– Будь осторожен, – серьёзно сказала она. – И не говори ему, что знаешь о монетах. Вообще не показывай, что знаешь что-то необычное.

– Это просто служебное взыскание, а не смертный приговор, – попытался отшутиться Артём, но улыбка вышла натянутой.

Надя достала из кармана маленькую визитку и протянула ему.

– Позвони мне, как освободишься. И вот ещё что…

Она залезла во внутренний карман куртки и достала маленький предмет, завёрнутый в платок.

– Возьми это. Носи с собой. На всякий случай.

Артём развернул платок и увидел знакомый символ – тот же переплетённый знак, напоминающий глаз и звезду, который был на амулете и корешке книги. Только этот был сделан из серебра и подвешен на тонкий кожаный шнурок.

– Что это?

– Защита, – просто ответила Надя. – Он не сможет приблизиться к тебе, пока это при тебе.

– Кто?

– Ты знаешь, – она встретила его взгляд, и Артём невольно поёжился от серьёзности в её глазах. – Носи не снимая.

Отделение милиции встретило Артёма привычным гулом голосов и запахом табака. Проходя мимо своих коллег, он чувствовал их взгляды – любопытные, настороженные. Новости в таких местах разносились быстро, и все уже знали, что стажёр Иванов вызван на ковёр к самому Соколову.

Кабинет начальника находился в конце коридора. Артём постучал и, услышав резкое "Входи!", открыл дверь.

Капитан Соколов сидел за столом, заваленным бумагами. Рядом с ним стоял незнакомый человек в штатском – высокий, подтянутый мужчина средних лет с холодным, оценивающим взглядом.

– Товарищ капитан, стажёр Иванов по вашему приказанию прибыл, – отрапортовал Артём, стараясь не выдать своего беспокойства.

– Садись, – коротко бросил Соколов. – Познакомься, это подполковник Вершинин из центрального аппарата.

Артём кивнул, пожимая протянутую руку незнакомца. Рукопожатие было крепким, почти болезненным.

– Слышал о тебе, Иванов, – сказал Вершинин с едва заметной улыбкой. – Перспективный сотрудник. С аналитическим складом ума и… инициативой.

Последнее слово он произнёс с легкой иронией.

– Благодарю, – осторожно ответил Артём, чувствуя подвох.

– Инициатива – это хорошо, – продолжил Вершинин, прохаживаясь по кабинету. – Но только когда она не выходит за рамки субординации. Ты ведь понимаешь, о чём я?

– Кажется, да, – Артём решил не юлить.

– Дело Лебедева и других двоих закрыто, – жёстко сказал подполковник. – Официально закрыто. Никакого расследования, никаких повторных опросов свидетелей. Это понятно?

– Но почему? – Артём не смог сдержаться. – Там явно что-то не так. Три одинаковые смерти, странные совпадения…

– Иванов! – рявкнул Соколов. – Ты забываешься!

Вершинин поднял руку, останавливая капитана.

– Нет-нет, пусть говорит. Мне интересно услышать его теорию.

Артём глубоко вздохнул. Момент истины.

– Я считаю, что все три смерти связаны. У каждой из жертв в кармане была найдена монета 1937 года выпуска. Каждый умер от остановки сердца, предположительно вызванной сильным испугом. Каждый в последние дни жизни жаловался на ощущение слежки и видел какую-то странную фигуру.

Вершинин и Соколов переглянулись. На лице капитана читалась тревога, подполковник оставался бесстрастным.

– И какой вывод ты делаешь из этих… совпадений? – спросил Вершинин.

Артём колебался. Рассказывать о своих подозрениях насчёт сверхъестественного определённо не стоило. Эти люди не выглядели теми, кто поверит в мистику.

– Я думаю, что кто-то целенаправленно убивает этих людей, – наконец сказал он. – Возможно, используя какой-то новый наркотик или психотропное вещество, вызывающее сильный страх, достаточный для остановки сердца.

– Интересная теория, – кивнул Вершинин. – И даже более правдоподобная, чем я ожидал. Но, к сожалению, неверная. Токсикологическая экспертиза не выявила никаких подозрительных веществ в крови жертв.

– Но монеты…

– Какие монеты? – перебил его Соколов. – В официальном протоколе нет никаких монет.

– Потому что кто-то убрал их из протокола, – Артём посмотрел прямо на капитана. – И мы оба знаем, кто утверждал эти протоколы.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Соколов побагровел, а Вершинин, казалось, был заинтригован.

