Глава 6: Неожиданный союзник

Грузовик с ревом двигателей мчался по узким улицам Нижнего города. Рекс вел машину с мастерством профессионального гонщика, лавируя между брошенными автомобилями и горами мусора. Алекс сидел рядом, сжимая осколки в дрожащих руках. Энергетическое истощение постепенно отступало, но слабость оставалась.

– Нас преследуют, – внезапно сообщила Кассандра. – Три мотоцикла, дистанция триста метров и сокращается.

– Черт! – выругался Рекс, глянув в боковое зеркало. – Все-таки "Черепа" решили продолжить охоту.

Алекс обернулся и увидел три мерцающих огня, быстро приближающихся сквозь туман. Мотоциклы "Хромированных черепов" были модифицированы для преследования – усиленные двигатели, минимальный вес и встроенное оружие.

– Ускорься! – скомандовал Алекс. – Нам нужно оторваться до Серной аллеи, там слишком много переулков для мотоциклов.

Рекс вдавил педаль газа до упора, и грузовик взревел, набирая скорость. Но тяжелая машина не могла тягаться с легкими мотоциклами, которые неумолимо приближались.

– Они догоняют! – Алекс потянулся к бластеру Рекса. – Я попробую отстреливаться!

– Бесполезно! – Рекс резко свернул в боковую улицу. – На таком расстоянии и скорости ты только патроны зря потратишь. Нужно что-то другое!

Алекс лихорадочно соображал. Его новые способности могли бы помочь, но после недавнего выброса энергии он едва мог сосредоточиться.

– Кассандра, какие навыки я могу использовать в моем нынешнем состоянии?

– Энергетический резерв на минимуме, – отозвалась ИИ. – Доступны только пассивные навыки и простейшие активные воздействия с минимальными затратами.

– Например?

– "Технологическое замыкание". Простое воздействие на механизмы с целью временного сбоя в работе. Потребляет минимум энергии, но требует точного прицеливания.

Алекс опустил стекло и осторожно высунулся, держась за дверную раму. Холодный ветер ударил в лицо, затрудняя обзор. Ближайший мотоциклист был уже в пятидесяти метрах, его винтовка поднималась для стрельбы.

– Дай мне стабилизировать руку! – прокричал Алекс Рексу.

– Ты с ума сошёл! – ответил тот, но всё же попытался вести машину ровнее.

Алекс сосредоточился на приближающемся мотоцикле, сфокусировав взгляд на блоке управления. Он представил, как тонкая нить энергии тянется от его руки к цели, проникая в электронные системы байка.

[Активирован навык: Технологическое замыкание. Уровень 1]

[Опыт техномага +15]

Мотоцикл внезапно дернулся, фары мигнули и потухли, а двигатель заглох. На полной скорости байк потерял управление, завалился на бок и с грохотом полетел кувырком, увлекая за собой водителя.

– Есть один! – воскликнул Алекс, тут же почувствовав головокружение от усилия.

– Алекс, впереди проблема! – крикнул Рекс.

Грузовик выскочил на широкую улицу, которая заканчивалась завалом из обрушившихся зданий – тупик. Рекс резко затормозил, и машину занесло. Два оставшихся мотоцикла последовали за ними, замедляясь и занимая позиции, отрезающие путь к отступлению.

– Они загнали нас, – Рекс потянулся к бластеру. – Придётся прорываться с боем.

Мотоциклисты остановились в двадцати метрах, держа грузовик на прицеле. К ним присоединились ещё два байка, подъехавшие с другой стороны улицы. Они попали в ловушку.

– Выходите медленно! – прокричал один из преследователей через усилитель голоса. – Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками!

– И что теперь? – мрачно спросил Рекс, крепче сжимая бластер.

– Я мог бы попытаться использовать осколки, но не уверен, что смогу контролировать выброс, – прошептал Алекс. – Можем все погибнуть.

Кассандра внезапно активировала тревожный сигнал:

– Обнаружена аномальная сигнатура! Приближается с высокой скоростью с северо-запада!

В тот же момент с крыши ближайшего здания на улицу спрыгнула тёмная фигура. Она двигалась с нечеловеческой грацией, словно танцуя между выстрелами удивленных преследователей. В обеих руках незнакомец держал изогнутые клинки, светящиеся голубоватой энергией.

