На следующее утро они продолжили тренировки. Велеслава оказалась строгим наставником – она заставляла Добромилу повторять одни и те же движения снова и снова, добиваясь точности и экономии энергии.

– Твоя сила не бесконечна, – напоминала ведьма. – Каждый раз, когда ты используешь медальон, ты отдаёшь частичку себя. Будь экономна.

К полудню Добромила научилась контролировать силу исцеления – она залечила свой порез на пальце и даже помогла раненому зайцу, которого Велеслава принесла из леса.

– Неплохо, – кивнула ведьма. – Теперь перейдём к более сложному. Тебе нужно научиться защищаться от мертвецов.

Она достала из мешка в углу избы нечто, завёрнутое в тряпицу. Развернув, Велеслава показала отрубленную человеческую руку, уже тронутую разложением.

– Откуда это у тебя? – Добромила в ужасе отшатнулась.

– Не спрашивай, – отрезала ведьма. – Лучше смотри и запоминай.

Она положила руку на пол и достала из кармана маленький чёрный камень.

– Отойди к стене и приготовься.

Добромила послушалась. Велеслава прошептала несколько слов на незнакомом языке и капнула на камень что-то из флакона на своём поясе. Камень засветился зловещим зелёным светом, и отрубленная рука вдруг дёрнулась.

– Боги… – прошептала Добромила, когда рука начала шевелить пальцами и, опираясь на них, двигаться по полу.

– Не боги, а совсем наоборот, – хмыкнула Велеслава. – Давай, покажи, чему научилась. Останови её.

Рука поползла к Добромиле, всё ускоряясь. Девушка сосредоточилась на медальоне, пытаясь призвать серебряный свет. Но страх сковывал её, мешал сосредоточиться.

– Спокойнее, – напутствовала Велеслава. – Страх – твой главный враг.

Рука была уже в нескольких шагах, когда Добромила наконец нащупала нужную руну и направила поток энергии через неё. Серебряное сияние окутало руку, заставив её замереть на месте. Ещё мгновение – и плоть начала осыпаться прахом, оставляя лишь белые кости.

– Ещё раз, – Велеслава бросила на пол вторую руку, на этот раз свежее, сильнее.

Они тренировались весь день, с короткими перерывами на еду и отдых. К вечеру Добромила научилась мгновенно реагировать на движение мёртвой плоти и эффективно использовать силу медальона.

– Хватит на сегодня, – наконец сказала Велеслава. – Ты быстро учишься. Это хорошо. Но помни – против армии мертвецов тебе не выстоять. И с Яромиром будь осторожна – он владеет тёмной магией, которая может блокировать твою силу.

Добромила опустилась на лавку, измученная тренировками.

– Ты говорила, что поможешь мне добраться до Чернолесья…

– И я сдержу слово, – кивнула ведьма. – Завтра на рассвете мы выдвигаемся. У меня есть друзья на границе, они помогут нам перейти незамеченными.

– Мы? Ты пойдёшь со мной? – Добромила не скрывала удивления.

– До границы, – уточнила Велеслава. – Дальше ты пойдёшь сама. В Чернолесье мне нельзя – у меня там слишком много… знакомых.

Ночью Добромиле снились кошмары. Она видела Богдана, закованного в цепи, работающего в каменоломне. Видела, как Яромир стоит над алтарём из чёрного камня, а вокруг него встают мёртвые. И видела своего отца, который смотрел на неё с бесконечной грустью и шептал что-то, чего она не могла разобрать.

Перед рассветом она проснулась от того, что медальон на груди пульсировал и горячил кожу. В избе было тихо, Велеслава спала у очага, свернувшись под шкурой. Добромила осторожно встала и вышла на крыльцо, вдыхая прохладный утренний воздух.

Небо на востоке уже светлело, обещая ясный день. Лес вокруг избушки казался менее мрачным в этом раннем свете, даже птицы начинали просыпаться.

Добромила сжала медальон в ладони, чувствуя его тепло и пульсацию, словно биение сердца. Она думала о предстоящем пути, о том, что ждёт её в Чернолесье, о Богдане, которого она поклялась спасти.

– Рано встала, – голос Велеславы за спиной заставил её вздрогнуть. – Кошмары?

– Да, – призналась Добромила. – Я видела Богдана. Он страдает.

Ведьма встала рядом, вглядываясь в рассвет.

– Возможно, это не просто сон. Медальон усиливает связь между близкими душами. Ты могла действительно увидеть то, что происходит с ним.

Добромила повернулась к ней, глаза полны решимости.

– Тогда нам нужно спешить.

Велеслава кивнула.

– Собирайся. Я приготовлю припасы в дорогу.

Через час они были готовы к путешествию. Велеслава дала Добромиле кожаную сумку с флягой воды, сушёным мясом и хлебом, а также несколько склянок с зельями.

– Это от ран, – она указала на флакон с зелёной жидкостью. – Это придаёт сил, когда устанешь, – жёлтый флакон. – А это, – она протянула маленький пузырёк с чёрной мазью, – натри этим лицо и руки, когда будешь пересекать границу. Это скроет запах твоей живой плоти от мертвецов.

Ведьма также вручила Добромиле короткий меч в простых ножнах.

– Не всегда можно полагаться на магию, – сказала она. – Иногда стоит доверять стали.

Меч был лёгким, идеально сбалансированным для руки Добромилы. Она сделала несколько пробных взмахов, вспоминая уроки фехтования, которые давал ей отец.

– Хорошо, – одобрила Велеслава. – Теперь идём. Нам нужно пройти не меньше десяти вёрст до наступления темноты.