– Это серьёзное обвинение, стажёр, – тихо сказал подполковник. – У тебя есть доказательства?

– Есть свидетели, которые подтвердят наличие монет у погибших.

– Свидетели могут ошибаться, – отмахнулся Вершинин. – Особенно в стрессовой ситуации. Нет, Иванов, твоей теории не хватает фактов. А без фактов это просто домыслы молодого и амбициозного сотрудника, желающего сделать себе имя.

– Я не ищу славы, – твёрдо сказал Артём. – Я ищу правду.

– Правда, – Вершинин усмехнулся, – вещь относительная. Особенно в нашей профессии. Иногда полезнее оставить некоторые истины похороненными.

Он подошёл ближе и положил руку на плечо Артёма.

– Послушай доброго совета, сынок. Ты талантлив, у тебя есть потенциал. Не губи свою карьеру из-за бессмысленной охоты за призраками. Сосредоточься на реальной работе, на том, что действительно важно. И через пять лет ты будешь сидеть в кабинете вроде этого.

– А если я откажусь? – спросил Артём, уже зная ответ.

– Тогда завтра же будешь патрулировать улицы где-нибудь на окраине Москвы, – жёстко ответил Вершинин. – В лучшем случае. В худшем – найдём какое-нибудь нарушение в твоей работе. Поверь, если поискать, всегда что-то найдётся.

Угроза была недвусмысленной. Артём почувствовал, как внутри поднимается волна гнева, но заставил себя сохранять спокойствие.

– Я понял, товарищ подполковник. Разрешите идти?

– Иди, – кивнул Вершинин. – И помни наш разговор.

Выйдя из кабинета, Артём с трудом сдерживал эмоции. Он был уверен теперь – что-то тут нечисто. Пусть он не верил в сверхъестественное, но факт оставался фактом: кто-то целенаправленно скрывал улики и пытался заставить его отступить.

В коридоре его догнал Корнеев.

– Ну как? – спросил он шёпотом. – Сильно досталось?

– Угрожали перевести в патруль, если не прекращу расследование, – криво усмехнулся Артём.

– Серьёзно? – Корнеев присвистнул. – Значит, ты действительно на что-то наткнулся. Что будешь делать?

Артём задумался. Разумнее всего было бы отступить, сохранить карьеру. Но что-то внутри не позволяло ему это сделать.

– Продолжу копать, – решительно сказал он. – Только теперь буду осторожнее.

– Ты сумасшедший, – покачал головой Корнеев. – Но если тебе нужна помощь…

– Спасибо, друг, – Артём благодарно кивнул. – Но лучше тебе не вмешиваться. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

Он вышел из отделения, чувствуя странную лёгкость. Решение было принято. Теперь нет пути назад.

На улице его ждал сюрприз – возле входа стояла знакомая рыжеволосая фигура.

– Как всё прошло? – спросила Надя, когда он подошёл.

– Откуда ты узнала, где я работаю? – вместо ответа спросил Артём.

– Я же сказала – сделала домашнее задание, – она улыбнулась. – Так что? Уволили?

– Пока нет. Но недвусмысленно намекнули, что если продолжу расследование, карьере конец.

– И что ты решил?

– Продолжить, – просто ответил Артём. – Теперь это уже дело принципа. Кто-то очень не хочет, чтобы я копался в этих смертях. И я хочу знать, почему.

– Отлично, – Надя просияла. – Тогда нам пора навестить семью второй жертвы. Такси уже ждёт.

Она указала на старую "Волгу", припаркованную неподалёку.

– Ты серьёзно? – усмехнулся Артём. – А может, мне стоит узнать о тебе побольше, прежде чем садиться в машину с незнакомкой?

– У тебя будет достаточно времени для этого по дороге, – подмигнула Надя. – К тому же, мы теперь в одной лодке. Тебя пытаются заставить замолчать именно потому, что ты близок к правде. И я могу помочь тебе её найти.

Артём колебался. Рациональная часть его сознания кричала, что доверять этой странной женщине, появившейся из ниоткуда, – безумие. Но интуиция шептала, что она действительно знает что-то важное.

– Ладно, – решился он. – Но по дороге ты расскажешь мне всё, что знаешь о Сером Волке и о том, как ты вообще оказалась замешана в эту историю.

– Договорились, – кивнула Надя. – Только имей в виду: как только ты услышишь полную правду, пути назад уже не будет. Некоторые знания меняют человека навсегда.

– Я готов рискнуть, – Артём открыл дверь такси и жестом пригласил Надю сесть первой.

– Куда едем? – спросил водитель, пожилой мужчина с усталым лицом.

