ГЛАВА 3.

Вернувшись в свой офис, я занялась текущими делами, которые требовали моего внимания. После, спустившись на первый этаж Бизнес-центра, пообедала, сделала ряд звонков клиентам, решив возникшие рутинные вопросы, посмотрела на часы и поехала домой, чтобы к семи вечера быть во всеоружии. Приехала домой рано, до выхода оставалось три часа, чтобы скоротать время, решила позвонить своей близкой подруге, Машке, мы с ней со школы дружим. Маша Королёва, или Машка, как я ее называю с детства – моя единственная настоящая подруга, 33 года, каштановые волосы до плеч, карие глаза с хитринкой и вечная улыбка на губах, владеет небольшой, но успешной художественной галереей в центре города, если я – лёд, то Маша – огонь. Импульсивная, эмоциональная, не умеющая держать язык за зубами, но при этом невероятно преданная. Мы с ней как сестры, только без родственных обязательств.

Машка ответила после второго гудка, словно сидела с телефоном в руке:

– О, сама Новикова звонит! Случилось что-то исключительное, или ты просто соскучилась по моему сладкому голосу?

Я невольно улыбнулась. Машка всегда умела поднять настроение.

– Машунь, готовься слушать, у меня новая цель, – я плюхнулась на диван, закинув ноги на подлокотник.

– Только не говори, что опять женатик? – в ее голосе звучало любопытство, а не осуждение, Маша никогда никого не осуждала.

– Женатик женатику рознь, этот – особенный.

– Все они для тебя «особенные», пока не попадают в твои сети, – хмыкнула она. – ну, выкладывай. Кто он? Банкир? Политик? Звезда шоу-бизнеса?

– Архитектор, – я сделала драматическую паузу. – Максим Соколов. Слышала о таком?

– Тот самый Соколов? – Машка присвистнула. – Который строит элитные комплексы по всему городу? У которого жена – эта… как ее… дизайнер интерьеров?

– Наталья, – произнесла я с лёгким презрением. – милая блондиночка, которая сидит в тени своего великолепного мужа.

– Алиса, – голос Маши стал серьёзным, – я тебя знаю с детства, обычно ты ввязываешься в эти истории, чтобы развлечься, но сейчас… что-то не так. В твоём голосе есть что-то новое.

Я задумалась. Машка всегда видела меня насквозь.

– Может быть, – неохотно признала я. – он не похож на других. В нем есть… глубина. Сила.

– А ещё статус, положение, деньги, – не удержалась подруга.

– Я и сама неплохо зарабатываю, – огрызнулась я в ответ.

– Извини-извини, – Машка смягчилась. – просто переживаю за тебя., не хочу, чтобы ты напоролась на неприятности. Этот Соколов – фигура заметная в городе.

– Потому и интересно, – я потянулась, как сытая кошка. – сегодня у нас деловой ужин, но…

– Но ты уже выбрала платье, которое заставит его забыть о жене, бизнесе и собственном имени, – продолжила за меня Маша.

– Темно-зелёное от Версаче, – подтвердила я. – под цвет глаз.

– А его жена будет?

– Надеюсь, что нет. Ужинаем в «Белуге».

– Ого! Сразу с козырей заходишь. И какой план?

Я улыбнулась, глядя в потолок.

– Никакой пошлости, только интеллектуальный флирт, немного прикосновений, бокал хорошего вина… и посмотрим, захочет ли господин архитектор продолжить вечер.

– А если захочет?

– Тогда откажу, – я рассмеялась, услышав её удивлённый вздох. – первый раз всегда нужно отказать, Машунь. Особенно таким, как он, пусть знает, я не лёгкая добыча.

– Ты – зло во плоти, Алиса Новикова, – восхищённо произнесла Маша. – бедный мужчина даже не представляет, что его ждёт.

– Ещё как представляет, – возразила я. – они все всё понимают, просто делают вид, что это не так. Игра «я не хотел, она сама». Мужчины – такие дети.

– Но ты не остановишься, пока не разрушишь их брак, верно? – в голосе Машки не было осуждения, скорее, констатация факта.

– Я не разрушаю крепкие браки, Маш, лишь ускоряю неизбежное. Если мужчина действительно любит жену, он никогда не посмотрит на другую.

– Философия хищницы, – хмыкнула подруга. – ладно, не буду мешать твоим сборам. Завтра жду подробный отчёт!

– Обязательно, – я улыбнулась. – Кстати, как там твой новый художник? Тот, с бородой и татуировками?

