– Н-да… – цокнул он языком. – Новорождённые драконы, как и человеческие дети, не понимают речь. Они скорее улавливают интонации и, конечно же, считывают твои эмоции. Когда мы разговариваем с ними, объясняем какие-то явления, они учатся. Очень скоро они начнут запоминать слова и распознавать их. Я буду общаться с ними на всех языках, которые знаю, чтобы они освоили их. Не пройдёт и года, как малыши научатся понимать твою речь. Но не смогут воспроизвести её до перевоплощения.

– То есть я смогу поговорить с ними только через двадцать лет? – в голосе Кая звучало изумление.

– Да. Анатомия драконов не позволит им общаться словами, даже когда они выучат язык. Потом они смогут передавать свои мысли еще и ментально, но, опять же, только после первого перевоплощения.

– И что же, когда они перевоплотятся, нам придётся заново учить их говорить?

– Не совсем. – Эл с удивлением отметил, что Кай уже говорит «нам». Неосознанно он приобщил себя к обучению, от которого ещё недавно отказывался. – Они ведь запоминают твою речь, будучи драконами. Конечно, какие-то трудности с произношением у них возникнут, но это будет легко поправить. Так что, дослушаешь историю вместе с нами или вернёшься к своим книгам?

Старик усмехнулся и кивнул на колени Кая. И лишь опустив взгляд, тот заметил, что оба малыша удобно устроились на нём, пока он вёл разговор, откинувшись на спинку кресла. Драконы не спали, но лежали, свернувшись в два клубочка, и с интересом слушали. Когда прозвучал вопрос Эла, они с надеждой обернулись к нему, и Кай невольно подумал, что понимают они куда больше, чем должны в своём возрасте.

– Дослушаю. Но потом сразу же уйду заниматься дальше, – твёрдо сказал Кай, обращаясь скорее к дракончикам, и те взглядами заверили его, что так и будет.

Малыши своё обещание исполнили и, когда история закончилась, дружно слезли с него, и Кай смог вернуться к книгам. Но после случившегося обучение пошло ещё тяжелее – теперь ему так и хотелось отложить в сторону чары исчезновения и взяться за сочинения, принесённые Элом. Пришлось буквально заставлять себя, напоминая, что это заклинание ему очень и очень нужно. Благо до конца дня его не беспокоили, лишь Эл в какой-то момент поставил перед ним тарелку с едой да оба дракона задремали в ногах, когда старик ушёл готовить.

К ужину они вновь собрались вместе. Эл настаивал, что Янтила и Виктера лучше с детства приучать к человеческим порядкам и обычаям, раз им предстоит жить среди людей, и поэтому они ели за столом вместе со всеми. Он поставил тарелки перед ними, и малыши, забравшись задними лапами на стул и упёршись в столешницу передними, поглощали еду прямо с них. Они развели дикий бардак, ещё и норовили всё время подраться друг с другом, но Эл заверил, что уберёт всё сам. Кая несколько смущало, что старый дракон взял на себя все дела по хозяйству, но в то же время он находил это весьма удобным для себя и потому не стал спорить.

Первый день прошёл куда легче, чем Кай ожидал, и, забираясь с книгой в кровать, он даже начал верить – всё не так уж плохо. Что сложного в том, чтобы выделить несколько часов в день парочке, что так преданно любит его? Малыши милые, весёлые и не такие уж и проблемные. Воодушевлённый последними событиями, он сумел убедить себя – дальше будет проще. Временами Кай даже был готов помогать Элу в обучении. А если драконов правильно выдрессировать, то и хлопот никаких не возникнет. Думая о том, сколько пользы он может получить от такого союза – ведь драконы ещё и должны защищать его и питать магией, – он едва мог сдержать мечтательную улыбку. И уже не сомневался, что теперь братья будут куда лучше слушаться его после того, как он накричал на них, пусть и ненамеренно.

Но меньше чем через час Кай, ворча и кутаясь в одеяло, снова топал босыми ногами по холодному камню, направляясь в башню к зовущим его капризным драконам.

* * *

Надо ли говорить, что Кай безнадёжно ошибся, когда предположил, что жизнь с тремя драконами будет лёгкой? Беззаботными оказались лишь первые несколько дней, в которые он только и делал, что изучал магию да искоса наблюдал за играми малышей, когда они заходили в дом, чтобы передохнуть и пообедать. После еды они обыкновенно сворачивались в два клубочка у его ног и засыпали, а Эл уходил готовить ужин. Старику на удивление хватало времени их послеобеденного сна, чтобы всё закончить, а если нет, то Виктера и Янтила легко удавалось увлечь каким-нибудь рассказом, и они вели себя тихо.

