II

В комнату я поднимался уже совсем в другом настроении. Вроде бы и победил, радоваться должен. А на душе как-то противно.

– Поздравляю с победой, – тут же шагнул вперед Форст.

– Спасибо, – кивнул я.

– Жалко Лимара, – вздохнула Ирис.

– Да что ты…

Договорить я не успел. Челюсти сомкнулись сами собой, не давая возможности договорить.

Ты что себе позволяешь, тварь?

Помолчи, ты сейчас не в себе. Не чувствуешь? Это разве ты? Такой рассудительный и спокойный? Ты хочешь причинить боль ничего не сделавшему тебе человеку. Не нужно.

Я присел в кресло и взглянул на свои ладони.

Что вообще со мной происходит? Почему я себя так чувствую?

– Да что с ним такое? – слышу шепот Ирис.

– Он расстроился, – а это уже Рамус. – Понимаешь, он ведь собственноручно оборвал мечту Лимара попасть в академию. Видимо, очень расстроился.

А этот парень неплохой эмпат.

Что за хрень вообще происходит? Зачем ты заставил меня с ними подружиться? Они мои соперники, и я буду их выбивать из этого турнира!

Жизнь не заканчивается на турнире, Тир. И люди, не попавшие в академию, не перестают быть людьми. С их талантами они точно устроятся в какой-нибудь институт. В крайнем случае, в колледж. Так что поговорить вам будет о чем. Не переживай.

Это какой-то бред. Не хочу я вот это все чувствовать.

Не хочешь? А помнишь, как целую неделю не мог говорить со мной? Помнишь, как ты себя чувствовал? У тебя ведь никого нет, Тир, а я… я однажды уйду. И что останется в твоей жизни? Пустота. Она будет калечить тебя с каждым днем все сильнее. Ты станешь отшельником, несчастным человеком. Я не хочу такой судьбы для тебя. Подружись с этими ребятами. Они достойные люди.

Я… не умею…

Просто спроси, о чем они мечтают, кем хотят стать.

Я вздохнул, взял себя в руки и обернулся к Форсту.

– Слушай, а кем ты хочешь стать?

Ребята вдруг замолчали и удивленно посмотрели на меня.

– Чего? Я что, спросил размер груди его сестры? Чего вы на меня вылупились?!

– Прости, – улыбнулся воздушник. – Не ожидал от тебя такого вопроса. Но, раз уж тебе интересно, слушай. Я хочу стать Повелителем ветров.

И почему все замолчали? Что за Повелитель ветров?

Это потому, что ты не любишь теорию магии. Повелитель ветров – это самый сильный воздушник. Он является хозяином Башни Грома. Это очень почетное звание. Насколько я знаю, повелителями уже несколько веков служит семья Ровариши. Они никому не отдают этот пост. Хотя за пятнадцать лет могло что-то измениться.

Я присвистнул.

– На мой взгляд, легче стать королем.

– Ну, примерно такой реакции я ожидал, – хмыкнул он.

– Нет, ну, почему, ты очень сильный, – решила поддержать его Ирис. – Я уверена, ты сможешь добиться своей цели.

– Да ну, ты шутишь, – хмыкнул я. – Стать сильнейшим воздушником и победить нынешнего Повелителя. Для этого нужно стать намного сильнее.

– Поэтому я и иду в академию, – кивнул Форст. – Я стану сильнейшим.

Он что-то хотел добавить, но замолчал, сжав кулак.

– А я просто хочу стать богатым, – откинулся в кресле здоровяк.

– То есть, ты идешь в академию, ради денег? – удивленно посмотрела на него Ирис.

– Деньги – это не цель. Это средство для достижения чего-либо, – покачал головой слепец.

– Верно, – почесал затылок Рамус. – Понимаете, я ведь из деревни. И у нас жить очень сложно. Земля все меньше плодоносит, а маги требуют слишком больших денег, чтобы помочь с этим. Я хочу разбогатеть и поднять родное село. Там ведь не только можно картошку копать, были бы деньги, можно много чего сделать и открыть. Может, удастся из нее сделать небольшой городок. И у людей будут денюжки.

