Обитатели тоже перестали радовать своей дружелюбностью. Кристальные крабы и рыбехи, что питались пылью кристаллов (из-за чего еще и в темноте светились) казались обманчиво безобидными, но стоило зубастым хищникам или нам подобраться поближе, как первые мигом выпускали четыре острых клешни либо притворялись кристаллами, а другие ощетинивались ядовитыми иглами.

Дважды мимо нас проплыл огромный кальмар с три моих роста. Внимание одного мы привлекли в качестве добычи, но в итоге добычей стал он сам. Его крови хватило на всех, и мы быстро продолжили путь. Уже с трезубцами в руках, ибо к нам присматривались не только кальмары, но и несколько гигантских клыкастых рыб. Они кружили рядом, колыхали воду и шипели. Иногда я слышала редкое биение их двух сердец.

Кристаллы росли не везде, и теперь я понимала, зачем Корсис посоветовал их взять с собой. Они дарили не только свет, но и спокойствие. Здесь, на глубине, в окружении хищников, я постоянно испытывала тревогу. В отличие от подземелий, под водой не было ни потолка, ни пола, ни стен, за которыми можно было спрятаться. Напасть могли с любой стороны. Теперь в пещерах мы выставляли караул – спать всем сразу стало резко опасно для жизни.

Мы все плыли и плыли, огрызаясь трезубцами на попытки глубоководных хищников нас сожрать или хотя бы оттяпать кусочек. Магию крови не рисковал применять никто – неизвестно, как далеко ее чуют и насколько сильно мы привлечем к себе внимания. Я потерялась в пространстве, времени и перестала понимать, где мы находимся. Покрытое однообразными кристаллами дно рябило в глазах, шум воды от наших хвостов казался громом среди ясного неба, а тишина не приносила спокойствия. Еще в подземельях я усвоила урок: если слишком тихо, значит, слишком опасно.

Когда Корсис резко остановился, я подумала, что придется иметь дело с очередным хищником, и сняла трезубец с крепления на плече. Управляться как боец, может, я с ним и не умела, но нанести пару болезненных тычков могла. Вопреки ожиданиям, дядя достал карту и придирчиво с ней сверился.

– Если Алиис ничего не напутал, то город навов находится где-то здесь, – задумчиво произнес он.

– Ты уверен? – быстро спросил Ирвин, осматриваясь по сторонам.

– Нет. Место слишком примерное, – вздохнул Корсис. – Вот что: я предлагаю разделиться. Друг от друга далеко не уплываем, если вдруг на кого-то нападут хищники, не кричим, а пользуемся магией крови. Есть ощущение, что эти глубины не слишком любят громкие звуки, – задумчиво произнес он.

От его слов я воспряла духом. Усталость и чувство опасности никуда не исчезли, но теперь появилась четко обозначенная цель. Мысли о том, что я зря все это затеяла, и мы ничего не найдем испарились без следа. Я криво усмехнулась, вспомнив, что подобное уныние часто сопровождало меня, Дэниэла и Ричарда с Аннабель всю дорогу до столицы гномов в подземельях. Одному Телириену было все интересно.

Я тяжело вздохнула, вспомнив своего друга дракона. М-да, плеваться он умел не только огнем. Его прицельные ироничные и ядовитые замечания тоже редко пролетали мимо целей. Что бы он сказал, узнав, что у меня на уме? Наверняка что-нибудь в духе: «Способы самоубийства есть и попроще. Если так хочется помереть, могу огнем плюнуть. Или когтями разорвать. В смысле, тебя мои варианты не устраивают?! Значит, сгинуть в глубинах – всегда пожалуйста, а помощь друга принять – нет?».

Я закусила губу, сдерживая улыбку, и прогнала знакомый голос друга-дракона со сварливыми интонациями.

Задумавшись, я не сразу обнаружила, что заплыла куда-то слишком далеко. Родственников я не видела, и едва не поддалась панике из-за этого. Дав себе мысленную пощечину, я заставила себя успокоиться и прислушалась. Уловив колыхание воды от движения их хвостов, я облегченно выдохнула и принялась осматриваться. Если здесь когда-то был город нав, то бесследно исчезнуть он не мог – руины всяко остались.