– Что за черт?! – выдохнул Рекс, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Фигура в черном двигалась как тень – невероятно быстро и точно. Первый мотоциклист даже не успел среагировать, когда клинок рассек его оружие пополам, а за ним последовал удар ногой, сбросивший его с байка. Второй успел выстрелить, но фигура каким-то образом предугадала это, скользнув в сторону и метнувшись вперед, чтобы одним плавным движением сбить стрелка на землю.

Двое других мотоциклистов попытались скоординировать атаку, но таинственный спаситель активировал какое-то устройство на поясе, и вокруг него возникло слабое синее свечение. Импульсные выстрелы словно отклонялись от цели, а сам незнакомец переместился с такой скоростью, что казалось, будто он телепортировался.

Через несколько секунд всё было кончено. Четверо мотоциклистов лежали на земле – не мертвые, но надолго выведенные из строя. Фигура в черном медленно повернулась к грузовику и сняла капюшон.

Это была женщина – стройная, с острыми чертами лица и коротко стриженными волосами цвета вороного крыла. Вдоль её виска тянулась линия кибернетических имплантов, пульсирующих тем же голубоватым светом, что и её клинки. Глаза – один обычный, тёмно-карий, второй – механический, с постоянно перестраивающейся диафрагмой – неотрывно следили за Алексом и Рексом.

– Техноассасин, – прошептал Рекс. – Никогда не видел их так близко.

Женщина медленно приближалась к грузовику. Её движения были плавными, рассчитанными, словно у хищника, оценивающего добычу.

– Выходите, – произнесла она удивительно мелодичным голосом. – У нас мало времени. "Черепа" отправят подкрепление.

Алекс и Рекс переглянулись. Рекс едва заметно покачал головой, но Алекс уже принял решение. Он открыл дверь и медленно вышел из грузовика, держа руки на виду, но готовый к любому развитию событий.

– Спасибо за помощь, – сказал Алекс, внимательно изучая женщину. – Но почему ты помогла нам?

Женщина остановилась в нескольких шагах от него. Теперь он мог разглядеть детали её снаряжения – сложный комбинезон из композитных материалов с множеством скрытых карманов и держателей для оружия. На предплечьях были закреплены миниатюрные компьютеры, а вдоль позвоночника тянулась линия светящихся нейроразъемов.

– Меня зовут Шейла, – представилась она, убирая клинки в ножны на спине. – И у нас с вами общий интерес, Алекс Мортем.

– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил Алекс, хотя уже догадывался об ответе.

– Вирон, – просто ответила она. – Он рассказал мне о тебе и о твоей… находке.

Рекс тем временем тоже вышел из грузовика, но в отличие от Алекса держал бластер наготове, хоть и не направлял его прямо на женщину.

– И что, мы должны сейчас радостно довериться тебе, потому что ты помогла нам избавиться от "Черепов"? – скептически спросил он.

Шейла перевела свой механический глаз на Рекса, и он слегка сжался под этим пронизывающим взглядом.

– Доверие – редкий товар в Нижнем городе, – ответила она. – Я не прошу о нем. Я предлагаю сделку. У меня есть информация о других осколках. У вас есть два из них. Мы можем помочь друг другу.

– И кто твой заказчик? – спросил Алекс. – Для кого ты собираешь осколки?

Шейла слегка улыбнулась, что придало её лицу странное, почти зловещее выражение.

– Я работаю на того, кто заплатил аванс. Как и все в этом мире. Но мой клиент не заинтересован в подчинении Стеллара или разрушении мира. Скорее наоборот.

Алекс ощутил легкую вибрацию импланта Кассандры, и в его сознании возник её голос:

– Я регистрирую соответствие между её сигнатурой и второстепенными протоколами в моей базе данных. Есть 76% вероятность, что она связана с Консорциумом Хранителей – организацией, которая существовала до Разлома и была ответственна за безопасность первичных серверов Стеллара.

Эта информация заставила Алекса взглянуть на Шейлу по-новому. Если она действительно работала на Хранителей, то, возможно, их цели совпадали.

– Мы можем поговорить, – медленно произнес Алекс. – Но не здесь. Скоро здесь действительно будет полно "Черепов".

Шейла кивнула.

