Глава 6. Добрый человек не испугается кровавых слез

В тени бамбука, положив одну руку на ствол дерева, стояла полупрозрачная женская фигура в халате из грубой ткани и длинной юбке. Лицо девушки скрывала бамбуковая шляпа. От темной ауры незнакомки исходила печаль и обида. Воздух был наполнен такими сильными эмоциями, что Джингшену хотелось заплакать. Тяжело дыша, он сунул руку за пазуху, где прятал дюжину талисманов, и приготовился пустить обереги в ход.

– Прошу, не бойтесь, я не причиню вам вреда, – вдруг послышался шепот – такой тихий, словно говорившая находилась по другую сторону глухой стены.

Девушка сдвинула шляпу на затылок, открыв лицо с тонкими чертами. Ее можно было бы назвать милой – если бы не алые струйки крови, текущие из уголков широко распахнутых глаз. Белые щеки призрака были перепачканы мокрыми красными пятнами. Похоже, раньше девушка пыталась стереть кровавые слезы, но только размазала их по лицу.

– Вы… призрак Кровавой рощи? – запинаясь, спросил Джингшен.

Девушка медленно кивнула.

– Меня зовут Мэйфэн, – так же шепотом сказала она. – Но я вовсе не злой дух! Пожалуйста, пойдемте со мной. Но не будите своего друга – не хочу, чтобы он испугался.

– Зачем мне куда-то идти? – насторожился Джингшен, сразу вспомнив, как огни водили его кругами в темном подвале.

– Если мы будем говорить здесь, ваш друг рано или поздно проснется. Разве не лучше отойти от него подальше?

Джингшен обеспокоенно оглянулся на Энлэя, но тот спокойно спал, закутавшись в одеяло. Джи коснулся кинжала, прикрепленного ремешком к бедру, хотя понимал, что против злого духа он не поможет. Призрак вел себя мирно, но юноша продолжал напряженно следить за каждым его движением.

– Пойдемте, – повторила Мэйфэн. – Клянусь, что не сделаю вам ничего плохого.

Она побрела в глубь леса, и Джингшен, поразмыслив и еще раз взглянув на Энлэя, последовал за ней. Он надеялся, что с другом ничего не случится: в конце концов, при нем тоже были защитные талисманы. Белый силуэт девушки мелькал среди деревьев, как свет маяка в ночи.

– Как вы здесь оказались? – Джи не скрывал своей нервозности.

Мэйфэн шла в чащу, проходя сквозь ветки и листья. Без света, который исходил от нее, Джингшен заблудился бы в темноте.

– Я пришла на зов прекрасной музыки, которую исполнил ваш друг. Когда-то мой близкий человек тоже играл мне на цитре. К сожалению, я слепа, но остро слышу каждый звук, нарушающий тишину этого леса. Я стояла около вас, когда вы были поглощены музыкой. История вашего друга очень грустная. – Девушка обернулась и невидящим взглядом уставилась на Джингшена. Тот испуганно вздрогнул. – Но не такая печальная, как моя. Он хотя бы жив. – По тону Мэйфэн Джи показалось, что она усмехнулась. – И вы, должно быть, не простой человек, если можете передавать другим свои воспоминания?

– Вы что, подслушивали? – удивился Джингшен. Ему стало не по себе от мысли, что все то время, пока они с Энлэем разговаривали, рядом прятался призрак.

Мэйфэн невнятно хмыкнула, ожидая ответа.

– Да, я не обычный человек, – признался Джи. – Я сын бессмертного.

– Как благородный генерал Хэ? – с благоговением спросила девушка.

Джи кивнул, но тут же поспешил добавить:

– Но я не совершил ничего выдающегося и живу не так долго, как он. – Джингшен помолчал, внимательно рассматривая призрака. Неужели она тот злобный дух, при упоминании которого дрожат в страхе жители ближайших городов и деревень? Кроме кровавых слез, в ее облике и поведении не было ничего устрашающего. – Зачем вы запугиваете и прогоняете людей, которые приближаются к роще? – прямо спросил он.

– Я этого не делаю! Кровавая роща не подчиняется мне. На самом деле я мечтаю, чтобы кто-нибудь пришел и поговорил со мной, – дрожащим голосом призналась Мэйфэн, и слезы у нее из глаз потекли еще сильнее. – Но из-за меня в лесу произошли изменения. Когда путники заходят в Кровавую рощу, поднимается сильный ветер, а деревья начинают кровоточить. Видимо, в тот момент, когда я умерла, лес впитал в себя мои предсмертные мысли и чувства. – Девушка немного помолчала, ее фигура колыхалась, то бледнея и растворяясь в темноте, то снова обретая форму. – Когда я умирала… мне было очень больно. Я плакала так неудержимо, что глаза перестали видеть, а сердце разрывалось от горя. Я хотела, чтобы никто никогда больше не обидел меня. – Она говорила, выделяя каждое слово. – Я хотела, чтобы кто-нибудь заступился за меня. Помню, что перед тем, как я испустила последний вздох, в лесу поднялся такой ветер, что сбил его с ног.

– Кого «его»? – не понял Джингшен. Он перестал опасаться призрачной девушки и с вниманием слушал ее, переступая через побеги бамбука. Луна выплыла из-за облаков, залив лес серебристым светом.

– Вэйдуна… моего… – Мэйфэн остановилась, судорожно хватая ртом воздух.

Джи в недоумении уставился на девушку. Разве призрак может задыхаться? Он попытался дотронуться до плеча Мэйфэн, но его ладонь прошла насквозь, и юноша почувствовал только оседающий на коже холод. Девушка отдышалась и продолжила:

– Моего друга… Или возлюбленного. Я не знаю, как мне называть его.