Я скользнула ко дну и не спеша заскользила в водной толще. Кристалл был мне не нужен – дно ощетинилось ими и напоминало горные пики, а слишком яркий холодный свет отпугивал глубоководных хищников. Осматриваясь, я подумала о том, что эти заросли вполне могли вырасти на какой-нибудь стене жилого дома, оставшегося от города нав. Пораженная этой мыслью, я ненадолго остановилась и стала присматриваться ко дну внимательнее.

– Здесь ничего нет, – с досадой сказал Ирвин. Я отвлеклась от своих исследований и взглянула туда, откуда доносился его голос. Родственника я не видела. Еще во время пути я заметила интересную особенность: в воде звук разносился дальше.

– Не может быть, чтобы Хранитель Духов ошибся, – возразил Корсис. – Даже молодой. Алиис, может, и неопытный, но далеко не дурак, иначе бы духи не увидели в нем наставника.

– Кстати о духах, – встрепенулся молчаливый Лионель. – Может, стоит обратиться к ним, чтобы не тратить время? Искать мы можем долго, а запасы вырезки из медуз у нас не бесконечные. И не забывайте, что нас интересуют не столько внешние руины, сколько внутренние.

Его аргументы были настолько железными, что спорить никто не стал. Магдалена быстро всех собрала вокруг себя, выдав красивую негромкую арию, и заговорила:

– Духи так глубоко не заплывают, поэтому я предлагаю связаться кровью и кому-то одному потянуть ее для связи.

– И этим кем-то будешь ты, – иронично произнес Лионель.

– Только не говори, что устроишь жеребьевку или скандал как подросток по поводу этого, – прищурилась Магдалена. Лионель фыркнул и вспорол себе ладонь клыком. Он не давал ране закрыться, но и не позволял крови распространиться по воде. Я завистливо вздохнула. У меня до сих пор не получалось почувствовать до конца связь с собственными потоками крови. Даже при связи с духами капли крови все равно попадали на землю или одежду.

По очереди все вспороли себе ладони, кроме Магдалены. Она сделала это последней, и к ней тут же потянулось пять потоков крови.

– Не так быстро, – зашипела она.

Я с тревогой взглянула на бабулю. Не понравилось мне, как резко обозначились у нее на теле сосуды. Магдалена прикрыла глаза и застыла, изредка шевеля хвостом. Кровь отхлынула у нее от лица и резким потоком вырвалась из другой руки, разорвав кожу. Я отпрянула в сторону от резко хлынувшего фонтана крови. Почти сразу он выровнялся в тонкую струйку и зигзагом устремился куда-то ввысь и вдаль. Между нашей странной компанией воцарилась напряженная тишина. Магдалена закрыла глаза и время от времени двигала головой в такт направлению крови. Молчание затягивалось. Напряжение нарастало.

– Нашла, – наконец выдохнула бабуля. Я с облегчением выдохнула и позволила себе немного расслабиться. Контроля над кровью я не потеряла и даже сумела уловить момент, когда Магдалена начала ее из меня тянуть.

Духа воды пришлось ждать долго. Он ворвался, словно вихрь в куче пузырей, раскидав нас и всех рыб и кристальных крабов поблизости. Я отлетела в сторону и порадовалась, что нахожусь в воде – шансы врезаться во что-то твердое почти равнялись нулю, а сопротивление воды сильно смягчало и полет в стороны, и падение.

– Слишком темно, – прошипел дух, похожий на ощетинившуюся плоскую рыбу с человеческим лицом.

– Знаю, – ласково произнесла Магдалена. – Но нам очень нужна твоя помощь. Мы ищем старый город. Очень старый. Алиис сказал, что он находится здесь.

– И еще ходят слухи, будто где-то в скалах есть проход в более глубокие руины, – вставил Лионель.

Дух задумался.

– Не нравится, – прошипел дух воды.

– Нам очень нужна помощь, – вздохнула Магдалена. – Очень-очень. Мы бы не стали беспокоить, если бы у нас было время исследовать эти места. Если задержимся – можем погибнуть. Помоги нам, и мы поможем тебе в другом уровне воды. Слово де Дюпон.

Дух воды задумался.

– Хор-рошо, – прошипел он. – Вам – помогу. Но вы поможете мне. Я з-наю, духи крови всегда держат свое слово.

