Глава 2: Темные глубины

Следующие два дня пролетели как один. Пока Корсис вел беседы с родственниками, я металась из одного конца города в другой, закупая все необходимое. Оказалось, что вырезку из медузы не так-то просто достать – легальных алхимиков мои слова о визите в темные глубины нисколько не убедили. Кое-кто даже пригрозил сдать стражам, если еще раз пожалую за подобными ингредиентами. Однако мне повезло: нашлась одна добрая душа, которая направила меня на черный рынок с нужными словами. Там мне сразу продали все, что нужно и пообещали достать еще, не задавая лишних вопросов. Русалка только посмотрела как-то очень задумчиво. У меня даже закралось опасение, что она отправит следом за нашей командой своих шпионов, ибо объем покупок и правда говорил о том, что мы отправляемся в глубокую часть Великих Вод, а не собираемся устроить вечеринку с дурманом.

Управлять хвостом на второй день подводной жизни стало намного легче. Мышечная боль пока еще не прошла полностью, но уже не была такой невыносимой, как в первые часы после прохождения через Преображатель. Двигалась я теперь намного быстрее, интуитивно ловила направление течения и с легкостью под него подстраивалась, а за городом, около полей с водорослями, открывала для себя новые возможности собственного тела. Русалки, работающие на полях, добродушно посмеивались и даже немного помогли освоиться. Мне даже стало немного неловко – со стороны я, наверное, выглядела калекой, которая заново учиться ходить, если сравнивать с поверхностью.

Вечером второго меня поджидали две неприятности: голод и Магдалена. Что из этого было страшнее, я так и не смогла здраво оценить, потому что из-за голода едва воспринимала нотации бабули. Мы даже чуть не подрались. Если бы не Корсис, мы наверняка сцепились как две дикие кошки. Пребывая в скверном настроении духа, я не стала закрывать на ночь ставни. Визит хищных рыб не заставил себя долго ждать. Я от души выместила на них свою злость, кому-то оторвав голову, а кого-то обескровив. Корсис оказался прав: на вкус рыбья кровь оказалась так себе. Да и крови в них было мало. Когда ко мне заглянул дядя, он молчал долго, оценивая масштабы сражения – рыбьими трупами была усеяна половина комнаты. К тому времени я уже успела успокоиться, насытиться и настроиться на конструктивный разговор.

– Легче стало? – помолчав, спросил дядя. Я кивнула и забралась на кровать, подобрав под себя хвост.

– Я рассказал обо всем маме. – Я отвернулась и скрестила на груди руки. – Естественно, она была не в восторге от твоей идеи. Хотела забрать тебя на архипелаг, но мне удалось ее переубедить. Лучше один раз уступить, чем потом всю жизнь иметь дело с тем, кто будет тебя ненавидеть и в Хранилище Душ, – с грустной усмешкой сказал он.

Я опустила взгляд. Слова Корсиса взволновали что-то внутри, и я почувствовала себя виноватой перед Магдаленой.

– Она отправится с нами. Надеюсь, против этого ты не станешь возражать? – взглянул на меня Корсис.

Я мотнула головой. Любая помощь в такой экспедиции будет нелишней. Немного посидев, я отправилась к столу и взяла с полки лист из серебристой водоросли с каменным тонким пером.

«Как она узнала, где меня искать?» – выцарапала я на листе.

– Один дух воздуха видел, как ты красиво летишь с Утеса Смерти, – хмыкнул Корсис. – И там же она нашла твои вещи.

Я с досадой поморщилась. Об этом я как-то не подумала. А ведь план казался таким идеальным: незаметно ускользнуть из дома в скале под зельем невидимости, встретиться с драконом воды на заре на Утесе Смерти и отправится покорять подводный мир. Оказалось, что даже такой план не без изъянов.

«Когда мы отправляемся в путь?»

– Думаю, завтра еще посидим денек, проверим все снаряжение, маршрут, а затем отправимся к руинам нав. Как твои успехи по управлению с хвостом?

«Уже намного лучше. Погоди, а как же Магдалена? Ей тоже нужно время на то, чтобы освоиться!»

– Не волнуйся за нее, – улыбнулся Корсис. – Она не первый раз меняет ноги на хвост, ей легче с ним управляться. Тем более завтра у нее будет целый день, чтобы к нему привыкнуть.

