Я посмотрела на свой счет в триста семьдесят фунтов. На письмо из колледжа. На воспоминание о голосе в переулке.

Риск. Все в моей жизни сейчас было риском.

Я записала адрес электронной почты из объявления. И, не дав себе времени передумать, составила короткое письмо.

«Здравствуйте. Меня зовут Элис. Мне двадцать лет. Я ответственная, исполнительная, умею организовать свое время. Ищу работу с гибким графиком. Готова приступить к обязанностям немедленно.»

Я не указала фамилию. Не приложила фото. Нажала «отправить» до того, как страх остановил меня.

Остаток дня прошел в нервном ожидании. Я вышла на улицу, чтобы проверить, не следит ли за мной тот человек со скамейки. Его там не было. Может, он просто читал газету? Может, я все выдумала?

Я зашла в библиотеку, чтобы воспользоваться бесплатным интернетом и отправить официальный запрос в банк об отмене кредитной заявки. Процесс оказался сложнее, чем я думала, требовал заполнения форм, которые нужно было распечатать и отправить по почте.

Когда я вернулась домой, миссис Гилберт встретила меня новостью.

– Тебе звонила какая-то Соня. Просила перезвонить. И, кстати, Элис, я заходила в твою комнату, чтобы проверить батарею. Ты не против, да?

Меня охватил гнев, редкий и жгучий. – Вы зашли без моего разрешения?

– Это мой дом, дорогая, – холодно ответила она. – И у меня есть ключи от всех комнат. Для экстренных случаев.

Это было нарушением границ, последней каплей. Но я сглотнула протест. Не сейчас. Не когда я так уязвима.

В комнате я обнаружила, что ящик комода был не до конца закрыт. Я точно помнила, что закрыла его. Она рылась в моих вещах. Искала что? Деньги? Документы?

Дрожащими руками я проверила коробку из-под печенья. Деньги и документы были на месте. Но чувство осквернения, уязвимости не проходило.

Я позвонила Соне.

– Элис, привет! Слушай, ты в порядке?

– Да, прости. Просто… тяжелый день.

– Понимаю. Слушай, я тут кое о чем подумала. У моего брата есть друг, он владелец небольшого книжного магазина в Сохо. Ему нужен помощник на несколько часов вечером, после твоей смены в кафе. Работа несложная – расставлять книги, помогать на кассе. Оплата небогатая, но что-то. Интересует?

Еще одна работа. Вечерняя. Я буду выматываться, но… деньги.

– Да, – сказала я без колебаний. – Очень интересует. Спасибо, Соня.

– Отлично! Я дам ему твой номер. Его зовут Дэниел, он хороший парень. Не чокнутый, как большинство книжников.

Мы поговорили еще немного, и ее болтовня немного успокоила меня. У меня есть друг. Есть варианты. Я не одна.

Перед сном я проверила почту. Никакого ответа на мое объявление о работе в Челси. Ну и ладно. Вероятно, это была какая-то афера.

Я легла в постель, но сон не шел. В голове проносились обрывки мыслей. Счет, кредит, миссис Гилберт, темноволосый мужчина на скамейке, голос из переулка… и его лицо. Ашер. Его улыбка, которая никогда не доходила до глаз.

Ты моя, Элис. Ты всегда была и всегда будешь.

Я вскрикнула и села на кровати. Комната была погружена во тьму, нарушаемую только слабым светом фонаря за окном. Я обняла себя, пытаясь унять дрожь.

И тогда я услышала звук. Тихий, но отчетливый. Скрежет ключа в замке моей двери.

Сердце замерло. Я затаила дыхание, прислушиваясь. Скрежет повторился. Кто-то с другой стороны медленно, осторожно поворачивал ключ.

Это не миссис Гилберт. Она бы постучала. Или вломилась бы с шумом и оправданиями.

Я бесшумно сползла с кровати и подкралась к двери. Глаза привыкли к темноте. Я увидела, как дверная ручка медленно поворачивается.

Паника парализовала на мгновение. Потом инстинкт самосохранения взял верх. Я оглянулась. Оружие… что-то… На столе лежала тяжелая стеклянная пепельница, оставшаяся от предыдущего жильца. Я схватила ее.

