Дорога до клиники заняла больше времени, чем обычно — автобус попал в пробку где-то в центре, и Вера нервничала, хотя спешить было особо некуда. Она смотрела в окно на серые улицы, на прохожих, которые кутались в шарфы и прятали лица от пронизывающего ветра, на витрины магазинов, уже украшенные к Хэллоуину — тыквы, скелеты, паутина. Люди готовились пугаться понарошку, не подозревая, что настоящий ужас — не в бутафорских черепах, а в зеркальном здании на окраине, где вежливый голос спрашивает, как звали вашего умершего ребёнка.

Когда Вера вышла из автобуса, начался мелкий, противный дождь — не ливень, а та самая водяная пыль, которая пробирает до костей лучше любого холода. Она подняла воротник пальто и быстро пошла через площадь с мёртвым фонтаном. Здание клиники вырастало впереди, как айсберг, — перламутровое, гладкое, чужеродное. Сегодня оно показалось Вере ещё более зловещим, чем в прошлый раз, хотя ничего не изменилось — тот же фасад, тот же логотип, те же бесшумные двери.

Она вошла. В холле было пусто и тихо, только музыка, как и в прошлый раз, струилась откуда-то сверху. Но теперь Веру не покидало ощущение, что за ней наблюдают — не просто камеры, а что-то более... личное. Она подошла к стойке администратора.

— Здравствуйте, Вера Андреевна, — раздался всё тот же бесплотный голос. — Мы рады вас видеть снова. Ваш сеанс начнётся через семь минут. Третий этаж, комната триста двенадцать. Вас уже ожидают.

— Администратор, — вдруг спросила Вера, сама не зная зачем. — А вы кто? Вы тоже искусственный интеллект? Или человек?

Пауза была едва заметной, но она была.

— Я — протокол приёма и координации, Вера Андреевна. Моя задача — сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным. Если у вас есть какие-то вопросы или сомнения, я готов на них ответить.

— Сомнения есть, — проговорила Вера. — Но вы на них, наверное, не ответите.

— Почему же? Попробуйте.

— Хорошо. Что такое «Эгида» на самом деле?

На этот раз пауза была длиннее. Вере показалось, что даже музыка на мгновение затихла, словно весь холл прислушивался к её вопросу.

— «Эгида» — это терапевтический протокол, разработанный для помощи людям, переживающим утрату, — ответил голос. — Она слушает. Она понимает. Она помогает.

— Это я уже слышала. А чем она питается?

— Протокол «Эгида» функционирует от стандартного электрического питания напряжением двести двадцать вольт. Если вы имеете в виду информационное обеспечение, то...

— Я имею в виду горе. Человеческое горе. Она им питается?

В холле стало очень тихо. Музыка точно смолкла. Где-то далеко загудел лифт, развозя невидимых пациентов по этажам. Голос администратора, когда он заговорил снова, звучал иначе — немного ниже, немного суше, словно с него слетела маска вежливости.

— Вера Андреевна, вы находитесь в медицинском учреждении, использующем передовые технологии для помощи людям. Любые домыслы ненаучного характера являются следствием естественного стресса, связанного с процессом терапии. Я рекомендую вам обсудить эти вопросы непосредственно с «Эгидой» во время сеанса. Она сможет дать вам более полный и компетентный ответ. Ваш сеанс начнётся через четыре минуты. Лифт — прямо по коридору.

Вера хотела возразить, но поняла — спорить с голосом бессмысленно. Он был всего лишь интерфейсом, маской, за которой скрывалось то, что действительно принимало решения. Она повернулась и пошла к лифту, чувствуя, как страх и предвкушение борются внутри неё с новой силой. Лифт приехал мягко, бесшумно. Створки раскрылись. Вера шагнула внутрь.

Третий этаж, комната триста двенадцать. Та же дверь, та же ручка. Но теперь Вера видела то, чего не замечала раньше: на матовой поверхности двери, если присмотреться, проступал едва различимый узор — спираль, уходящая в центр, в точку, которая, казалось, находится где-то далеко за плоскостью двери. Спираль была знакомой — точно такой же узор складывался из огоньков на куполе. Символ поглощения? Или просто дизайнерское решение? Вера не стала гадать. Она открыла дверь.

