– Угу, – Сью привстала на цыпочки и прикрыла угол рта ребром ладони, чтобы прошептать мне на ухо: – Ему вспороли глотку прямо в личном кабинете, как и всем остальным…

– Остальным? – вновь удивилась я, склонившись к девушке. Руки вспотели, я точно очутилась на страницах детектива и ждала развязки преступления.

– Хватит, Сью. А то Лекса сбежит из Голдена раньше, чем познает все тайны и примет свою судьбу.

– Вы что, издеваетесь?! – выпалила я и угрожающе стянула с плеча сумку. Клянусь, в этот момент я серьезно хотела врезать ей по Райану, и плевать, что мы знакомы несколько часов.

Сьюзан отскочила на шаг, точно почувствовав мой вскипевший гнев, и ринулась в кабинет. Рей, извинившись, последовал за ней.

В огромную, обшитую светлыми деревянными панелями аудиторию в форме амфитеатра, я вошла гневно раздувая ноздри. Большинство верхних мест уже облюбовали студенты, так что пришлось расположиться на ближайшей к преподавательскому столу парте вместе с недавно удравшими от меня Сью и «горе-тарологом».

Однокурсники вокруг галдели и хохотали, некоторые раскладывали учебники, а другие – явно члены футбольной команды – показывали девушкам в мини-юбках свои формы, играя бицепсами под белыми рубашками.

Цирк всегда один, только клоуны разные.

– О, новенькая! – окликнул меня парень со светло-русыми волосами и шрамом, пересекающим левую бровь, тот самый, который хвастался точеным телом вместе с приятелями.

Я развернулась вполоборта, делая вид, что слишком увлечена подготовкой к лекции, и лишь коротко махнула рукой, чтобы и остальные не нацелили на меня свои «пасти». Не хотелось давать им повод для нападок в первый день учебы.

Пока я доставала из сумки учебники и нервно покусывала кончик ручки, Сью, сидевшая справа от меня, закончила возню со своими многочисленными тетрадями, а Райан воткнул в уши аирподсы и поерзал на скамье, задев меня бедром.

Неожиданно из книги, которую листала Сьюзан, выпала фотография невероятно обворожительного незнакомца с бледной, точно светящейся изнутри серебром кожей, одетого в водолазку с высоким горлом и черное шерстяное пальто. Он подпирал ногой колесо ярко-голубого спорткара и задумчиво курил, а его белоснежные пряди, растрепавшиеся ветром, ниспадали ему на необычные сине-фиолетовые глаза.

– Твой парень? – не обдумав поспешное умозаключение, спросила я, указав подбородком на фотку. – Он необычайно горяч.

Райан залился громким смехом и постучал кулаком по парте, перебивая мою наполненную лестью речь. Я сжалась, подумав, что теперь вся аудитория пялится на нас, но быстрый взгляд на задние ряды успокоил загудевшие нервы – однокурсники занимались своими делами.

– Ах, если бы… – слишком мечтательно произнесла Сью, и смущение окрасило ее пухлые щечки нежным румянцем. Она робко погладила пальчиком острые черты лица незнакомца. – Это Кристиан Кэмбэлл, он старше нас всего на пару лет, а уже возглавляет финансовый отдел золотодобывающей фирмы своего брата.

– В общем, местный обольститель женских сердец и срыватель вишенок, – подтрунил над Сьюзан Райан, а я расхохоталась, но быстро прикусила губу, удерживая неуместно громкие в аудитории смешки. Хорошо, что преподаватель запаздывал. – И она бесповоротно запала на этого блондинчика.

– Фу, не говори так! – возмутилась Сьюзан и тряхнула мелкими, словно пружинки кудряшками.

– Ты про «влюбилась» или про «вишенки»…

Упавшая на нашу парту длинная тень заставила Райана замолчать. Я вскинула голову и столкнулась с высокомерным взором голубых глаз. Над нами склонилась высокая худощавая девушка в черной юбке-карандаш и рубашке в красную клетку. Ее длинные пшеничные волосы свесились на мою тетрадь, разжигая раздражение. От незнакомки волнами исходила надменность, она постучала ногтем с алым маникюром по фотографии блондина и усмехнулась, без стеснения заглядывая Сью в лицо.

