Снежана резко вскинула голову, причем опять явственно послышался тот же самый едва уловимый «малиновый» звон. Славу несказанно поразили слезы, блеснувшие в огромных смарагдовых глазах его удивительной новой знакомой.

Он заметил, как одна слезинка повисла на кончике длинной изогнутой ресницы, но Снежана моргнула, и слезинка упала вниз:

– О, Боже – я еще могу плакать! – Снежана быстро справилась с минутной слабостью, слезы высохли, и она вдумчиво посмотрела в глаза Богатурова.

Из-за проклятого цветомузыкального сине-красного полумрака он не сумел точно понять выражение пристального взгляда девушки.

– Слава, не знаю почему, но я решила, что ты – очень хороший человек и тебе можно доверить важную тайну, единственную тайну моей жизни. Я не говорю, не буду говорить о любви с первого взгляда… Я… Прости за сумбур моей речи, у меня просто очень мало времени и передо мной стоит очень большая проблема…

– Успокойся ради Бога, Снежана! – Слава почти протрезвел. – Расскажи мне, пожалуйста, подробно все, что с тобой случилось, ничего не скрывая, я тебя внимательно и с большим удовольствием выслушаю.

– А скажи мне, Славик – ты живешь здесь, в этом городе?

– В нашем студенческом университетском общежитии! – ответил Слава. – Я родом из деревни. Богрушиха называется моя деревня. Никогда про такую не слышала?!

– Нет – не слышала! – честно сказала Снежана и почему-то негромко весело рассмеялась, но почти сразу смех оборвала и, сделавшись серьезной, поинтересовалась: – А ты с мамой и папой в этой Богрушихе жил?!

– Только – с мамой! И сестренка младшая еще есть – на двенадцать лет меня младше. Поэтому я за маму спокоен – ей не так одиноко дома, когда меня долго нет!

– А где папа?! – осторожно спросила Снежана и Слава заметил, что в глазах у девушки заклубилась непритворная печаль и грусть.

– Папа у меня погиб много лет назад, Снежана, – негромко произнес Слава, впервые за время знакомства с нею, оторвав взгляд от ее лица и посмотрев куда-то в красно-синюю полумглу ресторана.

– Прости – я не знала!

– Это – жизнь, как она есть, Снежана. Так что прощения тебе у меня просить не за что! Наша деревня – таежная горная деревня на берегу горной реки. Река эта впадает в Белецкое озеро. Об озере то об этом ты, наверное, слышала?!

– Прости меня еще раз, Славик, но и об озере об этом я тоже впервые в жизни слышу! – Снежана виновато улыбнулась Славе и пожала плечами. – Я о многом не слышала, Славик! Рассказывай дальше – мне очень интересно как можно больше узнать о тебе…

– Папа мой в «лесхозе» работал – профессиональным лесорубом. И. однажды, спилив последнюю «плановую» ель, он не стал дожидаться, пока спиленная столетняя двадцатипятиметровая ель «ляжет», так сказать, на место. Он закинул пилу на плечо, повернулся к падающему дереву спиной и пошел домой – к семье… – Слава умолк, потому что невольный спазм перехватил ему горло.

– И???…

– Далеко моему папе не суждено было уйти – огромная тяжеленая ель упала на, выгнутый дугой, упругий ствол молодой рябины и «отрикошетировала» от рябины, как от гигантской пращи, кардинально поменяв траекторию падения… – Слава опять прервался, не в силах продолжать страшный и печальный рассказ.

– Спиленная ель упала прямо на твоего папу?! – уверенно спросила Снежана.

– Да! – мрачно кивнул Слава. – Прямо ему – на голову и убила на месте. И мне до сих пор кажется, что это не было простым несчастным случаем – убитое дерево отомстило своему убийце, вот что, Снежана меня до сих пор и мучает и не даст покоя, наверное, до самой моей смерти.

– Не драматизируй так ситуацию, Славик! – попыталась успокоить совсем «захмуревшего» Славу Снежана. – Твой папа выполнял же указания своего руководства, и это был просто несчастный трагический случай!..

– Может быть… – неопределенно пробурчал Слава и, посмотрев в глаза своей новой знакомой, в свою очередь поинтересовался у нее: – А ты сама, Снежана – с родителями живешь? Братья или сестры у тебя есть?!

– Знаешь. Слава! – как-то сразу «подобралась», заметно посерьезнела Снежана, посмотрев на Славу с, непонятным ему, выражением, каким умудренные богатым жизненным опытом, взрослые глядят, порой, на несмышленыша-ребенка. – Ты задал, казалось бы, совсем простой и естественный, во время первого знакомства, вопрос, но так просто и сразу я ответить тебе на него не смогу! Для этого нужен будет целый вечер и другая обстановка, но… я сильно надеюсь на то, что нас с тобой ждет впереди и то, и другое! – она ему загадочно улыбнулась и, словно бы внезапно спохватившись, торопливо добавила: – Братьев и сестер у меня нет и не было – я единственная дочь у своих родителей. А родители мои сейчас очень далеко от меня…, – она умолкла, как бы раздумывая – продолжать ей, начатую тему про своих родителей или не продолжать?

