– Потому что Тархэ специализируются больше на магии воздуха, а Шосхэ – на магии огня. Защитные практики у них обоих не особенно сильны, но у Тархэ в арсенале традиционно больше атакующих умений, поэтому, если лэнна не оплошает, она станет победительницей. Кстати, Тасхэ и Тархэ – достаточно близкие рода, когда-то у них был один основатель, – вполголоса добавил лэн Даорн. – По этой же причине они, разумеется, постоянно враждуют. Но Тасхэ, помимо воздуха, весьма успешно совмещают и практики по управлению водой, а Тархэ – огнем.

Я кивнул на четвертую пару.

– А как насчет них?

– По самородку ничего не скажу – мне это имя незнакомо. А вот Гасхэ традиционно специализируются на магии земли, нередко – на магии земли и одновременно огня, поэтому противник достойный. Однако сам факт, что против представителя старшего рода в отборочном туре выставили более молодого и менее опытного самородка, весьма необычен.

– Получается, самородок настолько силен, что система сочла его достойным такого противника?

– Самородки, подобные вам, курсант Гурто, редкость. Хотя, возможно, вы правы, и юноша сумеет нас удивить.

Мы замолчали, а участники тем временем заняли свои места и, обозначив уважительные поклоны, застыли в боевых стойках.

– Хэтж! – почти одновременно прозвучала команда на всех четырех площадках, и народ на трибунах взволнованно загудел.

У меня, если честно, чуть глаза не разбежались в попытке успеть увидеть все самое важное. Четыре ринга… сразу четыре пары соревнующихся… четыре защитных купола, которые серьезно сокращали обзор. И всего десять мэнов на каждый бой максимум, потому что ровно столько нам выделяли времени на победу.

Если к тому времени оба противника останутся на ногах, то все будут решать набранные во время боя баллы. Ну а если ребята и по баллам будут равны, то итоговый вердикт вынесет судебная коллегия. Так гласили правила.

В итоге я решил, что мне не столь важно, кто именно из братьев Новхэ пройдет в следующий тур, раз уж они по силе и умениям наверняка равны. Поединки с девушками, хоть и интересные, тоже можно было отодвинуть на второй план. Поэтому я сосредоточился преимущественно на последней паре бойцов и настороженно следил за тем, как в схватке сошлись более мелкий и с виду неопасный самородок Тэри Дэрс из школы Норатэн и его значительно более крупный противник из старшего рода Гасхэ, который представлял семейную школу с одноименным названием.

Бой начался с виду обычно и вполне предсказуемо. Гасхэ, который во время представления соперника едва заметно искривил губы и явно не воспринял низкорослого парнишку за угрозу, атаковал первым и выбрал для удара почти беспроигрышные каменные шипы, которыми в мгновение ока усеял весь ринг от края до края. Ну а в качестве закуски приготовил приличный огненный шар, которым наверняка собирался добить дезориентированного противника.

Однако Дэрс оказался умнее и вместо того, чтобы насадиться на выросшие прямо из пола камни, подпрыгнул высоко вверх, одновременно кувыркнулся и подбросил себя вперед и вверх левитацией. После чего создал поверх трех близко стоящих шипов воздушный диск, ловко на него приземлился и хлестким ударом воздушного бича рассек рванувшийся к нему огненный шар, оставив от него только облако алых искр.

Пока маг земли пытался выстроить перед собой защиту, парнишка, не теряя времени, ринулся вперед, умело и быстро перемещая под собой воздушный диск, словно обычную подставку. В два счета перебрался через усеянное шипами пространство и, прямо на ходу разбив бичом несколько наспех созданных файерболов, врубился в яростную схватку с противником, который утратил почти все свое преимущество.

Маги земли обычно медлительны и несколько неуклюжи (про мастера Даэ молчу, он вообще сломал все мое представление о магии), создание традиционных элементов этого вида магического искусства нередко требовало времени. Но самородок, сумев быстро сориентироваться, буквально выдавил соперника с поля боя, лишил возможности бить по площади, после чего умело перевел схватку в ближний бой. Тогда как его кханто оказалось настолько хорошим, что растерявшийся Гасхэ опасно промешкал, пару раз не успел вовремя ударить огнем, в результате чего шустрый пацан буквально выдавил, вытеснил его к краю ринга. И как только Гасхэ заступил за специально проведенную широкую белую черту, бой был автоматически остановлен.

Время поединка составило всего четыре с половиной мэна.

– Неплохо, – скупо оценил способности самородка лэн Даорн. – У парнишки был хороший учитель.

Я оценивающе взглянул на смуглое скуластое лицо со слегка раскосыми глазами, черную вихрастую макушку и решил, что надо непременно запомнить способного парня. Если он не вылетит из турнирной таблицы, то рано или поздно мы с ним обязательно встретимся.

