Глава 5

– Приятного аппетита, – сдержанно пожелала я, остановившись у края дороги.

– Приятненького леди, приятненького, – охотно согласился со мной мужик, дожевывая сушку и щедро махнул рукой. – Кстати, позвольте представиться – Ланс Баррет. Не желаете ли присоединиться? Отличный у меня сбор, отлично греет старые кости.

Надо же, а выглядит не старше пятидесяти.

Если честно, то хотелось согласиться, хотя старых костей у меня пока и не было.

И немного помучавшись вопросом уместности, я решительно ступила на ковер и присела напротив мистера Баррета.

– И часто у вас такие ситуации? Выглядите подготовленным, – я обвела накрытую поляну широким жестом.

– Да бывает, периодически. У меня и артефакты есть, но тут дорога платная, так что чисто из принципа жду когда приедут аварийные службы нас откапывать.

То есть не лопата, так артефакты все таки есть?! Вот же…

– Так может я вам доплачу и вы их активируете, чтобы вытащить экипаж? – насколько могла мягко спросила я.

– Нет, леди, боюсь на эти сугробы мощности не хватит, – вздохнул мужичок, и запрокинув голову, взглянул на небо. – Ну и намело, да? Ночью бушевало будь здоров, как и все дни после королевского бала. Лишь одним утречком просвет был. Бабка моя вечно в непогоду на Хаоситов жаловалась, но сейчас уже их не приплетешь.

Фамилия предыдущей королевской династии прозвучала тут как гром среди ясного неба. Очень неуместно.

– А причем тут они?

– Ну так известно же, что у всех магиков из древних семей есть свои таланты. Нам про это в школе зело много рассказывали, словно оно в жизни пригодится. С моими-то тремя искрами.

– Вы маг?!

А вот сейчас действительно стало интересно.

Но в целом стало понятнее, как не такой уж старый мужик может помнить Хаоситов.

– А то ж, – выпятил грудь мужичок. – Я ж извозчик для души! В свободное время езжу, с людями общаюсь. А так у меня связи! И свое дело!

– Какое?

– Да то такое, то сякое, – немного смутился мужичок и вернулся на предыдущую тему. – Так вот, раньше говорили, что Хаоситам досталось по чуть-чуть сил от каждого рода нечисти, которых они привели. И все вместе это дало возможность влиять на погоду. Что дождь – Хаосит плачет, солнце светит – радуется, а ливень или пурга – злится.

Интересно, это чему господин Ибисидский недавно с утра так радовался, а?

Если эти мифы, конечно, имеют хоть какое-то отношение к реальности.

– Но я считаю, что всё это ерунда и бабкины суеверия, – продолжил Ланс, деловито наливая себе ещё чай. – Потому что до переворота Хаоситов вот сколько было! Каждого бы погода слушалась – в столице постоянно бы всё менялось.

– И то верно, – кивнула я, соглашаясь скорее с собой, чем с ним.

Разговор потек в более привычное русло. Ланс оказался словоохотливым собеседником, а Лаор и Сара, похоже, не собирались покидать карету, так что ничто не мешало мне задавать вопросы.

Оказалось, что магическая карьера у него не сложилась из-за отсутствия терпения и усидчивости. Он учился на строительного мага, но быстро понял, что строгость и структурированность этой профессии не для него. Немного побродил по другим специальностям, попробовал себя в магической инженерии, но и там не закрепился. Зато в извозе нашёл свободу, возможность общаться с разными людьми и при этом неплохо зарабатывать, особенно на дальних дорогах.

Так что время до прибытия помощи, я провела легко, вкусно(чай действительно был отличный) и даже познавательно.

– О, едут! – кивнул на заснеженную дорогу мистер Баррет. – Только едет что-то странное…

И действительно странное.

Когда оное подъехало, я подавила желание выругаться.

Потому что к нам плавно и неотвратимо, паря над сугробами приближался… знакомый мэрс.

– Прекрасно, – пробормотала я, отставляя пустую чашку. – Он ещё и летает.

Но больше всего меня волновало, как, вообще, Одар узнал, что я здесь? Записку я отправила, но рассчитывала, что её доставят в середине дня, а не за пару часов!

Откуда?!

Так что когда дверь открылась и на дорогу вылез весьма недовольный Одар Ибисидский, первое, что я сделала, это скрестила руки на груди и спросила:

– Вы за мной следите?

– Во-первых, мы снова на «вы»?.. А во-вторых, могу сказать, что это очень смелая претензия для той, что застряла посреди дороги, – Скрестив руки на груди, иронично заметил Дар. – Но если я не нужен, то, пожалуй, поеду.

Я стояла. Гордая такая, руки на груди, подбородок в небеса и с одной стороны, очень хотела сказать, что и езжайте с богом, господин мэр! Куда ехали, туда и катитесь!

А с другой… в окошке моей кареты парящая Сара крутила закладкой у корешка. И в целом я была с ней согласна.

Дурить не стоит.

Да и стоять здесь в позе королевы снежного сугроба откровенно не хотелось.

Но сделать ментальный «шаг назад» для меня все равно оказалось психологически сложно.

– Подожди, Дар, – произнесла я, чувствуя, как лицо начинает гореть. – Спасибо, что приехал.

Он немного помолчал, а в серых глазах мелькнула грусть и даже некоторая обреченность. Но после все же гораздо более мягко ответил:

– Всегда пожалуйста. А сейчас нужно, чтобы все вышли из кареты, я попробую растопить снег вокруг. Это условно безопасно, но оставаться внутри все же не рекомендую.