Они двинулись в путь, Велеслава уверенно вела Добромилу по едва заметным тропам, обходя опасные места. Время от времени они останавливались, и ведьма учила княжну различать следы нежити – особые отметины на коре деревьев, примятую особым образом траву, характерный запах.

К полудню они вышли к небольшому ручью, где сделали привал. Пока Добромила утоляла жажду, Велеслава достала из своей сумки свёрток с мясом дикого кабана и хлебом.

– Ешь, – она протянула еду Добромиле. – Силы тебе понадобятся.

Они ели молча, каждая погружённая в свои мысли. Наконец, Добромила решилась задать вопрос, который мучил её с самого начала.

– Велеслава, почему Яромир предал нас? Что ему пообещал Вышеград?

Ведьма отложила недоеденный кусок и вытерла руки о траву.

– У предательства много причин, княжна. Жадность, зависть, обида… Но у Яромира была особая причина. Он искал бессмертия.

– Бессмертия?

– Да. Яромир всегда боялся смерти. Эта черта есть во многих, но в нём страх смерти превратился в одержимость. Он искал способы продлить жизнь, изучал запретные книги, проводил тёмные ритуалы. В конце концов, его поиски привели к древней магии, позволяющей управлять мёртвыми.

– А Вышеград?

– Вышеград использует его. Даёт ему материалы для исследований, пленников для экспериментов, а взамен получает армию мертвецов. Видишь ли, мёртвые солдаты не требуют еды, не нуждаются в отдыхе, не боятся боли. Идеальная армия для завоеваний.

– Но мертвецы не должны вставать! – воскликнула Добромила. – Это против законов природы, против воли богов!

– Именно, – кивнула Велеслава. – Потому ваш медальон и существует. Серебряное сердце – хранитель баланса. Оно создано, чтобы противостоять тем, кто нарушает грань между жизнью и смертью.

Закончив трапезу, они продолжили путь. Лес становился всё гуще, а воздух – тяжелее. Добромила чувствовала, как медальон на груди периодически нагревается, предупреждая об опасности, хотя ничего подозрительного не было видно.

– Мы приближаемся к границе, – пояснила Велеслава, заметив беспокойство Добромилы. – Здесь грань между мирами тоньше. Медальон чувствует это.

К вечеру они достигли края глубокого оврага. На дне его протекал быстрый ручей с тёмной водой. Противоположный берег был крут и порос низкорослыми искривлёнными деревьями.

– Вот и граница, – сказала Велеслава. – За этим оврагом начинаются земли, где правит нежить.

Они спустились на дно оврага по крутой тропе и подошли к воде. Ручей был не широк, но течение казалось сильным, а вода – неестественно тёмной.

– Что это за вода? – спросила Добромила, наклоняясь к ручью.

– Не касайся её, – предупредила Велеслава. – Это Мёртвая вода. Она течёт из самых глубин Чернолесья. Один глоток – и ты станешь равнодушной к жизни, два – и сердце остановится.

Они перебрались через ручей по камням, выступающим из тёмной воды. На противоположном берегу Велеслава остановилась.

– Дальше тебе придётся идти одной, – сказала она. – Я не могу ступить на землю Чернолесья.

Добромила впервые почувствовала страх. До сих пор присутствие Велеславы придавало ей уверенности, но теперь она должна была продолжить путь в одиночестве.

– Как я найду Богдана? И Яромира?

– Держись этой тропы, – Велеслава указала на едва заметную тропинку, уходящую в лес. – Через день пути ты выйдешь к Каменоломням Вышеграда. Там держат рабов, там должен быть и твой Богдан. Но будь осторожна – это место хорошо охраняют, как живые стражи, так и мёртвые.

– А Яромир?

– Его замок на Вороновой горе. Это в трёх днях пути от Каменоломен. Тебе понадобится проводник из местных, лучше найти его среди рабов. Но помни – не всем можно доверять в Чернолесье.

Велеслава достала из своей сумки ещё один свёрток и передала Добромиле.

– Вот, это тебе пригодится.

В свёртке оказался плащ из грубой тёмной ткани с глубоким капюшоном, а также кожаный браслет с вплетёнными в него странными символами.

– Плащ сделает тебя менее заметной для стражи, – пояснила ведьма. – А браслет… Он установит связь между нами. Если окажешься в беде – сожми его и позови меня мысленно. Я услышу. Но помни – воспользоваться им можно лишь однажды.

Добромила надела браслет и накинула плащ. Уже почти стемнело, и лес за оврагом казался зловещим.

– Мне страшно, – призналась она.

– Это хорошо, – неожиданно ответила Велеслава. – Страх сохранит тебе жизнь, если ты не позволишь ему парализовать тебя. Слушай его, но не подчиняйся ему.

Она неожиданно притянула Добромилу к себе и крепко обняла.

– Ты сильнее, чем думаешь, княжна, – прошептала ведьма. – Твой отец гордился бы тобой.

От этих слов к горлу Добромилы подступил комок, но она сдержала слёзы. Настало время прощаться.

– Благодарю тебя за всё, Велеслава.

– Не благодари раньше времени, – усмехнулась ведьма. – Наш договор в силе, не забывай об этом.

Она отступила назад, к краю оврага.

– Иди. И не забывай – используй мазь перед тем, как войдёшь в лес.

Добромила кивнула, достала пузырек с чёрной мазью и нанесла её на лицо и руки. Мазь пахла землёй и травами, и словно впитывалась в кожу.

– Удачи, – последнее, что сказала Велеслава, прежде чем развернуться и начать подниматься обратно по склону оврага.

Добромила смотрела ей вслед, пока фигура ведьмы не скрылась среди деревьев. Затем, глубоко вздохнув, она повернулась к тёмному лесу Чернолесья и сделала первый шаг по тропе, ведущей в царство мёртвых.