Глава 7: Второй осколок

Воздух в бункере сгустился от напряжения. Алекс сидел в кресле, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Металлический обруч на его голове – древнее устройство Хранителей – тихо гудел, настраиваясь на его нейронные паттерны.

– Расслабься, – голос Шейлы звучал неожиданно мягко. – Сопротивление только усилит дискомфорт.

– Легко сказать, – пробормотал Алекс. – Я позволяю незнакомке подключить к своему мозгу неизвестное устройство. Что может пойти не так?

Рекс нервно расхаживал вокруг, периодически бросая недоверчивые взгляды на техноассасина.

– Ещё не поздно отказаться, – заметил он. – Мы можем найти другой способ.

– Времени нет, – отрезала Шейла. – Осколки реагируют на его присутствие. Нам нужно понять почему.

Алекс глубоко вдохнул.

– Я готов. Начинаем.

Шейла кивнула и активировала устройство. Обруч слегка нагрелся, и Алекс почувствовал легкое покалывание, распространяющееся от висков ко всему черепу. Перед глазами поплыли разноцветные пятна.

– Сосредоточься на осколках, – инструктировала Шейла. – Представь, что они перед тобой.

Алекс мысленно представил два кристалла, пульсирующих синхронным светом. В его воображении они парили перед ним, излучая энергию. Внезапно воображаемые осколки начали приближаться друг к другу, словно притягиваемые невидимой силой.

– Что-то происходит, – прошептал он. – Они… соединяются.

В реальности два осколка, лежащие на столе рядом с Алексом, действительно начали светиться ярче, их пульсация участилась. Кассандра активировала сканирование.

– Регистрирую аномальный энергетический выброс, – сообщила она в сознании Алекса. – Структура реальности вокруг осколков изменяется.

В его видении кристаллы соприкоснулись, и вспышка света ослепила его. Когда зрение прояснилось, он уже не был в бункере. Он стоял в просторной лаборатории, наполненной сложным оборудованием, большая часть которого была ему незнакома.

В центре лаборатории находилась прозрачная сфера, внутри которой парил сияющий куб из переплетенных энергетических линий. Вокруг сферы работали люди в белых халатах, сосредоточенно регулируя какие-то параметры на многочисленных консолях.

Одна из фигур привлекла его внимание – высокая женщина с тёмными волосами, собранными в строгий пучок. Её лицо было частично скрыто, но что-то в ней казалось болезненно знакомым. Она с напряжением смотрела на данные на экране.

– Профессор, – обратился к ней молодой ассистент, – показатели стабильности падают. Матрица реагирует нестандартно.

– Увеличьте мощность стабилизаторов, – ответила женщина, и Алекс вздрогнул – это был тот самый голос из его снов. – Мы не можем позволить себе сбой на этом этапе.

– Но протоколы безопасности…

– К черту протоколы! – резко ответила она. – Корпорации дышат нам в затылок. Если мы не завершим интеграцию сегодня, они получат контроль над проектом. Вы представляете, что они сделают со Стелларом?

Сцена внезапно изменилась. Теперь лаборатория была в хаосе. Сирены выли, красные аварийные огни пульсировали. Сфера в центре комнаты светилась ослепительным светом, энергетические разряды били из нее во все стороны.

– Эвакуация! – кричал кто-то. – Матрица нестабильна! Начинается каскадный сбой!

Та же женщина стояла перед сферой, её лицо выражало смесь отчаяния и решимости.

– Протокол "Феникс", – произнесла она, активируя последовательность на панели управления. – Фрагментация и рассеяние.

Куб внутри сферы начал распадаться на множество кристаллов, каждый из которых пульсировал своим собственным ритмом. Энергетические вспышки усилились.

– Вы не успеете завершить протокол! – крикнул ей немолодой мужчина в форме службы безопасности. – Нужно уходить немедленно!

– Идите, – ответила она. – Я должна убедиться, что ключевые фрагменты будут сохранены.

Последнее, что увидел Алекс перед тем, как видение рассеялось, – это женщина, смотрящая прямо на него через пространство и время, её глаза полны боли и надежды.

– Найди их, Алекс, – произнесла она. – Найди их все.

Яркая вспышка – и он снова в бункере, тяжело дыша, словно после тяжелой физической нагрузки. Шейла и Рекс напряженно смотрели на него.

