Глава 1

На регистрацию мы прибыли почти за два рэйна до назначенного срока. Все то же воздушное такси доставило нас прямо ко входу в спорткомплекс, так что нам оставалось только зайти внутрь и подать документы.

Я, правда, думал, что для этого выделят отдельную комнату. Однако оказалось, что регистрируют участников прямо на входе на стадион, так что мы не зря прибыли пораньше – там уже толклась целая толпа народа, и нам почти половину рэйна пришлось ждать своей очереди.

Сама процедура оказалась простой. Наставник приложил браслет к считывающему устройству, после этого меня попросили снять мундир и встать под рамку… ну, почти такую же, какие в моем родном мире стояли в аэропортах.

К проверке я был готов, поэтому по примеру тех, кто уже отстрелялся, зашел куда велели, немного постоял, ожидая, пока приборы считают мои параметры. А когда получил от проверяющего знак, что процедура закончена, снова оделся и вернулся к лэну Даорну.

– У вашего кандидата несколько завышены показатели ментального развития, мастер Даорн, – сообщил мужчина, который меня тестировал. – И показатели ауры улучшились по сравнению с данными на момент подачи заявки на десять процентов.

– Курсант Гурто усиленно занимался все это время, – спокойно отозвался наставник. – Его последние показатели я вам только что передал.

Мужчина недоверчиво меня оглядел, после чего залез-таки в комп, ознакомился с информацией, которую директор скинул через браслет, но вскоре неохотно кивнул. И в самом деле – дети же быстро растут. Поэтому даже за три месяца с момента подачи заявки могут и в росте сильно прибавить, и мышечную массу нарастить, и даже поумнеть, если ими как следует заниматься.

– Здесь указано, что вы отказались от пребывания в нашей гостинице, – после короткой паузы сообщил все тот же мужик. – Вас что-то не устроило?

Лэн Даорн так же спокойно кивнул.

– Приглашение на заселение пришло довольно поздно. К тому времени я уже забронировал номер в другом месте и решил ничего не менять.

Мужик немного подумал, но снова кивнул – проживание участников на территории спорткомплекса приветствовалось, но не являлось обязательным условием. Поэтому он что-то пометил у себя в компе и больше не возникал.

При этом от лэна Даорна я знал, что процедуру проверки мне предстоит проходить каждый раз перед началом соревнований. А в конце каждого дня у меня еще и кровь из вены возьмут на случай, если мой наставник – зверь и вздумает кормить меня запрещенными препаратами.

Дальше у нас по расписанию шла раздевалка, где мне как участнику уже был выделен отдельный шкафчик. Там же мне выдали белоснежную спортивную форму с тэрнийским гербом на левой стороне груди, типа подарок от организаторов, и посоветовали на протяжении всего турнира носить именно ее, а не школьный мундир. Второй комплект формы, уже непосредственно для соревнований, я тоже получил – это оказались свободного покроя штаны нейтрального черного цвета, такая же просторная туника с эмблемой школы Ганратаэ на левом плече и белый ученический пояс ^[1], скроенный из похожего на атлас материала.

«Теперь и я буду похож на мастера Даэ с его роскошной пижамой», – хмыкнул я, оглядев обновку, которая называлась таоми.

«Ткань на основе драймаранта ^[2], – пояснила Эмма. – Хорошо проводит тепло и влагу, но при этом плохо поддается воздействию магии».

Что ж, логично. Если имеется способ минимизировать повреждения во время боев, то имеет смысл обезопасить участников от чрезмерного воздействия огня или тех же молний.

Обуви, как и ожидалось, такая форма одежды не предусматривала, но поскольку до начала соревнований еще оставалось больше рэйна, то я по совету наставника пока не стал переодеваться в «пижаму» и, оставшись в белоснежной форме, вместе с ним отправился осмотреться.

Сам полигон для проведения соревнований представлял собой громадный стадион со здоровенными трибунами, специально выделенной кабинкой для прессы и ложами для особо важных персон. Лож, правда, было не очень много, ну или же я не все рассмотрел. А вот трибуны оказались поделены на сектора, и над многими висели эмблемы разных школ.

– Это что, группа поддержки? – кивнул я на потихоньку заполняющиеся места.

– Да, – скупо отозвался лэн Даорн. – Обычно вместе с участниками приезжают и те, кто за них болеет. Друзья, родственники… иногда ученики из класса. Правилами это не возбраняется, хотя количество мест, конечно же, ограничено.