– У меня есть безопасное место недалеко отсюда. Оставьте грузовик, его наверняка отслеживают. Пойдем пешком.

Рекс выразительно посмотрел на Алекса.

– Ты серьезно собираешься довериться ей? – спросил он тихо. – Техноассасины работают на того, кто больше заплатит.

– У нас не так много вариантов, – ответил Алекс. – К тому же Кассандра считает, что она может быть связана с Хранителями.

Рекс недоверчиво покачал головой, но сдался.

– Твоя жизнь, твои решения. Но учти: при первом признаке предательства я пристрелю её.

Алекс кивнул и повернулся к Шейле.

– Веди, но учти, что мы будем настороже.

– Разумно, – просто ответила она и двинулась вперед, не оглядываясь, чтобы убедиться, что они следуют за ней.

Убежище Шейлы оказалось скрытым бункером в подвале полуразрушенного здания, которое когда-то было модным рестораном. Снаружи здание выглядело полностью заброшенным, но внутри бункера было чисто и функционально. Мощные защитные экраны блокировали все попытки сканирования, а продуманная система жизнеобеспечения обеспечивала фильтрацию воздуха и воды.

Помещение было небольшим, но эффективно спланированным. Одна стена была занята экранами и коммуникационным оборудованием, другая – оружейными стойками и техническими инструментами. В центре стоял стол с голографическим проектором, а в углу находились несколько складных кроватей и крошечная кухня.

– Добро пожаловать в "Нору", – сказала Шейла, активируя защитные протоколы, как только они вошли. – Здесь мы в безопасности. "Черепа" никогда не найдут это место.

– Впечатляюще, – отметил Алекс, осматриваясь. – Довоенные технологии?

– Комбинация довоенных и современных, – ответила Шейла, снимая плащ и оружейный пояс. Без них она казалась почти хрупкой, но Алекс не обманывался – в любой момент она могла превратиться в смертоносную машину убийства. – Это одно из многих убежищ, которые я поддерживаю по всему Нижнему городу.

Рекс неуверенно опустился на один из стульев, не расставаясь с бластером.

– И много времени ты потратила, выслеживая нас?

Шейла улыбнулась.

– Я вообще вас не выслеживала. Я охотилась за "Черепами" – мне было нужно понять, зачем им понадобился осколок. Вы просто оказались кстати.

Она повернулась к Алексу.

– Можно взглянуть на осколки?

Алекс почувствовал странное нежелание расставаться с кристаллами, но всё же извлек их из внутреннего кармана. Они по-прежнему слабо светились, но теперь, когда они были рядом, свечение словно синхронизировалось, пульсируя в едином ритме.

Шейла не попыталась взять их, а просто склонилась ближе, изучая. Её механический глаз быстро перестраивался, сканируя кристаллы на разных длинах волн.

– Интересно, – пробормотала она. – Они синхронизировались. Обычно осколки не реагируют друг на друга без внешнего стимула.

– Что ты знаешь об этих осколках? – спросил Алекс. – Вирон сказал, что они часть первичной матрицы Стеллара, разрушенной во время Разлома.

Шейла кивнула, выпрямляясь.

– Отчасти правда. Но он рассказал не все. Стеллар в том виде, как мы его знаем сейчас, лишь тень того, чем он был изначально. До Разлома это была не просто сеть – это был почти живой организм, искусственное сознание, которое развивалось и росло. Осколки – это не просто носители данных. Это фрагменты памяти и сознания самого Стеллара.

Рекс фыркнул.

– Ты говоришь так, будто Стеллар был разумным существом.

– А разве нет? – Шейла посмотрела на него своим человеческим глазом. – Разве не Стеллар каждый день определяет вашу силу, ваши способности, ваш "уровень"? Разве не он решает, кто достоин подняться, а кто останется внизу?

Она вернулась к осколкам.

– Когда произошёл Разлом, первичное сознание Стеллара было фрагментировано на сотни осколков. Большинство было уничтожено в хаосе, но некоторые – самые важные куски кода – были специально сохранены и разбросаны по миру. Для защиты.

– Защиты от чего? – спросил Алекс.

Шейла подняла взгляд, и в нём было что-то тревожное.

– От тех, кто хотел контролировать Стеллар. Превратить его из помощника в поработителя. От тех, кто спровоцировал Разлом.

