Пока Мэйфэн рассказывала свою историю, сердце Джингшена сжималось от тоски и сочувствия. Он не понимал, как лекарь мог так жестоко отказать несчастной девушке, которая любила его всей душой. Получается, что в жизни любовь не приносит счастья, как описывается в книгах, да и приносит ли она вообще что-то, помимо боли и обиды. Ни у его матери, ни у призрачной девушки, ни у наставницы не сложилась личная жизнь. Ло Фэй однажды упомянула о юноше, с которым она дружила, будучи смертной. Они симпатизировали друг другу, но в скором времени их пути разошлись.

– Мне жаль, – выдавил Джингшен после долгого молчания. – Жизнь обошлась с вами несправедливо. Вы ведь просто хотели, чтобы вас любили.

Девушка кивнула и уставилась на Джингшена белыми невидящими глазами. Кровь текла по ее щекам, скапливалась у подбородка и, падая, растворялась в воздухе.

– Я рада, что за сотню лет кто-то согласился меня выслушать, – прошептала она. – Те, кого не может прогнать ветер, сами бросаются наутек, увидев меня. Но я не хочу, чтобы снова приходили экзорцисты и пытались провести обряд очищения! Даже если я мертва и не могу вести жизнь живого человека, я не хочу уйти в небытие. Пусть мое существование заключается в печали и одиночестве, но это лучше, чем ничего.

– Стремиться к жизни хорошо, даже если вы сломлены и потеряли все, что у вас было. Тот, кто борется, может считаться сильным человеком, – задумчиво произнес Джингшен.

– Вы думаете, что я сильная? – удивилась Мэйфэн.

Джи нервно улыбнулся, но девушка не могла это увидеть.

– Даже после смерти вы хотите любви и общения. Вы держитесь за свою мечту, хотя именно она не дает вам упокоиться. Остается либо отречься от нее, либо продолжать ждать, пока она исполнится, и исчезнуть со спокойной душой.

Мэйфэн склонила голову, отчего бамбуковая шляпа сползла ей на спину:

– Я выбираю второй вариант.

Джи с тяжестью на сердце подумал о том, что девушка может просидеть в лесу до скончания веков, пока не найдется парень, способный полюбить слепого призрака. Но он был уверен, что такой человек обязательно найдется, сколько бы лет ни прошло. За пугающим обликом Мэйфэн скрывалась добрая и чувствительная душа.

– Я желаю, чтобы вы встретили человека, который не оставит вас до самой своей смерти, и вы вместе с ним смогли уйти в загробный мир.

Неожиданно девушка наклонилась к нему. Джингшен вздрогнул и постарался не смотреть в ее бездонные белые зрачки, похожие на туман. Но не на тот, что устилает цветочные поля на рассвете и приятной влагой оседает на коже, а на тот, что манит на дно пропасти.

– Человек, который будет со мной до самой смерти? А если он будет бессмертным? – Ее голос стал выше. – Тогда мы могли бы вечно жить с ним в Кровавой роще. Может, вы станете этим человеком?

Надежда, с которой говорила Мэйфэн, вызвала в Джингшене смятение и тревогу.

– Простите, но я не могу остаться с вами, – растерянно произнес он, мягко отстранившись и стараясь не обидеть девушку. – Я прибыл на материк, чтобы найти своего пропавшего отца, и обещал наставнице, что вернусь к ней.

– Вы не местный? – спросила Мэйфэн, резко сменив тему. – И что за наставница?

– Я с Туманных островов Звездного моря. А моя наставница – Покровительница Ло Фэй.

– Когда-то слышала о ней. Вы проделали долгий путь. Как вы с другом оказались в лесу?

– Мы едем в Анли, чтобы найти учителя боевых искусств. Можно сказать, я тоже иду к своей мечте.

– После того как вы осуществите свою мечту, вы поможете мне с моей? – вкрадчиво спросила девушка, и Джингшен пожалел, что напомнил ей об этом. – Как думаете, – Мэйфэн принялась смущенно теребить полупрозрачные пряди своих волос, – вы бы смогли полюбить меня?

