Алиса снова ощутила резкий приступ слабости. Голова закружилась, зрение будто стало размытым, а где-то внутри пробежала волна неприятного холода. Она сделала шаг назад, пытаясь прийти в себя, но тут же почувствовала, как ноги ослабли.

Рядом Кристина судорожно вдохнула, схватившись за висок.

– Что за… черт… – пробормотала она, морщась.

Алиса сжала пальцы в кулак, заставляя себя держаться, но тело словно не слушалось. Она заметила, что Талина тоже выглядит напряжённой, но старается это скрыть. Чернышев наблюдал за ними с холодным, слегка заинтересованным выражением, словно изучал реакцию подопытных.

– Странно… – сказал он, медленно склонив голову набок.

Илья заметил изменения быстрее всех.

– Стабильность узла нарушена, они чувствуют последствия, – резко сказал он, шагнув ближе к Алисе. – Нужно вывести их отсюда.

– Это всего лишь адаптация, – спокойно заметил Чернышев. – Возможно, они просто чувствительны к процессу исправления.

Алиса с трудом перевела взгляд на голографические диаграммы, искажённые вспышками магических потоков. Гул вокруг превратился в вой. Девушка почувствовала, как мир начинает заваливаться набок – словно её тело больше не принадлежало ей. Кристина судорожно вцепилась в край консоли, лицо её побледнело, дыхание сбилось.

– Какого… черта… происходит? – хрипло выдохнула она, но сил даже на злость у неё не было.

Алиса попыталась сделать шаг, но ноги не слушались. Её тело будто разрывалось на две части – горячую и ледяную. Магия узла пробивалась через них, словно проверяя, способны ли они выдержать это.

Кто-то произнёс её имя, но голос доносился как сквозь воду. В глазах потемнело, и она поняла, что падает.

Но удара о пол не последовало. Вместо этого её крепко перехватили сильные руки.

– Да твою ж мать!

Голос Ильи был далёким и глухим.

Он сжимал её так, будто не доверял собственной силе, но отпускать не собирался.

– Они не в порядке! – его голос взорвал тишину, наполнив её гневом. – Выводим их. Сейчас же.

Чернышев даже не пошевелился.

– Это всего лишь нестабильность.

– Нет, это чёртова пытка! – взорвался Илья.

В следующий миг он резко схватил Кристину за руку, почти не слушая её невнятные протесты, и повёл их к выходу.

– Ты ничего не понимаешь, Илья, – голос Чернышева звучал почти благосклонно, почти с насмешкой. – Они просто слишком чувствительны.

Илья резко остановился.

Он развернулся к Чернышеву, его глаза горели яростью, и на мгновение Алисе показалось, что он действительно готов его ударить.

– Чувствительность? – прошипел он. – Вы называете эти пытки чувствительностью?

Гул лаборатории не утихал. Магия узла, разбалансированная, нестабильная, давила на сознание, растекалась по воздуху, будто живая.

Алиса чувствовала, как что-то внутри неё будто ломается, слабость разливалась в теле ледяной волной. Кристина, и так всегда чувствительная к магии, практически висела у Ильи на руке, судорожно вцепившись в его запястье.

Илья шёл быстрым шагом, почти таща их за собой. Ему нужно было вытащить их отсюда, пока не стало хуже.

– Илья.

Голос Талины прозвучал ровно, но твёрдо, пробиваясь сквозь гул. Он не остановился, но почувствовал, как она догоняет его, следуя рядом.

– Успокойся, – сказала она.

Он не ответил. Грудь вздымалась тяжело, мысли метались. Он не мог просто взять и «успокоиться», когда видел, в каком состоянии Алиса и Кристина. Но он почувствовал, что его пальцы сжались слишком сильно.

Кристина тихо застонала, её дыхание было прерывистым. Алиса дрогнула, но не жаловалась. Илья разжал руки, ослабил хватку, но не сбавил шаг.

– Это не просто нестабильность, – бросил он сквозь зубы.

Талина не стала спорить. Она шагнула вперёд и, не глядя на Чернышева, спокойно произнесла:

– Я отойду на пять минут? Нужно отвести их к врачу.