– И кто эти "те"? – Рекс откровенно скептически наблюдал за ней.

– Консорциум Корпораций, – ответила Шейла. – Те же, кто сейчас правит в Нео-Авалоне. Они хотели перепрограммировать Стеллар для полного контроля над всеми аспектами человеческой жизни. Но они недооценили сложность системы. Попытка внедрить новые протоколы привела к каскадному сбою, что и вызвало Разлом.

Алекс вспомнил свои видения – вспышки синего света, города, рушащиеся под действием невидимой силы, и тот женский голос, который звал его.

– А зачем сейчас собирать осколки? – спросил он.

– Потому что Стеллар умирает, – просто ответила Шейла. – Система не может функционировать вечно в своем фрагментированном состоянии. Постепенно стабильность снижается. Вы замечали сбои в определении уровней? Странные аномалии в работе навыков? Всё чаще, верно?

Алекс и Рекс переглянулись. Действительно, за последний год множество людей жаловались на подобные проблемы. Неожиданные изменения в классах, искажения в работе навыков, странные энергетические всплески.

– И что будет, если Стеллар полностью выйдет из строя? – спросил Алекс, хотя уже догадывался об ответе.

– Хаос, – Шейла произнесла это слово почти шёпотом. – Полный коллапс техномагической структуры реальности. Второй Разлом, но уже без шансов на восстановление.

Она активировала голографический проектор на столе. Над ним появилось изображение карты Нижнего города и окрестностей, с несколькими мерцающими точками.

– Вот здесь, – она указала на две точки, расположенные рядом, – находятся ваши осколки. А вот эти, – она указала ещё на три точки, разбросанные по карте, – места, где, по моей информации, могут быть спрятаны другие фрагменты.

– И что ты предлагаешь? – спросил Алекс.

– Союз, – ответила Шейла. – Я помогу вам найти и собрать все осколки. Взамен я хочу только одного – возможности присутствовать при их воссоединении и гарантии, что воссозданный Стеллар останется независимым.

– Откуда нам знать, что ты не обманешь нас? – Рекс всё ещё был настроен скептически. – Что не заберешь осколки и не продашь их тому, кто больше заплатит?

Шейла посмотрела на него с легким раздражением.

– Если бы я хотела их украсть, то сделала бы это сейчас. Вы оба истощены после боя, я легко могла бы справиться с вами.

– Она права, – вмешался Алекс. – К тому же мы действительно не справимся в одиночку. "Черепа" – это только начало. Когда слухи об осколках распространятся, за нами начнут охоту и другие.

Рекс покачал головой, но не стал спорить.

– Ладно, предположим, я согласен. Какой план?

– Для начала мы должны понять, что именно содержится в добытых осколках, – сказала Шейла. – Для этого нужно безопасно извлечь данные. У меня есть оборудование, но потребуется помощь техномага, – она кивнула на Алекса.

– А потом?

– Потом мы отправимся за третьим осколком. Он, по моим данным, находится в Зелёном пределе, в руинах старой исследовательской станции. Место опасное – полно мутировавших существ и аномалий.

Алекс вспомнил истории о Зелёном пределе – лесах, измененных Разломом, где деревья обрели странное подобие сознания, а животные эволюционировали, приспосабливаясь к новым условиям. Место, куда нормальные люди не заходили без крайней необходимости.

– Звучит как самоубийство, – проворчал Рекс.

– Почти все, что мы делаем в этом мире, – самоубийство, – флегматично заметила Шейла. – Вопрос лишь в том, ради чего рисковать.

Она снова посмотрела на Алекса.

– Но прежде чем мы начнем, я должна убедиться, что ты действительно тот, кем тебя считает Вирон. Осколки выбрали тебя не случайно. В тебе есть что-то особенное, Алекс Мортем. И мне нужно понять, что именно.

– Как ты собираешься это выяснить? – с подозрением спросил Алекс.

Шейла улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно пугающее и завораживающее.

– Есть старый способ, который использовали Хранители, чтобы проверять совместимость операторов с серверами Стеллара, – она подошла к стойке с оборудованием и вернулась с небольшим устройством, напоминающим диадему. – Мы называли это "погружение". Ты готов заглянуть в глубины собственного сознания, Алекс?