Впрочем, по слухам, на этой земле нередко тренируются новички из мутантов и мета. Вроде как кто-то говорил, что видел здесь даже Человека-паука. Впрочем, про него много где говорят, а всё благодаря «Дейли Бьюгл».

Однако, как по волшебству, любые неприятные слухи, которые ходят про парня, крайне быстро вытесняются положительными новостями. Жители города соскучились по таким вот простым и понятным героям, которые просто желают помогать остальным. Не мстителям, не очередным психам, которые готовы пачками истреблять преступников, типа Карателя. Нет, они рады ему – простому пареньку, что по возможности пробует сделать Нью-Йорк хоть капельку лучше.

И за это его невозможно не уважать.

Но можно продолжать смеяться, как делает моя команда, что пристрастилась выискивать статейки про Паука и веселиться, глядя, как его обливают помоями. Эх, надеюсь, что с ними ничего плохого не случится, ибо словно сама судьба присматривает за этим новичком, наказывая его обидчиков.

Взять, например, того же владельца арены, что решил ему не заплатить…

Хотя не, иначе Джеймсон уже давно подавился бы виноградиной или упал из окна своей редакции. Но ублюдок продолжает жить, исправно «радуя» народ свежими сплетнями про разных супергероев или злодеев, неизменно посвящая часть выпуска бедному Человеку-Пауку.

Зато у газеты появились качественные фото именно этого супергероя! В некоторых случаях создавалось ощущение, будто он специально позировал. Просто… поза эдакого «брутального красавчика», когда висишь на паутине вниз головой, не могла появиться сама по себе.

Но я что-то сомневаюсь, что Паук решил сотрудничать с тем, кто вытирает об него ноги, а потому выходит, что это просто случайность. Скорее всего, в газету приходят тысячи, если не более, фотографий разных мета, из которых подчинённые Джеймсона выбирают лучшее, вот и всё.

Кстати, вспомнил про бои и вновь – до зубного скрежета – захотелось поучаствовать! Только не среди обычных людей, само собой, а среди мутантов. Как я знаю, такие тоже есть, и там крутятся весьма приличные деньги. Нужно будет узнать у Гилберта, как и где записаться. Если вообще не окажется, что это местечко держит сам Амбал. Ибо… почему нет? Он ведь имеет по городу собственные бордели – незаконные конечно же, – всевозможные казино, наркопритоны, «чёрные» клиники – где вырезают органы или «чинят» его раненых ребят, закрытые «клубы» – где творят такое, что волосы на голове шевелятся даже у меня, и всё в таком же ключе. Неужто у толстяка не найдётся подпольных боёв?

– Приехали, – сообщил водитель, приоткрыв окно в салон. – Буду ждать вас здесь, как закончите.

– Слышали?! – прикрикнула Мурена на Капюшона и Шокера. – Заканчивайте уже мериться своими пиписьками! Не забывайте, что если начнутся проблемы, нам всем несдобровать.

Эти двое переругивались весь остаток пути, да так, что умудрились задолбать абсолютно всех.

– Ни на миг об этом не забывал, – проворчал Коготь, выбираясь из тачки. Вместе с Муреной спокойно выхожу за ним. Следом оставшаяся двойка, не прекращающая поливать друг друга помоями.

Нас высадили примерно в полукилометре от завода, которого ещё даже не было видно. Здания мешали. Хех, ну так не случайно мы остановились именно тут! Остальной путь предстоял пешим…

– Надеюсь, тачку за это время не угонят, – улыбнулся я. – Местечко здесь не шибко патрулируется полицией.

– И хорошо, что не патрулируется, – зеркально улыбнулась Мурена. – Наслышана уже про ваш конфликт с капитаном Стейси.

– Грант, кстати, так ничего ему и не сделал, – хохотнул я. – Пытался, конечно же. Хотел заставить его уволить по надуманной причине, но у Джорджа оказались отличные друзья, сидящие аж в Вашингтоне. В общем, Джеффу сказали, чтобы не лез, ибо нужны не только продажные копы, но и те, которые будут работать: «Разгребать дерьмо не только за вами, но и чужое».

– Ого, – удивилась девушка. – Выходит, его даже не убить теперь?

– Насчёт этого не знаю, – пожимаю плечами. – Убить можно кого угодно. Ну, почти. Просто возникает вопрос: какие будут последствия?

– И Грант решил не раздувать конфликт понапрасну? – уверенно кивнула Мурена.

– Верно. У него и так сейчас проблем хватает.