Я кивнул.

Что ж, и это логично. Это мы с наставником прибыли вдвоем, потому что ни друзей, ни родственников у меня, можно сказать, не было. Деду в его последний приезд я про турнир даже не сказал. Ну а поскольку ни с кем из класса я так и не сдружился, то и ребят с каникул директор выдергивать не стал.

Сам полигон тоже был поделен на несколько секторов-рингов. Четыре больших, где, собственно, и будет проводиться турнир, плюс несколько маленьких, где размещались судьи, члены спортивного комитета, представители организаторов и прочие причастные личности.

При этом четыре основных ринга были уже застелены толстыми матами из усиленного драймаранта. В углах каждого была установлена аппаратура, включая генераторы защитного поля, плюс всевозможные прожекторы, камеры, датчики и прочие маготехнические устройства, которые были расположены не только внизу, но и под потолком, на специальных металлических конструкциях, чтобы во время боя отслеживать даже мельчайшие нюансы, а самые интересные кадры транслировать на расположенные над трибунами огромные экраны.

– Отборочный тур будет проходить на всех четырех турнирных площадках сразу, – вполголоса заметил наставник, когда мы остановились возле самых трибун. – Возрастная категория у вас одна, однако каждая школа может выставить до десяти претендентов. Каждый род имеет право выдвинуть не более трех кандидатов за раз. Победитель прошлых соревнований в последующих турнирах уже не участвует. Но среди нынешних участников наверняка найдется немало ребят с предыдущего года. Им в каком-то смысле будет проще, потому что возможности друг друга многие из них уже видели.

Я задумчиво кивнул.

Признаться, поначалу меня очень смущал тот факт, что окончательные списки участников утверждались лишь за две недели до начала турнира и при этом нам в школу их так и не прислали, поэтому познакомиться с будущими противниками мне даже номинально не удалось.

Казалось бы, ну как так? В любом виде борьбы, перед любым боем ты заранее узнавал своего соперника, изучал его приемы, готовился по полгода, а то и больше противостоять именно этому бойцу…

Но когда я узнал, сколько человек планируется к участию, то понял – нет. Это когда ты готовишься к бою с одним человеком, оно имеет смысл. А когда на отборочный тур припрется более четырех сотен претендентов и ты даже не будешь знать, с кем из них тебе предстоит сражаться, то в такой информации уже нет большого смысла – все равно столько не запомнишь и, главное, к приемам каждого из них не подготовишься.

– Главная интрига и самая главная трудность для вас на турнире – это пройти отборочный тур, – сказал мне наставник. – Выстоять самые первые раунды, когда информации по противникам или не будет совсем, или будет по минимуму. Дальше уже проще: половина претендентов благополучно отсеется, тогда как на самых сильных ты уже сможешь взглянуть своими глазами. Кстати, самородки в этом плане менее предсказуемые – про тех, кто участвует в первый раз, мы не знаем вообще ничего. Поэтому будьте внимательны, курсант. Среди таких ребят порой встречаются настоящие таланты.

Я в который уже раз за сегодня кивнул, а когда время стало подходить к десяти утра, а трибуны заполнились почти полностью, отправился переодеваться.

Раздевалок для нас выделили целых восемь – пять мужских и три женские, просто потому, что в одну участники попросту не вместились бы. Так-то я уже знал, что среди участников будут и девчонки, но, когда увидел, сколько их на самом деле… честное слово, я удивился. А еще мне показалось, что девочки были несколько старше мальчишек, многие выглядели вполне оформившимися. Хотя если максимально допустимый возраст для участников составлял пятнадцать лет, то, наверное, это было нормально.

Еще спустя четверть рэйна все участники, успев переодеться в одинаковые черные таоми, сгрудились по одну сторону от трибун почти вплотную к турнирным площадкам вместе со своими наставниками и официальными представителями от каждого учебного учреждения.

Сорок три школы, причем как начальные, так и старшие… двенадцать старших родов и тридцать восемь младших… четыреста с лишним человек на один-единственный главный приз… и только наша школа выставила на соревнование одного-единственного участника, тогда как остальные решили подстраховаться по максимуму. Причем если учесть, что аристократы имели право выставить на турнир лишь по три бойца от каждого рода, то получалось, что больше половины участников – это самородки.