Самым тяжёлым испытанием стали еженощные походы в башню. Как бы Кай ни старался, он так и не научился игнорировать настойчивый зов и чувство тоски, идущие от драконов. Более того, как и предупреждал Эл, с каждым днём связь только усиливалась. Кай ощущал её всё отчётливее, и бороться с зовом становилось сложнее. Но и спать вечно в башне на старых одеялах он тоже не мог – даже с двумя тёплыми комочками на груди он замерзал, а наутро тело ломило от столь неудобной постели. Пускать же малышей в дом Кай категорически отказывался – всё ещё жила надежда, что в одну из ночей он не пойдёт к ним.

Но со временем забот прибавилось. В частности, больше внимания к себе стало требовать хозяйство, и если готовку Кай со спокойной совестью сваливал на плечи старшего дракона, то остальные дела всячески пытался у него отобрать. Совесть не позволяла, чтобы старик, прогибаясь в спине, мыл полы в его доме или очищал стены кухни от копоти. И потому по новозаведённому распорядку на исходе недели взялся за уборку сам.

– Много дел по дому? – поинтересовался Эл, с любопытством наблюдая, как маг, переодевшись в штаны и рубаху, вооружается тряпками и щётками.

– Помыть полы, протереть книги от пыли, очистить плиту, стены, камин от копоти. В подвал я эти дни не ходил, так что не помешало бы ещё там подмести. Но это только на сегодня.

– Ты точно хочешь всё сделать сам? – старик многозначительно изогнул бровь, но Кай упрямо мотнул головой, отказываясь.

– Вы и так слишком упрощаете мою жизнь.

Маг не лукавил, это действительно было так. Из него самого вышел бы не лучший повар, да и порой, заработавшись, он легко мог пропустить обед или ужин, а иногда и неделями перебивался вяленым мясом вместо того, чтобы готовить. Так что Эл в самом деле значительно улучшил его жизнь. К тому же старый дракон развлекал малышей большую часть дня и взял на себя их воспитание, что очень много значило для Кая.

Поэтому, когда, увешанный тряпками и щётками, с ведром в руках он вошёл в кабинет, то ни словом не обмолвился о том, что Виктер и Янтил прошмыгнули следом за ним, оставив своего воспитателя на кухне. Эл давно говорил, что им надо больше времени проводить вместе, поэтому маг только пожал плечами, наблюдая, как Янтил принюхивается к ведру с водой.

– Не окунись в него только, – бодро бросил он малышу, поудобнее обхватив щётку на длинной ручке.

Такое простое в любом другом доме дело, как уборка пыли, в его библиотеке превращалось в серьёзную работёнку. Большая часть коллекции находилась в подземном зале, но три из четырёх стен в кабинете занимали стеллажи высотой до потолка, забитые самыми разными книгами и свитками. Но прежде чем их протирать, предстояло навести порядок на столе: убрать позабытые тома на полку, раскидать по тематике и назначению свитки с собственными заметками, собрать по углам комнаты клочки измятых пергаментов и поломанные перья. Кай решил, что начать стоит именно со стола.

Поначалу работа шла легко и непринуждённо, как всегда, и, увлёкшись, Кай совсем позабыл о драконах. Малыши с интересом, словно не они проводили в кабинете по несколько часов в день, изучали комнату, обнюхивая каждый угол и каждую валяющуюся по углам мелочь. Видимо, только теперь они ощутили свободу – ведь за ними никто не присматривал! Но исследование быстро им наскучило, и они вернулись к магу. Тому пришлось вспомнить о них, когда Янтил забрался по штанине к нему на колени.

– Ну, привет! Интересно?

Кай улыбался, когда тёмная голова с рожками высунулась перед свитком, который он читал. Улыбался, пока Янтил принюхивался к его рукописям, и улыбался, когда дракончик забрался на стол, чтобы прогуляться по нему. Малыш медленно, внимательно обнюхивая предметы, расхаживал по свиткам и книгам, приминая их лапами. Следов он не оставлял, так что Кай был спокоен.

Неладное он не заподозрил даже тогда, когда по его спине забрался Виктер. Зелёный дракон больно оцарапал ему лопатки, пока карабкался, но за последнюю неделю Кай уже привык к этому. Лишь иногда невольно вздрагивал, если коготки вонзались в кожу, как, например, сейчас – Виктер уселся у него на плече и впился когтями, чтоб удержать равновесие. Кай потянулся, чтобы погладить его, но тот, словно кот, изогнулся в спине, прицелился и прыгнул вперёд, когда Янтил проходил мимо.

Вик приземлился точно на брата. Тот не удержался на ногах и, крякнув, повалился на бок, выставив вперёд когти. Драконы сцепились в борьбе, лапы и хвосты сплелись, и общий ком по инерции, сметая свитки и книги на пути, рухнул на пол.