Юноша почувствовал, что вопросы призрака начинают действовать ему на нервы – но он понимал, что сто лет одиночества вынуждают ее хвататься за любую протянутую жизнью соломинку, с помощью которой она могла бы выбраться из омута своих переживаний.

– Об этом трудно судить, – пожал плечами он, стараясь говорить ровно. – Мы познакомились всего час назад.

Мэйфэн стояла, сверля его невидящими глазами. Когда Джи стало совсем не по себе и он уже подумал о том, чтобы осторожно сбежать, она хрипло вздохнула и опустилась на стул:

– Забудьте об этом. Простите, что иду на поводу у своих желаний и заставляю вас испытывать неловкость. Лучше расскажите мне о своем спутнике. Вы правда поможете ему стать известным музыкантом?

– Да, – уверенно сказал Джи. Ему стало спокойнее, когда он заговорил о друге. – Энлэй заслуживает признания.

* * *

Пока Джингшен объяснял Мэйфэн, зачем ищет пропавшего отца, и рассказывал, как встретил Энлэя, на другом конце леса юный музыкант очнулся от сна и, разлепив веки и сбросив одеяло, огляделся вокруг. Светало. Костер почти потух, слабый дымок поднимался от тлеющих углей и почерневших веток. Температура воздуха заметно упала, вызывая желание опять завернуться в одеяло. Но беспокоило Энлэя другое: куда пропал Джингшен? Первая мысль, которая пришла ему в голову: Джи отлучился ненадолго по своим делам. Энлэй позвал его, но никто не отзывался, да и в поле зрения виднелись только бесконечные деревья. На дороге тоже никого не оказалось. Второй мыслью было, что Джингшен забрал все имущество и деньги и уехал, бросив друга. Но оглядевшись, встревоженный Энлэй увидел, что все лежит на своих местах, повозка так и стоит в стороне, а Чабрец тихо фырчит и бьет копытом землю. И тогда Энлэй сделал последний и самый пугающий вывод: на Джингшена напал призрак.

Юноша не знал, что ему делать: отправиться на поиски или продолжать ждать? А вдруг Джи нужна помощь? Закусив губу, Энлэй порылся за пазухой и нашел талисманы, изгоняющие злых духов. Если был выбор, делать или не делать, Энлэй предпочитал первый вариант. Так хотя бы не придется жалеть об упущенной возможности. И, недолго думая, он помчался в глубь леса.

От быстрого бега Энлей вскоре выбился из сил. Несколько раз он упал, зацепившись подолом накидки за побеги бамбука, но ссадины и боль от ушиба не останавливали его. Энлэй продолжал громко звать Джингшена, пока не врезался плечом в странное дерево, гладкую зеленую кору которого покрывали темные коричневато-бурые пятна. Прикоснувшись к ним, Энлэй почувствовал влагу, а когда посмотрел на свои пальцы, обнаружил, что они перепачканы чем-то красным. В свисте внезапно поднявшегося холодного ветра, задувающего за воротник халата, послышались тихие хриплые звуки, словно кто-то горько рыдал. Еще несколько капель упало на бледные щеки юноши. Перепуганный Энлэй судорожно набрал в грудь побольше воздуха и крикнул во всю мощь:

– Джингшен!

* * *

Мэйфэн подняла ладонь вверх, резко прервав Джингшена: до ее ушей доносились отчаянные крики.

– Вас зовут, – сказала она. – И похоже, уже очень долго. Бегите скорее, иначе ваш друг распугает всех птиц в лесу.

Джи вскочил и бросился к двери, но у самого порога девушка остановила его.

– Могу я дать вам кое-что на прощание? – робко спросила она, подняв с пола корзину, которая словно в невесомости зависла в воздухе. – Когда в следующий раз будете проходить мимо моей рощи, позвоните в него. – Мэйфэн протянула юноше маленький бронзовый колокольчик с резьбой в виде листьев. – По его звуку я пойму, что это вы, и выйду навстречу.