– Ты видел что-то, – это был не вопрос, а утверждение. Шейла внимательно изучала его лицо. – Расскажи.

Алекс медленно описал своё видение, стараясь не упустить ни одной детали. Когда он закончил, Шейла выглядела одновременно встревоженной и воодушевленной.

– Профессор Элеонора Вейс, – тихо произнесла она. – Создательница Стеллара.

– Ты знаешь её? – удивился Алекс.

– Знаю о ней, – поправила Шейла. – Она была легендой среди Хранителей. Именно она разработала концепцию динамической реальности, которая позволила Стеллару так глубоко интегрироваться в ткань нашего мира.

– И она каким-то образом связана с Алексом? – скептически спросил Рекс.

Шейла задумчиво посмотрела на осколки, которые теперь лежали ближе друг к другу, почти соприкасаясь.

– Не обязательно напрямую. Скорее, Стеллар видит в нём что-то… подходящее.

– Для чего подходящее? – Алекс потер виски, пытаясь избавиться от остаточной головной боли.

– Для восстановления, – ответила Шейла. – Система выбирает проводников, через которых она может действовать. Носителей ключей, если хочешь. И похоже, ты – один из них.

Она повернулась к голографической карте.

– Нам нужно двигаться быстрее. Следующий осколок предположительно находится здесь, – она указала на мерцающую точку в сети тоннелей под Нижним городом. – Заброшенная станция "Меридиан".

– Старая система метро? – Рекс с сомнением покачал головой. – Там опасно. После Разлома подземные тоннели стали рассадником аномалий.

– Именно поэтому там идеальное место для хранения осколка, – заметила Шейла. – Естественная защита от любопытных.

– И как мы туда попадем? – спросил Алекс.

– У заброшенной станции "Дельта" есть рабочий вход в тоннели, – ответила Шейла. – Оттуда придётся пройти примерно три километра по тоннелям до "Меридиана". Основная опасность – аномалии и возможные обитатели подземелий.

– Обитатели? – переспросил Алекс.

– Слухи ходят разные, – мрачно ответил Рекс. – От мутировавших крыс размером с собаку до целых подземных общин изгоев, живущих в старых технических помещениях.

Шейла кивнула.

– Есть и ещё кое-что. На "Меридиане" предположительно существует подпольный рынок артефактов. Если осколок действительно там, он может быть уже в чьих-то руках.

– Замечательно, – саркастично произнес Рекс. – Просто восхитительный план. Пройти через аномалии, чтобы торговаться с бандитами за магический кристалл.

– У тебя есть альтернативы? – холодно спросила Шейла.

Рекс только ругнулся сквозь зубы.

– Когда выходим? – спросил Алекс.

– Через час, – ответила Шейла. – Нужно подготовить снаряжение и оружие. В тоннелях нам понадобится всё, что мы сможем нести.

Вход в заброшенную станцию "Дельта" был скрыт за обломками обрушившегося торгового центра. Ржавая решетка, некогда закрывавшая технический коридор, была давно сорвана, оставив тёмный проем, ведущий в глубины города.

Алекс активировал night-vision имплант, и тьма перед ним превратилась в зеленоватые контуры стен и пола. Шейла двигалась впереди, её механический глаз, судя по всему, обладал ещё более продвинутыми возможностями ночного видения. Рекс замыкал группу, держа наготове модифицированный бластер, способный работать в условиях повышенной влажности.

– Держитесь ближе друг к другу, – тихо произнесла Шейла. – Аномалии могут возникать внезапно. Если увидите искажение пространства или странные световые эффекты, сразу сообщайте.

Они спустились по технической лестнице на уровень платформы. Станция представляла собой жуткое зрелище: разбитые скамейки, покрытые плесенью стены, остовы давно заржавевших вагонов. Время и сырость сделали свое дело, превратив некогда оживленное место в призрачные руины.

– Алекс, – голос Кассандры в его голове звучал напряженно, – я регистрирую нестабильные энергетические паттерны впереди. Рекомендую активировать "Визуализацию потоков Стеллара".

Алекс мысленно активировал навык, и мир вокруг изменился. Поверх обычного зрения наложилась сеть светящихся нитей, большинство из которых выглядели спокойными и ровными. Однако впереди, в тоннеле, некоторые нити были искажены, скручены в неестественные узлы.

– Шейла, – тихо позвал он. – Впереди аномалия. Примерно через сто метров.

