Август Лотт раздражал Бёркли своей беспечной весёлостью, своим наплевательским отношением к проблемам, да вообще самой своей жизнью. Он был слишком не такой, как старший помощник капитана, высокий, смуглолицый красавец с рубленым профилем и атлетической фигурой Майкл Бёркли, сын известного на всю галактику учёного Алекса Бёркли. Майкл, по общему мнению, самой судьбой был предназначен для невероятных открытий и захватывающих приключений. Но пока с открытиями как-то не получалось, а тут ещё этот везунчик Лотт, волею судьбы оказавшийся на «Dunskel». «Да он бы никогда ничего, кроме своего заброшенного посёлка, и не увидел, если бы не случай, способствовавший поступлению в школу штурманов. Непредвиденная случайность, а ведь её могло бы и не быть. Лотт – которому чертовски везло. Но который не должен был, не заслужил, даже помыслить не мог ни о чём подобном», – так, по мнению Майкла, обстояло дело.

Майкл Бёркли считал, что самим своим существованием Лотт бросает ему вызов. Вся эта ситуация с вновь открытой планетой просто бесила Майкла, и он не особо стремился это скрывать. А теперь этот выскочка Лотт будет ещё и хвастаться перед Сюзанной. Дикая ревность душила Майкла изнутри. Но почему? Почему не он, а этот придурок Лотт был на дежурстве!? Ну где же справедливость! Ведь это он, Майкл Бёркли, должен был открыть эту планету! Это он… Майкл в гневе треснул кулаком по пластику стола. Поверхность загудела и слегка погнулась.

Внутрь заглянул второй помощник капитана Стив Арчер, всегда уверенный в себе, добродушный и жизнерадостный. Он был давним другом Майкла с раннего детства. Это была настоящая крепкая мужская дружба, проверенная временем. Ещё их отцы были хорошими приятелями. «Наследственная дружба», – как пошутил однажды Стив.

– Ты чего буянишь? – улыбнулся он, глядя на Майкла весёлыми голубыми глазами.

– Как эту планету угораздило здесь очутиться? – Тот с негодованием посмотрел на Стива, потом уставился в большой, во всю стену, иллюминатор на приближающуюся планету. Перед другом Майкл мог не таить своё бешенство.

– Да брось! Всякое бывает. – Стив наклонил голову и понимающе похлопал его по спине.

– Всякое бывает! Но почему с ним! – звенящим от ярости голосом выкрикнул Майкл.

– Не заводись! Дался он тебе. – Стив опустился в кресло и закинул ногу за ногу.

– Ненавижу! Везунчик несчастный, – процедил сквозь зубы Майкл, он не мог, да и не хотел скрывать своего недовольства.

– Да брось, – отмахнулся друг. – Ты слишком много волнуешься из-за работы. Плюнь! Не бери в голову. Тебе платят слишком мало для таких волнений.

Майкл только хмыкнул что-то неразборчивое и отвёл взгляд.

– Нет, ну ты посмотри на атмосферные параметры! – вновь заговорил он. – Азот с кислородом! Практически как на Земле, только сера немного картину портит. А так – рай прямо-таки!

– Да, странно здесь всё! Во-первых, что планета вообще существует, во-вторых, что у неё атмосфера есть. – Ироничная кошачья ухмылка играла в уголках рта Стива.

– Вот именно что странно! Как же его угораздило её обнаружить? – скрежетнул зубами помощник капитана.

– Да брось, повезло и всё, – лениво повёл плечами Стив. – Все великие открытия делаются по ошибке. Любой мог бы обнаружить. – Сдержанная усмешка не покидала его рта.

– Но не обнаружил же! – потупившись, проворчал Майкл.

– Не злись! Толку всё равно никакого! Приди в себя! Как говорится, не достигнув желаемого, сделай вид, будто желал достигнутого! Раз уж не удалось обнаружить, значит – будем внимательно изучать. – Стив пересел ближе к иллюминатору. – Вовремя он её открыл. Мне как раз чего-то такого не хватало для полноты счастья, – он улыбнулся и взъерошил свою густую белокурую шевелюру. – Так что посмотрим на эту планетку повнимательнее. Ты только представь себе – новая планета! Такие возможности! – Стив широко развёл руки в стороны. – Жизнь удалась! Да и отцы знаешь как обрадуются. Чего ты яришься?! Подумай! Плюнь ты на него. Чего он тебе дался? – в упор уставился он на Майкла. – Жизнь не для того, чтобы ждать, когда стихнет ливень. Она для того, чтобы научиться танцевать под дождём! – он рассмеялся.