– Так иди к купцам, – пожал я плечами.

– Не, мне батя всегда говорил, что я слишком прямой и бесхитростный. Я хочу стать сильным магом и нанять людей, которые смогут все это сделать. А с магами, которые не учились в академии, мало кто говорить даже захочет. Выпускники институтов вообще за магов не считаются. Обычно это ремесленники, а тех, кто колледж закончил, открыто называют недомагами. Им поручают разве что заряжать лампочки на улицах города.

– А я вот хочу в Ливестрон.

Мы тут же посмотрели на Ирис.

– То есть, – решил уточнить я, – ты, девушка, которая в турнире боится ранить своего противника, хочешь попасть в место беспрерывных боевых действий?

– Да кивнула она. Но я не собираюсь никого убивать. Я хочу защищать. Знаете, меня вырастила бабушка. Мои мама и папа не вернулись из Ливестрона. Они воевали там, защищая границы империи. Погибли в бою. Я не хочу, чтобы другие дети так же росли сиротами. Я хочу защищать жизни наших солдат. А для этого я должна стать очень сильной.

Мы замолчали.

– Тир, а ты чего хочешь? – обернулся ко мне здоровяк.

– Ну… я хочу стать химерологом.

– Фу, – тут же поежилась девушка.

– Ну, почему же, очень здравая мысль, – задумался Форст. – Ведь им, по сути, не нужно большое количество сил. Химерология – тонкая, ювелирная работа. Думаю, для Тира это самый лучший вариант. Тем более, что маги этого направления зарабатывают даже больше боевых магов.

– Да, а факультет химерологии есть только в академии, – кивнул я.

– Но это же химеры, – скривилась Ирис. – Такие противные, гадкие твари.

– Ну, почему же? – снова вступился за мою будущую профессию слепец. – Химерологи создают новые сорта растений и породы животных. Вот, например, Рам, ты же знаешь, что это за сорт картошки – Бельмас.

– Ну, да, только она у нас и растет, – кивнул здоровяк.

– Ее вывели химерологи, скрестив картофель и репу. Очень живучее растение. Его даже на севере выращивают. А ты, Ирис, наверняка слышала о таких красивых животных – грифонах.

– Конечно, на них личная гвардия короля летает. Очень красивые существа. Подожди, ты хочешь сказать, что это тоже работа химерологов?

– Да, – подтвердил наш всезнайка. – Так что химерологи могут создавать не только мерзких монстров, но и красивых, а главное, полезных существ.

– Ага, – кивнул я. – Вот только я собираюсь создавать самых отвратительных тварей, которых еще не видел этот мир.

Я невольно скривился в злорадной улыбке.

Ну, ты и придурок.

Ничего не придурок. Да, я такой. Не нравится? Шуруйте нафиг отсюда.

– О, мой выход, – девушка поднялась и побежала к двери.

– Ирис! – окликнул ее Форст.

– А?

– Если хочешь защищать людей, придется доказать, что ты не беспомощная девчонка, а грозный боец, – проговорил он спокойно и практически без эмоций.

Девушка медленно кивнула.

– Удачи, Ирис! – крикнул вдогонку наш здоровяк, после чего обернулся уже к нам. – Как думаете, у нее получится?

– Не знаю, – покачал головой слепец. – Ее противник очень неприятный человек.

***

Девушка вышла на арену и встряхнула руками, сбрасывая неуверенность. Она понимала, что ее новый друг Форст прав. Она должна причинять боль сейчас, чтобы спасти от боли людей потом. Чтобы спасать жизни, она просто обязана стать сильнее.

Ее противником оказался светловолосый юноша невысокого роста. Он смотрел на нее с некоторой издевкой и облизывал губы в предвкушении боя.