Техноассасин обернулась, её механический глаз сузился, фокусируясь на Алексе.

– Ты видишь потоки? – в её голосе звучало уважение. – Впечатляюще.

– Что это за аномалия? – спросил Рекс, напряженно всматриваясь в темноту тоннеля.

– Судя по искажению, это временная петля, – ответила Шейла. – Пространство внутри нее существует в циклическом времени. Войдешь – можешь застрять, повторяя одни и те же несколько минут снова и снова.

– И как нам её обойти? – Алекс внимательно изучал переплетение нитей.

– Обычно никак. Приходится искать другой путь, – Шейла повернулась к нему. – Но с твоими новыми способностями… возможно, ты сможешь временно стабилизировать её.

– Я? Как?

– Техномагия работает с информационными потоками Стеллара. Если ты можешь их видеть, то, теоретически, можешь и воздействовать на них.

Алекс посмотрел на свои руки, затем снова на скрученные нити впереди.

– Кассандра, это возможно?

– Теоретически да, – отозвалась ИИ. – Ваша совместимость с осколками дает уникальные возможности манипуляции энергополями. Но это потребует значительных усилий и концентрации.

– Стоит попробовать, – решил Алекс. – Что я должен делать?

– Представь, что берешь искажённые нити и распрямляешь их, – посоветовала Шейла. – Твой разум должен стать инструментом коррекции.

Алекс глубоко вдохнул и шагнул вперед, сосредоточившись на спутанных энергетических линиях. Он представил, как протягивает руки и захватывает искажённые потоки, аккуратно, но настойчиво выпрямляя их. К его удивлению, нити действительно отреагировали – слегка дрогнули, словно признавая его присутствие.

[Активирован навык: Манипуляция энергополями. Уровень 1]

[Опыт техномага +25]

Сопротивление было ощутимым – словно он пытался расправить толстую проволоку голыми руками. Пот выступил на лбу, руки начали дрожать от напряжения, но постепенно нити поддавались. Одна за другой они выпрямлялись, возвращаясь к своему естественному состоянию.

– Невероятно, – прошептала Шейла, наблюдая за процессом через свой модифицированный глаз. – Он действительно стабилизирует аномалию.

Последняя нить встала на место с почти слышимым щелчком, и Алекс, выдохнув, опустил руки. Его колени подкосились, но Рекс вовремя подхватил его.

– Это было… интенсивно, – пробормотал Алекс, чувствуя себя так, будто пробежал марафон.

– Ты в порядке? – спросил Рекс с беспокойством.

– Да, просто истощен, – Алекс выпрямился, восстанавливая равновесие. – Сколько продержится эта стабилизация?

– Трудно сказать, – Шейла внимательно изучала тоннель. – Часы, может быть дни. Аномалии имеют тенденцию возвращаться к своему естественному состоянию. Нам лучше не задерживаться.

Они продолжили путь, теперь уже гораздо осторожнее. Ещё дважды им пришлось остановиться перед аномалиями – одна искажала гравитацию, другая ускоряла процессы распада. Каждый раз Алекс использовал свои новые способности, чтобы временно нейтрализовать опасность, и каждый раз это давалось ему всё легче.

[Навык повышен: Манипуляция энергополями. Уровень 2]

[Опыт техномага +40]

Наконец, после почти двух часов пути по мрачным тоннелям, они увидели впереди свет – не холодное служебное освещение, а тёплое мерцание множества ламп и фонарей.

– "Меридиан", – объявила Шейла. – Добро пожаловать на подпольный рынок артефактов.

Зрелище, открывшееся им, было поразительным. Старая станция метро превратилась в настоящий торговый город. Вдоль бывших платформ и в самих вагонах разместились десятки торговых палаток и лавок. Множество людей – от оборванных бродяг до вполне респектабельных торговцев – сновали туда-сюда, осматривая товары, торгуясь и обмениваясь новостями.

Воздух был пропитан запахами пищи, технической смазки, озона от работающих устройств и легким оттенком влажности, характерным для подземелий.

– Постарайтесь не привлекать внимания, – тихо проинструктировала Шейла. – Здесь действует своя система правил. Никакого насилия на территории рынка, никаких открытых конфликтов. Нарушителей выбрасывают в тоннели. Без снаряжения.

– Как мы найдем осколок? – спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

– Для начала соберем информацию, – ответила Шейла. – На таких рынках всегда есть информаторы. За правильную цену они расскажут о любых необычных артефактах, появившихся в последнее время.