С одной стороны, это было ожидаемо: раз имелось ограничение на количество именитых участников, то команду все равно нужно было кем-то комплектовать. С другой – аристократы в большинстве своем были сильнее и в физическом, и в магическом плане, поэтому вероятность неприятных сюрпризов от безродных ребят не так велика, как кажется.

Наставник говорил, что самые опасные и тренированные ребята обычно являлись прямыми наследниками своих родов. Старшие сыновья и дочери, в которых отцы вкладывались основательно. Но фокус в том, что таким детям по большому счету незачем участвовать в подобных соревнованиях: призовой фонд в размере половины дэквиона золтов их не особенно интересовал. Для богатого рода это не самая значительная сумма. В любую высшую школу они и так поступят, если не на бесплатной, то на платной основе. Славу и почет эти детки тоже способны заработать сами, да и магические умения они обычно не стремились выпячивать, поэтому по большому счету их тут и не было. То есть на мою долю пришлись отпрыски старших и младших родов не первой, а второй, третьей и даже четвертой степени родства. Дети, на чье обучение денег выделялось гораздо меньше и кому поневоле приходилось пробиваться своими силами.

В целом и общем это было хорошо. Это несколько повышало мои шансы на победу, но я с самого начала понимал, что не на прогулку вышел, поэтому был предельно сосредоточен.

К счастью, мариновать нас долго не стали, и как только над полигоном прозвучал гонг, возвещающий о начале игр, из угла, где тусовались судьи, вышел невысокий мужчина в строгом костюме и, оглядев нас, толкнул короткую, но торжественную речь.

Мастер Оун Логто… известный на весь Норлаэн мастер и, так сказать, президент тэрнийской ассоциации кханто, который приехал лично поприветствовать нас и пожелать всем удачи.

Говорят, награждать победителя тоже будет именно он, но я, сосредоточившись на изучении аур стоящих рядом ребят, пропустил его слова мимо ушей. И только когда с трибун раздались аплодисменты, мастер Логто с достоинством удалился, а вместо него к своим местам направились судьи, я вернул зрение в норму. После чего вопросительно взглянул на стоящего рядом наставника и, получив от него подтверждающий кивок, понял: турнир начался.

* * *

Поскольку выбор участников для отборочного тура происходил рандомно, по алгоритму какой-то хитрой программы, в которую были занесены параметры всех участников турнира, то никто не знал, когда его позовут и кем именно будет его соперник. Вызвать могли и сразу после объявления начала состязаний, и через рэйн; и на первую площадку, и на четвертую. Поэтому, когда на табло начали появляться первые имена, я вместе с лэном Даорном отступил в сторону и, заняв предназначенные для ожидания места, с любопытством уставился на ближайший к нам полигон.

Четыре пары ребят… две девушки и шесть парней… причем девушкам предстояло сражаться отнюдь не друг с другом.

– Лэн Отэ Фурхо и лэнна Маи Тасхэ – площадка номер один! – тем временем прогремело из динамиков. – Лэн Даир Новхэ и лэн Торн Новхэ – площадка номер два! Лэн Нао Шосхэ и лэнна Аира Тархэ – площадка номер три! Лэн Тэри Дэрс и лэн Нао Гасхэ – площадка номер четыре!

Среди участников снова произошло волнение, и на специально подготовленные площадки начали один за другим подниматься ребята.

Надо же, какой интересный выбор. Первая пара – парень из младшего рода и девчонка из старшего. Две школы, две разных эмблемы на одеждах, и обе мне ни о чем не говорили. Возраст участников: пятнадцать и четырнадцать лет. Вторая пара – два парня с одинаковыми фамилиями. Вероятно, братья, обоим по пятнадцать, правда, почему-то их отправили учиться в разные учебные заведения. Затем девчонка и парень из старших родов, оба четырнадцатилетние. И неожиданно самородок против младшего рода, причем безродному было тринадцать, как мне, а вот его сопернику – на целых два года больше.

– Обратите внимание, курсант, – склонился надо мной наставник. – В первой паре девушка ожидаемо сильнее, в старшем роду ее гарантированно готовили лучше, но с учетом возраста ее противника я бы дал им равные шансы на победу. Во второй паре все тем более непредсказуемо: Новхэ преимущественно славятся магией воды, но, судя по всему, ребята – близкие родственники, поэтому тут все будет решать смекалка и удача. В третьей паре шансы почти равны – старшие рода, но я бы все-таки поставил на лэнну…

– Почему? – так же тихо спросил я, мельком оглядел довольно крупную блондинистую деваху с приличным бюстом.