– Ну да, это-то конечно, – отвёл взгляд Майкл.

– Да и кому на Земле будет так уж важно, что у штурвала в этот момент стоял именно Лотт. Наш корабль открыл планету, которую все искали. Ты знаешь, сколько космолётов было послано на поиски? Мульон с хвостиком!

– Может быть, ты и прав, но всё равно обидно, – начал понемногу остывать Майкл.

– Расслабься – стресса хватит на всех! Мы первые, а всё остальное е р у н д а!

– Но Сюзанна, она считает его героем, – Майкл слегка замялся, – мне не хотелось бы…

– Да брось, старший помощник, ты совершишь кучу всего на этой планете. Успеешь ещё прославиться почище Лотта.

– Явно она была сначала у одной звезды, а потом вместе с ней была притянута к этой, нейтронной, – сменил тему разговора Майкл, он не хотел говорить о Сюзанне даже со Стивом Арчером.

– Брось, если бы она вращалась возле карлика, то она так бы и осталась вращаться около него.

– Да нет, она как раз и оказалась между ними, когда их вместе нейтронная звезда притянула.

– Притянешь тут такую махину! – фыркнул Стив.

В помещение заглянула дружная троица: Родион, Уилсон и Карл. Редко можно было встретить вместе таких разных по характеру, да и по внешнему облику людей. Родион с Уилсоном представляли собой полные противоположности: кареглазого, рослого, флегматичного и спокойного шатена Родиона природа наделила мощной, слегка полноватой фигурой; Уилсон же, наоборот, был маленького роста, сухощавый, импульсивный, с резкими быстрыми движениями, жизнерадостный и подвижный, словно пудель. Родион Ряполов и Уилсон Чато были недавними выпускниками Лётной академии, после окончания записавшимися на один космолёт. На «Dunskel» к ним присоединился Карл Терри – суховатый, хрупкого телосложения, горячий и порывистый; до этого с кем только не полетавший и побывавший практически в каждой звёздной системе. Новый товарищ сразу гармонично вписался в эту компанию, и с тех пор троица была практически неразлучна.

– Привет, ребята, о чём спор? – Живо проскользнул внутрь Уилсон.

– Да вот, находку обсуждаем, – нахмурился Бёркли.

– Перестаньте вы спорить, что нам, учёных-астрономов мало? Они всё объяснят и по полочкам разложат, что и как тут было, – неторопливый Родион был как всегда спокоен и рассудителен.

– Давайте лучше пару витков возле планеты сделаем да решим, садиться или нет, – Уилсон, наоборот, как всегда торопился приступить к действию.

– Что за вопрос, конечно, садимся! – произнёс Карл резким визгливым голосом и по привычке рубанул воздух рукой.

– Ага, с такой атмосферой ты сядешь, а тебя там такие зелёненькие человечки как встретят! А у нас даже оружия на корабле толком нет, – попытался охладить их пыл Родион.

– Да какие человечки, послушай: в эфире – молчание абсолютное. Если там и есть человечки, то мы у них богами будем. Знаете, как в древних книжках пишут: «И спустились боги на огненной колеснице, и принесли они с собой свет и процветание…» – раскинув руки крестом в стороны, прогнусавил Чато.

– Аминь! Тебе бы проповедником быть, точно бы карьера попёрла, – усмехнулся Майкл; видя, как другие пилоты горячо переживают и обсуждают находку планеты, он постепенно успокаивался, на сердце у него становилось немного легче.

– Что вы препираетесь; как капитан скажет, так и сделаем, – постарался успокоить друзей Родион.

– Ага, послушненький ты наш. «Что сделает, то и ладно!» А там ведь целая планета! Ты когда последний раз планету открывал? – заёрзал на месте Уилсон, лицо его сияло от радостного волнения.

– Да как-то не приходилось, – пожал могучими плечами Родион.

– Вот и мне тоже «как-то не приходилось», – иронично хмыкнул пилот. – Так что давайте быстрее… – и с большой скоростью он заметался по рубке от стенки к стенке.

– Да капитан-то ведь у нас не дурак! Чего уж там! Зачем поперёк батьки-то в пекло лезть, – округлил и без того большие глаза Родион.