Они медленно двинулись вдоль рядов. Товары, представленные здесь, поражали воображение: от простых техномагических амулетов, усиливающих базовые навыки, до сложных устройств довоенной эпохи, чье назначение оставалось загадкой. В одной из лавок продавались части тел мутировавших существ из Зелёного Предела, в другой – флаконы с жидкостями всех цветов радуги, предположительно зельями и эликсирами.

– Там, – Шейла кивнула в сторону небольшого кафе, устроенного в старом вагоне. – Человек за дальним столиком, с золотыми имплантами на висках. Это Цицерон, один из лучших информаторов "Меридиана".

Алекс присмотрелся. Указанный человек был худощавым, с острыми чертами лица и действительно впечатляющими имплантами, которые охватывали виски и часть лба золотистой сеткой.

– Как будем действовать? – спросил Рекс.

– Я поговорю с ним, – решила Шейла. – Он меня знает. Вы двое ждите здесь, но будьте наготове. Если что-то пойдёт не так, встречаемся у южного выхода со станции.

Она направилась к информатору, двигаясь с обманчивой небрежностью, которая тем не менее позволяла ей мгновенно реагировать на любую опасность.

– Не нравится мне это, – пробормотал Рекс, внимательно наблюдая за окружающими. – Слишком много глаз. И кое-кто проявляет к нам нездоровый интерес.

Алекс заметил, что он прав. Несколько фигур в разных частях рынка периодически бросали в их сторону оценивающие взгляды. Они были одеты по-разному, но что-то в их позах и движениях выдавало военную выучку.

– Кассандра, можешь просканировать?

– Сканирую, – ответила ИИ. – Обнаружены признаки активного боевого снаряжения. Возможно, замаскированные имплантаты военного образца. Рекомендую повышенную осторожность.

– Шейла в опасности? – тихо спросил Алекс.

– Слежка нацелена на вас, не на нее, – уточнила Кассандра. – 87% вероятность, что объектом интереса являются вы или ваши осколки.

– Как они могут знать про осколки?

– Информация о ваших действиях в логове "Хромированных черепов" могла распространиться быстрее, чем предполагалось.

Шейла тем временем оживленно беседовала с информатором. Судя по её языку тела, разговор шёл хорошо. Наконец, она кивнула, передала что-то собеседнику и вернулась к Алексу и Рексу.

– У него есть информация, – тихо сообщила она. – Кристалл, похожий на наши осколки, действительно был здесь. Его привезли трое охотников за артефактами из Восточного сектора около недели назад.

– И где он сейчас? – спросил Алекс.

– Выставлен на аукцион, – ответила Шейла с гримасой. – В "Хрустальном зале", это бывшее хранилище станции, переоборудованное под аукционный дом. Торги начнутся через час.

– А мы в списке приглашенных? – скептически спросил Рекс.

– Теперь да, – Шейла показала три маленьких жетона с голографическими метками. – Стоило немало, но это наш шанс.

– У нас вообще есть чем торговаться? – Алекс вспомнил, что большая часть их ресурсов осталась в Нижнем городе.

– У меня есть кое-какие резервы, – ответила Шейла. – Но поторговаться придётся серьезно. Цицерон сказал, что уже есть несколько заинтересованных покупателей, включая представителя Нео-Авалона.

– Корпорации? – Алекс напрягся. – Это плохо.

– Очень, – согласилась Шейла. – Если осколок попадёт к ним, достать его будет практически невозможно. Но есть и хорошая новость – большинство участников торгов не знают истинной ценности осколка. Для них это просто редкий артефакт.

– А за нами следят, – добавил Рекс. – По крайней мере трое профессионалов.

Шейла незаметно осмотрелась, её механический глаз быстро перестраивался, сканируя окружающих.

– Наемники корпорации, – подтвердила она. – Держимся вместе и не делаем резких движений. Это нейтральная территория, они не рискнут атаковать здесь.

Они начали медленно двигаться в сторону "Хрустального зала", стараясь не терять из виду слежку, но и не показывать, что заметили её.

– У меня есть план, – произнесла Шейла, когда они подошли к массивным дверям, украшенным действительно впечатляющими кристаллическими элементами. – Но он вам не понравится.

– Когда это твои планы нам нравились? – проворчал Рекс.