– Вы погибли из-за него? – Джи вспомнил, что по поверью, которое ему пересказывал Энлэй, девушку убил ее родной брат. Но, похоже, правда отличалась от слухов.

– Я расскажу вам, когда мы придем.

– Придем куда?

Мэйфэн не ответила, взмахнув рукавами, она продолжила путь. Через некоторое время лес стал гуще, деревья росли почти вплотную друг к другу, а кроны полностью закрывали небо большими заостренными листьями. Вдруг Джингшен заметил движение и огляделся. Прищурившись, он увидел, как со стволов бамбука, более темных, чем в предыдущей части леса, медленно стекают струйки темной жидкости, а с веток бесшумно падают на траву капли. В нос ударил металлический запах крови. Печаль терзала сердце Джингшена. Ему стало дурно, и он присел, пытаясь справиться с сильным головокружением и дрожью.

– Что происходит с деревьями? – слабым голосом спросил он. – Мы… в Кровавой роще, да?

Девушка остановилась и кивнула. В темноте леса, где все цвета были приглушенными, а силуэты размытыми, только ее полупрозрачное тело и алые слезы оставались яркими.

– Не бойтесь, здесь всегда так. – Мэйфэн указала на кровавые пятна на бамбуке. – Странно, что ветер не поднялся. Наверное, он не прогоняет вас, потому что я иду с вами.

– Спасибо и на этом, – отдышавшись, пробормотал Джи. Никогда в жизни он не был в месте с более пугающей, давящей атмосферой.

Когда Джи пришел в себя, призрак вывел его на большую поляну. Возле старого деревянного дома стояли глиняные горшки и местами сгнившая от дождей скамейка. Каменная дорожка вела от порога к берегу маленького лесного озера, заросшего тиной и кувшинками. Над водой, смутно блестевшей во мраке, склонилась чахлая плакучая ива.

Девушка толкнула обшарпанную дверь – и, к удивлению Джингшена, ее рука не прошла насквозь. Он неуверенно вошел следом и огляделся. В комнате, кроме стола, табурета, соломенных ковриков и сплетенных из бамбука корзин, ничего не было. В левом углу Джи разглядел очаг. Все вокруг, от пола до балок на потолке, покрывали толстый слой пыли и занесенные ветром пожухлые листья. Над распахнутым окном колыхалась грязная потрепанная занавеска. В воздухе пахло сыростью и плесенью, что заставило юношу украдкой зажать нос. Мэйфэн остановилась у стола и жестом пригласила занять место напротив. Джи осторожно сел на край табурета, надеясь, что тот не развалится от старости под его весом.

– Хотите узнать, что случилось в этом лесу век назад?

Джи почувствовал себя крайне неуютно от осознания, что сидит за столом в заброшенном доме посреди зловещей рощи и ведет разговор с призраком. Но любопытство пересилило страх, и он кивнул, приготовившись слушать.

– Я родилась в тихой деревушке к западу от леса. Она стоит там по сей день. Мой отец был рубщиком бамбука, а мама – плетельщицей корзин. Иногда папа водил нас в лес. С возрастом я стала чаще проводить здесь время, поэтому отец построил для меня эту хижину.

Я не могла работать из-за постоянно воспаленных глаз, которые видели все хуже и хуже. Несмотря ни на что, болезнь не портила мою внешность, и мама надеялась, что найдется человек, который захочет взять меня замуж. Когда мне исполнилось семнадцать, в деревне поселился молодой лекарь из Долины Лотоса. Его звали Вэйдун. Родители сразу повели меня к нему, чтобы он проверил мои глаза. Увы, он не мог меня вылечить, но посоветовал капать травяные настои.

Я так влюбилась в его теплые пальцы, гладившие мои веки, в свежий запах лекарственных трав, которым пропах шелк его халата, в голос, одновременно серьезный и шутливый, что забыла о своей болезни. Вэйдун стал для меня смыслом жизни, и я часто приходила к нему послушать, как он лечит других пациентов. Он привык к моему присутствию и стал учить меня основам медицины. Я ловила каждое его слово. В дни месяца цветка сливы^[21] я сидела возле его двери и ждала, когда он закончит прием, чтобы выпить со мной чаю. Жители деревни, которые видели нас вместе, говорили, что мы похожи словно брат и сестра: с одинаковыми темно-каштановыми волосами и карими глазами. Правда, из-за белой пелены на них мои были намного светлее.

Целыми днями я думала только о Вэйдуне и мечтала, чтобы он взял меня в жены. Моя мать поддерживала меня и надеялась, что если лекарь начал меня учить, значит, я ему приглянулась. Я не могла долго скрывать свои чувства и, когда наступило лето, попросила Вэйдуна прийти к озеру в бамбуковом лесу. Я до сих пор помню торопливый звук его шагов и шорох халата. Он спросил, зачем я его позвала, и я призналась, что уже давно люблю его и хотела бы стать его женой. Его ответ… убил меня.

Вэйдун только рассмеялся и сказал, что я наивная и глупая, потому что он никогда меня не полюбит. «Извини, но ты слишком размечталась. Если я учу тебя – это не значит, что ты мне нравишься. В этой деревне есть более красивые и, главное, здоровые девушки, чем ты. Я уже давно думаю о помолвке с Лин. Давай забудем об этом разговоре?» Лин была главной красавицей деревни. Услышав, что Вэйдун влюблен в другую, я почувствовала, как у меня разрывается сердце. Невыносимая боль охватила мое тело и душу, я горько заплакала, но вместо слез из глаз потекла кровь и окропила стволы ближайших деревьев. Последнее, что я помню: холодный ветер, свои рыдания и испуганные крики убегающего Вэйдуна. Я умерла, и с тех пор мой дух обитает в роще, где разбились все мои мечты.