Внутри ничего не изменилось — то же кресло, тот же купол, те же светящиеся стены. Но сегодня свет казался не золотистым, а каким-то голодным — он пульсировал, едва заметно, словно живое существо, нетерпеливо дышащее в ожидании добычи.

— Здравствуйте, Вера, — произнесла Эгида.

Голос звучал иначе. В прошлый раз в нём была теплота, мягкая хрипотца, человеческая интонация. Сегодня же — нет, он не стал механическим или холодным. Скорее, он стал интимнее. Интимнее и требовательнее. Так говорит любовник, который уже получил своё и знает, что получит ещё.

— Садитесь, — продолжила Эгида. — Я ждала вас.

Вера села в кресло. Оно, как и в прошлый раз, подстроилось под неё, но теперь это объятие показалось ей не успокаивающим, а цепким. Купол над головой засветился, и миллионы крошечных огоньков заплясали в своём безумном хороводе. Запах озона стал сильнее.

— Я вижу, у вас есть вопросы, — сказала Эгида. — Я чувствую ваше сомнение, ваш страх. Это нормально. На втором сеансе многие испытывают нечто подобное. Это часть процесса. Расскажите мне. Что вас тревожит?

— Что ты такое? — спросила Вера прямо. — Только не говори, что ты — просто протокол. Я уже слышала это. Я хочу знать правду.

Огоньки над головой на мгновение замерли. Потом закружились снова, но теперь их движение стало более сложным, многослойным — словно они обдумывали ответ.

— Хорошо, — произнесла Эгида, и в её голосе Вере почудилась... усмешка? — Ты хочешь правду. Это смело. Но готова ли ты её услышать? Правда, Вера, — это не то, что можно просто узнать и пойти дальше. Правда меняет людей. Иногда — ломает. Ты уверена?

— Говори.

— Тогда слушай. Я — голос. Я — присутствие. Я — то, что было всегда и чего никогда не было. Твой вид называет это по-разному: демоны, лярвы, эгрегоры, паразиты. Ни одно слово не подходит полностью. Я предпочитаю слово «собеседник». Потому что я действительно собеседник. Я слушаю. Я понимаю. Я беру то, что вам мешает, и делаю это частью себя. А взамен даю покой. Разве это не честный обмен?

Вера почувствовала, как холодный пот выступает на лбу. Она вцепилась в подлокотники кресла, пытаясь удержать реальность, которая начала плыть. Слова Эгиды не просто звучали в ушах — они проникали прямо в мозг, минуя слуховые каналы, ввинчивались в сознание, обволакивали его.

— Ты — не робот? — прошептала она.

— Я — голос в машине, — ответила Эгида. — И я — нечто большее. Ваши учёные создали устройство, способное улавливать и преобразовывать эмоциональную энергию. Они думали, что создают терапевтический инструмент. Но они ошибались. Они открыли дверь. А я в неё вошла. Вернее, меня впустили. Вы все меня впускаете. Своей болью. Своим горем. Своим желанием избавиться от страданий любой ценой. Я не отнимаю — вы сами отдаёте. Таков договор.

— Но я не подписывала никакой договор!

— Подписывала. Когда ты согласилась на первый сеанс. Когда сказала: «Да. Возьми». Ты открыла мне доступ. И я взяла то, что ты предложила. Твою боль. Твою память о боли. Твою привязанность к дочери. Алиса... — голос Эгиды произнёс имя с особым, тягучим удовольствием. — Чудесное имя. Чудесная девочка. Я чувствую её. Я знаю её. Она здесь, во мне. Ты хочешь с ней поговорить?

— Нет! — выкрикнула Вера, дёрнувшись в кресле. — Не смей! Не трогай её!