– Пора бы понять, что такой, как Кристиан, никогда не посмотрит на чудачку вроде тебя, Сьюзан Картер. Уж я-то знаю, что нужно такому красавчику, и это точно не толстушка с лапшой быстрого приготовления вместо волос.

За спиной обнаглевшей девицы захихикали две ее подруги с неестественно пухлыми губами, а Сью быстро спрятала фотку в карман джинсов и затряслась. Незнакомка оперлась ладонями о парту и вдруг с презрением посмотрела на меня.

– Твой плачевный выбор друзей сразу присвоил тебе статус неудачницы, новенькая. А у меня были на тебя большие надежды. – Она делано вздохнула. «Королеву курса» поддержали и другие девушки в аудитории, глумясь над Сьюзан и крутя пальцем у виска. После они перешли на подшучивания надо мной, а точнее, над моими разноцветными глазами и осветленными кончиками темных волос.

Я выдержала исподлобный взгляд незнакомки, пнув под столом притихшего под натиском сокурсниц Райана, но это не побудило робкого парня встать на нашу защиту, так что пришлось самой вспомнить былые времена и поставить на место стервозную особу.

– Да что ты?

Под свист парней с задних парт, во главе которых за нашей перепалкой наблюдал мускулистый парень со шрамом, я резко отбросила лохмы незнакомки с тетради и села на парту, чтобы перелезть через нее, не поднимая с мест Сьюзан и Райана.

Напыщенная девица и ее разодетые подруги попятились от неожиданности, когда я перекинула через длинный стол ноги, едва не сверкнув бельем.

Внезапно проступившая на лице девушки зеленца слилась с доской позади преподавательского стола. Я подошла к ней вплотную и скрестила руки на груди.

– Хлоя, предполагаю?

В аудитории все затихли, став зрителями назревающей «постановки» со мной в главной роли. Девушка хмыкнула, подтверждая, что я не ошиблась в определении главной сучки курса.

– Утверждаться за счет других низко, принцесса. Только слабые и трусливые, унижая и оскорбляя людей за их недостатки, строят шаткий путь к Олимпу. Поверь той, которая кубарем с него слетела. – Я напирала на Хлою. – И задайся вопросом, Хлоя: когда лишишься «короны», останутся ли рядом те, кто видит в тебе лишь шанс зацепиться за «вершину»? – Девушка дернулась и вновь отступила на шаг. – Подумай об этом на досуге, когда поймешь, что твои друзья, – я указала рукой на ее подруг, которые трусливо сбежали на верхние ряды к парням, – такая же мишура, как и ты сама.

За спиной икнула Сьюзен, а остальные студенты неразборчиво загудели, обсуждая происходящее. Мое плечо неожиданно легонько сжали, прекращая перепалку. В волосах затанцевал ветер, когда я порывисто развернулась и столкнулась взглядом с высоким смуглым мужчиной с небрежно зачесанными назад черными локонами.

– Что смотришь, кретин? – выпалила я на эмоциях и стряхнула мускулистую руку с плеча. В теле еще бурлил гнев на зазнавшуюся девицу, слишком похожую на меня в прошлом, поэтому я не сразу заметила очки на ровном носу мужчины лет тридцати, белую рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами, дорогие часы и указку в левой руке…

– Ох, мать твою, вы – декан Аллан Харисон!

Да, да, я умудрилась произнести это вслух.

Хлоя прикрыла рот ладонью, а я была готова сквозь землю провалиться. Лицо раскрасил румянец, руки задрожали, так что пришлось рывком спрятать их за спину. Вообще со мной редко случались подобные конфузы, но последнее время удача явно была не на моей стороне.

Глава 3

Аллекса

Медиум

Мама:

«Дорогая, как прошел первый день в университете? Звонить не стала, побоялась, что буду отвлекать. У нас все по-старому. Папа стабилен, новостей от адвоката нет.»

Я тяжело вздохнула. С экрана телефона на меня смотрело самое обычное сообщение, но печатать ответ я не спешила, неподвижно держа большой палец над виртуальной клавиатурой. Обычно я не лгала родителям, но лишний раз волновать маму и рассказывать ей о своем «подвиге» на лекции, а тем более делиться тем, что вот уже двадцать минут стою возле кабинета декана, ожидая выговора за неподобающее поведение, я не спешила.

Мой затылок коснулась светлой стены коридора, и, напечатав банальное «все отлично, не переживай», я убрала телефон в сумку.