Резко развернувшись и отбросив в сторону Магдалену, он заскользил около дна, выписывая какие-то невероятные узоры. Вскоре дух скрылся из вида – слышно было только шелест воды и редкое шипение хищников, которых дух воды отбрасывал в сторону. Никто из нас не двинулся с места. Все ждали, затаив дыхание. Некоторое время было слышно колыхание воды, но вскоре стихло и оно. Дно Великих Вод погрузилось почти в абсолютную тишину.

– Где он? – встревоженно спросил Ирвин. – Не оставил же он нас?

– Может, во втором городе, – так же тихо отозвался Корсис.

Его предположение обнадежило всех. Однако время шло, а дух не появлялся.

– Может, он забыл про нас? – предположил Лионель.

– Вряд ли. Духи никогда не нарушают данных слов, – заметила Магдалена.

Она оказалась права. Спустя еще несколько минут томительного ожидания дух вернулся. Все так же беспокойно, в вихре пузырей, но теперь он выглядел если не взъерошенным (его колючки торчали теперь не равномерно, только вверх, а во все стороны), то взволнованным.

– Город – это кристаллы, – заговорил он. – Но под кристаллами есть другой. Там спит сильный брат. Очень сильный! Разбудите его!

Голос у духа воды стал не требовательным, а умоляющим.

– Разбудим, – улыбнулся Корсис. – За этим мы и здесь.

– Это твоя просьба в ответ на нашу? – уточнил Гирон. Он приходился брату Лионелем, но был куда массивнее.

– Да! – взволнованно закивал дух. – Разбудите! Разбудите сильного брата!

– Обязательно, – тепло пообещала ему Магдалена.

– Ты больше ничего не заметил? – настороженно спросил Ирвин. – Только спящего сильного брата?

Мы взглянули на нашего разведчика. По легенде Великого Духа Воды должен был охранять Левиафан – огромный глубинный змей, превосходивший размерами даже дракона.

– Только сильного брата, – заверил нас дух воды.

– Показывай дорогу, – распорядилась Магдалена.

По известной причине я в разговоре не участвовала, зато жадно ловила каждое слово. Я хотела верить и не верила. Большой сильный брат… отправляясь сюда, в самую глубокую часть Великих Вод, я надеялась встретить сильного духа. По-настоящему сильного, ибо не верила, что Великие Духи существуют. Для меня они всегда были легендой, создателями мира, которые исчезли после такой трудной и кропотливой работы. Слились с окружающим миром, растворились в нем… но никогда не существовали. Острое отчаяние и драконьи архивы резко пошатнули мою убежденность, и вот я здесь. До сих пор до конца не верю в то, что нахожусь на пути к Великому Духу Воды. Сильному – пожалуй, но не Великому.

Наша скромная группа, съев по очередной вырезке из медузы, заспешила за духом воды. Мы проплыли немного правее, едва не касаясь дна, и вскоре остановились над участком, который ничем не отличался от многих других. На первый взгляд. При детальном рассмотрении я сумела различить странные цилиндрические, конусные и прочие геометрические формы, очень странно нагроможденные друг на друга.

– Но тут же ничего нет, – удивился Ирвин.

Дух воды нахохлился. И нырнул вниз. Мы подплыли ближе и с удивлением обнаружили неглубокую расселину, которая очень напоминала окружность. От нее в обе стороны расходились тонкие глубокие щели и образовывали странный зловещий узор. Я отплыла чуть подальше и чуть повыше, и расселина исчезла из виду. Еще бы мы заметили! Даже с близкого расстояния холодный свет кристаллов обманывал вкупе с их обилием. Если бы дух нам не помог, неизвестно, сколько бы мы искали сами второй город. Да и нашли бы его вообще.

– Поразительно, – высказал общую мысль Ирвин и первым скользнул вниз.

Наверняка когда-то давно расселина была огромной. Но время и отсутствие нав сделали ее узкой и едва заметной – кристаллы так разрослись, что даже создавали небольшие «мосты», а места между стенками было так мало, что даже худой Ирвин несколько раз порезался и ободрал хвост.

– Пожалуй, я останусь здесь, – сказал Гирон. – Если потребуется помощь, кричите. Отсюда смогу помочь магией крови.

– Договорились, – кивнула Магдалена и скользнула вниз. Ей протиснуться было сложнее – фигура у бабули была красивой, но недостаточно тонкой для такого прохода. Шипя и ругаясь, Магдалена все-таки проскользила вниз. Я видела, что кристаллы оставили на ее теле несколько глубоких кровавых борозд и передернулась от боли.