«А когда ты был на поверхности последний раз? Я слышала, что ты ушел к русалкам после той истории с Дэниэлом».

– На самом деле та история здесь ни при чем, – качнул головой Корсис. – Я тоже долгое время думал, что ускользнул под воду из-за нежелания видеть родственников из-за их несправедливого наказания, но если разобраться… вину за разрушение острова я сам взял на себя, правду до сих пор никто не знает. Мне просто нужен был повод, чтобы уйти, и я его нашел. Зачем?.. На поверхности я постоянно искал себя, но так и не смог найти ни места, ни дела, которое было бы мне по душе. История с Дэниэлом стала поворотной точкой, и я ушел в подводный мир. Я думал, будет тяжело влиться к русалкам с их жесткими требованиями к магии, но это оказалось не так трудно. Я почувствовал себя куда свободнее. На своем месте, если можно сказать, – улыбнулся Корсис. – Тебе должно быть знакомо это чувство, – взглянул он на меня.

Я горько усмехнулась и кивнула. Как и дядя, я всю жизнь чувствовала себя в Артении чужой только потому, что родилась вампиром. Таких, как я, казнили там без суда и следствия. Много позже я оказалась в подземельях среди вампиров и впервые почувствовала себя если не дома, то хотя бы своей. Затем жизнь занесла меня на архипелаг Элинторию, к моим кровным родственникам, и только там я осознала, что все-таки мой настоящий дом – это не самая дружелюбная Артения, где я знаю каждый уголок и где остались мои друзья и любимый вампир. Интересно, как там сейчас Дэниэл? И как бы повел себя, если был здесь? Попытался отговорить? Или заставил перепроверить все снаряжение и изучал те аспекты магии крови, которые могли нам помочь в далеких глубинах?

Я тряхнула головой, отгоняя мысли о Дэниэле. Не хватало сейчас погрузиться в любовную тоску. Я не имела на это право на архипелаге, а здесь тем более. Мы обязательно увидимся. И только тогда я могу позволить себе такую слабость, как чувство, и то ненадолго. Еще неизвестно, что происходит в Артении.

«Я завтра поговорю с Магдаленой. Передай ей, что… или нет, ничего не передавай. Просто попроси, чтобы заглянула ко мне утром».

Корсис улыбнулся и кивнул. Дверь за ним с тихим стуком закрылась. Я осталась одна среди обескровленных и разорванных трупов рыб подсвеченных светом кристаллов. Острое чувство одиночества навалилось тяжелым покрывалом из водорослей, и я еще долго не могла уснуть, глядя на учиненный собственными руками бардак.

***

Утро следующего дня началось со стука в дверь. Я резко открыла глаза и подскочила на кровати. Стук повторился и уже не показался таким громким и требовательным. Распахнув двери, я увидела на пороге Магдалену. Вид у нее был хмурый, даже осуждающий. Я поджала губы и сердито вильнула хвостом. Ругаться с бабулей мне сейчас хотелось меньше всего – и так чуть вчера на порвали друг другу глотки.

Я отплыла в сторону и открыла ставни. Погода на поверхности тоже не радовала – если бы не кристаллы, то вряд ли что-нибудь удалось разглядеть в комнате.

– То, что ты задумала – чистое безумие, – хмуро сказала она. – Тебе не приходило в голову, что можешь зря потратить там время?! Достоверно никто не знает, существуют ли вообще Великие Духи! – всплеснула Магдалена руками.

Я вспыхнула и принялась писать ответ:

«Даже Алиис уверен, что он там спит!»

– Алиис молодой и неопытный! Хранителем Духов он стал несколько лет назад! Многих вещей он и сам не знает! – повысила голос Магдалена.

Бабуля глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Пока она приводила мысли в порядок, я успела гневно выцарапать:

«То есть, по-твоему я должна сдаться на милость Совета линий крови и просто вернуться в Артению ни с чем?!»

– Я не… – Магдалена внезапно оказалась около меня и крепко обняла. Плечи у нее вздрогнули, и она тихо закончила: – Я не для того тебя искала двадцать лет, чтобы вот так просто потерять. Я не хочу, чтобы ты повторила судьбу своего отца, – закончила она практически шепотом, обхватив меня ладонями за обе щеки.