– Новочерёмушкинская, дом 17, – ответила Надя. – И поторопись, у нас мало времени.

Машина тронулась с места, унося их прочь от отделения милиции. Артём смотрел в окно на проносящийся мимо город и чувствовал, как его привычная реальность медленно, но верно начинает рушиться.

– Итак, – Надя повернулась к нему. – Ты хотел знать правду о Сером Волке? Она тебе не понравится.

– Расскажи всё, – твёрдо сказал Артём. – Я должен знать, во что ввязываюсь.

И Надя начала рассказ, от которого кровь стыла в жилах…

Квартира Николаева Семёна Дмитриевича находилась на шестом этаже типовой панельной девятиэтажки. Дверь открыла пожилая женщина с заплаканными глазами – мать погибшего.

– Здравствуйте, Мария Петровна, – Артём показал удостоверение. – Я из уголовного розыска. Можно задать вам несколько вопросов о вашем сыне?

– Опять? – устало спросила женщина. – Вы же уже всё выяснили. Сердечный приступ, сказали. Хотя какой приступ у мальчика в тридцать лет…

– Мы проводим дополнительную проверку, – вмешалась Надя, с профессиональной лёгкостью лицедействуя. – Я из медицинской комиссии. Нам важно установить все обстоятельства для статистики.

Женщина вздохнула, но отошла в сторону, пропуская их внутрь.

– Проходите. Только недолго, у меня сердце слабое. Каждый раз эти разговоры… вспоминать…

Квартира была скромной, но опрятной. На стенах – фотографии улыбающегося молодого мужчины: на природе, с друзьями, на каком-то корпоративе. Счастливое лицо человека, не ожидавшего, что его жизнь вскоре трагически оборвётся.

– Мария Петровна, – начал Артём, когда они сели в гостиной. – Скажите, ваш сын в последнее время не говорил о чём-то необычном? Может быть, о странных видениях или ощущении, что за ним следят?

Женщина напряглась, её руки начали нервно теребить краешек фартука.

– Почему вы спрашиваете?

– Это важно для расследования, – мягко сказал Артём.

– Какого расследования? – женщина нахмурилась. – Вы же сказали, что это был сердечный приступ.

– Мы просто хотим исключить все возможные факторы, – вмешалась Надя. – Иногда перед остановкой сердца люди могут испытывать определённые… симптомы.

Мария Петровна долго молчала, разглядывая своих гостей. Наконец, словно приняв решение, она тяжело вздохнула.

– Сёма действительно говорил странные вещи в последнюю неделю. Сначала я не придавала значения – думала, переработал. Он в последнее время много работал, с этими новыми бизнесменами. Строительная компания, они какой-то крупный объект затеяли.

– Что именно он говорил? – Артём подался вперёд.

– Говорил, что видит тень. Высокую такую, чёрную. Она всё время где-то рядом, словно наблюдает за ним. В первый раз заметил её на работе – в конце коридора стояла. Потом увидел в метро, потом во дворе… – женщина покачала головой. – Я советовала ему к врачу сходить, но он только отмахивался.

– А про какую-нибудь монету он не упоминал? – спросила Надя.

Мария Петровна удивлённо посмотрела на неё.

– Вы и об этом знаете? Да, была монета. Старая такая, советская. Он нашёл её прямо перед… перед тем, как всё это началось. Говорил, что кто-то подбросил ему в карман в метро. Он хотел выбросить, но потом решил оставить на удачу.

– На удачу, – эхом повторил Артём. – Не очень-то ему повезло.

– Сынок мой… – женщина всхлипнула. – Что с ним случилось на самом деле? Ведь не просто так вы пришли, да? Это не был обычный сердечный приступ?

Артём и Надя переглянулись. Говорить правду было жестоко, но и лгать этой несчастной матери казалось неправильным.

– Мария Петровна, – осторожно начал Артём. – Мы пока не знаем точно. Но есть подозрения, что смерть вашего сына не была естественной. И не только его, но и ещё нескольких человек.

– Убийство? – женщина побледнела. – Но как? Ведь не было никаких… никаких ран или следов борьбы.

– Не все убийства оставляют видимые следы, – тихо сказала Надя. – Иногда оружием может быть страх.

Мария Петровна хотела что-то сказать, но в этот момент раздался звонок в дверь.

– Вы кого-то ждёте? – напрягся Артём.

– Нет, – растерянно ответила женщина. – Может, соседка…

Она поднялась, чтобы открыть, но Артём жестом остановил её.

