ГЛАВА 3: ЯЗЫК ДРЕВНИХ ТЕНЕЙ

Встреча с профессором Штерном оказалась неожиданно краткой. Секретарь кафедры физики Политехнического института сообщил, что уважаемый профессор отбыл в Москву два дня назад для консультаций в военном министерстве и вернётся не ранее следующей недели. В кабинет Штерна Орлова не пустили, сославшись на "ценное оборудование и конфиденциальные материалы".

Возвращаясь в центр города, Орлов размышлял о странном совпадении. Штерн покинул Петербург почти сразу после смерти Мирского. Случайность? Или профессор намеренно устранился, предчувствуя неприятности?

Город погружался в сумерки, когда инспектор добрался до Литейного проспекта. Здесь, в одном из старых особняков, располагалось "Русское общество эзотерических исследований" – полулегальная организация, объединявшая людей, интересующихся оккультными науками. Официально они изучали фольклор и народные традиции. Неофициально – занимались практической магией и исследованием эфирных потоков.

Орлов направился к особняку не случайно. Среди членов общества была Елена Соколова – лучший специалист по древним языкам и символам, которого он знал. К тому же, в отличие от представителей "Аурелии", Елена не имела связей с правительственными структурами и могла говорить более откровенно.

У входа в особняк дежурил молодой человек с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в сюртук несколько старомодного покроя.

– Инспектор Орлов, – кивнул он, узнав посетителя. – Госпожа Соколова предупреждала о вашем возможном визите.

– Она здесь?

– В библиотеке, третий этаж. Проводить вас?

– Благодарю, я найду дорогу, – ответил Орлов, направляясь к широкой мраморной лестнице.

Особняк внутри выглядел как смесь аристократического клуба и научной лаборатории. В просторных залах стояли астрономические приборы и странные механизмы, стены были увешаны картами звёздного неба и диаграммами эфирных потоков. Члены общества – в основном представители образованной молодёжи и интеллигенции среднего возраста – оживлённо беседовали группами, некоторые склонялись над книгами и рукописями.

Поднявшись на третий этаж, Орлов прошёл в библиотеку – огромную комнату с высокими потолками и множеством книжных шкафов, уходящих вверх почти на всю высоту стен. Передвигаться между ярусами книг помогали специальные лестницы на колёсах и небольшой грузовой лифт в углу.

Елена Соколова сидела за одним из дальних столов, заваленным книгами и свитками. Ей было около тридцати лет, но выглядела она моложе. Тёмные волосы собраны в простую, но элегантную причёску, очки в тонкой золотой оправе, строгое тёмно-синее платье с высоким воротником – образ типичной учительницы или библиотекаря. Но этот образ обманчив: Орлов знал, что под внешней сдержанностью скрывается острый ум и решительный характер.

Заметив Орлова, Елена подняла голову от рукописи и улыбнулась:

– Григорий Александрович, я уже думала, вы не придёте.

– Расследование заняло больше времени, чем я рассчитывал, – ответил Орлов, присаживаясь напротив неё. – Но дело слишком важное, чтобы откладывать консультацию.

– Дело Мирского? – тихо спросила она, хотя рядом никого не было.

Орлов кивнул:

– Новости распространяются быстро.

– В определённых кругах – да. Мирский был известной фигурой среди тех, кто изучает практическое применение эфирной энергии. Его эксперименты с "Хронометром" вызывали… беспокойство.

– Беспокойство? – Орлов поднял бровь.

– Многие считали, что он заходит слишком далеко, – пояснила Елена. – Что границы между мирами существуют не просто так, и попытки их пересечь могут привести к непредсказуемым последствиям.

Орлов внимательно смотрел на неё:

– Вы знали о его работе над порталом?

– Догадывалась. В наших кругах ходили слухи. – Она отложила перо. – Что именно привело вас ко мне, Григорий Александрович?

Орлов достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги – копию символов, найденных вокруг тела Мирского.

– Мне нужна помощь с расшифровкой этих знаков. И я предпочёл бы обратиться к кому-то, не связанному с официальными структурами.

Елена развернула лист и стала внимательно изучать символы. Её лицо постепенно менялось, становясь всё более встревоженным.

– Где вы нашли это? – спросила она, не отрывая взгляда от бумаги.

– Вокруг тела жертвы. Нарисовано кровью, – коротко ответил Орлов. – Вы можете прочесть?

– Частично. Это очень древний язык. Некоторые называют его энохианским, хотя это не совсем точно. – Елена провела пальцем по некоторым символам. – Здесь присутствуют элементы нескольких древних систем: шумерские клинописные знаки, элементы гримуаров Соломона, символы, которые встречаются в ранних гностических текстах…

– Что там написано? – нетерпеливо спросил Орлов.

Елена встала:

– Мне нужно сверить некоторые знаки с источниками. Пойдёмте.

Она повела его вглубь библиотеки, затем через неприметную дверь, скрытую за одним из книжных шкафов. За дверью оказалась небольшая комната без окон, освещённая только несколькими масляными лампами и странным светящимся кристаллом на центральном столе.