Кивнув Гирону, я нырнула вместе с Корсисом. Спуск оказался не таким простым, как показалось в начале. Между кристаллами постоянно приходилось лавировать – кристальных «мостиков» оказалось куда больше, чем казалось на первый взгляд. Спуск тоже оказался не таким коротким. Я даже успела устать, работая хвостом и боковыми плавниками. Путь вниз неожиданно закончился, и я едва не напоролась лицом на острые кристаллы. От незавидной участи меня стал Корсис – он резко схватил меня за локоть и дернул вверх, указав вперед. В кристальном коридоре неподалеку маячила бабуля с Ирвином. Они застыли около огромного когда-то арочного выхода и не решались продолжить путь.

– Кто-нибудь мне поможет притащить трезубцы? – проворчал Лионель.

Мы с Корсисом переглянулись и скользнули обратно. Жертвами Гирона нам не удалось бы стать при всем желании – трезубцы он метать умел, и делал это с такой силой, что от боковых стенок откалывались кристаллы, но из-за неровности стен оружие застряло на середине пути. Пришлось подниматься вверх, чтобы вытащить его. Махнув Гирону рукой, мы с Корсисом поспешили обратно к Магдалене, Ирвину и Теону.

Вопросы оказались излишними, когда мы поравнялись с ними, держа по трезубцу в каждой руке. Сверху открывался вид на сложный геометрический город. Со всех сторон к центру тянулись конусы и пирамиды невообразимых размеров, которые поддерживали скошенные призмы и шары. Изредка конструкции соединялись между собой закрытыми переходами. Вершины пирамид, вырезанных из стен, соединялись с прямоугольным сооружением в центре. В нем я не заметила ни окон, ни дверей. Не исключено, что дверь и окна заросли кристаллами, но мне казалось, что их изначально не было. Вряд ли навы пробирались к центральному прямоугольнику напрямую – наверняка использовали для этого систему внутренних переходов.

Город состоял из нескольких уровней боковых пирамид. Три сразу бросились в глаза, а еще два, сверху и снизу, я разглядела не сразу – настолько они срослись с кристаллами.

Внизу громоздились приземистые прямоугольные конструкции и полуразрушенные треугольные. Вдали угадывалась часть косого рухнувшего прямоугольника.

– Это… невероятно, – выдохнул Ирвин, первым нарушив тишину. Магдалена и я нашли в себе силы только кивнуть. Мы не хотели нарушать его мертвую тишину. Чувствовалось, что это место было давно покинуто и забыто. Мы здесь были лишним, чужеродным элементом.

Улицы города убегали куда-то вдаль и терялись в темной пещере, куда не проникал свет кристаллов. Я осторожно вильнула хвостом и вплыла в город. Скользнула наверх и с удивлением обнаружила, что темных мест довольно много – не все пещеры сумели занять подводные кристаллы.

– Слишком тихо, – мрачно заметила Магдалена. – Заметили? Здесь нет никакой живности.

Я обернулась и по-новому взглянула на город нав. И правда, как я сразу не обратила на это внимания?.. Мертвым он казался не столько из-за того, что жители давно покинули его, сколько из-за того, что новым обитателям здесь не нашлось места.

– Ты духа воды уже отпустила? – настороженно спросил Корсис, забирая у меня трезубец.

– Да, но он еще где-то здесь. Я его чувствую.

– А Великого Духа? – затаив дыхание, спросил Ирвин.

– А вот для этого нам потребуется кровь, – заметила бабуля.

– Может, не с такого расстояния? – с опаской спросил Теон. – Сначала найдем его, а потом начнем действовать? Дух слишком долго спит – может сразу не отозваться.

Я кивнула и указала на огромный центральный прямоугольник, куда сходились все пирамиды и конусы города. Отчего-то мне казалось, что если где и спит Великий Дух Воды, то это там. А вот Корсис со мной не согласился.

– Это может быть обманка. Русалки, например, очень часто так проектируют города, что на видное место ставят ложный дворец правителя, в то время как сам он находится в очень незаметном месте.

– Ты слишком долго жил среди русалок, – хмыкнула Магдалена. – Я сомневаюсь, что навы стали бы так заморачиваться, учитывая, на какой глубине они находились. Да и воевать им было не с кем. Скорее всего, и Второй город построили, чтобы защититься от глубоководных хищников. Я бы проверила центральное место.