Во время неспешного и спокойного разговора не забывал отслеживать периметр на предмет возможной ловушки или засады. Ибо кому ещё этим заниматься? Ну, Мурена тоже помогала, да и Коготь пытался: принял свою форму и активно шевелил носом, но, как признался позднее, ощущал лишь вонь близрасположенной свалки.

Наконец-то до него сумели донести, что во время «выходов в свет» нужно находиться ТОЛЬКО в боевой форме. Однако же, вроде бы получилось.

А что до нашей парочки сверхразумов? О, Капюшон и Шокер самозабвенно «нашли друг друга», соревнуясь в остроумии. Иногда их шутки даже были забавны.

Между тем машина нашего переговорщика – Дональда Мёрфи – успешно добралась до заброшенного завода, и мужчина – в одиночку, как того и требовали похитители, – отправился к ним. Правда, все деньги, которые они же и запросили – сто миллионов долларов в виде наличности – располагались в грузовике.

Благо, что перед тем, как отправиться на встречу, Мёрфи позвонил, и каждый из нас подключил навороченную гарнитуру, благодаря которой мы оказались в единой «сети», получив возможность слышать каждое слово друг друга и самого Дональда. Сделано это было специально, чтобы отслеживать обстановку вокруг и своевременно принимать верные решения, хотя бы примерно понимая, что за ситуация творится вокруг товарища.

По идее, такая система общей коммуникации кажется просто-напросто гениальной, но это только если все будут сосредотачиваться лишь на ком-то одном. Ежели у каждого будет происходить какая-то заварушка… Тут вся связь превратится в балаган.

На этот случай была возможность заглушить какого-то отдельного пользователя, но это потребует нескольких секунд, что может оказаться фатальным.

Впрочем, мы все посчитали, что текущая ситуация того стоит. Более того, сам Мёрфи имел на рубашке несколько скрытых камер, маскирующихся под ручку в кармане, пуговицу и зажим. Поэтому, по возможности, мы могли даже наблюдать за происходящим «от первого лица», словно в шпионском детективе, которые я смотрел с Октавией!

И вот, стоило показаться заводу, каждый нацепил на себя миниатюрное устройство, почти невидимое со стороны. У Мёрфи же и вовсе штука вставлялась в ухо, дабы не давать Крушителям повода в чём-либо его обвинить.

После этого Капюшон стал невидимым и устремился в полёт, рванув к заброшке. На нём лежала основная тяжесть всей предстоящей работы: найти заложников в весьма обширном комплексе, а потом умудриться тихонько их освободить. Либо – хотя бы – не позволить похитителям вновь забрать их с собой, когда произойдёт наше нападение.

Потому что в том, что победим именно мы, я не сомневался. Ага, приятно быть неуязвимым. Без подавляющего преимущества в грубой силе ни один враг не способен меня одолеть. Банда Крушителей же подобным не обладала. Это были достаточно «стандартные» мета: повышенная сила и живучесть. Причём именно у всех. Хм…

– Мы вообще не хотели ввязываться в эти ваши игры, – услышали мы, затаившиеся за несколькими пристройками, во дворе самого завода, и готовые по первому же сигналу ломиться внутрь.

Уже даже распланировали процесс: Шокер пробивает в стенах дыры, и мы бежим прямо на врага. Удобно!

– Слишком уж высокие тут ставки, – продолжил говорить Дирк Гартвейт, являющийся главарём этой группы. – Но старик умеет уговаривать. Даже принуждать, я бы сказал. В общем, мы не против разойтись миром, а потому и запросили денег, вместо того чтобы просто отдать заложников Седовласому. Крушители не идиоты, и мы понимаем, что рано или поздно сведения о нашем участии в похищении выплывут наружу. Оно нам надо – иметь во врагах столь, хе-хе, крупную фигуру?

– А он не так глуп, как кажется со стороны, – прокомментировала Мурена, что-то щёлкая на своём планшете.

– Уже успела найти их фото? – удивился я, замечая картинки четырёх мужчин в костюмах.

– В открытом интернете такого нет, – улыбнулась девушка, – но на «Форуме» имеется доступ к закрытым каналам, да и другие зачастую сливают очень много откровенной информации. Бывает, что даже бесплатно, в общий доступ.

– Есть возможность поделиться? – поинтересовался я. – Это выглядит перспективно.

– Давно ведь уже тебе предлагаю, – проворчала она. – Хотя… сама виновата, что тормозила. Сейчас кину приглашение, ибо так просто на эту площадку не попасть. Потом зарегистрируешься по ссылке. Только нужно будет получить подтверждение администратора и… – коснулась пальцем губ, – либо быть известным, либо заморочиться с доказательствами своей, скажем так, уникальности, – усмехнулась брюнетка.