– Сплошное разочарование, – Машка вздохнула. – красивая обёртка, пустая начинка, но его картины продаются, так что я терплю его занудные монологи о современном искусстве.

– Бизнес есть бизнес, – согласилась я. – ладно, мне пора готовиться.

– Удачной охоты, хищница! – рассмеялась Маша и отключилась.

ГЛАВА 4.

Я положила телефон и потянулась, у меня было ещё два с половиной часа на подготовку. Неспешно направилась в ванную, включила воду, добавила ароматическую соль с запахом сандала – не слишком женственный, но чувственный аромат. Погрузившись в воду, размышляла о предстоящем вечере, обычно я действовала по накатанной схеме: флирт, намёки, поцелуй, постель… все предсказуемо и быстро, но с Максимом нужен другой подход, такие, как он, ценят то, что нелегко получить. Значит, придётся играть в долгую. Мысленно я уже представляла, как это будет. Сначала деловые отношения, потом дружба, долгие разговоры на профессиональные темы, случайные прикосновения, взгляды… Постепенно он начнёт сравнивать меня с женой, я покажу ему другой мир – яркий, полный страсти и новых впечатлений, и в какой-то момент он сам сделает шаг навстречу. Я знала, что мужчины, подобные Максиму, не бросают жён сразу, сначала будут встречи, потом он начнёт задерживаться на работе, появятся «срочные командировки» Наташа будет догадываться, но молчать – такие, как она, всегда боятся потерять свой комфорт, а потом… Потом я решу, хочу ли оставить его себе или отпущу, когда наиграюсь. Выйдя из ванны, я внимательно осмотрела себя в зеркало, фигура, которой позавидовали бы многие двадцатилетние – результат ежедневных тренировок и жёсткой диеты. Ни грамма лишнего жира, упругая кожа, плоский живот, волосы цвета темной меди спадали на плечи влажными волнами, с лицо сейчас без макияжа, и я смотрела на своё настоящее отражение – без масок и притворства.

«Мужчины всегда выбирают тех, кто рядом просто потому, что так удобнее,» – прошептала я своему отражению. – «Но я докажу, что страсть сильнее привычки.»

Бросив взгляд на часы, начала неспешно собираться, каждое движение выверено годами практики. Лёгкий макияж, подчёркивающий глаза и скулы, но не кричащий о себе, причёска – локоны, собранные в низкий пучок, из которого я специально выпустила несколько прядей, чтобы создать эффект лёгкой небрежности. Духи – всего одна капля за ухом и на запястье, чтобы он почувствовал аромат, только если наклонится очень близко. Темно-зелёное платье село идеально, подчёркивая все достоинства и скрывая несуществующие недостатки. Высокие каблуки, минимум ювелирных украшений – только изумрудные серьги-гвоздики и тонкий золотой браслет. Последний взгляд в зеркало перед выходом. Совершенство. Я улыбнулась своему отражению – холодной, уверенной улыбкой хищницы, вышедшей на тропу войны. К шести часам вечера я была полностью готова, вызвала такси и вышла из квартиры.

Я прибыла в ресторан точно в назначенное время. Максим уже ждал за столиком в укромном уголке с видом на вечерний город. При моем появлении он встал, и я отметила искреннее восхищение в его взгляде.

– Вы выглядите сногсшибательно, – произнёс он, отодвигая для меня стул.

– Благодарю, – я села, позволив платью слегка скользнуть вверх, обнажая колени. – вы тоже выглядите отлично.

Он и правда был хорош – темно-серый костюм с едва заметной искрой, белоснежная рубашка без галстука, лёгкий аромат дорогого парфюма. Весь его облик излучал силу и уверенность.

– Я заказал шампанское, надеюсь, вы не против? – он кивнул на запотевшее ведёрко с бутылкой.

– Прекрасная идея, нам есть что отпраздновать.

Когда бокалы наполнились пузырящейся жидкостью, мы подняли тост за успешное сотрудничество. Первые полчаса разговор крутился вокруг работы – мы обсуждали детали кампании, стратегии продвижения, я вносила предложения, он корректировал их своим видением, это был диалог равных – и именно это, я видела, ему нравилось.

– Знаете, Алиса, – произнёс Максим, когда нам подали основные блюда, – редко встречаю женщин, которые так свободно говорят о бизнесе. обычно либо чрезмерная агрессивность, либо наоборот – постоянные попытки понравиться.

– А я редко встречаю мужчин, которые воспринимают женщину как равного делового партнёра, – парировала я. – обычно либо снисходительность, либо попытки флиртовать. Должна признать, с вами приятно работать.