Я опустила глаза, испытав острое чувство вины. Я крепко обняла в ответ Магдалену. В конце концов, она переживала за меня. Если бы ей было все равно, то она бы не отправилась ни в подземелья, ни сейчас в город русалок. Я улыбнулась ей и обхватила ее ладони своими. Отстранилась, чтобы написать ответ.

«Прости. Я не знала, что могу еще делать. Великий Дух Воды – моя последняя надежда. Я не стала говорить тебе, потому что знала, что ты меня никуда не отпустишь. Главы кланов четко высказали свое мнение, а я не могу вернуться в Артению ни с чем. Пока есть надежда, я не собираюсь сдаваться. Если Великий Дух Воды – вымысел… что ж, я хотя бы попыталась доказать, что это не так. Возможно, я потеряю время. Возможно, оно станет определяющим в судьбе Артении, возможно, я опоздаю с помощью… но я хотя бы попытаюсь ее найти».

– Ох, Лимирей…

Магдалена снова крепко меня обняла. Мне даже послышалось, что она всхлипнула.

– Я тебе не говорила, но ты так похожа на Энтилиона… он был таким же упертым, и это его погубило. Я не хочу такой судьбы для тебя.

Она отстранилась, и у меня резко помутнело в глазах от выступивших слез. Магдалена смотрела на меня с такой тоской и любовью, что невольно перехватило дыхание. Таким взглядом меня провожал Николас в очередное путешествие по Артении за сбором ингредиентов.

– Ты же не думаешь, что я оставлю тебя? – прищурилась Магдалена.

Я хотела состроить сердитое выражение лица, но помимо воли улыбнулась. Одни Великие Духи знали, как было приятно ощущать поддержку бабули, к которой я успела по-настоящему привязаться за несколько месяцев наших совместных путешествий.

– Отлично, – оскалилась Магдалена, но в этой не самой дружелюбной эмоции я уловила азарт и жажду приключений. – Показывай, куда собираешься отправляться и что у тебя для этого готово. Корсис мне попытался вкратце мне рассказать, но я была так зла, что почти его не слушала.

Я скосила глаза на моховые заросли, где блестели бока разорванных мою рыб. Что ж, вчера ни одна Магдалена находилась в скверном настроении, но заострять на этом внимание я не стала. Сердце пело от радости, что бабуля разделила мою безумную мысль с поиском и пробуждением Великого Духа Воды (если он действительно находился в том забытом городе навов), а ведь могла развернуться и уйти или насильно утащить меня на остров де Дюпон. Я даже не знаю, что было бы из этого хуже.

С улыбкой я жестом попросила Магдалену следовать за мной, и выплыла из комнаты. Все снаряжение я сложила в гостевую комнату, и очень скоро мы забыли все свои разногласия, занявшись ревизией и более подробной проработкой маршрута. Оказалось, что Магдалена часто бывала здесь с выступлениями, и хорошо знала не только город, но и все его окрестности, а также часть свободных вод. Часть из них входила в ту, что я зарисовал мне на карте Алиис. Бабуля отметила несколько мест для охоты и озаботилась вопросом оружия.

– Магия крови – это универсальное оружие, но зачастую у тебя не будет времени сообразить, как правильно ее использовать, – ответила она на мой справедливо заданный вопрос, не справимся ли мы ей с глубинными хищниками.

Ответ меня сильно озадачил.

«Но Дэниэл же как-то справляется одной магией».

– Твой Дэниэл – исключение, – фыркнула Магдалена. – У него хорошая база знаний по магии стихий, огромная сила и отлично развитая интуиция. Его немного поднатаскать, и он любого трехсотлетнего мастера магии крови переплюнет. Он по щелчку пальцев перестраивается с защитного вида магии крови на боевой, и с такой же легкостью может направить ее на связь с духами.

Я хотела возразить, но не успела – отвлек стук по каменной двери. Мы обернулись. Корсис с осторожностью и интересом поглядывал на нас. Я улыбнулась и махнула ему рукой, показывая, что все в порядке.

