Глава II. Неизведанная земля

После сообщения Зигмунда Брума весь спокойный распорядок жизни на «Dunskel» был нарушен окончательно. Космолёт изменил траекторию полёта и теперь быстро приближался к своей находке. Пилоты горячо обсуждали это событие, собирались в группы, шептались по углам и в коридорах. Все хотели находиться сейчас на дежурстве, чтобы первыми получать поступающую информацию. Те, кто не был задействован для несения вахты, суматошно перебегали с деловым видом по коридорам, готовясь к высадке. Звездолёт напоминал разбуженный муравейник, в который сунули горячую палку и как следует поворошили внутри.

– Ты знаешь, у меня какое-то нехорошее предчувствие. – Обычно всегда весёлый и жизнерадостный Клим Шоун имел сейчас вид необычайно бледный и измученный. Он сидел в углу каюты и тупо рассматривал планшет, всячески поворачивая его в руках, будто видел первый раз в жизни.

– Предчувствие… Ты это о чём? – От неожиданности Карл не сразу нашёл, что ответить. В таком состоянии он своего товарища никогда не видел.

– Ну, понимаешь, мне не хочется выходить на эту планету.

– Да не выходи, кто тебя заставляет. Подумаешь! Как говорит Стив, всё, что ты делаешь, – твой выбор!

– А мне кажется странным. Вроде бы что такого? Планета и планета, а я прямо-таки как представлю себе, что надеваю скафандр и спускаюсь по трапу, так мороз по коже! Брр! – Он передёрнул плечами, его и в самом деле била мелкая дрожь.

– Перестань. Ты просто устал или не выспался. – Карл отобрал у Клима планшет и положил на место. – Обычная планета, просто в неожиданном месте. И всё. Ничего такого. Сколько их таких. Сходи в бар, расслабься, отдохни сегодня вечером. Всё равно мы до неё пока даже не долетели.

– Да я же всё понимаю. Что ты меня утешаешь прямо как новенького. Мне и так странно всё это. Ладно, зря я тебе это всё рассказал. Пойду, правда, расслаблюсь немножко. – Клим тяжело поднялся и, шаркая ногами, пошёл по коридору; выглядел он потерянным и удручённым.

– Вот именно, давай-ка, давай, – задумчиво посмотрел ему вслед Карл, но через несколько минут уже забыл об этом разговоре и весело шутил с товарищами по поводу предстоящей высадки.

Звездолёт всё приближался и приближался к планете. Пилоты, находившиеся за пультом управления, говорили только о находке, и споры о найденной планете время от времени разгорались вновь.

– Да, странно немного. Действительно, никаких признаков цивилизации, – задумчиво тянул Родион, комкая в пудовом кулаке лист с только что поступившими данными от лидара¹.

– Подожди, вот на орбиту выйдем, что-нибудь да заметим, – задумчиво покусывал губы Майкл, просматривая огромные колонки цифр, бешено мелькающих на мониторе.

– Огонёк там на берегу, или ещё чего… – весело хихикнул Уилсон и, вскочив с кресла, суматошно забегал по помещению. Его неугомонная натура не позволяла организму долго находиться в состоянии покоя. Шустрый и подвижный, он постоянно должен был что-нибудь делать.

– А может, мы не то ищем? Мы ищем техногенную цивилизацию: радио, телепередачи в эфире, огни мегаполисов там, а у них она психогенная. Сидят себе, медитируют, – огладил окладистую каштановую бороду Родион.

– Ага, и без света! Хоть бы костерок разожгли, – продолжал веселиться Уилсон.

– Опять вы схватились, – лениво взглянул на друзей Стив. – Всё, в принципе, может быть, конечно. Когда исследуешь неизвестное, никогда нельзя знать, что обнаружишь! Вон, на Мали так ведь и было, – весомо прибавил он.

– Да уж, не приведи боже встретить цивилизацию разумных черепах! – Кончик носа Карла дёрнулся, и он заливисто рассмеялся.

– Да ладно, черепахи – это ещё ничего. А как тебе пауки? – В глазах Стива загорелся весёлый огонёк.

– Пауков давить надо, – хлопнул по столу рукой Карл.

– Как же давить-то, они же разумные. Вон, на Алионе кто живёт… – сдержанно улыбался Стив.

– Да, с Алионом у нас лоханулись по полной. – Нервные капризные губы Карла вытянулись в тонкую линию.

– Кто ж тут не лоханётся: разум есть, а цивилизация – паучья, – на лице Стива бродила загадочно-насмешливая улыбка.

