Он не искал и то, что я была здесь… теперь это было известно только ему. Пока.

Ясно поняла, что нельзя допустить, чтобы он кому-то рассказал, иначе… конец.

Закусила губу изнутри почти до крови, чтобы не дать эмоциям прорваться наружу. Металлический вкус мгновенно растёкся по языку, возвращая меня в реальность. Несколько долгих секунд я молчала, просто смотрела на него, а мужчина не торопил с ответом. Похоже, до сих пор не мог осознать всю «случайность» событий, как и я, впрочем.

Прошлое, которое я похоронила, вдруг сделало шаг вперёд и потребовало объяснений.

– Ты не торопишься? – задала ему вопрос.

– Нет. Теперь уж точно никуда не тороплюсь.

– Тогда… мне нужно многое рассказать, Митч, но для этого сначала нужно вернуться в бар и кое-что сделать. Подождешь?

– Не попытаешься снова сбежать?

– Нет, – мои губы растянулись в грустной улыбке.

– Тогда я подожду внутри.