Я улыбнулась. Приятно, что бабуля меня поддержала. Осталась самая малость – найти вход во всю эту внутреннюю конструкцию из геометрических фигур. Жестами я попыталась изобразить, что начну осмотр сверху.

– Ирвин, Корсис, возьмите на себя средний уровень, – распорядилась Магдалена. – Мы с Теоном поплывем внизу. Как кто-нибудь найдет вход – дайте знать.

Наша команда быстро распределилась и принялась изучать заросшие кристаллами стены. Я поднялась практически к самому потолку и медленно начала изучать его, стены и все боковые сооружения. Я не торопилась, помня ситуацию с проходом вниз. Своим глазам я не доверяла, и иногда прощупывала кристаллы руками. Ничего. Никаких кристальных миражей.

Обследуя мертвый город, я незаметно для себя оказалась рядом с темной пещерой. Из нее повеяло холодом. Казалось, клубящаяся внутри тьма смотрела на меня, изучала, пыталась проникнуть в самые сокровенные мысли и добраться до самого сердца. Невольно волоски на руках у меня встали дыбом. От внутреннего ощущения неприятного холодка сейчас бы не спасла никакая накидка из водорослей, сохраняющих тепло. Я усилием воли отогнала невесть откуда взявшуюся тревогу. В подземельях так же попадались пещеры и так же казалось, что из них кто-то за тобой наблюдает. Там было много оснований так думать, здесь – нет. Город нав был мертв уже не одно тысячелетие. Нечего тут бояться.

«Кроме Левиафана», – ехидно подсказал внутренний голос.

Я замерла.

Левиафан.

Огромный глубинный змей, по легенде охраняющий покой Великого Духа Воды.

Холодок уже не просто прополз по позвоночнику. Он пронзил каждую жилу, каждую клеточку тела и неприятно скрутил внутренности. А в пещере тем временем колыхнулась вода…

– Вы ничего не слышали? – осторожно спросил Корсис. Он медленно перехватил трезубец в боевое положение и огляделся.

– Я – ничего, – ответил Теон.

Магдалена резко остановилась и подняла руку вверх, призывая всех к молчанию. А вода в пещере напротив меня продолжала колыхаться…

Бабуля медленно подняла взгляд. Она его слышала, и в ее взгляде читался такой ужас, что мой собственный меня отпустил.

– Лимирей, уходи оттуда! – пронзительно крикнула Магдалена.

Я отмерла и скользнула вниз. Очень вовремя – что-то огромное и темное пронеслось у меня над головой и с громким: «Клац» сомкнуло челюсти. Каким образом Магдалена оказалась рядом со мной, я так и не поняла. Я почувствовала только ее холодные руки у себя на талии, а в следующий момент мы уже плыли ко дну. Магдалена резко вильнула в сторону – и вот мы уже около центрального прямоугольника.

Короткий взгляд, в котором читался пережитый ужас, крепкие объятия и вздох, полный облегчения, сказали мне намного больше, чем все слова за наше недолгое путешествие.

– Сиди здесь! Никуда не выходи! Не показывайся ему! Мы… мы постараемся его отвлечь.

Голос бабули дрогнул. От ее неуверенного тона у меня сердце пропустило удар и как будто ухнуло вниз, разбившись на осколки. Впервые ко мне пришло осознание, что она, сильная, смелая, уверенная в себе, смотрящая на вещи через призму легкой иронии может погибнуть.

Я перехватила ее за запястье.

– Я нужна им, – выдохнула Магдалена.

И я ее отпустила. Проводила полным боли и отчаяния взглядом. На глаза навернулись слезы – это я поняла по пелене, что заволокла глаза. Накрывшая огромная тень заставила вжаться в стену. Кристаллы впились в кожу и вспороли ее, но боли я не почувствовала из-за охватившего меня ужаса. Мне безумно захотелось втиснуться в узкое пространство, затеряться в нем, раствориться, стать такой маленькой, чтобы это чудовище меня ни за что и никогда не заметило…

Но хуже всего была холодная безжалостная мысль на краю сознания, что это я привела всех сюда. Я знала об опасности. И привела всех на смерть. Живыми мы отсюда не выберемся.