Бой в первой паре к тому времени тоже закончился. Лэнна Маи Тасхэ, к сожалению, проиграла более молодому сопернику, тогда как вторая девушка, напротив, выиграла свой бой. Правда, не сразу, для этого ей понадобилось чуть больше девяти мэнов, поэтому я успел увидеть, как искусно она сочетает сразу две стихии во время боя, да и в кханто показала весьма достойный результат.

Последний бой в этом заходе продлился ровно десять мэнов и стал, пожалуй, самым долгим и ожесточенным среди отборочного тура. Братья Новхэ сражались отчаянно, так, будто от этого зависела их жизнь. И судя по тому, как искрился над ними воздух и как яростно распарывали его десятки молний, ребята, хоть и братья, испытывали друг к другу далеко не самые теплые чувства, что, конечно же, отразилось и на их магии.

Но в итоге Торн все-таки вырвал победу, использовав для этого несколько хитрых приемов, в том числе и подножку, за которую получил дополнительный балл. Правилами это не запрещалось, однако Даир после объявления результатов все равно вспылил. Попытался поспорить с судьями. Гневно сплюнул на пол. А затем и вовсе кинулся в драку, за что был немедленно дисквалифицирован и удален из зала под одобрительный ропот толпы и немногочисленные недовольные выкрики из той части зала, где за него болели коллеги и друзья.

Дисквалификация в отборочном туре – это почти позор, особенно для отпрыска старшего рода, который везде и во всем должен подавать пример. Однако распаленный боем пацан, вероятно, забыл об этом, вот и поплатился за ошибку.

И ладно если бы дело было только в этом. Во время отборочного тура, в отличие от других соревнований, участников не выбивало из турнирной таблицы после первого же проигрыша. Согласно правилам, каждый из нас должен был провести минимум по три боя, чтобы попасть в первый тур. Если три боя подряд закончатся победой, то все, проходной балл, считай, заработал. Если же нет, то среди проигравших в дальнейшем устраивался еще один турнир, так что шансы реабилитироваться были у каждого. Потом, по мере сокращения количества участников, правила ужесточались, но и так у лучших из худших появлялся шанс на дальнейшее участие в турнире. И лишь те, кто проигрывал три боя подряд, вылетали с соревнований безоговорочно.

Однако Даир из-за собственной несдержанности лишился даже этого шанса. Да и дальнейшее участие в соревнованиях этого класса ему больше не светит – дисквалифицировали его сразу на два года, а ведь ему уже пятнадцать. И это автоматически означало, что в высшую школу ему просто так будет не попасть.

Второй пул боев прошел чуть менее интересно.

Рандом, как я и подозревал, выбирал примерно равных по параметрам противников. Но в большинстве своем это оказались обычные самородки, просто потому, что среди участников их оказалось больше половины.

При этом пол и возраст значения не имели – учитывались лишь физические, умственные данные и параметры развития дара. Поэтому чаще всего поединки были не такими красочными, как у аристократов, довольно короткими, потому что редко кто из самородков выдерживал дольше пяти-шести мэнов, но все равно напряженными, почти отчаянными. И я тогда еще подумал, что это было сделано не только ради справедливого распределения участников, но и для привлечения внимания – все-таки игра общенациональная, наверняка за трансляцией следило много народу помимо тех, кто присутствовал на стадионе. Вот организаторы и постарались сделать турнир максимально привлекательным для зрителей.

А еще я обратил внимание, что самородки, кто бы что ни говорил, в магическом плане выдыхались существенно быстрее благородных. Запас их сил заметно уступал резервам отпрысков из знатных родов, поэтому во время боя они были вынуждены экономить силы, их удары проходили заметно реже и подчас оказывались менее точными. А если магия давала сбой, то схватка заканчивалась традиционным поединком, в котором главную роль играли уже не магические умения, а обычные кулаки.

В принципе, турнир на это и был рассчитан. Все-таки соревновались на нем дети, пусть и магически одаренные. Вот им и дали возможность не только раскрыть свои магические таланты, но и продемонстрировать искусство кханто, особенно если других вариантов не оставалось и особенно когда и в жизни каждый из них вполне мог столкнуться с подобной ситуацией.

На турнире они в какой-то мере учились выживать, выкладываться за выделенные десять мэнов во всех смыслах на полную, биться до последнего, даже в том случае, если противник заведомо опытнее и сильнее. И в конечном итоге это была хорошая школа, поэтому задумку организаторов я оценил и всецело одобрил. Да и для себя считал это хорошим опытом, который точно когда-нибудь пригодится.

– Лэн Адрэа Гурто и лэн Нориус Дэсхэ – первая площадка! – неожиданно ворвался в мои мысли голос из динамика, заставив внутренне подобраться. Одновременно с этим на экране появилось название моей школы и семейной школы Дэсхэ, а следом из толпы участников вышел и мой противник.

Надо же, мне, как и Дэрсу, достался старший род в отборочном туре. Пожалуй, это весомый показатель.