– Я рад, что вы сумели найти общий язык и не передрались, – иронично сказал он. – Это очень кстати, потому что кое-кто хочет еще к нам присоединиться. Надо сплавать на рынок и докупить еще теплых вещей, а заодно все проверить.

– А ты куда собрался? – прищурилась Магдалена.

– Не волнуйся, вечером я вернусь. И даже успею выспаться.

С этими словами Корсис оставил нас. Магдалена проводила его задумчивым и грустным взглядом.

– Он хоть и мой сын, но иногда мне кажется, что я совсем его не знаю, – с затаенной болью сказала Магдалена. – Когда я пытаюсь хотя бы что-то узнать о его подводной жизни или причине ухода с архипелага, он всегда переводит тему или делает вид, что не слышит вопроса. Я понимаю, что он взрослый мальчик, и у него своя жизнь, свои интересы, но иногда так хочется, чтобы самая близкая кровь оказалась не только рисунком в генеалогическом древе.

Я коснулась ее руки. Магдалена опустила взгляд и как будто постарела сразу на несколько десятков лет. Словно все горести ее длительной жизни навалились разом, не оставив место для радости и счастья. Длилось это несколько недолгих мгновений. Бабуля быстро взяла себя в руки и кивнула на дверь.

– Поплыли на рынок. Мне надо немного размять хвост.

Я полностью ее поддержала. Прихватив со стола мешочек с монетами, которые сделаны были из светящегося камня, мы покинули дом. Работы предстояло еще очень много, а времени оставалось мало.

Покидала дом Корсиса с чувством легкости и уверенности, что все получится. Занятно, что все посчитали мою идею безумной, в том числе и я, но почти никто не отказался от ее реализации. Что движило дальними родственниками, я не знала. А Магдалене была очень благодарна за поддержку и понимание. А ведь могла бы уволочь меня обратно на архипелаг. Простила бы я ее за это?.. Этого наверняка я не могла сказать.

– Лимирей, ты плывешь?

Я тряхнула головой и выбросила из головы неприятные тревожные мысли. Сейчас следовало думать только о цели. Путь предстоял неблизкий и опасный в такие края, куда даже не попадал солнечный свет.

***

Остаток дня выдался хлопотным. Мы закупили еще вырезок из медуз под подозрительные взгляды торговцев черного рынка, там же достали трезубцы, приобрели несколько вещей из водорослей, сохраняющих тепло, несколько раз перепроверили все снаряжение, побеседовали с дальними родственниками и только после этого с чистой совестью легли спать. В водах смеркалось намного раньше, чем на поверхности, поэтому определиться в точном времени я не смогла, но надеялась, что мне хватит нескольких часов, чтобы выспаться.

Проснулась я в предрассветных сумерках и, оказалось, что сборы идут полным ходом. Гвалт стоял такой, словно я оказалась на рыночной площади.

– О, прости! Я просила их вести себя потише, чтобы дать тебе хоть еще немного поспать, но все бестолку, – сказала Магдалена, сердито взглянув на других вампиров.

– Все равно скоро отправляться, – отмахнулся тот, кого Корсис представил как Ирвина.

Я улыбнулась и махнула рукой, показывая, что все нормально. Ненадолго скрылась у себя, чтобы забрать сумку и раскусить обезболивающую икринку и быстро вернулась. Спустя полчаса наша команда из шести вампиров двинулась в путь. Хищные рыбы попытались нас остановить, но быстро потеряли интерес – пара их растерзанных тушек привлекли куда больше внимания, чем сопротивляющиеся русалки. Меня передернуло от подобного зрелища. Не представляю, как можно было есть себе подобных. Но у природы были свои законы.

Мы быстро оказались за городом. Я сразу почувствовала себя намного свободнее и с интересом оглядывалась по сторонам. Подводный мир восхищал. В отличие от подземелья, он был разнообразен. На скалах существовал свой мирок из кораллов, колыхающихся в такт течению актиний, маленьких рыбок самых невероятных радужных окрасов и хищников, которых даже я не сразу замечала – настолько они слились с окружением. В затонувших кораблях поселились осторожные хищники. Песчаное дно тревожили крабы, морские звезды и скаты. Изредка я слышала далекие странные звуки – их издавали дельфины, как рассказала мне позже Магдалена. Вода не стояла на месте. Она колыхалась, разбивала солнечные лучи, играла их отблесками на камнях, чешуе рыбок и нашей. Вода находилась в постоянном движении, а на третий день нашего путешествия нам попался коридор из быстрого течения. Дважды нам пришлось обогнуть огромную стаю медуз, которые белыми шапками скользили к поверхности. Огромные косяки рыб старались держаться от нас подальше, как и акулы. Проводить эксперимент на тему: отреагируют ли они на нашу кровь я наотрез отказался, хотя Ирвин клятвенно уверял, что акул наша кровь не заинтересует, и все страшные истории о грозных подводных хищницах не более, чем миф.