– Это наш архив редких текстов, – пояснила Елена, запирая дверь. – То, что не стоит выставлять в общем зале.

Комната была заставлена шкафами и сундуками. На полках теснились древние фолианты в кожаных переплётах, свитки, таблички и странные предметы, назначение которых Орлов не мог определить.

Елена подошла к одному из шкафов, достала большую книгу в тёмно-красном переплёте и раскрыла её на середине. Страницы были покрыты символами, похожими на те, что нашли возле тела Мирского.

– "Liber Umbrarum", – произнесла она, – "Книга Теней". Один из наиболее полных словарей древних магических языков. – Она перевела взгляд с книги на лист с символами. – Да, теперь я вижу. Это действительно ритуальная формула. Призыв и скрепление договора.

– Договора? С кем?

Елена посмотрела на Орлова серьёзным взглядом:

– С существом из иного мира. Из того, что в некоторых текстах называется Бездной.

Она начала методично переводить отдельные фрагменты:

– "Кровью мудреца открываю путь… Силой разума его связываю тебя… Прими эту жертву как залог верности… Даруй мне власть над эфиром и тайнами пространства…" – Елена остановилась. – И дальше что-то о "механическом сердце" и "ключе к вратам".

– Механическое сердце, – задумчиво повторил Орлов. – "Хронометр эфира" Мирского!

– Возможно, – кивнула Елена. – Убийца, похоже, использовал Мирского и его изобретение как часть ритуала. Но тут есть кое-что странное…

– Что именно?

– Символы образуют не полный круг, а скорее спираль, – она указала на рисунок. – Как будто ритуал был… прерван или не завершён. И вот эти знаки в конце… – Елена наморщила лоб. – Они выбиваются из общего строя. Более древние, более… примитивные.

Орлов внимательно смотрел на указанные символы:

– Что они означают?

– Не уверена. Они напоминают демонические печати из очень старых текстов. Дохристианских. Возможно, даже дошумерских. – Она покачала головой. – Для точного перевода мне потребуется время. И, возможно, консультация с одним специалистом…

– С кем? – заинтересовался Орлов.

– Профессор Радлов из университета. Он изучает древние культы и их символику. Если кто-то и может расшифровать эти знаки полностью, то только он.

Орлов кивнул:

– Буду признателен за помощь. Но мне нужны результаты как можно скорее.

– Я понимаю. – Елена внимательно посмотрела на инспектора. – Григорий Александрович, вы представляете, во что ввязываетесь? Если эти символы действительно то, о чём я думаю, то мы имеем дело с очень древней и очень опасной магией. С ритуалами, которые даже "Аурелия" считает запретными.

– Именно поэтому я должен остановить того, кто стоит за этим, – твёрдо ответил Орлов. – Прежде чем начнётся что-то худшее.

Елена собиралась что-то сказать, но вдруг замерла, прислушиваясь.

– Что-то не так, – прошептала она.

В тот же момент Орлов почувствовал лёгкое движение воздуха и еле заметное похолодание в комнате. Он инстинктивно потянулся к кобуре под пиджаком.

Кристалл на столе начал пульсировать, меняя цвет с бледно-голубого на тревожный красноватый.

– Детектор эфирных возмущений, – пояснила Елена, указывая на кристалл. – Кто-то использует мощное заклинание где-то поблизости.

Орлов достал из кармана амулет, подаренный Грейсом. Маленькая стрелка на эфирометре бешено вращалась против часовой стрелки.

– Нам нужно уходить, – решительно сказал он, хватая Елену за руку. – Немедленно.

Они выскочили из архива обратно в основной зал библиотеки. Здесь уже царило смятение – члены общества в панике перемещались между книжными стеллажами, кто-то кричал, что-то падало и разбивалось.

– Что происходит? – Орлов остановил пробегавшего мимо молодого человека.

– Внизу! – выдохнул тот. – Что-то… кто-то… Они ищут кого-то!

Орлов и Елена переглянулись.

– Есть другой выход? – быстро спросил инспектор.

– Служебная лестница в конце коридора, – ответила она. – Ведёт во двор.

Они поспешили в указанном направлении, но когда уже почти достигли лестницы, впереди раздался оглушительный треск, словно что-то тяжёлое проломило пол.

Орлов рывком отбросил Елену назад, прикрывая собой, и выхватил пистолет.

В конце коридора появилась высокая фигура в тёмном плаще. Лицо скрывала тень капюшона, но даже в полумраке Орлов заметил нечеловеческое свечение глаз.

– Назад! – скомандовал он, поднимая оружие.

Фигура издала низкий, вибрирующий звук, похожий на смех. Затем существо сделало шаг вперёд, и Орлов увидел его руки – длинные, с удлинёнными пальцами, заканчивающимися не ногтями, а чем-то похожим на когти.

– Григорий Александрович, не стреляйте! – прошептала Елена. – Это не поможет…

Существо подняло руку, и в воздухе возникло нечто, напоминающее сгусток тени. Орлов почувствовал пробирающий до костей холод.

– Бегите! – крикнул он, толкая Елену в боковой коридор.