Она сказала это без эмоций, но достаточно уверенно. Чернышев, наблюдавший за сценой с ледяной сдержанностью, презрительно приподнял уголки губ.

– Конечно.

Он даже не посмотрел на Алису и Кристину, будто они не имели значения. Будто всё это было для него всего лишь экспериментом.

Талина не стала больше ничего говорить. Она просто развернулась и, подхватив Кристину с другой стороны, помогла Илье. Они вышли из лаборатории молча, и только звук шагов раздавался эхом в длинных коридорах.

Илья был в ярости и не смотрел на неё. Они свернули за угол, оставив лабораторию позади, и лишь тогда она остановилась.

– Дальше ты сам, – сказала волшебница спокойно.

Илья резко обернулся.

– Что?

Она выдержала его взгляд.

– Мне нужно вернуться.

– Вы серьёзно? После всего, что там было? – на секунду он даже не понял, ослышался он или нет.

Талина не изменилась в лице.

– Да.

Илья задержал дыхание, пытаясь не сорваться.

– Талина…

– Я знаю, что я делаю.

Она сделала шаг назад.

– Присмотри за ними.

Волшебница развернулась и пошла обратно – туда, где остался Чернышев.

Илья толкнул дверь медпункта плечом, чуть ли не внося Алису и Кристину внутрь.

– Им нужна помощь! – его голос звучал глухо и напряжённо.

Медики немедленно поднялись с мест, но даже они выглядели обеспокоенными.

– Слабость? Головокружение? Ломота в теле? – уточнил один из них, подходя ближе.

Илья кивнул, усаживая Алису на койку.

– Да.

Медики переглянулись.

– Что с ними? – голос Ильи прозвучал слишком требовательно.

Доктор поджал губы.

– Мы не знаем.

Илья почувствовал, как внутри всё сжалось. Алиса и Кристина были в лаборатории дольше других… это могло сильно ухудшить их состояние.

– Они должны остаться здесь, – твёрдо сказал врач. – Мы будем наблюдать.

Илья не хотел оставлять их одних, но у него не было выбора и он, скрепя сердце, попрощался с девушками. Кристина попыталась пошутить, но её голос звучал хрипло.

– Так, ну… если я начну светиться или левитировать, вы скажете, да?

Алиса слабо улыбнулась, но даже улыбка далась ей с трудом.

Тем временем Талина вернулась в лабораторию точно в тот момент, когда Чернышев убрал руку с консоли.

Она остановилась, наблюдая.

– Вы сделали это намеренно, не так ли? – спокойно спросила она.

Чернышев обернулся, и в его глазах сверкнула лёгкая усмешка.

– Что именно?

– Вы знали, что нестабильность ударит по ним. – она пристально посмотрела на него.

Чернышев не стал отрицать.

– Нестабильность узла – естественный процесс. Если кто-то не способен выдержать его, возможно, он просто слабее других.

Талина не дрогнула, но внутри у неё похолодело.

– Вы хотите, чтобы я продолжала работу? – спросила она ровным голосом.

– Да, – ответил Чернышев без паузы.

Он пристально смотрел на неё, будто ждал, что она выдаст хоть малейшую эмоцию.

Но Талина лишь кивнула.

– Тогда я приступаю.

Она развернулась к консоли, ощущая его взгляд на затылке, и продолжила работать.

Андрей курил внизу у здания, вдыхая сигаретный дым.

Фабрика дышала магией, и сейчас это дыхание было тяжёлым, искажённым. Он чувствовал его каждой клеткой, как будто сам стал частью этого узла. Но ему нужны были не догадки.

Ему нужны были факты. Если подобное происходило раньше, кто-то должен был знать, как это закончилось. И был один человек, который мог дать ответы.

Олег.

Главный инженер по безопасности, полудракон по совместительству и существо, прожившее достаточно долго, чтобы видеть вещи, о которых предпочитали молчать. Он работал здесь ещё до того, как Андрей пришёл на фабрику. Он знал её прошлое. Значит, знал и то, что скрывали.

Андрей нашёл его в одной из боковых зон, где размещались силовые генераторы. Олег сидел на бетонном выступе, скрестив руки на груди, и лениво смотрел на бегущие потоки энергии.