– Наталья говорит так же, – усмехнулся он. – что со мной легко работать.

Я аккуратно прощупывала почву:

– Кстати, почему она не присоединилась к нам сегодня? Было бы интересно обсудить дизайнерскую составляющую проекта.

Максим сделал глоток вина:

– Она сослалась на усталость, последняя неделя была напряженной, много работы с новым проектом, но я передам ей, что вы надеялись её увидеть.

– Конечно, – я улыбнулась. – надеюсь, она хорошо отдохнёт. Работа с супругом – это особый вид отношений, требующий баланса.

– Вы правы, – он немного помолчал. – иногда это непросто. Особенно когда я требую невозможного – а я часто требую.

– Перфекционизм?

– Скорее, максимализм, – он встретился со мной взглядом. – А вы? Ваш супруг не возражает против ваших поздних деловых ужинов?

– У меня нет супруга, – я сделала глоток шампанского. – свобода – слишком ценный ресурс, чтобы разменивать его на отношения, которые требуют компромиссов.

– Интересная позиция, – его взгляд стал изучающим. – но разве в этом не суть отношений – находить компромиссы?

– Возможно, но я предпочитаю компромиссы в бизнесе, а не в личной жизни. В бизнесе всё определяется контрактом и выгодой, в личных отношениях правила менее чёткие.

– А разве это не делает их более… человечными?

– Да, но и делает их более уязвимыми, – посмотрела на него прямо. – я ценю определённость, Максим, предпочитаю знать, на что могу рассчитывать.

– А как же спонтанность? Сюрпризы? Разве не они делают жизнь интересной?

– Только, если это приятные сюрпризы, – я улыбнулась. – а с ними, как показывает опыт, дело обстоит нестабильно.

Наш разговор становился всё более личным, но я сознательно не переходила грань. Никакого флирта, только разумная откровенность и интеллектуальная связь, также видела, что Максим заинтригован – не моей внешностью (хотя, безусловно, она ему нравилась), а моим умом, независимостью, уверенностью. Женщины вроде меня были для него в новинку.

– Знаете, что меня всегда удивляло? – произнёс он, когда нам подали десерт. – Почему такие амбициозные женщины, как вы, часто выбирают путь одиночества?

– А почему такие успешные мужчины, как вы, часто оглядываются на других женщин, имея рядом любящую жену? – я произнесла это легко, с улыбкой, но увидела, как он напрягся.

– Я не оглядываюсь, – его голос стал холоднее.

– Я говорю в общем, Максим, – я деликатно отступила. – это наблюдение из жизни, не более, но вы не ответили на мой вопрос.

Он помолчал, затем усмехнулся:

– Возможно, потому что мужчины всегда ищут вызова. Нового горизонта, возможно, нам просто скучно.

– Или просто удобно иметь и стабильность, и адреналин одновременно, – я произнесла это безо всякой язвительности, как констатацию факта.

– А одиночество вам не бывает… неудобно? – он изменил направление разговора.

– Я не одинока, Максим, у меня есть друзья, коллеги, временами – любовники. У меня просто нет постоянного мужчины в жизни это разные вещи.

– И вас это устраивает?

– Полностью. Я сама решаю, с кем проводить время и как его проводить, никаких обязательств принести тапочки и выслушать, как прошёл день.

Он рассмеялся:

– Вы удивительная женщина, Алиса.

– Просто честна с собой, – я подняла бокал. – За честность?

Наши бокалы соприкоснулись, и в этот момент я поняла – первый этап пройдён, он заинтересован, но ещё сам не осознает, насколько. Он видит во мне равную, коллегу, интересного собеседника, и это гораздо более прочная основа для будущей связи, чем банальное физическое влечение. Вечер пролетел незаметно, мы говорили об архитектуре, искусстве, путешествиях, он рассказал о своих проектах в Европе, я – о своих клиентах в Азии, ни слова о его жене, ни намёка на флирт, только два профессионала, каждый в своём деле, находящие удовольствие от общения друг с другом. Пришло время прощаться, я намеренно не затягивала:

– Спасибо за прекрасный вечер, Максим. Было действительно интересно.

– Это мне нужно благодарить вас, – он помог мне надеть пальто. -давно не встречал такого эрудированного, интересного собеседника, разбирающегося в вопросах, где в основном главенствуют мужчины.

– Сексизм вам не идёт Максим, до встречи в понедельник, – я протянула руку. – начнём работу над проектом.

– Обязательно, – он пожал мою руку, на этот раз не отпуская намного дольше необходимого. – я уже предвкушаю наше сотрудничество.