Первые подводные кристаллы показались лишь спустя неделю пути. Солнечный свет уже не проникал на такую глубину. Мы плыли в постоянных сумерках и совершенно потерялись во времени. Держаться старались чуть выше дна, а ночлег искали среди естественных пещер. В одной такой и обнаружили первые кристаллы. Вода стала заметно холоднее, но давление толщи пока что не чувствовалось. Простор для охоты тоже оставался – некоторые косяки рыб неторопливо скользили по дну. А Корсис умудрился даже полакомится одной старой акулой.

Я старалась не обращать внимания на такие мелочи, ибо знала: дальше будет еще хуже. Во время пути я с родственниками практически не разговаривала – все были сосредоточены на дороге. С хвостом я теперь управлялась намного сноровистее, порой сама не замечала скорость, которую развивала, обгоняя остальных. Родственники дружелюбно посмеивались, но советовали держаться поближе, особенно в темных глубинах.

Я так и не сумела уловить переход в ту часть подводного мира, куда не проникало солнце. Просто в один день проснулась и поняла, что ничего не поменялось. Привычные сумерки не наступили, кругом стояла тишина, разбавляемая редкими колыханиями подводных волн… и все это под свет холодных голубоватых кристаллов. У меня возникло неприятное ощущение, что я не под водой нахожусь, а в подземелье, и в этой обманчивой тишине где-то по соседству затаились гидры и ящеры. Меня передернуло от неприятных воспоминаний. Путешествие к темным эльфам я на всю жизнь запомню. Даже артенийские леса холодными долгими зимними ночами были полны жизни, в отличие от подземелья и глубоких вод.

Первое давление воды наравне со всеми я почувствовала спустя два дня после первого вхождения в темноту. Такое чувство порой возникало из-за долгой голодовки, но вот странность: поела я два часа назад вместе со всеми – повезло отыскать стаю рыскающих упитанных хищных рыб.

– Приплыли, – задумчиво сказал Корсис. – Вот как мы поступим: проплывем еще немного, кто сколько сможет. Когда станет совсем невмоготу, возьмем по вырезке из медузы.

Такое решение устроило всех, и мы поплыли дальше. Сначала бодро, но чем дальше – тем медленнее. Не только меня хватало на один короткий вдох, страдали все. Почти все. Магдалена, в отличие от нас, чувствовала комфортно себя на такой глубине и сдалась лишь, когда мы сумели отыскать пещеру для ночлега.

– Я, наверное, никогда не пойму, каким образом вокальное искусство качает легкие, – усмехнулся Ирвин.

– Не легкие, – усмехнулась Магдалена. – Вокал хорошо ставит дыхание и диафрагму. Ты упустил много возможностей, отказавшись в свое время от моего наставничества.

Ирвина передернуло.

– Я думал, что помру раньше на твоих занятиях, – проворчал он.

Я с интересом слушала развернувшийся диалог, но дальше ни Ирвин, ни Магдалена не стали развивать эту тему. Мы все слишком устали, чтобы вести беседы. Повезло, что за пещеру не пришлось ни с кем драться, и кристаллов в ней было не слишком много – было, где нам всем расположиться.

Дальнейший путь мы старались проделать очень быстро. Вырезка из медуз у нас была в ограниченном количестве, несмотря на то, что я обобрала почти весь черный рынок. Когда-нибудь она закончится, и толща воды сплющит нам легкие. Умереть мы не умрем, но впадем в состояние летаргического сна, и станем легкой добычей для хищников. Повезет, если духи воды помогут, но даже они предпочитали на такую глубину не заглядывать. Чем ниже мы спускались, тем реже они попадались.