Подруга сама не заметит, как окажется втянута в новый мистический триллер со мной. В прошлый раз Лиза была единственной, кто не пострадал. Но стоит ли испытывать судьбу дважды?

Имею ли я право рисковать чужой жизнью?

– Привет, – я оборачиваюсь и вижу Лизу собственной персоной.

Раньше юная ведьма была хорошенькой девчонкой, тенью прекрасной женщины, а сейчас передо мной «распустившийся бутон».

Живая статуя, которую высек гениальный скульптор по имени Время. Из-за бликов от лампы кажется, будто густые русые локоны подруги сияют, но главное украшение Лизы – внутренний свет, что исходит от ее беспокойных глаз.

Его не скрыть даже за ярким, подчеркнуто стервозным, мейком.

– Я, конечно, понимаю, ты сейчас очень занята. Но, может быть, найдешь время прогуляться? – смущаясь, предлагает подруга.

– Прости. Я не могу, нам столько задали! – делаю страшные глаза.

На домашние задания преподаватели действительно не поскупились – видимо, они задались целью исключить всех халтурщиков. Но если как следует захотеть, всегда можно найти время для встречи с другом. Мы обе это знаем.

Двигаюсь к своей аудитории. Я не собираюсь продлевать неловкую сцену. О нет! Лиза идет за мной.

– Знаешь, я не хочу навязываться.

«Но именно этим ты и занимаешься».

– Да, я соскучилась по нашим прогулкам и разговорам, – теперь ведьмочка давит на ностальгию. – Но сегодня дело не в них! Ты первая ко мне приходила. Во сне!

Оборачиваюсь. Интересно, что новенького Лиза выдумала на этот раз?

– В начале там была всякая ерунда: шабаш гоблинов, летающие слоны. А потом, в самой кульминации сновидения вдруг появилась ты. Все вмиг исчезло – остались только мы на абсолютно белом фоне. Ты трясла меня за плечи и говорила такие слова: «Передай, что отпуск закончился. Не могу с собой связаться. Передай, что отпуск закончился». Вот, собственно, – подруга опускает глаза, словно вся история со сном ей самой кажется немного бредовой, – передаю.

Меня словно ледяной водой окатили. Это то же самое, что я себе сказала сегодня. Точнее, галлюцинация с моей внешностью. Или не галлюцинация? Положа руку на сердце – случаи не слишком похожи на обыкновенные совпадения.

Лиза выглядит заинтригованной и немного взволнованной.

– Скажи, есть догадки, кто заглянул в мой сон? Возможно, часть тебя в отрыве от магии страдает и пытается достучаться до хозяйки? – робко предполагает молодая колдунья.

Ну уж нет. Я не позволю подруге навязывать подобные трактовки. Слишком хорошо помню, чем «занятия магией» закончились в прошлый раз.

– Знаешь, нас учат, что сны – это послания подсознания. Невозможно интерпретировать чужие сновидения, не совершая ошибок, – я нарочно говорю заумными терминами, зная, как они раздражают Елизавету. – Но «тайный смысл» твоего сна лежит на поверхности. Ты хочешь, чтобы я снова вернулась в эзотерику, поскольку считаешь, что мне чего-то недостает. Так вот – твое подсознание ошиблось. Я полностью счастлива, – последняя фраза звучит фальшиво.

На самом деле счастье для меня вовсе не важно. Главное – безопасность. И моя, и Лизина. И всех остальных.

Подруга краснеет, будто только что получила пощечину. На секунду ведьмочка замирает, словно решая: уйти ей или предпринять последнюю попытку направить разговор в нужное русло.

– Ладно, бес с ней, с магией, – наконец вздыхает Лиза. – Хотя тебя много раз спасали духи, и затянувшийся «отпуск» хозяйки может их разозлить. Но зачем ты ведешь себя так с друзьями? Со мной? Тебя всегда поддерживали, старались помочь. Почему ты шарахаешься от меня как от чумной? Чем я это заслужила?