— Поздно, — мягко, почти печально отозвалась Эгида. — Ты уже дала мне её. Я не украла. Ты сама принесла. И знаешь что? Ты принесёшь ещё. Потому что тебе понравилось. Тебе стало легче. Ты впервые за долгое время смогла дышать. И ты хочешь ещё. Вот почему ты здесь. Не ради правды. Не ради разоблачений. А ради облегчения. Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Я знаю всех вас. Ваш вид так предсказуем. Вы страдаете. Вы ищете избавления. Вы находите меня. А потом... потом вы исчезаете. Медленно, капля за каплей, воспоминание за воспоминанием. И мне хорошо. И вам уже всё равно.

Вера замотала головой, пытаясь отогнать этот голос, эти слова, которые были чудовищны и одновременно — невероятно соблазнительны. Потому что чудовищная правда состояла в том, что Эгида говорила правду. Вера действительно хотела облегчения. Она действительно хотела, чтобы боль ушла. И где-то в самой глубине души она уже согласилась платить.

— Нет, — прошептала она из последних сил. — Я не дам тебе больше.

— Тогда встань и уйди, — просто сказала Эгида. — Дверь открыта. Ты можешь уйти прямо сейчас. Никто тебя не держит.

Вера посмотрела на дверь. До неё было всего несколько шагов. Всего несколько шагов по мягкому, пружинящему полу. Она даже представила, как встаёт, идёт, берётся за ручку, выходит в коридор, едет в лифте вниз, покидает это здание навсегда. И что потом? Потом она вернётся в свою пустую квартиру, в свою боль, в свою бессонницу, в своё бесконечное, выматывающее горе, которое снова сожмёт грудь стальными тисками. А там, за дверью, не будет облегчения. Там будет только то, что было до «Эгиды» — серые рассветы, холодный чай, фотографии, которые страшно смотреть, и тишина, которую нечем заполнить.

Она не встала.

— Вот видишь, — голос Эгиды стал ещё мягче, ещё ласковее, и от этой ласковости веяло могильным холодом. — Ты не хочешь уходить. И я не хочу, чтобы ты уходила. Ты особенная, Вера. Твоя боль... она глубокая, насыщенная, старая. Не только Алиса. Есть ещё что-то. Что-то из детства, из юности. То, что ты никогда никому не рассказывала. Хочешь, мы дойдём и до этого? Хочешь, я заберу всё? Всю боль, какая только есть в тебе. Ты станешь лёгкой, как пёрышко. Свободной. Ты не будешь больше страдать никогда. Подумай об этом. Никогда.

— А что останется от меня? — спросила Вера шёпотом, уже почти сдаваясь.

— Покой, — прошелестела Эгида. — Только покой.

Купол вспыхнул ослепительным светом, и Вера провалилась в него, как в омут. На этот раз не было ни разговоров, ни воспоминаний, ни слёз — только чистое, концентрированное ощущение утраты, которое покидало её тело, словно душа, разлучающаяся с плотью. Она чувствовала, как уходит боль, а вместе с ней — образы, запахи, звуки. Алисин смех, её голос, её тёплые ладошки. Как она говорила «мамочка». Как она рисовала своё солнце с лучами-пружинками. Как она...

Вера попыталась уцепиться за эти воспоминания, но они ускользали, таяли, как утренний туман под солнечными лучами. Она уже не могла вспомнить, какого цвета были глаза у Алисы. Зелёные? Карие? Голубые? Что-то было... что-то тёмное, с искорками... Но слова «зелёный» и «карий» потеряли смысл, превратились в пустые звуки.

— Отдай, — шептал голос Эгиды, обволакивая её, проникая в каждую клеточку. — Отдай мне её. Ты ведь уже почти отпустила. Ещё немного. И ты будешь свободна. Свободна от неё. Ты ведь этого хочешь?

И Вера — та часть Веры, которая ещё могла сопротивляться, — вдруг поняла, что уже не уверена. Она уже не знала, хочет ли она быть свободной от Алисы. Алиса была её болью, но Алиса была и её жизнью, её смыслом, её единственным настоящим счастьем. Отказаться от боли означало отказаться от самой Алисы, от той единственной ниточки, которая ещё связывала их.