Когда он поднял глаза, то усмехнулся, будто уже знал, зачем Андрей здесь.

– Ну здравствуй. Что-то случилось?

Андрей не стал тратить время на предисловия.

– Такое уже было раньше?

Олег откинул голову назад, задумчиво выдохнул.

– Зависит от того, что ты имеешь в виду.

– Стабильность узла. Сбои в магии. Люди, которые болеют, сверхъестественные существа, теряющие контроль.

Олег посмотрел на него внимательно.

«Не удивился. Значит, знал.»

– Да, было.

Андрей сжал кулаки.

– Как это закончилось?

Олег долго молчал.

А потом, медленно, почти с ленивой задумчивостью, сказал:

– Кладбищем.

Андрей почувствовал, как холодный ветер ударил в лицо, но это не помогло развеять напряжение, скопившееся в груди.

Олег смотрел на него спокойно, почти безразлично, но в его глазах пряталось что-то большее.

– Кладбищем? – повторил Андрей, не сводя с него взгляда.

Олег плавно кивнул, устало потирая шею.

– Кладбищем душ. Это выглядело страшно. Я работаю здесь уже очень долго, но некоторые вещи забыть сложно.

Он перевёл взгляд на потоки магии, пробегающие по консолям силового блока.

– Давным-давно… когда эта фабрика ещё только начинала работать на полном магическом узле, случилось нечто похожее.

Андрей почувствовал, как в висках зашумело.

– Что именно?

Олег поднял глаза, в его взгляде мелькнуло что-то тёмное.

– Кто-то решил, что узел можно использовать не просто как источник энергии, а как инструмент. Не просто перераспределять магию, а подчинять её. Делать сильных ещё сильнее. Избавляться от слабых.

Андрей не произнёс ни слова, но внутри всё сжалось.

– Но они не учли главного, – продолжил Олег. – Магия узла – это не просто поток. Она… живая. И она не прощает, когда её пытаются подчинить.

Он поднялся, медленно расправляя плечи.

– Поначалу всё шло по плану. Система подстраивалась. Люди верили, что эксперимент работает. А потом началось. Симптомы. Болезни. Нестабильность магии. А после – то, что нельзя было остановить. Магия узла вышла из-под контроля, – сказал Олег.

– Что случилось? – голос Андрея прозвучал жёстко.

– Фабрика перестала быть безопасной.

Олег медленно провёл пальцами по металлу консоли, будто вспоминая что-то слишком тяжёлое.

– Люди и существа начали страдать. Кто-то ослабел настолько, что их тела не выдержали магической нагрузки. Кто-то – сверхъестественные – потеряли контроль и превратились в нечто… больше не похожее на самих себя.

– Высший клан пришёл и зачистил территорию.

Андрей задержал дыхание.

– Что значит зачистил?

Олег тяжело посмотрел на него.

– Они закрыли узел и убрали отсюда всех, кто подвергся влиянию изменений. Кого-то в упыри, кого-то перевели в другое место. Это же как радиация. Последствия воздействия узла не исправишь.

Андрей почувствовал, как в груди похолодело. Олег заметил, как изменилось его лицо, но ничего не сказал.

– Но как ты выжил? – тихо спросил Андрей.

Полудракон глубоко вдохнул, словно возвращаясь мыслями в прошлое.

– Я не перешёл границу.

– Какую границу?

Олег провёл рукой по металлической панели, чувствуя её прохладную поверхность под ладонью.

– Границу между тем, кто ты есть, и тем, кем пытаешься себя сделать. Нужно быть, а не казаться.

Он перевёл взгляд на Андрея.

– Каждый раз, когда магия выходит из-под контроля, когда кто-то пытается перетянуть её на себя, история заканчивается одинаково. Это всегда результат амбиций тех, кто хочет власти больше, чем способен удержать.

Андрей сжал пальцы в кулаки.

– Высший клан всегда поступает по совести. Они не уничтожают просто так.

Олег кивнул, его взгляд потяжелел.

– Не уничтожают. Но восстанавливают баланс.

Он сделал паузу, будто подбирая слова.

– Они не те, кто карает. Они те, кто не позволяет миру рухнуть. Если магия узла выходит из-под контроля – система разрушается. Если кто-то пытается подчинить её себе – он становится угрозой для всего остального. И Высший клан принимает единственное решение, которое позволяет сохранить порядок.