– Да, конечно, не дурак! Раз планету открыли. Тем более быстрее надо. А то поналетят тут всякие.

– А вы знаете, штурман у нас открытые планеты коллекционирует, – вмешался в разговор Карл.

– Это как? – тут же переключился на него Уилсон.

– Ну, он их уже штук десять открыл.

– Десять штук? Да не может быть! У нас и планет-то столько открытых за последнее время нет.

– Ну ты даёшь, нет! Да ты что, думаешь, обо всём сообщают, что ли… Вон, когда Нимибус открыли, так два года молчали. Пока изучали, пока что. Только когда колонии первые появились, народ и узнал.

– А почему так?

– Так кто же его знает? Имям сверху виднее, – и Карл многозначительно замолчал.

Через несколько часов, когда вся команда уже знала о совершённом открытии, капитан объявил общее собрание.

– Добрый вечер! – начал он, чеканно и резко произнося слова. – Сегодня я собрал весь экипаж в нашей кают-компании не случайно. Я хочу вас порадовать. Отчёты, полученные от наших дистанционных зондов, свидетельствуют о том, что нам сильно повезло. Очень сильно повезло! – В углах рта проступила полуулыбка, слегка смягчившая угрюмое и властное выражение лица, обычно присущее Бруму.

Он сделал небольшую паузу, в кают-компании царило глубокое молчание, и сухо продолжил вновь:

– Планета, обнаруженная нами, по внешним параметрам полностью совпадает с поисковыми данными. Есть основания предполагать, что открытое небесное тело как раз и является той загадочной планетой Гехейм, которую все так долго искали. Но нам рано радоваться и поздравлять себя по этому поводу. Мы должны самым внимательным образом обследовать найденную планету. От нас ждут подтверждения нашим предположениям. И мы должны их найти! В течение завтрашнего дня Бёркли и Арчер разрабатывают детальный план изучения планеты. Остальные члены экипажа занимаются подготовкой к выходу на поверхность. Максимум через два дня мы должны будем разделиться и направиться в самые разные части планеты для проведения работы по её изучению. Какие есть вопросы?

– Капитан, запаса нашего продовольствия хватит только на один месяц. Будем ли мы пополнять запасы за счёт местной флоры и фауны?

– Понимаю ваше беспокойство, Ильдар, как главного повара, – одними губами улыбнулся Брум. – Но этот вопрос, я думаю, не является актуальным. Если нам удастся доказать, что мы нашли требуемую планету, то через месяц и даже меньше здесь будет такое множество различных кораблей, что проблемы подобного рода точно не возникнет. Но даже если это не так, то данная планета подходит для освоения. Все вы знаете, что в настоящий момент достаточно редко удаётся найти что-либо, подходящее для колонизации. Учитывая ситуацию с перенаселённостью нашей родной планеты, правительство, в первую очередь, и мы все заинтересованы в подробном исследовании этого небесного тела в самое ближайшее время. Поэтому в любом случае помощь в этой работе нам оказана будет.

– Капитан, как вы считаете, столкнёмся ли мы там с местными жителями? – вопросительно взглянул на командира Родион Ряполов.

– По предварительным данным, на обнаруженной планете никаких следов живых существ не обнаружено, – внимательно посмотрел на пилота командир, – так что нам вряд ли предстоит встреча с аборигенами. Если эта планета и была заселена когда-то раньше, то в данный период разумная жизнь на ней отсутствует. Конечно, более подробные исследования помогут пролить свет на то, что произошло в данном случае, и дадут ответ на вопрос, была ли она когда-либо обитаема, но повторю ещё раз: в настоящее время аборигенов на планете нет.

Однако не стоит забывать о мерах безопасности. Короче, следует постоянно помнить о том, что мы находимся на чужой неизученной планете, и нас могут подстерегать любые неожиданности. Вести себя следует соответствующим образом, – капитан метнул грозный взор на Уилсона. – Защиту вокруг космолёта и шлюпок, направляемых на разведку, не отключать. Связь с базой держать на двух запасных частотах постоянно. Обо всех нестандартных ситуациях докладывать лично мне.

Если вопросов по существу больше нет, то полётные задания вы получите в ближайшие часы от Майкла Бёркли. А пока все, кто не занят на вахте, занимаются подготовкой, – он обвёл экипаж колючим недоверчивым взглядом и, тяжело ступая, удалился, держась как всегда подчёркнуто прямо, словно он только что проглотил длинный кол.