– Они ведь даже города строят и дороги прокладывают в воздухе! – Гусарские усы Уилсона взъерошились от с трудом сдерживаемого смеха.

– Скоро в космос полетят! – лукаво сдвинул брови к переносице Карл.

– Опутают тогда всех своей сетью, – расхохотался Уилсон.

– Да хватит болтать! Что у нас с данными выходит? – попытался навести порядок Майкл.

– Анекдот слышал? – никак не мог угомониться Уилсон. – «Петька, прибор?» – «Сорок». – «А что – „сорок“?» – «А что – „прибор“?»

– Отставить разговоры, Чато! – раздался у него над ухом сухой резкий голос капитана, незаметно вошедшего в помещение. Все присутствующие невольно вздрогнули.

– Слушаюсь, отставить разговоры! – помрачнел пилот.

– Доложите обстановку. – Брум медленно переводил колючий взгляд с одного на другого и, наконец, остановил его на Майкле.

– Объём полученных в настоящий момент данных позволяет с уверенностью говорить о том, что планета не заселена разумными существами, – рассудительно начал докладывать тот. – С другой стороны, объём биомассы планеты свидетельствует, что растительная жизнь на ней имеется. А вот насчёт других живых организмов пока с определённостью можно сказать только то, что они не обнаружены.

– Тепловые датчики что показывают? – заинтересовался Брум и потрогал пальцами свои большие чёрные усы.

– Использование тепловизоров² для поиска на данной планете затруднено из-за коричневого карлика, который сильно излучает в инфракрасном диапазоне, – глубоко вздохнул Майкл.

– Садиться не будем, пока не убедимся, что гуманоидов или кого-нибудь ещё поблизости точно нет. Облетим пару раз по различным орбитам, там посмотрим. Выберите какой-либо участок с другой стороны от этой звезды и отсмотрите его как следует. Короче, мне результаты нужны, а не разговоры! – Массивный подбородок Брума выражал абсолютную решительность, а голос был жёстким и повелительным.

Немного помедлив и ещё раз обведя всех цепким суровым взглядом серых, слегка прищуренных глаз, он стремительно вышел из центра управления, чётко по-военному печатая шаг.

– Что-то он сегодня разошёлся! – проводил его изумлённо вопросительным взором Уилсон.

– Нервничает, не обращай внимания, – наклонил голову Стив.

– Так, работаем, ребятки, работаем. Сказано вам – меньше разговоров, – поджал губы старший помощник.

– Ладно, работаем, так работаем, – сухо откашлялся Карл, отправляя на орбиту вокруг вновь обнаруженной планеты спутник дистанционного зондирования для получения данных о сейсмической активности планеты.

– Странно, что капитан точный участок не указал, – пожал плечами Родион, заканчивая подготовку к работе очередного многоволнового лазерного лидара, предназначенного для оперативного дистанционного анализа характеристик атмосферы планеты.

– А чего ему на этом заморачиваться. Сами выберем, – широко улыбался Уилсон, готовя к посадке на планету специальный рентгеновский аппарат для изучения химического состава грунта.

– Ага, будет на кого свалить, если что. – Глаза Карла горели от сдерживаемого волнения, он внимательно отслеживал полёт всех запущенных зондов.

– Это ты прав, – взвеселился Стив. – Работа в команде очень важна! Она всегда позволяет свалить вину на другого.

– Опять начали! Вас, что, по разным углам растащить? – резко прикрикнул Бёркли.

Пилоты переглянулись и замолкли. Звездолёт тем временем приближался к своей цели. Изначально планета напоминала мелкую бусинку, нанизанную в ожерелье между двух светил. С одной стороны – пронзительная бело-голубая ярчайшая точечка, бросающая во все стороны острые лучи, с другой – большой красно-бурый диск в лохматой от багровых протуберанцев короне.

По мере приближения размер планеты увеличивался, теперь она была уже маленьким сероватым шариком, подсвеченным с одного боку ослепительным синим светом и сиротливо выглядевшим на фоне своей второй огромной звезды. Она словно жалась поближе к ней от ослепительных пронизывающих лучей нейтронной соседки.

Скоро Уакт стал напоминать сероватую сферу, причудливо раскрашенную с двух сторон в разные цвета. Нейтронная звезда придавала ему серебристо-синий неестественный оттенок; коричневый карлик окрашивал сторону, повёрнутую к нему, в тона красного цвета.