Ручка перестала двигаться. Наступила тишина. Потом – шаги, отдаляющиеся по коридору. Легкие, почти неслышные.

Я простояла у двери еще десять минут, может, двадцать, прижав пепельницу к груди. Ничего больше не происходило.

Кто это был? Миссис Гилберт, все-таки? Или… кто-то другой? Тот, кто мог узнать, где я живу? Тот, кто хотел убедиться, что я здесь?

Я не ложилась спать до рассвета. Сидела на кровати, обхватив колени, и смотрела на дверь. Пепельница лежала рядом.

Впервые за долгое время я позволила себе тихо заплакать. От страха, от беспомощности, от тоски, нормальному существованию, где девушки в двадцать лет думают об учебе, вечеринках, первой любви, а не о том, как спрятаться.

Рассвет застал меня все в той же позе. Серый свет пробивался сквозь занавески, окрашивая комнату в пепельные тона. Дождь кончился. Наступил новый день. День, в котором нужно было искать выход из ловушки, которая сжималась все туже.

Я встала, подошла к окну и отдернула занавеску. Город просыпался. Люди шли на работу, автобусы гудели где-то вдалеке.

Я посмотрела на свое отражение в стекле. Бледное лицо, темные круги под глазами, но в этих зелено-карих глазах, помимо страха, я увидела что-то еще. Упрямство. Злость. Желание бороться.

– Хорошо, – прошептала я своему отражению и тени, которая, возможно, уже где-то рядом. – Ты хочешь игры? Будет тебе игра. Но правила устанавливаю уже не ты.

Я повернулась от окна и начала собираться на работу. Впереди был долгий день. Смена в кафе, разговор с книготорговцем Дэниелом о вечерней подработке, визит в банк, чтобы разобраться с кредитом. И, возможно, ответ на то объявление из Челси.

Я не знала, что меня ждет. Но я знала одно: я больше не та запуганная девочка, которая сбежала год назад. Лондон, со всей своей жестокостью и равнодушием, закалил меня. Я выживала в одиночку.

Даже если где-то в этом городе, в своем роскошном пентхаусе, красивый, темноволосый демон по имени Ашер Флинн уже строит планы, как вернуть то, что, как он считает, принадлежит ему по праву.

Глава 2

Элис

Ответ на объявление из Челси пришел на следующий день, когда я выходила с вечерней смены в книжном. Письмо было кратким и безличным:

Мисс Элис. Ваша кандидатура нас заинтересовала. Просьба прибыть завтра в 6:00 по адресу: Челси, Элдридж-стрит, 17. Спросить мистера Вейла. Опоздания недопустимы.

Ни имени, ни фамилии работодателя. Только холодная инструкция. И адрес в одном из самых дорогих и закрытых районов Лондона. Сердце забилось тревожно, но я заглушила страх.

На следующий день, после основной смены в кафе, я надела единственное платье, которое не выглядело поношенным – простое черное, в пол, и сверху свою старую кожаную куртку. Челси встретил меня тишиной дорогих улиц, запахом вымощенного дождем камня и высокими георгианскими фасадами, скрывающими жизнь от чужих глаз.

Дом №17 был не просто особняком. Это была крепость из темного кирпича и кованых решеток. Камеры слежения бесшумно повернулись в мою сторону, когда я подняла руку к тяжелому дверному молотку в форме хищной птицы. Меня впустили до того, как я успела постучать.

В холле, погруженном в полумрак, пахло старыми книгами, воском для мебели и чем-то едва уловимым – холодным, как металл. Меня встретил мужчина лет сорока с бесстрастным лицом дворецкого, но в его глазах читалась не служба, а охрана.

– Мистер Вейл ждет вас в библиотеке. Пожалуйста, следуйте за мной, – его голос был тихим и не оставлял пространства для вопросов.

Библиотека была огромной. Высокие стеллажи из черного дерева уходили под потолок, теряясь в тенях. В центре комнаты, в кресле у камина, в котором потрескивали настоящие дрова, сидел он.