Слава же смотрел на Снежану совершенно растерянным и, едва ли, даже – не «потерянным» взглядом, не в силах угнаться за «логикой повествования» очаровательной собеседницы. Ему сделалось совершенно ясно только одно – то, что его новая красавица-знакомая – очень непростая «штучка».

А Снежана, между тем, смотрела на Славика испытующим задумчивым взглядом, как если бы начала размышлять над неожиданно возникшей перед ее мысленным взором сложной и запутанной загадкой. Но, в какой-то момент отбросив все сомнения, она неожиданно предложила ему:

– Знаешь, что, Славик, давай откроем это шампанское у меня дома! А то мне что-то ужасно не нравится в этом ресторане по той причине, что наша беседа то и дело начинает «спотыкаться» о всевозможные психологические препятствия, вызываемые, как раз местной некомфортной ментальной обстановкой! Внутренний «Дизайн» этого заведения оставляет желать лучшего…

– Я с тобой полностью согласен, что «Зодиак», просто – дешевый кабак с претензиями на оригинальную самобытность и, поэтому, ничуть не против твоего заманчивого и своевременного предложения его покинуть, как можно скорее! Если, конечно, ты считаешь, что я вольюсь гармоничным элементом в ваш домашний семейный коллектив, собравшийся за праздничным новогодним столом! – у Славы, если сказать честно, дух захватило от восторга при мысли об открывшейся перспективе так уникально и романтично встретить Новый Год (про Боброва и, проводимый им Эксперимент, он больше, естественно, даже и не вспомнил на ослепительно сверкнувшем фоне, открывшихся перед ним фантастически восхитительных перспектив).

– Мой домашний коллектив очень невелик: я и моя больная бабушка, – грустно улыбнулась Снежана. – Ну, возможно, что под самый Новый Год придет в гости одна моя очень близкая подруга! Но это неточно, что она придет, ну а, если придет, то нисколько нам не помешает! А в ресторан этот меня пригласил один знакомый, но его два часа назад увезла «скорая помощь» с приступом аппендецита, и я сижу здесь одна – ни дать, ни взять, как кукла в магазинной витрине. Кстати! – вдруг спохватилась она. – А кто была эта несчастная девушка, что подходила к тебе возле стойки бара, Славик?!

– С чего ты взяла, что она вдруг – несчастная? – покривился Славик.

– Не знаю… – пожала Снежана плечами. – По ней, по-моему, ясно видно даже на таком расстоянии. Мне кажется, что она пыталась объясниться тебе в любви, Славик.

– Она очень счастливая и богатая, она просто пьяная, и меня она ненавидит, и давай не будем больше о ней говорить! Время – без двадцати одиннадцать, и если мы хотим успеть по-человечески встретить Новый Год, то нам неплохо было бы поторопиться убраться отсюда.

– Ты прав! – Снежана хотела уже встать, как взгляд ее упал на бокал с голубоватой жидкостью и на продолжавшие дымиться ароматным паром остывающие, аппетитно выглядевшие золотисто-коричневые свиные эскалопы. – Но ты же не доел, хотя дома у меня приготовлен неплохой ужин – голодным не останешься!

– Нет, Снежана, извини, но до тебя я дойти не смогу, если не поем, да и платить за них все равно придется! Я быстро! – и Слава по волчьи накинулся на горячее мясо, со скоростью электромясорубки начав пережевывать огромные сочные куски крепкими белыми зубами, стараясь при этом не чавкать и, вообще, изо всех сил пытаясь не выглядеть пьяной эгоистичной свиньей, в которую он, на самом деле, незаметно уже начал превращаться.

Снежана не удержалась и опять рассмеялась тем же самым, звонким русалочьим смехом, и смех ее не утихал все пять минут, в течение которых Богатуров расправлялся с мягкими и сочными эскалопами. Он и сам не мог понять – что за голодное наваждение на него нашло в те минуты, и только значительно позднее, когда исправить что-либо было уже невозможно, он догадался – почему ему так сильно, и, непременно захотелось съесть без остатка эти эскалопы, невзирая на вероятный риск уронить собственный имидж, в глазах понравившейся ему красивой девушки.

Прожевав и проглотив последний кусок, Слава выдохнул:

– Фу-у-у!!! – и икнул. – Прости меня, Снежана – мне очень стыдно, но я ничего не мог с собой поделать… – он сокрушенно развел руками, чем вызвал еще один приступ переливов русалочьего смеха.

– Шампанского холодного с удовольствием бы глотнул – пить страшно захотелось! – с трудом сдерживаясь, чтобы самому не рассмеяться, вслух помечтал Слава.