Подруга явно не планировала это произносить, но вопрос давно зрел в ее горле. Если бы после истории с демоном у меня остались эмоции, к глазам, должно быть, подступили бы слезы.

Я ощутила бы жалость. А может быть – стыд. Но я почти ничего не чувствую. Нужно ее оттолкнуть. Ради Лизиного же блага.

– Ничем, – пожимаю плечами. – Ты ничем это не заслужила.

Еще в детстве заметила: если не давать людям объяснений, они придумают свои, гораздо лучше тех, что я могла предложить.

– Решила порвать с прошлым из-за одного чудака на букву «м», который потрепал тебе нервы?! И все, кто были рядом в самые сложные времена, оказались вмиг не у дел… – Лиза пытается заглянуть в глаза и прочитать, что у меня на душе, как часто делала ее бабушка, баба Марья. – Мы напоминаем тебе об Эрике, о периоде страданий, боли и страха. Из-за козла-бывшего ты готова отказаться от всех друзей!? – голос подруги звенит от обиды.

На короткий миг мне хочется обнять ее, поделиться переживаниями и вновь стать как сестры. Но я не даю неразумному помутнению взять над собой верх.

– Считай как хочешь! – сухо бросаю я ведьме.

Кажется, Лиза вот-вот заплачет. Но маленькая колдунья берет себя в руки. Ведьмы не показывают слезы при чужаках – выучка бабы Марьи.

А я теперь для нее посторонняя.

– Знаешь, – глухо произносит подруга, – когда я узнала, что демон сожрал твою душу, то подумала, это метафора. Каждый, кто хоть немного шарит в магии, знает, чисто технически съесть вечную сущность человека невозможно. Но я помню девочку, которая пришла в наш ковен и стала моей подругой. Ты не она, – с горечью заключает ворожея вместо прощания. – И, судя по всему, у тебя действительно нет сердца.

Лиза гордо разворачивается и уходит – по коридору еще долго раздается возмущенный цокот ее каблуков. Я должна радоваться, ведь поступила правильно. Или, может, испытывать грусть, поскольку только что потеряла подругу. Но внутри лишь холодная пустота.

После пар одногруппницы зовут в клуб на тусовку, они зависают там каждую неделю. Обычно я не люблю шумные сборища, громкую музыку и пьяное веселье. Предпочитаю проводить вечера дома в обществе книг, но сегодня не отказываюсь от приглашения.

Развеяться, как все нормальные студентки, порой не помешает. Кому как не мне знать, насколько хорошо обычные земные вещи отгоняют призраков.

И призраки прошлого – не исключение.

* * *

В свой первый поход в клуб я постаралась выглядеть на все сто: каблуки, облегающее платье, купленная на стипендию перламутровая помада. «Интересно, какой она будет, студенческая жизнь?»

От мамы я слышала, что в университете прошли ее лучшие годы, но сама не возлагаю заоблачных ожиданий. Меня вполне устроит и вполне обычное, а главное – лишенное смертельных опасностей существование.

У входа ждут одногруппницы – одинаково красивые, яркие, с нарочито «взрослым» макияжем и деланой уверенностью в себе. Машу рукой и присоединяюсь к компании. Все, чего я желаю, – мимикрировать, влиться в большую стаю, чтобы ни прошлое, ни неведомые силы меня не настигли.

Мы заходим в клуб, приятельницы смеются над всякими глупостями, любуясь переливами собственных голосов. Силуэты девушек в неоновых огнях похожи на сказочных нереид, сотканных из лунного света. Не без удовольствия ныряю в мерцающую толпу.

И пусть веселье мне сейчас недоступно, впервые с момента встречи с двойником на душе становится хорошо и спокойно. Утреннее происшествие кажется нелепым наваждением, миражом, отчего-то возникшим не в жаркой пустыне, а в стенах университета.

Я – не ведьма. И не черная кошка, которая сулит окружающим несчастья.