– Позвольте, я сам.

Он подошёл к двери и посмотрел в глазок. На площадке стояли двое мужчин в штатском. В одном из них Артём с неприятным удивлением узнал подполковника Вершинина.

– Чёрт, – пробормотал он, отступая от двери. – Надя, у нас проблемы.

Она мгновенно оказалась рядом.

– Кто там?

– Начальство из центрального аппарата. Они явно следили за мной.

В дверь снова позвонили, настойчивее.

– Есть другой выход? – быстро спросила Надя у хозяйки.

– Только через балкон, – растерянно ответила та. – Но мы же на шестом этаже…

– Покажите, – решительно сказала Надя.

Они прошли на балкон. Шестой этаж, под ними – бетонная отмостка. Прыгать явно не вариант.

– Там пожарная лестница, – женщина показала на металлическую конструкцию, проходящую вдоль стены дома. – Но до неё не дотянуться…

Звонок в дверь сменился настойчивым стуком.

– Открывайте! Милиция!

– Отвлеките их, – быстро скомандовала Надя хозяйке. – Скажите, что принимали ванну и не слышали. Мы справимся.

Женщина кивнула и пошла открывать. Как только она вышла из комнаты, Надя сбросила куртку и начала разматывать какой-то тонкий трос, спрятанный на поясе под одеждой.

– Ты что, всегда носишь с собой альпинистское снаряжение? – удивился Артём.

– В моей работе всякое бывает, – она подмигнула. – Держись крепче.

Надя закрепила крюк на балконном ограждении и перебросила трос вниз. Проверив крепление, она жестом предложила Артёму спускаться первым.

– Дамы вперёд, – возразил он.

– Я не дама, я профессионал, – отрезала Надя. – Спускайся. Я прикрою.

Артём не стал спорить. Перелез через балкон и, цепляясь за трос, начал осторожно спускаться. Трос был тонким, но удивительно прочным. Через минуту он уже был на земле.

Надя спустилась ещё быстрее, с ловкостью, выдававшей большой опыт. Оказавшись внизу, она одним резким движением дёрнула трос, и крюк отсоединился, падая вместе с тросом к их ногам.

– Впечатляет, – не удержался от комментария Артём.

– Потом похвалишь, сейчас нужно убираться отсюда, – Надя быстро собрала снаряжение. – У нас минута или две, не больше.

Они быстрым шагом пошли прочь от дома, стараясь не привлекать внимания. За углом их ждал тот же таксист, словно он знал заранее, что им придётся спешно ретироваться.

– Куда теперь? – спросил Артём, когда они уселись на заднее сиденье.

– К нам домой, – ответила Надя загадочно. – Пора познакомить тебя с остальными.

– С какими остальными?

– Увидишь, – она улыбнулась. – Думаешь, я одна охочусь за Серым Волком?

Такси тронулось с места, увозя их в неизвестность. Артём понимал, что только что перешёл какую-то важную черту. Он ослушался прямого приказа начальства, фактически скрылся от должностных лиц при исполнении. Пути назад больше не было.

Погрузившись в свои мысли, он не сразу заметил, что Надя внимательно наблюдает за ним.

– О чём думаешь? – спросила она.

– О том, что, кажется, только что разрушил свою карьеру, – честно ответил он.

– Зато, возможно, спас свою жизнь, – серьёзно сказала она. – Поверь мне, Артём, если бы ты остался там, в квартире, и встретился с этими людьми… неизвестно, чем бы всё закончилось.

– Ты думаешь, они пришли не для допроса?

– Я думаю, что кто-то очень заинтересован в том, чтобы ты прекратил расследование. И методы могут быть самыми разными.

Артём покачал головой.

– Всё это безумие какое-то. Ещё утром я был обычным следователем, а сейчас бегу от своих же коллег, разговариваю о древних сущностях и монетах-метках… – он посмотрел на Надю. – Кто ты на самом деле? И во что я ввязался?

– Я уже говорила – я журналистка, – она пожала плечами. – Просто специализируюсь на очень… специфических темах. А ты ввязался в борьбу с чем-то древним и могущественным, Артём. И теперь у тебя есть только два пути: бежать или сражаться.

– Я не привык бегать, – твёрдо сказал он.

– Я так и думала, – улыбнулась Надя. – Именно поэтому я и решила тебе помочь.

Такси остановилось возле неприметного пятиэтажного дома в одном из старых районов Москвы.

– Приехали, – сказала Надя, расплачиваясь с водителем. – Добро пожаловать в логово охотников за тенями.