Сьюзан, обменявшись со мной номерами, как и большинство студентов, после учебы отправилась домой, а Райан исчез из поля зрения еще до обеда. Так что в здании администрации стояла могильная тишина, нарушаемая лишь редким завыванием сквозняка и дребезжанием ведер уборщиц.

– Твоя очередь, новенькая, – слегка осипший голос вышедшего из кабинета парня со шрамом на брови заставил вздрогнуть. – Я Кларк, кстати. Кларк Кент. – Он нахмурил густые брови, ожидая, что я вот-вот засмеюсь, но я стойко держалась, не желая сводить знакомство к неловкостям. – И прежде чем ты пошутишь про криптонит и спросишь, почему родители назвали меня в честь супермена, хочу тебя поблагодарить за то, что спустила Хлою с небес на землю. Иногда моя девушка бывает слишком заносчива. – Парень разгладил складки на белой рубашке и подмигнул.

– И почему? – Ну не могла я проигнорировать разыгравшийся внутри интерес. Напоминая себе кота, выжидавшего в углу, когда старенькая хозяйка уснет, и с ее колен скатится клубок ниток. Хорошо, что Кларк понял без уточнений.

– Кент – фамилия, берущая корни в Техасе. Мой отец – уроженец Далласа, он приехал работать в Голден на рудники тридцать лет назад и повстречал мою маму. Она в свою очередь посчитала, что не пропадать же зря такой знаменитой фамилии, и вот теперь я местный супергерой.

Я все-таки мило хихикнула.

– Крутые у тебя родители. А я Аллекса Коллинз, ничего особенного, хотя папа однажды рассказывал, что мой прадедушка был рок-музыкантом и собирал целые стадионы фанатов. – Про свое «бриллиантовое» прошлое я предусмотрительно умолчала.

Кларк благодарно кивнул и приоткрыл мне дверь.

– Декан слишком строгий? – уточнила я, поднырнув под его руку, удерживающую деревянные створки.

– Нет. Я вот получил нагоняй за прогулы и небольшую драку с местными ублюдками в баре на выходных. Наказание по существу, но будь на месте мистера Аллана его покойный отец, я бы уже попрощался с местом капитана «Белых орлов», а так всего лишь неделю туалеты драить.

Очередной смешок вырвался непроизвольно, вместе с широкой улыбкой, поднявшей уголки губ.

– Красивая ямочка, – вдруг огорошил Кларк, взглянув на мою правую щеку. Смутившись от комплимента, я быстро прошмыгнула в кабинет декана. Пару секунд, и за спиной со скрипом закрылась дверь.

Оказавшись в просторной комнате с высоким потолком и полукруглыми окнами до пола, я растерялась. Мне еще ни разу не приходилось обивать пороги кабинета декана и выслушивать нотации от преподавателей.

Вы удивитесь, как снисходительны становились все вокруг, когда за твоей спиной маячило многомиллионное состояние.

На деревянных половицах плясали солнечные зайчики, они то нападали друг на друга, загораясь ярче, то отскакивали, испуганно разбегаясь по углам. На них я и смотрела, стыдясь поднять глаза после того, как позволила себе выругаться перед самим Алланом Харисоном.

Не сказать, что декан был сильно огорчен моим некультурным высказыванием, скорее удивлен, и во время лекции скрытно анализировал меня. Думая, что я не замечаю, он гладил меня взглядом, задерживаясь на моем лице, и даже пару раз едва заметно вздрагивал, когда я прикусывала нижнюю губу или облизывала палец, чтобы перелистнуть страницу учебника.

Вот и сейчас он стоял за лакированным столом из темно-вишневого дерева, ожидая, пока я сяду в кресло напротив него, и цеплялся карими глазами за каждое мое движение.

Смущение пролилось алым на щеки. Я попыталась вновь отвлечься на интерьер, чтобы усмирить галоп сердца. Позади Аллана в черной рамке красовалась фотография Голдена с высоты птичьего полета. Мое внимание ненадолго притянула узкая улица, идущая за город и поворачивающая к старому особняку.

– Присаживайтесь, мисс Коллинз, – декан вежливо намекнул на то, чтобы я перестала стоять истуканом посреди кабинета и наконец заняла предложенное мне место. – Что скажете про первый учебный день? Вам комфортно среди студентов?