Молодая колдунья Алика могла разозлить неведомых духов и навлечь на себя и близких их гнев. Студентка первого курса психфака Лика – нет. Не думая ни о чем, я двигаюсь в такт битам, позволяя телу самому ритмично извиваться под звуки популярных мелодий. Ловлю на себе восхищенные мужские взгляды.

С момента расставания с Эриком я ни разу не была на свидании. Парни будто перестали существовать для меня на эти полтора года. Внимание противоположного пола кажется непривычным и в то же время приятным.

Украдкой я изучаю незнакомые лица и тут… вижу призрака. На миг сердце будто перестает биться.

Он сидит в кресле за дальним столиком, но единственный из всех присутствующих не пьет. Сделать вид, что не заметила? Потом сослаться на скверное освещение, громкую музыку или наврать, что была увлечена общением с новыми подругами?

Поздно. Призрак машет рукой, давая понять, что тоже заметил меня. Проигнорировать его невозможно – и дело не в банальной вежливости. На нас начинают коситься люди, в том числе мои одногруппницы.

Не хочу давать девочкам пищу для любимого занятия студенток психфака – сплетен, прикрытых тем, что они практикуются в психоанализе, наблюдая за подопытными в естественной среде обитания.

Выныривать из безопасной толпы, в которой так удобно прятаться, очень не хочется. Но он уже вытянул меня отсюда, разрушив иллюзию защищенности одним лишь приветственным взмахом ладони. Я заставляю себя очаровательно улыбнуться и подхожу к столику.

– Какие люди! Сколько лет, сколько зим! – Почему вырываются только банальности?

«Ах, Чацкий, я так рада», – вспоминается вымученный ответ Софьи из «Горя от ума».

– Ну привет! – Призрак встает и, не успеваю я увернуться, стискивает меня в своих медвежьих объятьях. Кажется, он действительно счастлив увидеться. После приветствия фантом задает самый раздражающий в последнее время вопрос:

– Лика, скажи, пожалуйста, что с тобой происходит?

Не все привидения бестелесны. Не каждый фантом выглядит пугающе и, к сожалению, чаще всего они не растворяются, как в плохих кинофильмах, стоит подойти чуть поближе.

Этот призрак из плоти и кожи. У него короткая стрижка, модный джемпер и рваные джинсы. Я не встречала человека отзывчивей и добрее.

Он – тот, кто был рядом в самый темный час. Тот, кто, рискуя жизнью, проводил вместе со мной обряд экзорцизма. Тот, кто не побоялся прийти на помощь, зная, что может столкнуться с демоном.

– А что со мной не так? – с напускным удивлением пожимаю плечами. – Пришла в клуб развеяться вместе друзьями. Я уже совершеннолетняя, имею право повеселиться.

Никита морщится. Друг не заслуживает того, чтобы с ним разговаривали таким холодным надменным тоном.

Но я больше не могу позволить никому – в том числе и себе – пользоваться благородством демонолога. В прошлый раз, когда я втянула Никиту в «мистическое приключение», парня чуть не придушила астральная тварь.

Стоит напоминать себе об этом каждый раз, когда возникнет желание посвятить друга в неприятности. Я не хочу никому причинять новую боль.

– Хочешь сказать, с тобой все отлично? Ты обидела Лизу. Не отвечаешь на звонки. А еще одна птичка напела: сегодня ты около минуты пялилась на пустую стену, что-то бормотала, а потом сгорбилась, будто прихватило живот. Скажи, – на лице друга неподдельное беспокойство, – ты видела демона? Он вернулся?

Да, в стенах университета свои физические законы: слухи здесь перемещаются быстрее скорости света. Мысленно ругаю Дашку и ее длинный язык.

Ведьмочка Алика непременно бы все рассказала. Она верила: если разделить тревоги на двоих, их станет в два раза меньше. Студентка психфака Лика предпочитает решать все проблемы самостоятельно.

– Даже если и вернулся, тебя это не касается, – я чеканю каждое слово, надеясь, что так их смысл дойдет отчетливее.