Не Ашер. Это был другой мужчина, старше, лет под пятьдесят. Седые виски на идеально зачесанных темных волосах, острые скулы, пронзительный, аналитический взгляд. Он был облачен в безупречный костюм, и в его позе читалась власть, более старая и утонченная, чем грубая сила Ашера. В руках он держал ту самую стеклянную пепельницу из моей комнаты.

– Мисс Рид. Прошу прощения за вольность, – он поставил пепельницу на стол рядом с креслом. Его голос был низким, бархатным, и от этого стало еще страшнее. – Меры предосторожности. Нужно было убедиться, что вы… бдительны. И что у вас есть воля к сопротивлению.

Ледяная волна прокатилась по спине. Я едва не сделала шаг назад.

– Это были вы? Ключ в замке… Вы проникли ко мне в комнату?

– Мои люди. Не волнуйтесь, миссис Гилберт получила щедрую компенсацию за временный дискомфорт и любезно предоставила дубликат ключа. А также некоторые интересующие меня сведения. – Он жестом пригласил меня сесть в кресло напротив. – Я Кайл Вейл. И я предлагаю вам сделку.

– Какую сделку? – мой голос прозвучал хрипло.

– Я знаю, от кого вы бежите. Я знаю о счете из колледжа, о фальшивой кредитной заявке, о том, что его люди уже рыщут по району вашего кафе.

Я молчала, сжимая влажные ладони.

– У меня есть свои счеты с Ашером Флинном. Он перешел дорогу не тем людям. Посягнул на то, что ему не принадлежит. В том числе… – его взгляд скользнул по мне, оценивающе, но без вожделения, скорее как коллекционер, рассматривающий редкий артефакт, – …на мою территорию. Вы стали пешкой в нашей игре. Но пешка, проявившая характер, может стать королевой.

– Что вы хотите?

– Я хочу предложить вам убежище. Безопасность. Я погашу ваш долг колледжу, решу вопрос с банком. Ваша хозяйка больше не будет вас беспокоить – она получит предложение о продаже этого дома, от которого не сможет отказаться. Вы будете жить здесь, под моей защитой. Выполнять несложные поручения: сопровождать меня на светских мероприятиях, создавать определенное впечатление. Быть… моей спутницей на публике.

– А взамен? – спросила я, уже понимая ответ.

– Взамен, – он наклонился вперед, и в его глазах вспыхнул холодный огонь, – вы станете приманкой. Мы дадим Ашеру знать, где вы. Но на моих условиях. На моей земле. Вы поможете мне выманить его из тени и поставить на колени.

Это было безумие. Меня предлагали сделать наживкой в войне двух титанов. Но в этом безумии была своя жестокая логика. Бежать дальше? Куда? Он нашел меня даже в моей каморке у миссис Гилберт.

– А если я откажусь?

Кайл Вейл медленно откинулся в кресле.

– Тогда я провожу вас до двери. И позволю событиям идти своим чередом. Уверяю вас, мисс Рид, мое общество – меньшее из зол, с которыми вы столкнетесь на улице. Ашер не прощает побегов. И сейчас он не в настроении прощать.

Он был прав. Это чувствовалось каждой клеткой. Я была в ловушке. Но теперь у меня появился выбор: быть добычей в лапах одного хищника или опасным союзником – игрушкой – в руках другого.

Я посмотрела в пламя камина, затем в его холодные, расчетливые глаза.

– А как насчет правил? Вы сказали, правила устанавливаю уже не он.

Уголок его губ дрогнул в подобии улыбки.

– Правила игры устанавливаю я. Вы можете лишь решить, играть ли по ним. Или стать частью игрового поля.

Тишина в библиотеке стала давящей. За окном сгущались сумерки Челси. Здесь, в этой роскошной крепости, пахло не сыростью и безнадежностью, а деньгами, властью и опасностью другого рода. Но это был выбор.

– Хорошо, – сказала я, и мой голос впервые за долгое время звучал твердо, без тени дрожи. – Я согласна. Но с одним условием.

– Я слушаю.