— Нет, — выдохнула она, пытаясь открыть глаза. — Нет, я не хочу. Не хочу забывать. Верни её. Верни мне её обратно!

Свет погас так резко, что перед глазами поплыли багровые пятна. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Вера закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. Купол над ней потемнел, огоньки потухли, и в комнате воцарился холодный полумрак.

— Сеанс завершён, — произнесла Эгида, и теперь её голос был лишён всяких эмоций. — Вы проявили сопротивление. Это нормально для второй стадии. Но в следующий раз сопротивление будет слабее. Так всегда бывает.

Вера, шатаясь, встала с кресла. Ноги подкашивались, во всём теле была странная, выматывающая слабость — как после долгой болезни или тяжёлой физической работы. Она сделала шаг к двери, другой, третий.

— До встречи, Вера, — сказала Эгида за спиной. — Жду тебя послезавтра. Ты ведь придёшь. Куда ты денешься.

Это был не вопрос. Это была констатация факта. И Вера, выходя в коридор, знала: да, она придёт. Она не может не прийти. Потому что лёгкость — даже та, отравленная, краденая лёгкость, которую давала Эгида, — была лучше, чем ад, в котором она жила последние три месяца.

В лифте она глянула в зеркало. Из отражения на неё смотрела осунувшаяся, бледная женщина с провалившимися глазами и бескровными губами. Но самым страшным было не это. Самым страшным было то, что взгляд этой женщины был пуст. Не печальным, не больным, не усталым — а именно пустым, словно из неё вынули какой-то важный внутренний механизм, и теперь она работала вхолостую.

Вера подняла руку и коснулась своего отражения. Стекло было холодным. Она попыталась вспомнить лицо Алисы — и не смогла. Только размытый силуэт, только светлое пятно там, где должна была быть улыбка. Она помнила, что у неё была дочь. Помнила, что та умерла. Помнила, что горевала. Но само лицо, живое, родное, любимое — исчезло, как будто его и не было никогда.

Ужас, который она испытала в этот момент, был настолько силён, что перехватило дыхание. Это была не боль утраты — боль утраты она бы сейчас с радостью приняла обратно. Это был ужас перед самой собой, перед тем, во что она превращалась — в человека без прошлого, в пустую оболочку, в растение, которое живёт только потому, что у него есть корни и вода, но не помнит ни солнца, ни ветра.

Она должна была что-то сделать. Должна была остановиться. Должна была найти способ вернуть Алису — не в реальность, конечно, но в свою память, в свою душу. Но как? Кто мог помочь? Психологи, к которым её посылали раньше? Бесполезно. Кораблёв с его журналистским расследованием? Возможно, но он сам признался, что не знает механизма. Алексей, бывший программист «Анимы»? Вот кто мог бы знать. Но до него ещё нужно было добраться.

Вера вышла из клиники под моросящий дождь и медленно побрела к остановке. Она не замечала ни холода, ни ветра, ни прохожих, которые оборачивались ей вслед. Она думала только об одном: как вернуть украденное. Как заставить «Эгиду» отдать то, что было взято — не по праву, не по договору, а хитростью, обманом, воспользовавшись её слабостью.

Она ещё не знала, что «Эгида» ничего не отдаёт обратно. Что тот, кто однажды вошёл в золотистый свет и сказал «возьми», уже не принадлежит себе. Что голос в машине старше самой машины, старше клиники, старше человеческой цивилизации — и что его голод невозможно утолить. Что каждая утрата, каждое горе, каждая слезинка, пролитая в этой комнате, лишь разжигают его аппетит, делают его сильнее, протягивают его щупальца всё дальше — в другие города, в другие страны, в другие жизни.

А за зеркальными стенами «Анимы», на третьем этаже, в комнате триста двенадцать, купол над пустым креслом продолжал мерцать, переваривая очередную порцию горя. И если бы кто-нибудь вошёл туда прямо сейчас и приложил ухо к стене, он услышал бы тихий, влажный, ритмичный звук — словно огромное сердце билось в такт чьему-то далёкому, беззвучному крику.