На миг глаза демонолога изумленно распахиваются, будто он не может поверить в услышанное. Он даже делает шаг назад.

Наконец Никита справляется с эмоциями и заговаривает со мной доверительным тоном старшего брата, которой заботится о непутевой сестричке.

– Скажи, что произошло тогда на кухне у Эрика? Я знаю, ты притащилась к нему в гости с дарами для беса… Когда я пришел, Эрик был уже не одержим, чист как стеклышко – я проверял, – а демон куда-то исчез. Каждый день я жалею, что тогда опоздал, – парень виновато опускает голову. – Лиза говорит, за свободу Эрика ты отдала свое сердце. Звучит бредово. Но она считает, что произошедшее так тебя потрясло, что ты изменилась и… – на этом месте демонолог запинается и начинает подбирать слова осторожнее, – уже не та девушка, которую мы знали и любили.

– Так и есть.

Может быть, «чистосердечное признание» пресечет навязчивые попытки мага залезть ко мне в душу? Парень мрачнеет.

– Не знаю, как насчет остального, – твердо возражает Никита, – но в то, что прежней Алики больше нет, я не верю.

– Эй, Лика! Ты пробовала местный джин-тоник? Клянусь, в жизни не пила ничего вкуснее! – за спиной появляется звезда нашего курса Оксана.

Она уже немного навеселе, поэтому двигается раскованно и даже развязно. Окси окидывает Никиту оценивающим взглядом и, кажется, находит его привлекательным, поскольку начинает немедленно строить демонологу глазки.

– Не пробовала. Но готова это исправить! Не возражаете? – получив от старого друга короткий кивок, я с некоторым облегчением устремляюсь к барной стойке, оставив Никиту на попечение длинноногой красотки.

Окси присоединяется через три минуты.

– Это кто?

Демонолог. Один из самых близких друзей. Брат по ковену. Но я равнодушно пожимаю плечами:

– Приятель из прошлого.

– Фух, – с явным облегчением выдыхает подруга. Она распускает пучок, позволяя роскошному каскаду рыжих волос рассыпаться по спине. – Хорошо, что не твой парень. Неловко бы получилось! Значит, ты не возражаешь, если я приглашу его потанцевать?

– Не возражаю.

Что-то мне подсказывает, одними танцами дело не ограничится. Я наконец-то добилась чего хотела – от меня отстали. Понемногу цежу коктейль – действительно вкусно, только немного горько.

Или это не из-за напитка? Наверное, прежняя Алика завязла бы в болоте печали. Но студентка Лика уверенна и спокойна.

Она знает: иногда лучший способ защитить человека – изолировать его от потенциальной опасности. Даже если эта опасность – ты сама.

– Грустишь, красотка? – раздается чей-то подозрительно знакомый голос.

Поднимаю глаза и вижу: передо мной стоит невероятный красавчик. За время, что мы не виделись, парень подрос, несколько возмужал. На его умном лице стали проступать интеллигентные и даже аристократические черты.

Когда-то этот мальчик носил мою сумку, а я любовалась на снежинки, застывшие в его неправдоподобно длинных ресницах и вьющихся волосах. Кто знает, сложись все немного иначе, может быть, мы стали бы парой.

Интересно каково это – быть рядом с домашним мальчиком, от которого за версту не несет обреченностью или мистическим флером. Я мотаю головой, прогоняя глупые мысли. Улыбаюсь – на этот раз вполне искренне.

– Уже нет.

– Я хотел угостить тебя коктейлем, но, судя по всему, он у тебя уже есть, – школьный друг Дрюня со смущением смотрит на недопитый джин-тоник. – Как еще подкатить к девушке, которая давно нравится, я не знаю. Когда вижу тебя – мозг будто отключается!

Чувствую, комплимент получился таким неуклюжим, потому что Андрей говорит правду. Он кажется еще милее. А самое главное – я никогда не влюблюсь в Дрюню. Не влюбилась в школе и не влюблюсь сейчас.