Кай так и вскрикнул от ужаса. Он не на шутку перепугался, всерьёз опасаясь, что малыши разбились, упав с высоты. Но когда заглянул за стол и увидел рычащий, копошащийся комок из лап, хвостов и крыльев, то облегчённо выдохнул. Эти два паразита не только не пострадали, напугав его, но ещё и нашли силы продолжить игру. Боролись они на одном из его пергаментов, и когда Кай, не задумываясь, ухватил его за край и потянул, это не осталось незамеченным. Клубок замер – драконы почувствовали, что поверхность под ними движется, и насторожились. Кай распахнул глаза, подивившись их заинтересованности, и решил второй рукой столкнуть их со свитка. И, как по команде, братья перевернулись и впились когтями в листок, не давая сбросить себя, желая покататься ещё!

– Только не порвите его!

Крик не возымел никакого эффекта, и свиток угрожающе надорвался. Свободной рукой Кай ухватил Виктера за хвост и буквально стянул его с пергамента. К его удивлению, дракончик разжал когти, явно наслаждаясь тем, что его тащат, а вот Янтил пусть и не слез, но зато отвлёкся, наблюдая за братом. Кай воспользовался этим и с победным криком отобрал у них заветные записи, лишь немного надорванные в самом центре. Но победу пришлось праздновать недолго. Не прошло и нескольких минут, как Виктер снова забрался на стол и выхватил очередной пергамент прямо из рук мага. Со свитком в зубах он носился по комнате, а Кай бегал за ним, пытаясь отобрать свои труды.

Больше драконы не покидали его ни на мгновение, всё время «помогая» в уборке. Естественно, в своей манере. Забравшись на стремянку, чтобы протереть книги с верхних полок, Кай едва не лишился части своей коллекции – неугомонный Виктер решил, что человек слишком далеко от него, и попытался забраться следом. Карабкался по книгам, впиваясь когтями в корешки и каким-то чудом успевая перебирать лапами прежде, чем очередной том под ним с грохотом падал на пол. Кай едва не взвыл, наблюдая столь кощунственное обращение с его сокровищами, на части которых теперь красовались аккуратные дырочки от когтей. А Янтил в это время забрался на подоконник и был замечен, лишь когда растущее там лимонное дерево оказалось обглодано наполовину. Тут Кай уже испугался за самого дракона.

– Эл!

Старик засеменил к кабинету, спеша на взволнованный крик. Он же и успокоил хозяина растения, что лимонное дерево пойдёт малышу лишь на пользу.

Помыть полы и то оказалось непросто. Пока Кай собирал мусор щёткой, кто-то из драконов извлёк из-под кресла смятый ком пергамента, который мигом заинтересовал и второго. Братья носились с ним по всей комнате, перекидывая его друг другу лапами, иногда игриво нападали на него, едва ощутимо кусая, и подбрасывали в воздух. И всё это мельтеша в ногах у орудовавшего щёткой мага. Помимо шума, драконы подняли ещё и тучу пыли – время от времени кто-нибудь из них пробегал или прокатывался по уже собранной кучке мусора, и Каю приходилось всё начинать сначала. Вот только как бы он ни старался, его ворчание не звучало хоть сколько-нибудь угрожающе.

Резвящиеся драконы заставляли его скорее улыбаться, чем злиться, пусть даже работа растягивалась на непозволительно долгое время. Но их настроение заражало, передавалось ему, и временами он ощущал, что хочет смеяться даже в те минуты, когда не смотрел на малышей. Приступы азарта и игривости приходили к нему без повода, накрывали с головой в самые, казалось бы, неподходящие минуты, и Кай не сразу догадался, что это вовсе не его эмоции. Заподозрил неладное он, лишь когда понял, что хочет растянуться на полу на животе и рукой толкать ком по углам. Желание нашло, как наваждение, и стоило больших усилий прогнать его.

Это был первый случай, когда он ощутил от Янтила и Виктера что-то иное, помимо ночной тоски. Связь между ними укреплялась, это казалось очевидным. Но осознание, что теперь он всю жизнь будет улавливать чужое настроение, как всегда, принесло с собой неясную тревогу, будто он упустил что-то важное. Не желая думать об этом, Кай встряхнул головой, прогоняя думы, и уже открыто улыбнулся. Чужая радость была заразительна даже без ментальной связи, и он с удовольствием поддался ей.

Вскоре они играли уже вместе. Намочив тряпку, Кай водил ею по дощатому полу, пока Янтил восседал сверху, довольно жмурясь. Ему явно нравилось кататься, потому что он то и дело радостно пищал, отзываясь на смех мага. Виктер в это время устроился на спине Кая, раскачиваясь на нём, как верховой наездник. И такой дружной, весёлой гурьбой они отмыли пол не только в кабинете, но и в спальне. Кай не мог налюбоваться игривым огнём, которым горели глаза малышей, пока он катал их на швабре и собственных плечах. Он не сделал и половины от запланированного, но всё равно отправился ужинать довольный собой и прошедшим днём.