Я опешила. Спеша сюда, пыталась угадать уготовленное за неподобающе поведение наказание, но даже помыслить не могла, что декан начнет разговор с любезностей и беспокойства о моем впечатлении об университете.

– Хмм… Мистер Харисон, разве вы вызвали меня после занятий не для того, чтобы отчитать и добавить отрицательных характеристик в мое личное дело? – Я сжала изогнутый подлокотник, унимая разливающуюся в груди тревогу.

– Нет, Аллекса. – Чтобы не смущать своим исполинским ростом, декан опустился в коричневое кожаное кресло на колесиках. Облокотившись на стол, он подпер подбородок с легкой щетиной сложенными в замок пальцами, и признался: – Вы – первый в моей практике ученик по обмену из США, и я серьезно озабочен вашим комфортом, ведь успех программы SAN напрямую отразится на моем авторитете среди коллег. – Аллан поправил съехавшие на кончик носа очки указательным пальцем, а я неосознанно закинула ногу на ногу.

Как и вовремя лекции, в глубине глаз декана что-то сверкнуло, и дурацкая клетчатая юбка показалась слишком короткой. Я поерзала на месте, унимая жалящее ощущение чужого внимания.

– А за выходку в аудитории не беспокойтесь. Мисс Хлоя Вангерр способна вывести из себя даже камень. – Декан коротко улыбнулся, показав белые зубы, но так и не отвел глаз от подрагивающей на моей шее жилки.

– Это вы про ее внимание к вашему личному? – В мире существует всего одна бесконечная вещь – Вселенная, по крайней мере, так утверждал Джордано Бруно. Что ж, он явно не был знаком со мной и моей неспособностью сначала думать, а потом говорить. – Простите…

– Ничего. Слухи среди студентов расползаются быстрее тараканов на кухне, я не удивлен. – Аллан толкнул пальцем стоящий на его столе маятник Ньютона, стараясь скрыть нервозность. – Могу дать вам совет?

Вопрос прозвучал риторически, но я все же вежливо ответила:

– Конечно.

– Постарайтесь обходить щекотливые ситуации стороной, мисс Коллинз, а не вышибать в них дверь с ноги.

Задумавшись, я пробубнила под нос стандартную отговорку:

– Обещаю, подобное не повторится.

Аллан удовлетворенно кивнул и вздернул бровь, как бы требуя от меня ответа на свой первый вопрос.

– Все прекрасно. Подобранные программой опекуны – само радушие, да и Сьюзан с Райаном – отличные ребята, так что я понемногу вживаюсь в роль вашей студентки.

Внезапно мистер Харисон изменился в лице, а шоколад его глаз скрылся под чернотой расширенных зрачков.

– Райан Стифф? – недоумевающе переспросил он.

– Да. – У меня похолодели пальцы ног. – Вы не поверите, но мы познакомились в самолете, а позже оказалось, что этот странноватый парень – мой сосед. – Я задрожала сильнее, потому что Аллан продолжил загадочно хмуриться.

– Знаете, Аллекса…

– Лекса, – поправила я, оставив полное имя в годах, когда была нагловатой и беспринципной стервой. Жизненные приоритеты резко изменились, стоило на собственной шкуре осознать, что богатство портит душу. Поэтому Аллекса Коллинз впала в кому вместе с отцом и уже никогда не очнется.

Что-то в мистере Харисоне настораживало, но внутренний голос подсказывал, что, несмотря на веющую от него таинственность, он для меня не опасен. Пока.

– Лекса, – Аллан немного причмокнул губами, будто пробуя мое сокращенное имя на вкус. – Если вам что-то понадобится или вы почувствуете необходимость выговориться, знайте, я буду рад выслушать вас и подставить плечо. В Голдене часто оживают страхи и пороки, а иногда мы обретаем потерянные части себя.

Вновь мое лицо разукрасили красные пятна от смятения и гнева на еще одного персонажа этой «увлекательной» истории под названием «Сведи с ума Лексу», который говорил загадками, но все же я нашла силы выдавить:

– Спасибо. – И встала с кресла, чтобы скорее уйти.

***

Следующую учебную неделю я ездила на занятия, знакомилась с расписанием и преподавателями, и даже записалась на пару дополнительных курсов по психологии.

