ЧАСТЬ III: СХВАТКА

Глава 21: Тёмные участники

Они называли себя "Хранителями Грани" – немногочисленная группа людей, чьи предки веками отслеживали активность Разлома в Москве. Их лидер, седая женщина с цепким взглядом по имени Васса, явилась к команде без приглашения.

– Мы наблюдали за вами, – сказала она без предисловий. – И за Кравцевым. Обстановка выходит из-под контроля.

– Откуда вы знаете об этом? – настороженно спросил Вертинский.

– Наш орден существует с XV века, профессор. Задолго до ваших советских экспериментов мы изучали то, что вы называете Разломом.

Васса рассказала, что их организация всегда действовала в тени, сдерживая проявления Разлома и поддерживая равновесие. Они использовали древние методы – ритуалы, заклинания, специальные артефакты.

– Когда ваши учёные начали эксперименты, равновесие нарушилось. Мы не вмешивались, надеясь, что вы осознаете опасность. Но теперь ситуация критическая.

– И чем вы можете помочь? – спросил Макс, не скрывая скептицизма.

– Информацией. Доступом к местам, о которых вы не знаете. И этим, – она достала небольшой мешочек и высыпала содержимое на стол.

Там лежали пять странных кристаллов, излучающих тускло-синий свет.

– Кристаллы Грани, – выдохнула Алина. – Я читала о них в дневнике! Они могут стабилизировать энергию Разлома.

Вертинский настаивал на сотрудничестве с Хранителями. Алина была заинтригована их знаниями. Но Макс чувствовал подвох – что-то в словах Вассы казалось недосказанным.

– Они что-то скрывают, – поделился он с Алиной позднее. – Почему решили помочь именно сейчас?

– Может, потому что ситуация действительно критическая, – пожала плечами Алина. – В любом случае, их знания могут быть бесценны.

Макс не был уверен, но согласился работать с новыми союзниками. В конце концов, у них был общий враг – Кравцев.

Хранители предоставили карту подземных тоннелей Москвы, на которой были отмечены все точки Разлома и возможные местонахождения оставшихся артефактов. По их данным, пятый артефакт – Жезл Преобразования – находился в тайнике под ВДНХ, где Кравцев планировал следующую активацию.

Глава 22: Под куполом

ВДНХ преобразилась с наступлением темноты. Васса объяснила, что это место всегда было особенным – геометрия павильонов, расположение дорожек, даже конструкция знаменитого фонтана "Дружба народов" создавали особый энергетический узор, усиливающий естественные линии силы.

– Архитекторы советского времени неосознанно повторили древний магический паттерн, – объяснила она. – Возможно, кто-то из них был интуитивным медиумом.

План операции был тщательно проработан. Макс и Алина, используя амулет как детектор, должны были найти Жезл, спрятанный, по данным Хранителей, под одним из павильонов. Вертинский координировал действия из безопасного места. А трое Хранителей – Васса, её помощник Глеб и молчаливый колдун Григорий – занялись подготовкой контр-ритуала для срыва планов Кравцева.

Подземный ход они нашли под павильоном "Космос" – символично, учитывая природу их поисков. Старинная лестница уходила глубоко под землю, в катакомбы, существование которых не отмечалось ни на одной официальной карте.

– Здесь раньше было капище, – тихо произнесла Алина, осматривая странные символы на стенах. – Ещё до основания Москвы.

Амулет Макса пульсировал всё сильнее, указывая дорогу. Они прошли через несколько залов, похожих на древние храмы, пока не достигли круглой комнаты с постаментом в центре. На нём лежал длинный металлический предмет, покрытый рунами – Жезл Преобразования.

– Не верю своим глазам, – Алина осторожно приблизилась к артефакту. – По легенде, с его помощью можно трансформировать материю, преодолевая законы физики.

В этот момент они услышали шум наверху – звуки борьбы, крики, странный гул, похожий на работу мощного электрического оборудования.

– Началось, – Макс взял Жезл и почувствовал, как артефакт откликнулся на его прикосновение, слабо завибрировав. – Нужно возвращаться.

На поверхности их встретил хаос. Павильон "Дружба народов" был окружён странным синеватым куполом энергии. Внутри виднелись фигуры – люди Кравцева проводили ритуал. Васса и Григорий пытались разрушить купол, используя Кристаллы Грани, но безуспешно.

А Глеба нигде не было видно.

– Где ваш друг? – спросил Макс у Вассы, когда они подбежали к ней.

– Предал нас, – мрачно ответила она. – Всё это время работал на Кравцева. Украл два Кристалла и скрылся.

Ситуация осложнялась. Купол становился всё плотнее, а внутри формировалась знакомая конструкция – пентаграмма с артефактом в центре. На этот раз это была странная сфера, парящая в воздухе – Сфера Искажения, шестой артефакт.

Макс решил действовать радикально. Объединив силу амулета и только что найденного Жезла, он направил концентрированный поток энергии в купол. Барьер задрожал, пошёл трещинами, но устоял.

– Нужно больше силы! – крикнула Васса. – Используйте Кристаллы!

Она передала Максу оставшиеся три Кристалла. Он интегрировал их энергию в свою атаку, и купол наконец разрушился. Люди Кравцева бросились врассыпную, но было поздно – ритуал уже запустился.