– Выход на высокоэллиптическую околопланетную орбиту завершён, – разнёсся по громкой связи голос штурмана Лотта, он, как всегда, странно выговаривал слова, будто тянул их как резину.

– Считай, прилетели, – опять оживился Уилсон.

– Прилетели, прилетели, – недовольно покосился на него Майкл. – Сиди уж, орёл ты наш.

Корабль начал облёт Уакта, купающегося в сиянии двух таких разных светил. Там, где их лучи встречались и смешивались, возникали удивительные по своей красоте и необычайности оттенки цветов. Планета была укутана толстым одеялом атмосферы, помогавшей ей задерживать и отражать опасные излучения, идущие от находящейся достаточно близко старой нейтронной звезды.

– Ничего себе тут магнитосфера имеется! – присвистнул Карл, демонстрируя показания приборов.

– А ты что думал, вон, так и ярится! Поток излучения в ультрафиолетовом диапазоне такой, что все приборы зашкаливает, – кивнул на колючую звезду Уилсон.

Пока корабль делал несколько витков вокруг, все молча рассматривали поверхность нового космического тела. Звездолёт летел быстро, и пилотов особенно поразил переход с одной освещённой стороны на другую. Планета менялась прямо на глазах. Из ярко-синей она мгновенно становилась коричнево-красной, едва только корабль пересекал зону, на которую попадали лучи звезды.

– Выход на среднюю круговую околопланетную орбиту завершён, – опять раздался в наушниках сухой шелестящий голос Лотта.

По мере приближения стали видны отдельные подробности рельефа. Полностью рассмотреть поверхность до сих пор было невозможно, большей частью её покрывала плотная облачность. Сейчас они приближались со стороны карлика, и когда диск планеты закрыл от них нейтронную звезду, мир внизу окрасился в розовато-бурые тона. Под ними громоздились высокие плотные облака; подсвеченные коричнево-красным светом, они выглядели точно нарисованными.

– Ничего, миленько тут у них, – ошарашенно произнёс Карл, изумлённо глядя широко открытыми глазами.

– Хорошую планетку мы нашли! – зашёлся заливистым смехом Уилсон.

Скорость космического корабля была большая, и очень скоро они попали на другую сторону планеты, освещённую нейтронной звездой. Её яркая точка резко возникла на угольно-чёрном небе, и острые лучи пронзили всё вокруг, добавляя какой-то мрачный замогильный колорит в палитру красок внизу. С этой стороны планеты их ожидала ещё более интересная картина. На данной орбите Уакт на несколько минут закрывал своего огромного соседа, и его затмение придавало особый характер сочетания цветов окружающему пространству. Когда они первый раз оказались в этой точке, поверхность внизу приобрела причудливый, загадочно-иллюзорный образ, а выступающие по краям планеты отблески красного огня багровой короны придавали этой картине сюрреалистический вид.

Даже Майкл, которого никогда особо не впечатляли красоты космоса, смотрел на этот пейзаж изумлённо. Уилсон, набравший было полную грудь воздуха, видимо, желая что-то сказать, ёкнул, широко открыв рот, да так и замер с выпученными глазами. Родион тоже только ошеломлённо хлопал ресницами. Все присутствующие на миг словно оцепенели, зачарованные необычайной красотой, никто не проронил ни звука. В рубке воцарилась изумлённая тишина.

– Место для посадки ищем, не забыли! – первым пришёл в себя Майкл Бёркли.

С трудом преодолев ступор, пилоты зашевелились и разом заговорили.

– Хороша планетка, – глубоко вздохнул Уилсон и отправил на орбиту по различным траекториям сразу несколько спутников дистанционного зондирования для точного измерения температуры и давления на планете.

– Весь смысл жизни в том, чтобы найти то, ради чего стоит жить, – загадочно улыбнулся Стив Арчер.

– Вон, смотри, равнинка – приличная, плоская, – жизнерадостно хохотнул Карл, переключаясь на мониторе с одного спутника на другой и сравнивая характеристики аэрозольных сред, которые они зондировали.

– Равнинка, плоская! Ты там сядешь и что увидишь? Твоя равнинка между гор расположена, обзора никакого, – не поддержал его предложение Майкл.

– Чего же, на нас сверху нападать будут? Ты кого-нибудь в воздухе встречал? – буркнул тот и на секунду даже перестал щёлкать тумблером.

– Ага, встретишь тут на такой скорости. Давайте мы лучше там, на берегу океана, присядем, – предложил Уилсон и вопросительно взглянул на Майкла горящими чёрными глазами.

– Присядем, присядем. Куда торопиться? – поморщился