– Хорошо. – Джингшен аккуратно вытянул колокольчик из призрачных пальцев и привязал его к поясу. – Я обязательно навещу вас снова. Знаю, что звучит глупо, но не цепляйтесь за свое прошлое. Если один человек когда-то отверг вас – как бы вы его ни любили, – это не значит, что вы никого не достойны, некрасивы и глупы. У вас нежное сердце, а ваша душа осталась чистой даже после смерти. Вы не превратились в злобного духа, как это может показаться со стороны. Мэйфэн, вы все еще та юная деревенская девушка, которая вдыхает аромат цветов и с надеждой думает о будущем. Если бы вы встретили меня при жизни, я бы с удовольствием стал вашим другом.

Мэйфэн удивленно распахнула глаза и прижала тонкие руки к груди. Если бы она была человеком, ее щеки окрасились смущенным румянцем.

– Да, мы бы обязательно подружились. – Девушка улыбнулась, и показалось, что на мгновение кровь перестала течь из ее глаз. – Спасибо вам за добрые слова и за то, что не пустились наутек при виде меня. Спустя сотню лет я наконец почувствовала себя лучше.

Губы Джи растянулись в радостной улыбке. Отворив скрипящую дверь, он побежал на звук подрагивающего от страха голоса Энлэя. В утреннем свете Кровавая роща выглядела не так пугающе, как ночью. Ветер поднимал рябь на темно-зеленой глади озера, шелестели листья. Но кровь, медленно сочащаяся из стволов, превращала мир вокруг в дурной сон. Вдалеке, за деревьями, Джингшен увидел невысокую фигуру в темной накидке, которая еле держалась на ногах.

– Эн! Я здесь, не волнуйся!

Юноша пронесся сквозь рощу и с беззаботным видом подошел к другу. Колокольчик громко и мелодично звенел при каждом его шаге. На лице Энлэя отразилась целая гамма эмоций: облегчение, радость, недоумение, страх и раздражение. С каждой секундой он все сильнее хмурился и, когда брови наконец сошлись на перенесице, выпалил:

– Где ты был?! Почему не разбудил меня?! И как, упаси тебя Дракон и Феникс, ты оказался в Кровавой роще?! Я час бегал по лесу, чтобы найти тебя! – Энлэй возмущенно сжимал кулаки. Его лицо и шею покрывали высохшие подтеки крови, что делало его похожим на растрепанного призрака.

– Прости, прости! – Джи с извиняющимся видом почесал в затылке. – Пока ты спал, я встретил Мэйфэн, и она попросила меня пойти с ней, чтобы не разбудить тебя. Она отвела меня сюда, и я узнал ее настоящую историю…

– Стой, – прервал его Энлэй. – Какая Мэйфэн?

– Призрак Кровавой рощи. – Джи обернулся и, увидев возле заброшенного дома белый силуэт, указал на него. – Вон она.

Энлэй обвел взглядом лес и побледнел, когда заметил девушку.

– Идем отсюда, – с трудом проговорил он.

Джингшен невольно выдохнул и побежал вслед за другом, на ходу пытаясь успокоить его:

– Да не бойся ты! Она немного странная, но безобидная. Ветер и кровь на деревьях не ее рук дело. Точнее, ее, но она это не контролирует. Слухи, которые ходят среди людей, правдивы только частично. Ее никто не убивал в прямом смысле слова – она умерла из-за разбитого сердца. И брата никакого не было. Мэйфэн просто ждет, что кто-нибудь ее полюбит. Удивительно: сила этого желания настолько велика, что удерживает ее душу на земле больше века!

– Как ты вообще с ней встретился?!

– Она пришла на звуки музыки. Мэйфэн тоже восхищена твоим талантом.

Лицо Энлэя вытянулось, и он перешел на шаг:

– Разве духи не боятся громких звуков?

– Не все. Смотри, она подарила мне это.

Энлэй удивленно взглянул на привязанный к поясу Джингшена старинный колокольчик и усмехнулся:

– Да ты с кем угодно можешь подружиться!