Раскрасневшийся от смеха, вновь исцарапанный во всех возможных и невозможных местах, в компании вертящихся под ногами драконов он зашёл в кухню и потерял дар речи, едва бросив взгляд по сторонам.

Комната сияла чистотой и белизной. Кухня оказалась вычищена не только от копоти, но и от тех пятен, что остались на стенах после его неудачных алхимических экспериментов. Углы больше не украшали мотки паутины, потолок больше не чернел скопившейся копотью, а плита выглядела как новая. Даже в тот день, когда он заехал сюда, дом не мог похвастаться такой чистотой. Одно из пятен на полу осталось ещё от прошлого хозяина, и Кай не пытался избавиться от него, привыкнув, что зелья обычно не отмываются. Исчезло даже оно, и в кухне стоял аппетитный запах горячей еды, а Эл сидел за накрытым столом и попивал травяной отвар, видимо, не дождавшись их.

– Это ты её отчистил? – изумлённо спросил Кай, вновь, случайно даже для самого себя, переходя на фамильярное обращение к дракону.

Как бы он ни уважал его, как бы ни был хорошо воспитан, теряя внутренний контроль, он обращался к старику уже по-иному. Последний замечал это, но молчал, как и всегда, когда улавливал детали, которые маг не был способен увидеть за собой.

– Нет, я обратился к феям. Ты иногда такой глупый, – смеясь, проворчал Эл себе в бороду, выглядя довольным.

– Но я ведь просил тебя отдохнуть, я бы сам всё сделал.

Кай даже не обиделся, он всё ещё был потрясён, но всё равно по привычке пытался спорить.

– Парень, не смотри на мои лета. Во мне больше прыти, чем когда-либо было и будет в тебе. К тому же мне нечем было заняться днём. Да и я лучше владею более тонкими чарами.

– Ты владеешь магией? – не отвлекаясь от разговора, Кай сел за стол и потянулся за едой.

Дракончики забрались на табуреты без команды, и ему оставалось только подтолкнуть к ним тарелки.

– Я ведь дракон. – Эл недовольно поморщился на вопрос, но не было похоже, что он злится. – Развивать магию можно в двух направлениях. На её усиление, подчинение большей части реальности – это массивная магия; и детальная магия, направленная на точность, мелкие объекты. Вы, люди, по своей глупости интересуетесь только первой, развиваете только её. Но даже чары разрушения, если хорошо владеешь детальной магией, могут оказаться весьма полезными. Вот во время уборки, например. Удивительно, что ты этого не знаешь, а ещё зовёшь себя магом.

Эл закончил речь недовольным ворчанием, но Кай только усмехнулся, стараясь как можно ниже наклониться к тарелке, чтобы скрыть улыбку. Он знал это всё, но не мог отказать старику в удовольствии поучить его.

Это был первый вечер, когда драконы заснули без любимого мага под боком. Уставшие, вымотанные, они свернулись клубком, едва зайдя в комнату, и сладко, широко позёвывали, пока Кай закрывал дверь, прощаясь с ними. Укладываясь, он ещё долго ждал привычного зова, не предпринимая даже попыток уснуть, ведь знал, что тот должен быть, они и получаса без него ночью прожить не могут.

Но когда и через полтора часа он не ощутил чужой тоски, забил тревогу уже сам. Вместо того чтобы воспользоваться ситуацией и постараться выспаться в удобной и мягкой постели, он рисовал в воображении всевозможные ужасы, которые могли с ними случиться. Вдруг они полезли в окно и вывалились из него? С их размерами разбить его не столь сложно. Или подрались из-за места, и тогда Виктер, будучи более хрупким, вполне мог лежать сейчас и скулить от боли в переломанном крыле. Или же засорилась каминная труба, и дым заполнил комнаты, малыши угорели в нём и потому не звали на помощь – задохнулись раньше, чем поняли, что произошло.

С каждой минутой картинки рисовались всё более жуткие, и не успокаивала даже вполне трезвая мысль, что, если бы что-то случилось, Кай бы наверняка почувствовал страх, боль, панику… да что угодно! Но всё равно то и дело находилось оправдание, почему они не могли позвать на помощь. Изведённый окончательно, разозлившись на самого себя, Кай пошёл в башню, уверенный, что только заглянет, убедится, что всё в порядке, и уйдёт.

Малыши мирно и крепко спали, не потревоженные даже скрипом отворившейся двери. Только чья-то лапка, торчащая из общего клубка, нервно дёрнулась, да ещё кто-то ударил хвостом. Кай облегчённо выдохнул. Уходить к себе разом расхотелось. Пришлось устраиваться рядом, как можно дальше от общего клубка, чтоб ненароком не потревожить чужой сон.