Ирис сразу поняла, что он довольно неприятный человек. Кроме того, его принадлежность к роду Исфариум говорила о жестокости. Род палачей и истязателей. Только они занимались пытками и мучениями в империи. Кажется, кровожадность у них заложена на генетическом уровне.

– Бой.

Ирис мгновенно создала вокруг себя защитный купол, и огненный хлыст Зифферганта Исфариума ударился о магическую броню и отлетел. Но останавливаться на этом парень не собирался. Он наносил один удар за другим и бил точно в одно и то же место. Девушка просто физически не успевала затянуть трещины, оставленные соперником. Она внезапно поняла, что проиграет, если так продолжится дальше. Она должна атаковать. Должна что-то сделать. В ее голове зародилась мысль, которую она тщательно отгоняла от себя. Она не хотела использовать заклинание, которому научила ее бабушка.

«Если хочешь защищать людей, придется доказать, что ты не беспомощная девчонка, а грозный боец».

– Я боец, – прошептала она себе.

Пальцы перестали плести руны укрепления защиты. Сейчас девушка готовила кое-что другое. Истязатель продолжал наседать на нее, хлеща своим странным заклинанием.

– Железная дева, -прошептала девушка и прикрыла глаза.

Вокруг ее противника тут же появился купол в виде старинного пыточного инструмента. Крепкое снаружи и шипастое внутри, оно было универсальным средством атаки всех магов защиты. Щели сомкнулись, и шипы начали приближаться к Зифферганту. Потомок палачей нервно сглотнул. Его защита лопнула, словно мыльный пузырь. Но шипы внезапно остановились.

– Сдавайся! – крикнула Ирис, боясь сжимать руку сильнее.

Девушка понимала, что еще чуть-чуть, и ее оппонент испытает адскую боль. Она понимала, что должна, но не могла перебороть себя. Поэтому решила предложить ему сдаться. Но соперник молчал.

– Сдавайся, ты проиграл! – повторила она предложение, все так же боясь сжать пальцы в кулак.

Она не видела потомка истязателей, и, собрав всю свою решимость в кулак, все-таки резко сжала руку. «Железная дева» сжалась, не оставляя абитуриенту ни единого шанса выжить.

– Молодец! Смогла!

Ирис резко обернулась на голос и тут же получила огненной плетью по лицу. Она почувствовала, как заклинание разрезало кожу и обожгло, тут же запекая рану.

– Как? – она недоуменно посмотрела под ноги противника и увидела маленький тоннель.

Он проплавил камень своим пламенем и прорыл проход прямо под ее защиту.

– А ведь могла победить, – хмыкнул он, нанося новый удар.

А дальше началось форменное избиение. Потомок истязателей получил от предков любовь к пыткам. Он хлыстал девушку, рассекая кожу и оставляя глубокие страшные раны. Она пыталась создать новую защиту, но удары по пальцам не позволяли этого сделать. Она попыталась бежать, но хлыст завился вокруг ее лодыжки, притягивая к ненавистному врагу. Зиффергант подтянул свою жертву и схватил за горло, поднимая в воздух. Ирис пыталась вырваться, но у нее это не получалось. Она заглянула в глаза соперника и почувствовала, как мурашки пробегают по спине. В радужке истязателя она увидела череп, поглощённый огнем.

– Гори со мной, – прошептал противник и тут же вспыхнул, поджигая соперницу.

Ирис разразилась воплем отчаяния. Она кричала от нестерпимой боли, выжигаемая изнутри и снаружи.

– Бой окончен. Победил Зиффергант Исфариум из школы Гигельфангер.

***

– Рам, стой! – мы с Форстом бросились к товарищу, пытаясь его остановить, но он легко раскидал нас и подлетел к палачу.

– Тварь! – он одним пинком откинул его к стене и тут же обрушился серией ударов, пытаясь буквально втоптать ненавистного человека в землю.

На кистях Рамуса появились магические оковы, которые тут же подняли его в воздух, не позволяя продолжить избиение.