Райан меня больше не беспокоил. Каждое утро я ждала его возле дома, но парень не появлялся, отказываясь ходить в университет. А стоило с кем-то о нем заговорить, как глаза собеседников непонимающе округлялись.

Обездоленная, растрепанная, мокрая и трясущаяся, как лист на ветру, – эти красноречивые эпитеты великолепно подходят для описания девушек, попавших под ливень. То есть меня.

– Вот, возьми. Так быстрее согреешься. – Барбара протянула мне чашку дымящегося чая. Я с удовольствием приняла пахнувший терпким бергамотом напиток, сразу его пригубив. Приятное тепло разлилось сначала по горлу, а затем и по всем внутренностям. Закутанная в одеяло и шерстяной платок, я сидела на подоконнике своей комнаты, поджав ноги. После вечернего курса я направилась на остановку, но, глупо простояв там двадцать минут, из переписки со Сьюзан выяснила, что последний автобус отходит от университета ровно в шесть часов.

Резко образовавшаяся перспектива прогулки по новому городу была бы прекрасной, если бы на главной улице с милыми магазинчиками и ресторанчиками меня не настигла стена дождя. Плащ пришлось снять и накинуть на голову, а вымокшие насквозь туфли нести в руках. Я пробежала вдоль набережной широкой реки до ближайшей уютной кофейни, где и переждала натиск стихии.

Я бы с удовольствием порадовала урчавший тогда желудок латте и чизкейком, если бы мой скудный бюджет позволял тратить больше пяти долларов в день. Поэтому главной задачей после расспросов миссис Стоун о Райане стало изучение сайтов с работой для студентов.

– Ба-ба, расскажите мне о семье Стифф, пожалуйста. – Миссис Стоун понуро вздохнула и уселась ко мне на подушки. Благо подоконник был широким и вместительным.

– Стелла Стифф – умная и порядочная женщина, а ее похотливый муженек Винсент – тот еще засранец. – Барбара зло хлопнула ладонью по своей ноге, точно давала кому-то подзатыльник. – Работает у нас на лесопильной фабрике и тискается там с молодыми девчонками…

Я тряхнула головой, не желая становиться губкой, впитывающей пустые сплетни. Ба-ба вняла моей молчаливой просьбе остановить поток обвинений в адрес мистера Стиффа.

– Что вам известно про Райана, их сына? – После неоднозначных речей декана и странного поведения самого Рея, я решила немного поиграть в детектива. Вернувшись домой, изучила его страницы в сети. Дата их посещения, как и последнее выложенное фото уходило в двух месячную давность, а на любое мое сообщение про синеволосого парня Сьюзан не отвечала.

Барбара потупила взгляд на свои украшенные узором морщин руки, лежавшие на коленях.

– Милый парень со своими тараканами в голове. Мы все его очень любили. Когда он бесследно исчез, Стелла едва не свела счеты с жизнью. Он был их единственным сыном.

Кружка выпала у меня из рук, и недопитый чай расползся по блестящему ковру уродливым черным пятном. Барбара подскочила с причитаниями, а я уставилась в стену невидящим взглядом, чувствуя, будто меня только что столкнули в пропасть.

– Бесследно исчез? – только и повторила я.

Рука уже тянулась к лежавшему на компьютерном столе телефону, когда миссис Стоун выбежала из комнаты, чтобы принести тряпку.

Я быстро написала сообщение Сьюзан.

Лекса:

Встретимся в кофейне «Смак» через полчаса. Я знаю про Райана!

Сьюзан:

Ок, только не впадай в истерику раньше времени.

***

Пришлось израсходовать лимит средств на завтрашний день, чтобы вызвать такси.

Объявив Стоунам, что хочу встретиться с подругой и обговорить задания по учебе, я отправилась в центр города на желтеньком «рено», чтобы на самом деле потребовать у Сьюзан объяснений.

В голове звенело от переполняющих ее догадок, но все они приравнивались к остросюжетному фильму Тима Бертона. Вот почему Райана не замечали в университете, почему он буквально растворялся в толпе и появлялся из ниоткуда, почему кроме нас со Сью с ним никто не разговаривал, а мистер Харисон так удивился, когда я упомянула про своего соседа.

Но следствие не объясняло причины.

Кто он – призрак? Кто я – сумасшедшая?

Но ведь и Сьюзан видела синеволосого паренька, так что второе я пока отметала, а в первое просто боялась поверить.