– Дэсхэ сильны в магии воды, в том числе льда, и в магии воздуха, ученик, – шепнул напоследок лэн Даорн, когда я отстегнул и протянул ему идентификационный браслет. – Удачи, курсант!

– Спасибо, лэн, – так же тихо ответил я и быстро поднялся на указанную площадку, благо она находилась недалеко.

Противника система выбрала мне внушительного.

К своим тринадцати годам я вырос почти до метра пятидесяти трех по земным меркам, однако в Нориусе Дэсхэ были полноценные метр восемьдесят, так что по сравнению со мной он смотрелся горным великаном. В отношении ширины плеч разница тоже была в его пользу. Поэтому неудивительно, что, когда мы встали друг напротив друга, где-то в зале раздались смешки.

Само собой, я не стал оборачиваться и смотреть, кто там так потешался. Просто с уважением поклонился сопернику: Нориус впечатлял, да. Но вряд ли он был хитрее и сильнее моего наставника, поэтому, помня о том, какие приемы использовал на тренировках лэн Даорн, я уже примерно представлял, чего ждать.

– Хэтж! – скомандовал судья, отступив за пределы защитного поля.

Нориус, несмотря на явный перевес сил, встал в боевую стойку и выжидательно замер. Видимо, запомнил оплошность Гасхэ и не торопился атаковать, не зная моих сильных и слабых сторон. А когда я не пошевелился и даже не показал, что планирую начинать, он поступил еще умнее и сформировал в левой руке массивный ледяной щит, совершенно разумно предположив, что раз я не сближаюсь, значит, у меня есть серьезное преимущество, дистанционное оружие, против которого дополнительная защита точно не помешает.

В принципе он был прав. И даже почти угадал, решив немного поберечься. А потом очень грамотно пустил себе и заодно мне под ноги воду, полагая, что раз он это делает за спиной, то мне не видно.

Однако этот фокус я прекрасно знал, поэтому специально дождался, пока наколдованная Дэсхэ вода тихонько просочится к моим пяткам. Ну а когда из нее внезапно с хрустом выстрелили вверх почти пятидесятисантиметровые шипы, с усмешкой позаимствовал тактику у Тэри Дэрса. Только вместо воздушного диска использовал воздушные столбы, после чего быстрее молнии пронесся по истыканному острыми иглами пространству и, прикрывшись воздушным коконом, прямо в прыжке шарахнул кулаком в чужой ледяной щит.

Задумка с виду выглядела безумной, но фишка в том, что в мои столбы нельзя было воткнуть новые шипы: воздух подо мной уплотнился настолько, что его теперь даже льду стало не пробить, о чем Дэсхэ пока не знал. То же самое творилось и с защитой, поэтому все то, что мгновенно сориентировавшийся здоровяк успел в меня швырнуть, тут же отлетело к нему обратно, и ему пришлось постараться, чтобы не попасть под град ледяных обломков, из-за чего самый опасный мой удар он попросту пропустил.

А я тем временем использовал обычный воздушный бур…

Да-да, простейшее умение из не самой сильной своей стихии, которому так долго обучал меня наставник и его многочисленные учителя. Благодаря науке мастера Даэ я и вовсе научился делать бур совсем крохотным, зато воистину убойной силы. Поэтому когда я создал его перед собой и на приличной скорости воткнул в ледяной щит, а сверху еще и кулаком припечатал, то могучая, казавшаяся незыблемой преграда попросту разлетелась на куски.

Мой щит при этом от души толкнул Дэсхэ в грудь.

Здоровяк, не удержав равновесие, пошатнулся.

После чего он, наверное, успел бы отступить или хотя бы сгруппироваться перед новой атакой, но легкое ускорение, которое придал мне ветер, не дало ему ни единого шанса. Поэтому я врезался в него на приличной скорости, повалил навзничь и прямо в полете вдарил кулаком по переносице так, что на полу он оказался уже без сознания.

Когда я приземлился и, мягко спружинив, спрыгнул на маты, Дэсхэ лежал передо мной, раскинув руки-ноги, словно поверженный Голиаф. Однако он дышал. Несмотря на сломанный нос, тяжелых увечий я ему не нанес. Буром не продырявил – успел вовремя развеять свою палочку-выручалочку. Щит, который я активировал всего на пару мгновений, тоже исчез. Так что если не присматриваться, то можно сказать, что я магию-то толком не использовал. И тем более никаких козырей не показал, что для первого боя было прекрасно.

Убедившись, что противник жив, я выпрямился и демонстративно отступил в сторону.

– Победитель – лэн Адрэа Гурто! – после кратковременного замешательства признал судья. После чего глянул на табло и странно кашлянул.

Я тоже поднял взгляд: время боя – десять целых и три десятых сэна.

– Рекорд, однако, – тихонько хмыкнул судья и сделал мне знак, что я могу быть свободен.