– Ты считаешь, что они поступили правильно? – голос Андрея был глухим.

Олег поднял на него тяжёлый взгляд.

– Я считаю, что у них не было выбора.

Повисла мёртвая тишина. Андрей понял смысл этих слов. Если Чернышев продолжит – Высший Клан снова вмешается. Олег не стал задавать лишних вопросов, когда Андрей развернулся к выходу.

– Я так понимаю, ты всё равно не отступишь? – прозвучал его голос за спиной.

Андрей остановился.

– Ты ведь тоже не отступил, когда знал правду.

Олег усмехнулся.

– Справедливое замечание.

Он не стал ничего добавлять, просто кивнул на прощание, и Андрей ушёл, растворившись в тенях коридоров. Ему нужно было понять, как далеко зашли эксперименты, и можно ли их остановить, прежде чем Высший клан вмешается. А для этого нужен был ещё один человек, который видел ситуацию изнутри.

Талина.

Она сидела за столом, перебирая бумаги, но когда он вошёл, не удивилась.

– Ты что-то ищешь, Андрей?

Он закрыл за собой дверь.

– Ага. Ответы.

Она подняла взгляд, её тёмные глаза оставались бесстрастными.

– Тебе не понравится то, что ты найдёшь.

– Я уже нашёл достаточно, чтобы понять: если это не остановить, последствия будут куда хуже. – сердито ответил он, не отводя глаз.

Талина отложила бумаги.

– Последствия для кого?

– Для всех.

Она несколько секунд молчала, будто оценивая, насколько он серьёзен, потом медленно выдохнула.

– Не вмешивайся.

Андрей напрягся.

– Ты серьёзно?

– Да.

– Ты не сможешь ничего изменить. – она говорила спокойно, но твёрдо.

Он шагнул ближе.

– Значит, ты просто позволишь этому случиться?

– Ты даже не представляешь, во что хочешь влезть. – Талина не дрогнула от его слов.

Андрей вгляделся в её лицо, но не увидел ни страха, ни сомнений. Только усталое равнодушие.

– Не вмешивайся, Андрей, – повторила она.

Талина смотрела на него спокойно, её выражение лица не менялось, словно происходящее её вообще не касалось. И это взбесило его сильнее, чем любые слова.

– Что с тобой, Талина? – голос Андрея был глухим, напряжённым. – Тебя заколдовали, что ли?

Она даже не моргнула.

– Нет.

– Тогда почему ты ведёшь себя так, будто тебе плевать?!

Он шагнул ближе, его пальцы сжались в кулаки.

– Люди болеют. Магия нестабильна. Это приведёт к катастрофе, а ты просто сидишь и говоришь «не вмешивайся»!

Она не отвела взгляда, но и не ответила сразу.

Андрей почувствовал, как в груди нарастает злость.

– Если ты не хочешь помочь, не лезь в мои дела, – резко бросил он.

Талина выдержала паузу, но в её глазах не было ни страха, ни вины.

– Ты ничего не знаешь, Андрей.

Его пальцы дрогнули, но он не хотел больше ничего слышать. Он развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что дерево затрещало под ударом. Затем резко остановился, стиснул челюсть, глядя в стену Один он не справится. Нужен кто-то, кто не будет отмалчиваться, кто не будет бояться действовать.

Андрей достал телефон. Он не звонил Даниилу давно, но сейчас выбора не было.

Гудки тянулись мучительно долго.

– О, кого я слышу! – раздался знакомый, лениво-довольный голос.

Андрей выдохнул, заставил себя говорить ровно.

– Даниил, мне нужна твоя помощь.

Тишина на том конце провода длилась несколько секунд – слишком долгих, слишком напряжённых.

– Ты же знаешь, я не работаю бесплатно.

– Плевать на деньги!

– Тогда мне неинтересно.

– Фабрика рушится, Дэн. – Голос Андрея был жёстким, твёрдым. – Магия выходит из-под контроля. И если мы не остановим это сейчас, потом будет поздно.

Снова молчание.

– Я думал, у тебя есть люди, которые этим занимаются.