В центре пентаграммы формировался разрыв в ткани реальности – маленький, но растущий портал, из которого тянулись щупальца синего тумана. Сфера Искажения пульсировала, направляя энергию в портал.

– Нужно остановить это сейчас же! – Макс бросился к центру ритуального круга.

Алина пыталась последовать за ним, но внезапно путь ей преградил Глеб, державший в руках похищенные Кристаллы:

– Слишком поздно. Новая эра начинается.

Макс почти добрался до центра, когда почувствовал странное притяжение. Портал увеличивался, затягивая всё вокруг. Он схватился за металлическую конструкцию, пытаясь удержаться, и направил Жезл на Сферу Искажения.

Два артефакта соприкоснулись, вызвав мощный энергетический выброс. Портал схлопнулся, но перед этим нечто успело проскользнуть в наш мир – тёмный силуэт, похожий на человека, но двигавшийся неестественно, словно марионетка на нитях.

Глеб воспользовался хаосом и скрылся, унося с собой Кристаллы. Но команда всё же одержала частичную победу – у них был Жезл, а ритуал удалось сорвать. Хотя цена оказалась высокой – что-то опасное прорвалось в наш мир.

Глава 23: Трещины

После событий на ВДНХ Макс почувствовал изменения. Головные боли усилились, сны стали ярче и страшнее. Но хуже всего было то, что энергия Разлома начала проявляться спонтанно – предметы вокруг него иногда левитировали без его желания, в моменты сильных эмоций из пальцев срывались искры синего пламени.

– Что со мной происходит? – спросил он у Вертинского, после того как случайно разбил стакан, просто посмотрев на него.

– Твоя связь с Разломом усиливается, – озабоченно ответил профессор после обследования. – С каждым использованием амулета, с каждым контактом с артефактами энергия всё глубже проникает в твою сущность.

– Я… становлюсь как они? Как существа из Разлома?

– Нет! – решительно возразил Вертинский. – Ты человек, Макс. Но с особыми способностями.

Алина предложила научить его медитативным техникам контроля, которые использовали Хранители. Они помогали, но лишь частично.

Тем временем Москва всё больше погружалась в хаос. Случаи появления существ из Разлома участились. Некоторые районы стали фактически непригодными для жизни – там искажалась реальность, нарушались законы физики.

Официальные власти объясняли происходящее массовыми галлюцинациями, последствиями экологической катастрофы, даже экспериментами западных спецслужб. Но всё больше людей видели правду своими глазами.

Появились первые культы, поклоняющиеся "Новым Богам" из Разлома. Некоторые намеренно искали контакта с энергией, надеясь получить сверхспособности, как у людей Кравцева.

Во время одного из приступов Макс случайно настроился на сознание существа, прорвавшегося на ВДНХ. Он увидел мир его глазами – искажённую, жуткую версию реальности, где обычные здания напоминали органические структуры, а люди казались примитивными, слабыми созданиями, источниками энергии.

И хуже всего было то, что на мгновение Макс почувствовал странное родство с этим существом – словно часть его сущности принадлежала тому миру.

– Я теряю себя, – признался он Алине после очередного кошмара. – Что, если однажды я просто превращусь в одного из них?

– Не позволю этому случиться, – твёрдо ответила она. – Мы найдём способ стабилизировать твоё состояние.

Вертинский предположил, что спасением может стать одиннадцатый Кристалл Грани – особый артефакт, о котором упоминала Васса. Согласно древним текстам, он мог "очищать" энергию Разлома, делая её безопасной для человека.

– Проблема в том, – добавил профессор, – что никто не знает, где он находится. Возможно, это просто легенда.

Но это была их единственная надежда. Иначе Макс рисковал стать не спасителем Москвы, а её разрушителем.

Глава 24: Откровение

Храм старообрядцев в Замоскворечье служил тайным убежищем Хранителей уже несколько столетий. Именно сюда Васса пригласила команду для разговора.

– Пришло время узнать всю правду, – сказала она, когда они расположились в подземной комнате, стены которой были покрыты странными символами. – О том, что такое Разлом на самом деле.

По её словам, то, что они называли Разломом, существовало всегда – это естественный "шов" между мирами, точка соприкосновения разных реальностей. В древности люди знали об этом и относились с уважением, проводя ритуалы для поддержания равновесия.

– Москва была построена не случайно именно на этом месте, – продолжала Васса. – Семь холмов образуют естественную защитную формацию вокруг главной точки Разлома. Сам Кремль стоит на мощном энергетическом узле.

– Почему же тогда сейчас всё вышло из-под контроля? – спросил Макс.

– Равновесие поддерживалось веками через специальные ритуалы. Но советская власть запретила всё, связанное с "мистицизмом". Хранители были вынуждены уйти в глубокое подполье. А потом ваши учёные начали эксперименты, грубо вмешиваясь в тонкую структуру Разлома.

– Мы не знали… – начал Вертинский.

– Конечно не знали, – кивнула Васса. – Вы думали, что открыли нечто новое. Но на самом деле просто разрушили древние защитные механизмы.

– И что теперь? – спросила Алина. – Как всё исправить?

– Артефакты, которые создала ваша лаборатория, фактически копируют функции древних реликвий. Если собрать их вместе и провести правильный ритуал, можно восстановить барьер между мирами.

– Но для этого нужен проводник, – заметил Макс. – Который не выживет.

Васса внимательно посмотрела на него: