– Нет, – покачала головой Ирина Викторовна. – Он был удивительно скрытен. Сказал, что хочет убедиться в достоверности информации, прежде чем выносить её на обсуждение. И ещё одна странность… Примерно неделю назад к нему приходил какой-то человек. Не студент и не коллега. Они долго беседовали в кабинете, а потом Игорь Сергеевич выглядел очень… воодушевлённым.

– Вы можете описать этого человека? – быстро спросила Анна.

– Высокий, худощавый, одетый во всё чёрное. Очень бледный, но при этом удивительно… красивый, если это подходящее слово. В нём было что-то необычное, притягивающее взгляд.

Анна и Дима переглянулись. Описание совпадало с человеком с фотографии в квартире Светланы и с тем, о ком говорил директор галереи.

– Этот человек не представился? – спросил Дима.

– Нет, или, по крайней мере, я не слышала его имени. Он просто спросил кабинет профессора Вершинина и направился туда.

Анна сделала пометку в блокноте.

– Ирина Викторовна, знаете ли вы, общался ли профессор с женщиной по имени Светлана Орлова? Она работала в галерее современного искусства "Авангард".

Заведующая кафедрой задумалась.

– Орлова… Да, кажется, он упоминал это имя. Говорил, что она помогает ему с какими-то исследованиями. Я ещё удивилась – зачем историку помощь от сотрудницы галереи? Но он объяснил, что она имеет доступ к каким-то редким материалам, связанным с авангардным искусством начала двадцатого века.

– И в чём связь между авангардным искусством и средневековыми культами? – спросил Дима.

– Точно не знаю, – пожала плечами Ирина Викторовна. – Но Игорь Сергеевич говорил что-то о том, что некоторые авангардисты были вдохновлены древними эзотерическими учениями, использовали в своих работах оккультные символы и идеи.

Анна кивнула. Постепенно картина начинала складываться. Обе жертвы интересовались какими-то древними символами, обе получили загадочные приглашения, обе встречались с таинственным человеком в чёрном.

– Спасибо, Ирина Викторовна, вы очень помогли следствию, – сказала Анна. – Если вспомните что-то ещё, пожалуйста, позвоните нам.

Она протянула свою визитку. Заведующая кафедрой взяла её трясущимися руками.

– Вы думаете, что Игорь Сергеевич был убит из-за своих исследований? – тихо спросила она.

– Рано делать выводы, – осторожно ответила Анна. – Но мы рассматриваем все возможные версии.

Когда они вышли из университета, уже стемнело. Моросил мелкий дождь, превращая свет уличных фонарей в размытые оранжевые пятна.

– Что теперь? – спросил Дима, поднимая воротник куртки. – Поедем в квартиру профессора?

– Да, нужно осмотреть её как можно скорее, – кивнула Анна. – Но сначала я хочу кое-что проверить.

Она достала телефон и открыла фотографию приглашения, найденного в галерее. "Багровая нить: искусство преображения". 21 октября, сегодня. Посмотрела на часы – почти восемь вечера. Если выставка должна была начаться в восемь, у них ещё есть шанс.

– Дима, пробей этот номер телефона, – Анна показала на номер в приглашении. – Узнай, на кого зарегистрирован, где находится сейчас.

Дима кивнул и начал звонить кому-то из технического отдела. Через несколько минут он получил ответ.

– Номер зарегистрирован на компанию "Нексус Арт". Это частная организация, занимающаяся продвижением современного искусства. Адрес регистрации – набережная реки Мойки, 78.

– Отлично, – Анна направилась к машине. – Едем туда.

– Прямо сейчас? А как же квартира профессора?

– Выставка должна начаться в восемь, – объяснила Анна. – Если мы поторопимся, можем узнать, кто за этим стоит. Квартира никуда не денется, криминалисты уже работают там.

Дима не стал спорить и сел за руль. Они быстро выехали с университетской парковки и направились в центр города.

Пока они ехали, Анна думала о загадочном человеке в чёрном, которого обе жертвы встретили незадолго до смерти. Кто он? Какую роль играет во всей этой истории? Убийца или просто посредник?

– Я кое-что обнаружил, – нарушил тишину Дима. – Пока вы разговаривали с заведующей кафедрой, я проверил электронную почту профессора на университетском сервере. В отличие от его личного компьютера, там сохранились некоторые письма. Одно из них пришло с адреса collector@nexus-art.ru. В нём было всего несколько слов: "Приглашение отправлено. Жду вашего решения".

– "Коллекционер", – тихо произнесла Анна. – Снова это имя. Он не просто убийца, он собирает что-то… или кого-то.

– Медальон с номером, – вспомнил Дима. – Как будто жертвы – это экспонаты в какой-то жуткой коллекции.

– Или участники какого-то ритуала, – добавила Анна. – Нам нужно выяснить, сколько всего должно быть "экспонатов".

Набережная Мойки, 78 оказалась старинным особняком с элегантным фасадом. Но, в отличие от большинства домов на набережной, в окнах этого не горел свет, и не было никаких признаков деятельности.

– Странно, – пробормотал Дима, останавливая машину неподалёку. – Если здесь должна проходить выставка, почему так тихо?

– Давай проверим, – Анна вышла из машины и направилась к дому.

У входной двери не было ни вывески, ни таблички. Только небольшая бронзовая пластинка с названием "Нексус Арт" и изображением всё того же символа, что был на приглашении.

Анна нажала на звонок, но ничего не произошло. Она попробовала ещё раз – тишина.

– Может быть, выставка в другом месте? – предположил Дима. – В приглашении было сказано, что адрес сообщат дополнительно.

– Тогда зачем указывать номер телефона для подтверждения? – нахмурилась Анна. – Нет, что-то здесь не так.

Она попробовала дверь – заперто. Потом обошла здание, заглядывая в окна первого этажа, но везде было темно и тихо.

– Подожди, – вдруг сказал Дима. – А что, если это проверка? Что, если убийца таким образом отбирает своих жертв? Приглашает их, а потом смотрит, кто придёт, кто проявит интерес.

– Возможно, – согласилась Анна. – Но тогда где он наблюдает за прибывшими?

Они огляделись. Набережная была пустынной, лишь изредка проезжали машины. Напротив через реку темнели силуэты других домов. Дима внезапно указал на одно из окон в доме напротив, где на мгновение мелькнул свет.

– Там кто-то есть, – прошептал он.

Анна всмотрелась в темноту. Да, в одном из окон дома через реку определённо кто-то был. Силуэт человека на фоне тусклого света.

– Идём, – она быстро направилась к мосту, чтобы перейти на другую сторону Мойки.

Они быстро пересекли реку и подошли к нужному дому. Это было такое же старинное здание, как и то, где должна была проходить выставка. Анна внимательно изучила список жильцов на домофоне, но не нашла ничего, что могло бы быть связано с "Нексус Арт".

– Может, просто позвонить в квартиру, где горел свет? – предложил Дима.

– И спугнуть нашего наблюдателя? – покачала головой Анна. – Нет, нужно действовать аккуратнее.

В этот момент дверь подъезда открылась, и из неё вышла пожилая женщина с собакой. Анна быстро показала ей удостоверение.

– Добрый вечер, мы из полиции. Скажите, вы не замечали ничего странного в доме в последнее время? Новых жильцов, необычную активность?

Женщина подозрительно посмотрела на них.

– А что случилось?

– Расследуем серию краж в этом районе, – быстро придумала Анна. – Есть информация, что преступники могли использовать одну из квартир в вашем доме для наблюдения.

– Ну, у нас тихий дом, – пожала плечами женщина. – Хотя… Квартиру на третьем этаже недавно сдали каким-то приезжим. Я их почти не видела, только слышала иногда странные звуки ночью. Вроде как пение или бормотание.

– А в какой именно квартире? – спросил Дима.

– В тридцать четвёртой, угловая, с видом на реку.

Именно там они и видели свет. Поблагодарив женщину, они быстро вошли в подъезд и поднялись на третий этаж. Возле нужной двери Анна остановилась и прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука.

– Что будем делать? – прошептал Дима. – У нас нет ордера на обыск.

– А у нас и нет обыска, – ответила Анна. – Мы просто проводим опрос жильцов.

Она позвонила в дверь. Тишина. Позвонила ещё раз – никакой реакции. Тогда Анна постучала.

– Полиция, откройте, – громко сказала она.

Снова тишина, но теперь Анне показалось, что она слышит какое-то движение внутри. Она прижалась ухом к двери – да, кто-то определённо был внутри и двигался.

– У вас есть пистолет? – тихо спросил Дима.

Анна кивнула и положила руку на кобуру под курткой.

– Полиция! Откройте дверь! – повторила она громче.

Внезапно за дверью послышался звук бьющегося стекла, а затем – приглушённый вскрик.

– Отойди, – быстро сказала Анна Диме и плечом ударила в дверь. Та не поддалась. Она ударила ещё раз, сильнее. Замок затрещал, но дверь устояла.

Дима присоединился к ней, и они вместе навалились на дверь. С третьей попытки замок не выдержал, и дверь распахнулась.

Квартира была погружена в полумрак, лишь из дальней комнаты пробивался тусклый свет. Анна достала пистолет и осторожно двинулась вперёд, жестом приказав Диме держаться позади.

– Полиция! Есть кто-нибудь? – крикнула она, входя в освещённую комнату.

То, что они увидели, заставило их застыть на месте. Комната была абсолютно пустой, без мебели, только в центре стоял небольшой столик с зажжёнными свечами. На стенах мелом были нарисованы всё те же странные символы, что они видели на телах жертв. А на столике лежала книга в старинном кожаном переплёте и листок бумаги.

Анна подошла ближе и взглянула на листок. Это был список имён, и два из них были зачёркнуты красными чернилами: Светлана Орлова и Игорь Вершинин. Всего в списке было двенадцать имён.

– Двенадцать, – прошептал Дима, заглядывая через плечо Анны. – Как номер на медальоне.

– Он планирует убить всех этих людей, – тихо сказала Анна. – Нам нужно найти их, предупредить.

В этот момент они услышали звук разбивающегося стекла из соседней комнаты. Анна быстро направилась туда, держа пистолет наготове. Комната была тёмной, но через разбитое окно дул ветер, колыхая занавески. Подойдя к окну, Анна выглянула наружу – там был пожарный выход, ведущий во двор.

– Кто-то только что сбежал, – сказала она. – Вызывай подкрепление и оперативную группу. А я пока осмотрюсь здесь.

Пока Дима вызывал подкрепление, Анна вернулась к столику со свечами. Она осторожно открыла книгу в кожаном переплёте. Страницы были пожелтевшими от времени, текст написан от руки на каком-то древнем языке, который Анна не могла прочитать. Но иллюстрации не оставляли сомнений в содержании – на них были изображены жуткие ритуалы, странные существа и всё те же символы, что они видели на телах.

На одной из страниц была изображена фигура в длинном одеянии, держащая в руках багровую нить. Вокруг неё в ритуальных позах лежали двенадцать тел, соединённых этой нитью. Под изображением была надпись, которую Анна не могла прочитать, но рядом кто-то карандашом сделал пометку по-русски: "Ритуал Пробуждения. 12 ключей для открытия двери".

Анна достала телефон и сфотографировала страницу книги, а затем и список имён. Они должны найти этих людей прежде, чем до них доберётся убийца.

В комнате было что-то ещё – небольшой шкаф у стены. Анна осторожно открыла его и обнаружила внутри папки с документами. Она достала одну из них и открыла. Внутри была информация о Светлане Орловой – её фотографии, вырезки из газет, где упоминалось её имя, распечатки из социальных сетей. И что особенно тревожно – схема её ежедневных перемещений, адреса, контакты.

– Он тщательно изучал своих жертв, – сказала Анна, просматривая другие папки. – Знал о них всё, прежде чем нанести удар.

Во второй папке была аналогичная информация о профессоре Вершинине. А в остальных – данные о других людях из списка, тех, кто ещё жив.

Дима закончил разговор по телефону и подошёл к Анне.

– Подкрепление уже едет, – сказал он. – И оперативная группа тоже. Что вы нашли?

– Информацию о следующих жертвах, – ответила Анна, передавая ему папки. – Нам нужно немедленно связаться с каждым из этих людей и обеспечить им защиту. А ещё… – она указала на книгу, – …нам нужен кто-то, кто может прочитать это. Возможно, здесь есть информация о том, что собирается делать убийца и как его остановить.

– Может быть, этот консультант из ФСБ, Волков, сможет помочь? – предположил Дима. – Если он специалист по ритуальным убийствам, то, возможно, знает этот язык.

– Возможно, – кивнула Анна, не скрывая скептицизма. – В любом случае, нам нужно действовать быстро. Этот "Коллекционер" уже убил двоих. И, судя по всему, торопится закончить свой жуткий ритуал.

Она ещё раз взглянула на иллюстрацию в книге – двенадцать тел, соединённых багровой нитью, и зловещая фигура в центре. Что бы это ни означало, они должны остановить это, прежде чем погибнут ещё десять человек.