– И как это происходит? – Возможность не просто получить нужные сведения, но и находиться среди сообщества людей уровня «мета» была весьма занимательна! Уже хочу!

– Я бы тоже от такого не отказался! – Коготь аж принял человеческую форму.

– Кретин, – злобно прошипел Шокер. – Ещё раз выйдешь из боевого облика во время операции – я сделаю в твоей туше пару дыр! Такой отброс, особенно если ничему не учится, просто не нужен в нашей организации!

– Прости! – сразу же сдал парень назад, тут же принимая форму поджавшего хвост животного.

М-да, а ведь только недавно хвалил его, пусть и мысленно, за то, что Коготь начал понимать, в каком мире живёт, и всерьёз относиться к собственной безопасности и ответственности за принятую миссию.

– Он такой милый в этом облике! – хихикнула Мурена. – Так и хочется погладить эту шёрстку! Но! – приподняла палец, – как я могу уделять внимание другому мужчине, когда рядом ты, Фенрир?

– Кхм. – Я прикрыл глаза рукой, расслышав издевательский смех немца.

– Доказательства предъявляются очень просто, – продолжила девушка, будто бы ничего и не случилось. – Прямо на телефон снимаешь короткое видео, показывая собственную способность. Я сама в подобном не участвовала, ибо пришла сюда уже с репутацией, пусть и не слишком широко известной, но знаю, что мета не особо заморачиваются. Просто показывают собственные силы, и всё. Там даже пример подобного видео будет, в качестве демонстрации.

– Звучит несложно, – киваю я.

– Тогда давай свою электронную почту. – Мурена высунула язычок, начиная щёлкать по виртуальной клавиатуре. – И… всё сделано!

– Не находите, что сто миллионов – слишком много? – раздался в ушах голос Мёрфи, обращающегося к похитителям. – Седовласый явно не платил даже десятой части этой суммы.

– Сорок штук, – раздался голос совершенно другого человека.

– Заткнись, кретин, – а это третьего.

Шокер довольно качнул головой:

– Их там минимум трое! Значит, Капюшон столкнётся лишь с одним. В худшем случае. А может, там все четверо, просто последний молчит.

– Если мы во время нападения серьёзно начнём вбивать их в землю, то последний быстро примчится на помощь, – прикинул я. – То есть даст Капюшону необходимую возможность.

– Либо наоборот, – немец излюбленным жестом скрестил руки на груди, – заберёт заложников с собой и помчится наутёк.

– Тогда придётся догонять его и навязывать бой, – вздохнул я. – Не хотелось бы этого допускать.

– Ауф? – склонил Коготь голову набок.

– Есть немалый шанс, что либо заложники попадут под удар, либо Крушитель просто ударит по ним, чтобы не достались никому, – пояснила ему Мурена.

– Предлагаю пять миллионов, – тем временем продолжил Мёрфи. – Этого вполне хватит, чтобы приобрести лучшее снаряжение и транспорт, из доступного для не военных. А если постараться, то можно и чего поинтереснее раздобыть. Ещё и останется, чтобы усилить вашу группу профессиональными солдатами без суперсил. Да чего я говорю, их хватит и на переподготовку от лучших военных инструкторов! А если планируете завязать, так ещё проще. На эти деньги можно жить всю жизнь, ни в чём себе не отказывая, либо создать собственный бизнес…

– И это на пять миллионов, – ехидно произнёс Дирк. – А что за сто? Хах, не пудри мозги, Амбал не тот, кто экономит. И деньги эти у него есть. А нам нужно много, Франклин вновь ведёт эксперименты с гамма-излучением.

– Он просил не говорить об этом, – раздался голос другого Крушителя.

– Я решаю, что и кому сказать, – фыркнул Гартвейт. – Пусть знают, что у нас есть оружие. Будут лишь больше бояться и уважать. А то последнее время каждый норовит ткнуть носом, что мы, дескать, слабаки.

Послышался дружный и крайне самоуверенный хохот.

– Разобрала только три голоса, – произнесла Мурена.

– И когда упоминали эксперименты этого Франклина, то на его защиту встал не он сам, а другой человек, – кивнул я. – Значит, заложников охраняет этот самый «Франклин», кем бы он ни был.

– Доктор Элиот Август Франклин, – девушка быстро нашла нужную информацию, – известен тем, что имеет учёную степень по изучению способов получения и эффектов гамма-излучения и создал на основе своих работ миниатюрную бомбу…

– Учёный состоит в банде? – приподнял бровь.

– А откуда, ты думаешь, они берут деньги на свои опыты? – рассмеялся Шокер. – Тот же Механизм начинал именно так: воровал деньги и продолжал работать. Потом, когда понял, что это не так выгодно, начал брать заказы. Но на тот момент он уже окончательно превратил себя в машину.

– Как можно не давать деньги на то, что по итогу преобразуется в подобную мощь? – я не мог понять, что это за выдающаяся глупость. – Механизм ведь действительно силён!

– Представляешь, сколько таких людей в мире? – поморщилась Мурена. – Ежедневно крупные компании получают пачки писем от «гениальных» изобретателей, на полном серьёзе предлагающих создать, например, источник вечной энергии, повторить сыворотку супер-солдата, изобрести некое ультимативное оружие или нечто подобное. И девяносто девять процентов из них оказываются банальными психами или сумасшедшими, считающими себя учёными, а на деле не умеющими завязывать шнурки. Ну, либо мошенниками, надеющимися срубить лёгких деньжат.

– И оставшийся процент… – специально не закончил я.

– Становятся таким, как этот Франклин или Механизм, – подтвердила девушка. Она прислонилась к стенке старого гаража, за которым мы находились и теперь что-то деловито выискивала на планшете. – Ага, вот оно! – довольно воскликнула и ткнула пальцем. – Карточка этого парня! Называет себя Громобой…

– Фантазия у учёного попросту отсутствует, – усмехнулся Шокер.

– Кто бы говорил, – девушка закатила глаза. – Мы не добавлены в друзья, так что мне доступна лишь специально открытая им информация. Её обычно сильно срезают, но даже так есть шанс найти что-то интересное… Гляди-ка, он принимает заказы по созданию бомб с поражающим эффектом на основе гамма-излучения! Всего полторы штуки баксов за каждую…

Тем временем Мёрфи продолжал ходить вокруг да около, пытаясь так или иначе разузнать побольше информации. Он умудрялся делать это совершенно естественно и не то что не вызывал раздражения, так даже наоборот – умудрился впечатлить преступников и расположить их к себе.

Жаль только, что Крушители не были совсем уж дегенератами, а продолжали настаивать на своём: сто миллионов долларов. И я уже понимал, что вот-вот наш мастер-переговорщик будет вынужден их выдать. Потому что медлить ТАК долго было уже попросту нереально.

– Расскажите, а чем эта банда так сильна? – задался я странным вопросом. – Нет, не смотрите на меня так, – улыбаюсь. – Я помню, что рассказывали про их сверхсилы. Я имею в виду скорее – как они умудряются оставаться на плаву, держаться друг за друга и при этом отбиваться от куда более серьёзных противников?

– А как от них отбиваются остальные? – Шокер хрустнул шеей. – Постоянно с кем-то работают, ищут заказы, разбираются с конкурентами, гоняют одиночек, имеют связи в полиции, знают весьма приличное количество народа со дна «Большого Яблока». Вот и весь секрет.

– Как я слышала, – Мурена задумчиво почесала затылок, – их лидер, Дирк Гартвейт, как-то сумел передать копию своих способностей трём дружкам, и их стало четверо.

– В тюрьме это произошло, – дополнил немец. – Тогда ещё не было специальных тюрем для мутантов. Да и сейчас они, – сделал он неопределённый жест рукой, – скорее только-только начали работать. С кучей разных проблем, само собой, – ухмыльнулся он. – Ну да не об этом речь… Короче, познакомились в тюряге, а там за Гартвейтом следили особо, но вот за его подельниками – нет. Так что когда он даровал им силы, то все вместе смогли сбежать, угробив при этом кучу народа.

– Большая сила, прочность, сверхвыносливость, высокая устойчивость к жаре и холоду, – пожала плечами девушка. – Что против такого могли сделать охранники? Хорошо ещё, что хоть одного как-то умудрялись сдерживать.

– Оч-чень, скажу я вам, опасная группа, – серьёзным тоном произнёс Шокер. – Из-за того, что все они имеют «стандартные» способности, причём не шибко мощные, по меркам некоторых мутантов, то к ним относятся пренебрежительно, но это огромная ошибка. У них хороший арсенал, куда входят и те самые бомбы, а также идеальная слаженность.

– И они знают, что у Амбала есть свои мета, – сказал я больше как утверждение, чем вопрос.

– Знают, – кивнула Мурена. – Даже если бы не знали, старик точно рассказал.

– Но несмотря на это знание, они спокойно общаются с Мёрфи, даже позабыв о своём товарище? При этом у нас в группе очень быстрая и ловкая ниндзя, – смотрю на девушку, что улыбнулась в ответ, – и зверь, способный при желании залезть по отвесной стене, – перевожу взгляд на Когтя.

Он на мгновение задумался и кивнул.