– А вот! – с готовностью подвинула Снежана свой бокал с, так и не пригубленным ею, напитком. – Можешь запить щербетом – я его так и не попробовала.

– Щербет? – удивленно поинтересовался Слава. – Но щербет, он же – сладкий, как патока и от него еще сильнее захочется пить!

– Ну, может это и не щербет, это так его этот проклятый черт Мойкер обозвал. Он не сладкий совсем и жажду хорошо утоляет – это я знаю точно.

Славик, решив не выяснять – кем являлся «этот проклятый черт Мойкер», схватил простоявший все время «впустую» перед Снежаной бокал и с жадностью осушил его до дна, оценив по достоинству прохладу неизвестного напитка и, приятный, можно даже сказать, пикантный кисловато-сладковатый вкус с удивительно стойким хвойным ароматом – почти таким же, каким обладали духи самой Снежаны.

Он аккуратно поставил бокал на место и вдруг с большим удивлением увидел, как пол «Зодиака» и танцующие на нем пьяные юноши и подвыпившие девушки, накренились под углом в сорок пять градусов и столик, за которым они сидели с загадочной и таинственной золотоволосой красавицей Снежаной – с ним случилось тоже самое, что и с полом ресторана. Слава еще удивился, как это не посыпались на пол пустые тарелки из под эскалопов и бутылка с шампанским, и как ничего этого не замечает улыбавшаяся Снежана.

Крен увеличивался до тех пор, пока Славу не подхватила под локоть высокая и стройная, оказавшаяся обладательницей воистину царской осанки, Снежана и не прошептала ему на ухо:

– Вдохни поглубже и подольше не выдыхай!

Слава так и сделал, и через пол-минуты (Снежана, видимо, знала цену своим советам) внезапное предательское головокружение исчезло без следа, но, вместо головокружения, впервые за весь этот восхитительный и необычный вечер в душе у Славы появилось легкое беспокойство.

Как «чертик из табакерки», откуда, то есть, ни возьмись, возле столика появился официант:

– Уже уходите?

– Сколько с меня?

– Пятьсот шестьдесят рублей.

Слава сунул официанту двадцать долларов и увлекаемый твердо взявшей его под локоть Снежаной, направился к бамбуково-фольговой сверкающей занавеси, надежно укрывавшей выход в мир трезвой жизни.

Несмотря на полутьму, музыку и поголовный пьяный угар, им оборачивались вслед и провожали долгими оценивающими и понимающими взглядами. Проходя мимо бара, Слава приветливо кивнул и заговорщически подмигнул Шурке, стоявшему по стойке «смирно» и державшему большой палец правой руки кверху. Все еще пившие минеральную воду за служебным столиком, притулившимся рядом с эстрадным подиумом, Хомяков, Викторов и их подруги, словно по команде, повернули головы в сторону осторожно дефилировавшей между столиками настоящей феи, державшей под руку нищего пьяного студента. Команду эту, конечно, подал самый зрячий из них – Хомяков. И Слава мог поклясться, что Хомяков осуждающе покачал головой в его – Богатурова, адрес.

Внезапно, в какой-то неуловимый восхитительный момент сказочная красавица Снежана прижалась к Славе всем телом, и он почувствовал сквозь ткань платья теплоту и упругость ее высокой девичьей груди. Кровь прилила к Славиной голове и сладко защемило сердце, и он вдруг с диким восторгом понял, что готов защищать эту странную красавицу до последней капли крови и она всего лишь за какой-нибудь час сделалась ему бесконечно-бесконечно дорога. За ее сногсшибательной потрясающей сказочной внешностью гордой и недоступной «богини любви и красоты», скрывалась скромная и робкая, невинная и добрая девушка, чем-то сильно напуганная и расстроенная, нуждавшаяся в сильной мужской защите, какую мог представить ей Слава Богатуров. Почему-то Слава был полностью уверен в истинности вот этих, неожиданно промелькнувших у него в голове спонтанных размышлений. Он не учел фактора той степени алкогольного опьянения, которому уже успел добровольно себя подвергнуть. Ну, и, разумеется, ему просто очень сильно хотелось верить в то, что он только что придумал себе. Он понятия не имел – с К Е М, на самом деле, только что познакомился и КУДА его уже неудержимо и необратимо понесло?! Мама, встречавшая сейчас Новый Год в далекой Богрушихе вместе с младшей дочерью, Аленкой и семьей своих добрых старых друзей Лианозовых, ничем не могла ему помочь в эти минуты и ее встревоженное родное лицо не возникло в воображении Славы, потому что он прилично выпил водки и «море теперь ему было по колено»…

– Что случилось, Снежана?! – встревоженно спросил он и тотчас же увидел неподалеку, сумевшую за такой же короткий срок пребывания в «Зодиаке», сделаться ненавистной, свирепую азиатскую рожу.

– Ничего – пойдем отсюда быстрее! – коротко сказала она и сильнее потянула Славика за собой.