Значит, мы оба будем в относительной безопасности.

– Как только узнал, что девчонки с вашего факультета идут сюда, – сразу приехал. Если честно, я делал так периодически. Обычно тебя с ними не было, но я чувствовал: однажды мне повезет. Ужасно рад тебя видеть!

– Я тоже.

«Если та, кем я стала, вообще способна испытывать радость», – добавляю про себя.

Немного смущаясь, Дрюня приглашает меня на медленный танец. Мы размеренно покачиваемся в такт музыке. Руки кавалера слегка дрожат, словно он не до конца верит, что почти держит меня в объятьях.

Оказывается, парень поступил в тот же институт, только изучает юриспруденцию. Родители настояли, но Дрюня особенно и не сопротивлялся. Он травит несколько баек о своем факультете.

Я отплачиваю забавными происшествиями с нашего психфака. О девочках, которые мнят себя великими знатоками душ и подвергают психоанализу любые действия друг друга, даже поход в туалет, можно рассказывать бесконечно.

Как во второсортной мелодраме наши взгляды встречаются. У Дрюни очень красивые глаза – голубые, как у моей старой игрушки – Кена, дружка куклы Барби.

Я в них никогда не утону. Если хочу подвести черту под прошлым – сейчас самое время. Я позволяю Дрюне себя поцеловать.

– Я ждал этого еще со школы, – признается парень.

Я – нет, но вместо того, чтобы соврать, запускаю руку в его густые кудри.

– Поцелуй меня снова!

Он целует. Еще и еще.

– Давай уйдем, – хрипло шепчет Андрей.

Держась за руки, мы сбегаем из шумного клуба. У самого выхода я сталкиваюсь с Никитой. Одного взгляда на его окаменевшее лицо достаточно, чтобы понять – демонолог видел все, что творилось внутри.

– Возьми вещи, пожалуйста, – сую Андрею в руку свой номерок. – Я догоню.

Мой спутник открывает рот, чтобы возразить. Парню совсем не хочется оставлять меня с бывшим приятелем по ковену даже на пару минут. Но Дрюня слишком боится вновь все испортить, чтобы возразить. Он нехотя кивает и послушно удаляется в гардероб.

– Что ты делаешь? – шипит друг. – Ты ведь его не любишь.

Да. И это – самое главное. Но демонолог меня не поймет. В его глазах разочарование и плохо скрываемая печаль.

– Знаешь, кажется, Лиза права, ты – не та Алика, которую я знал.

Слова Никиты не задерживаются в голове надолго, их выметает дурман от коктейлей и холод первых зимних дней. Будто карета из сказки про Золушку, подъезжает такси.

Едва мы садимся на задние сиденья, Андрей вновь лезет целоваться, но я звоню маме – если без предупреждения исчезнуть и заявиться под утро, она сойдет с ума от тревоги.

Я виртуозно сочиняю историю про то, что девочки после похода в клуб устраивают девичник у Оксаны. Можно присоединиться? Очень хочется вписаться в компанию.

Если мама и чувствует фальшь, то не подает вида. Она волнуется и, скорее всего, не хочет меня отпускать, но перебарывает себя:

– Конечно. Ты уже большая девочка.

В ушах у меня – старая привычка из прошлой ведьмовской жизни – звучат мамины мысли: «Спокойно. Да, тревожно. Но ты ведь хочешь, чтобы твоя девочка была счастлива? Ради нее ты готова на всё. Так перестань, во имя всего святого, контролировать взрослую дочь!»

В который раз поражаюсь силе материнской любви и маминой выдержке. Родители Дрюни подарили сыну шикарную квартиру в центральной части города в стиле лофт. Мне приятны его прикосновения, поцелуи. Тело реагирует так же, как когда я любила.

Только тело. Не более. Я разглядываю люстру на потолке, а в ушах с каждым движением нового парня пульсируют слова: «Я живая. Живая. У меня все еще есть сердце».