– Когда все закончится… я уйду. С чистым паспортом, с достаточной суммой, чтобы начать все с нуля. И вы никогда больше не будете искать меня.

Кайл Вейл внимательно смотрел на меня, и в его взгляде появилось что-то, отдаленно напоминающее уважение.

– Обещаю. – Он поднялся. – Добро пожаловать, Элис. Теперь вы под моей защитой. И, – его взгляд стал острым как бритва, – вы моя собственность. До конца нашей сделки. Не забывайте об этом.

Он позвонил в колокольчик, и бесстрастный дворецкий снова появился в дверях.

– Проводите мисс Рид в её апартаменты. И подготовьте всё необходимое.

Меня проводили наверх, в роскошную комнату с видом на закрытый внутренний сад. Дверь закрылась беззвучно, но я знала – теперь она заперта с обеих сторон. Я променяла тесную клетку страха на позолоченную. И мой новый хозяин был, пожалуй, еще опаснее старого. Но в его глазах я увидела то, чего никогда не видела в глазах Ашера. Не одержимость, а расчет. И против расчета можно выстроить свой собственный.

Я подошла к окну. Где-то там, в пентхаусе с видом на Темзу, Ашер Флинн, возможно, уже получил первую весточку. Анонимное фото. Мельком пойманное в объектив изображение меня, выходящей из роскошного авто у дома Кайла Вейла. И теперь в игре было три игрока. Два хищника… и их приманка, которая только что решила, что у нее тоже есть клыки. Лондон больше не пах безнадежностью. Теперь он пах дорогим дымом сигар, железом власти и предвкушением встречи с Ашером.

Апартаменты, в которые меня поместили, были красивой тюрьмой. Все, от шелковых простыней до золоченых ручек на окнах, кричало о безумном богатстве, но также и о полном контроле. Шторы были плотными, окна не открывались, а на роскошном туалетном столике, среди флаконов с парфюмом, которого я никогда не касалась, лежала простая записка.

Завтрак в 8. Гардеробная слева. Будьте готовы к визиту портного.

Я не спала. Каждый шорох за дверью – а их было немало – заставлял сердце биться чаще. Утром я обнаружила, что моя старая одежда, включая верную кожаную куртку, исчезла. В гардеробной висели платья, костюмы, обувь – все идеального размера, сдержанных, дорогих оттенков: черный, серй, темно-синий, бордовый. Ничего яркого. Ничего моего.

В 8:05 раздался тихий стук, и в комнату вошла женщина лет шестидесяти с лицом, вырезанным из гранита, в безупречном костюме-френч.

– Меня зовут Иветт. Я отвечаю за ваш гардероб и внешний вид. Портной прибудет через час. Мистер Вейл ожидает вас к ланчу в полдень. Пожалуйста, выберите что-нибудь из предложенного.

Ее тон не оставлял сомнений. Я выбрала простой серый кашемировый джемпер и черные брюки. На ощупь они были мягче, чем все, что я носила в жизни.

В 11:55 меня проводили в зимний сад – стеклянную оранжерею, примыкавшую к особняку. Там, среди орхидей и папоротников, был накрыт стол на одного. Кайл Вейл сидел в кресле, читая газету. На нем был другой костюм, но такой же безупречный.

– Садитесь, Элис. Надеюсь, вы выспались. – Он не поднял глаз от газеты. – Сегодня начинается ваше обучение.

– Обучение? – осторожно опустилась я на стул.

– Конечно. Вы не думали, что достаточно просто появиться рядом со мной? Вам предстоит играть роль. Мою спутницу, мою… протеже. Вы должны выглядеть, двигаться и говорить соответствующим образом. У вас есть природная скрытность, что хорошо. Но нужно добавить лоск.

Лакей налил в мою хрустальную фужер воду. Даже вода здесь казалась другой.

– Кто враги, кто союзники, чьи интересы где пересекаются. Как читать людей за их улыбками. Как слышать угрозу в комплименте. Ашер – бульдозер, он ломает стены. Я предпочитаю находить слабые места в фундаменте и подкладывать взрывчатку. – Он отложил газету и наконец посмотрел на меня. Его взгляд был холодным сканером. – Первый урок. Никогда не показывайте страха. Страх – валюта. Его можно тратить, чтобы вызвать жалость или оплошность у противника. Но если покажете слишком много, вы обесценитесь. Вчера вы показали ровно столько, сколько нужно: вы напуганы, но не сломлены. Завтра мы начнем работать над вашей легендой.