Они едва успели скрыться за углом, когда там, где они только что стояли, стена взорвалась фонтаном каменной крошки и щепок. Воздух наполнился звуком, напоминающим шипение змеи, усиленное в сотни раз.

– Что это за тварь? – выдохнул Орлов, пока они бежали по извилистым коридорам старого особняка.

– Демон! – ответила Елена на бегу. – Низшего порядка, судя по форме. Но очень сильный для своего вида.

– Как его остановить?

– Серебро, железо, освящённые предметы… Сюда! – Она резко свернула, толкая неприметную дверь.

Они оказались в небольшой комнате, заставленной всевозможными магическими аксессуарами – амулетами, кристаллами, травами, ритуальными кинжалами.

– Ваш эфирометр! – Елена указала на карманные часы, которые Орлов всё ещё сжимал в руке. – Он может послужить фокусом для защитного заклинания.

Она быстро достала с полки несколько кристаллов и флакон с серебристой жидкостью.

– Это благословенная ртуть, – пояснила она, капая жидкость на крышку эфирометра. – Держите крепче и повторяйте за мной.

Елена начала произносить слова на странном языке, который Орлов никогда раньше не слышал. Воздух вокруг начал мерцать, а амулет в его руках стал тёплым.

Внезапно дверь содрогнулась от мощного удара. Древесина треснула, в образовавшуюся щель просунулись длинные когтистые пальцы.

– Быстрее! – Орлов поднял пистолет, целясь в дверь.

– …Sanctus spiritus protego! – закончила Елена, сжимая в ладонях кристаллы, которые теперь ярко светились.

Эфирометр в руке Орлова полыхнул синим светом, и в тот же момент дверь разлетелась в щепки.

Демоническая фигура заполнила дверной проём, но, встретившись с синим свечением, отшатнулась, издав пронзительный вой. Тьма вокруг существа заколебалась, словно в агонии.

Орлов не стал дожидаться, чем закончится противостояние. Он схватил с ближайшей полки тяжёлый серебряный кинжал и метнул его в демона. Клинок вонзился в грудь создания. Демон взвыл ещё громче, его фигура задрожала, теряя чёткость очертаний.

– Круг! – крикнула Елена, хватая кусок мела и быстро чертя на полу символы. – Нам нужно закрыть его здесь!

Но существо было уже на грани развоплощения. С последним шипящим воем оно рассыпалось клубами черноватого дыма, которые быстро истаяли в воздухе.

Орлов и Елена застыли, тяжело дыша и глядя на пустой дверной проём.

– Что… это… было? – выдавил инспектор.

– Демон-ищейка, – ответила Елена, опускаясь на стул. – Их вызывают для поиска и уничтожения конкретной цели.

– Нас?

– Вероятно, вас, Григорий Александрович. Или то, что у вас с собой.

Орлов вспомнил о копии символов, которую всё ещё держал во внутреннем кармане.

– Этого не может быть, – покачал он головой. – Как демон может знать о документе?

– Не сам документ, – задумчиво произнесла Елена. – Но символы на нём… Они могут служить маяком для определённых существ. Особенно если подобный ритуал был недавно активирован.

Она встала и подошла к окну, осторожно выглядывая наружу:

– Нам нужно уходить. Общество будет в опасности, пока вы здесь.

– Мне жаль, что я втянул вас в это, – искренне сказал Орлов.

– Не извиняйтесь, – Елена повернулась к нему. – Я сама выбрала этот путь. Изучение древней магии никогда не было безопасным занятием.

Она подошла к другой двери, ведущей в дальнюю часть здания:

– Через чёрный ход. Моя квартира недалеко отсюда, там будет безопаснее продолжить исследование.

Квартира Елены Соколовой располагалась в тихом переулке недалеко от Таврического сада. Небольшая, но уютная, она была обставлена со вкусом образованной женщины – книжные шкафы, картины, изящная мебель. Единственным намёком на необычные интересы хозяйки служил массивный дубовый стол у окна, заваленный рукописями и странными инструментами.

– Присаживайтесь, – Елена указала на кресло. – Я приготовлю чай. После встречи с демоном это не помешает.

Пока она возилась на маленькой кухне, Орлов осматривал комнату. Его внимание привлекла фотография в серебряной рамке – молодая Елена в компании нескольких мужчин в военной форме. Один из них, высокий офицер с аристократическими чертами лица, стоял рядом с ней, положив руку ей на плечо.

– Мой брат, – сказала Елена, вернувшись с подносом. – Николай. Он служил в Особом отделе Генерального штаба. Погиб три года назад в Маньчжурии.

– Соболезную, – искренне ответил Орлов.

– Он был хорошим человеком. И верил в то, что делает. – Она поставила поднос на столик. – Это он познакомил меня с оккультными науками. Военное ведомство давно интересуется практическим применением эфирной энергии.

Елена разлила чай:

– Но вернёмся к нашей проблеме. Демон, которого мы встретили, был материализованной сущностью, призванной из другого плана бытия. Это требует значительной магической силы и знаний.

– Вы думаете, тот же человек, который убил Мирского?

– Скорее всего. И он явно охотится за информацией о ритуале. Что довольно странно…