– Легендой?

– Историей о том, кто вы такая и как оказались рядом со мной. Сирота из провинции, дальняя родственница, которую я взял под опеку после смерти тетушки. Талантливая, но неустроенная. Я помогаю вам найти свой путь. Сентиментально, благородно и достаточно правдоподобно, чтобы не вызывать лишних вопросов. Вы выучите ее наизусть.

Ланч прошел в почти полной тишине с его стороны. Я чувствовала себя экспонатом на экзамене. После кофе появилась Иветт с портным. Мерка длилась час, в течение которого Кайл Вейл наблюдал, делая редкие замечания.

Дни выстроились в жесткий график. Утро – занятия с Иветт: этикет, история искусств, базовые фразы на французском и итальянском. После ланча – время с Кайлом Вейлом. Он был безжалостным учителем. Мы разбирали досье на людей из его круга: политиков, финансистов, владельцев медиа. Он показывал фотографии, и я должна была угадать их слабости: Этот изменяет жене. Эта леди тонет в долгах из-за страсти к азартным играм.

Иногда он проверял мою собственную легенду, задавая неожиданные вопросы за завтраком.

Как звали твоего пса в детстве, Элис? Какая была любимая книга твоей покойной тети?

Я должна была отвечать не задумываясь, с правильной, чуть грустной интонацией.

Вечерами я оставалась одна в своих апартаментах. Мне выдали новый, ультратонкий ноутбук, но я была почти уверена, что за мной следят. Я не пыталась выйти на связь с Соней. Лучше не вовлекать ее. Я искала новости об Ашере, но они были скупы.

Молодой наследник империи недвижимости и частных охранных предприятий, редкие появления на благотворительных гала-вечерах, слухи о слияниях и поглощениях.

Его фотографии заставляли сердце сжиматься. Та же идеальная улыбка, те же холодные глаза, которые теперь, с новым знанием, казались не просто жестокими, а голодными.

Прошла неделя – мой первый выход в свет. Небольшой прием в Национальной портретной галерее. Платье, которое для меня сшили, было произведением искусства из темно-зеленого бархата, под цвет моих глаз. Кайл Вейл, подав мне руку, чтобы выйти из лимузина, тихо сказал:

– Сегодня вы – молчаливое наблюдение. Улыбайтесь, слушайте, запоминайте. Ничего лишнего. Они будут смотреть на вас, потому что вы новая. Пусть смотрят. Вы – красивая тайна. Это раздражает и интригует.

Взгляды, скользящие по мне, были как щупальца. Оценивающие, любопытные, враждебные. Кайл представлял меня как Элис, мою юную родственницу, которую он опекает. Я ловила обрывки шепотов.

– Вейл всегда со вкусом…

– Слышал, Флинн что-то потерял недавно…

Именно тогда я увидела его. Не Ашера. Человека, который стоял у колонны и не отрываясь смотрел на меня. Высокий, светловолосый, с пронзительным голубым взглядом. В его внимании не было грубой оценки, только холодный, неотрывный интерес. Когда наши взгляды встретились, он медленно, почти незаметно кивнул, как будто ставя внутреннюю галочку. Потом растворился в толпе.

– Кто это? – тихо спросила я у Вейла.

– Лео Штрассер. Немец. Работает на конкурентов Флинна в сфере кибербезопасности. Очень осведомленный. – Вейл улыбнулся, как будто делая комплимент. – Похоже, слухи уже работают. Он вас заметил. Отлично.

Меня бросило в жар. Я была не просто приманкой для Ашера. Я была маяком для всех хищников в этом аквариуме. Вейл использовал меня, чтобы встряхнуть воду и посмотреть, кто всплывет.

Вернувшись в особняк, я была на грани срыва. Адреналин сменился глухим ужасом.