Дверь кареты открылась, и Сара выплыла первая, кокетливо взмахнув закладкой в знак приветствия.

– Одарушка, здравствуй. Ты очень быстро нас нашел!

– Если бы вы наняли сани, а не экипаж, то искал бы дольше и встретил бы уже в поместье, – сухо ответил Ибисидский. – И хоть вы, уважаемая Книжуля, могли бы побыть в вашем дуэте голосом разума.

Ага, стало быть, у меня голос глупости?

С другой стороны в чем-то мэр прав… стоило искать сани. Но кто же знал, что хваленую платную дорогу не чистят?!

Тем временем из экипажа лениво, словно кошка, вылез Лаор. Его пальто было чуть помято, а сам он выглядел так, будто только что дремал и его внезапно вытащили на мороз.

– О, добрый день, господин мэр! – с улыбкой объявил он, расправляя плечи. – Только не подумайте ничего плохого. Адель не сбежала от вас с любовником.

Я с шумом втянула воздух, а Сара зафыркала от смеха, но Лаор, кажется, не замечал ничего.

– Более того, я планирую трудиться на официальном окладе. Правда, за что мне будут платить, мы еще не определились. Возможно, даже за использование по назначению.

Одар медленно обернулся к нему, поджав губы. Казалось, он был на грани того, чтобы выругаться, но вместо этого сквозь зубы процедил:

– Для твоего же блага, надеюсь, что «по назначению» – это как наемника.

– Конечно, – со всей серьезностью подтвердил Лаор, но уголки его губ дрогнули в улыбке.

Больше не вступая в беседы, Одар прошёл мимо меня и направился к экипажу. Сделав несколько коротких движений руками, он начал плавно растапливать снег вокруг колес, освобождая карету из ледяного плена. Однако, когда снег вокруг практически растаял, стало видно, что одно колесо было сломано.

Одар посмотрел на это с безразличным спокойствием и кивнул в сторону своего мэрса.

– Залезайте.

Сам Дар направился к Лансу, и судя по переданным извозчику деньгам и разговору, улаживал вопрос.

Я решила не спорить, подхватила спикировавшую на руки Сару и направилась к «мэрсу». Инкуб, разумеется, не отставал.

Когда Лаор открывал для меня дверь переднего сидения, я негромко спросила:

– Зачем ты нарываешься?

Также тихо инкуб мне ответил:

– Во-первых, азарт. А во-вторых, мне искренне интересно, сколько еще этот тип готов смирять желание свернуть мне шею ради того, чтобы в твоих глазах остаться хорошим парнем.

Одар сел за руль, а мы разместились в салоне мэрса. Внутри было тепло, уютно и на удивление тихо. Мобиль тронулся плавно, как будто и не было ни сугробов, ни ветра.

Через несколько минут Одар заговорил по переговорному устройству, отвечая на вызов.

– Я немного задерживаюсь. В дороге были неприятности… Нет, всё в порядке. Уже в пути.

Все сидящие в машине «неприятности» скромно промолчали.

Лично я молчала еще и пристыженно. Потому как складывалось впечатление, что у лорда Ибисидского были свои дела в своем особняке.

И ехал он именно туда. Но даже по дороге домой несчастного подстерегала я и мои проблемы!

Не следил он, получается.

Иногда узнавать, что мир не вращается вокруг тебя и приятно и неприятно одновременно…

Всю дороге в салоне витало напряжение. Даже Сарочка притихла, видимо, понимая, что не стоит начинать даже дежурную беседу о погоде. Я же задумчиво глядела в окно, тоже не рискуя что-то говорить. Пару раз лишь бросила взгляд на Одара, но тот сосредоточился на дороге.

Просто я понимала – между нами все настолько зыбко, что в любой момент мы можем поссориться. При свидетелях делать этого я не хотела. В такой тишине мы и доехали до родового поместья.

Едва мобиль притормозил, я не стала дожидаться мэра и открыла дверь сама.

– Спасибо, что довез, – проговорила я.

– Хорошего вечера, – сдержанно ответил лорд Ибисидский.

Лаор просто помахал рукой, свободной от моего багажа.

Едва мы освободили «мэрс», он тут же уехал.

И я даже испытала странное чувство… расстроилась? Кажется, это ведь даже хорошо, что Дар не проявляет настойчивость?..

Я тряхнула головой, словно бы так можно было выгнать все нелепые и глупые мысли, крутящиеся в ней, и поднялась по лестнице вверх на крыльцо.

Дом, мой милый дом!

⁂

Марель, паучки, Фоля, моя верная экономка Бэтси – они все меня ждали и встречали чуть ли не с фанфарами.

А ещё с огромным пышным пирогом и почему-то рядом отдельно стояла мисочка с сахарам.

Поднос держал лакей. Слуга из новеньких. И очевидно, его самого нервировал состав их «делегации», но держался парень хорошо. Лишь немного дергал правым веком, когда его взгляд падал на ту же Мареллину.

И явно не понимал, почему меня настолько торжественно встречают после короткой поездки в столицу.

Я в целом тоже не поняла, почему, но не смогла сдержать улыбку.

Все же очень приятно, когда тебя действительно ждут.

– Про эту древнюю традицию мне поведала Сара, – начала мышка, – поэтому мы тебя, Аделюшка, встречаем с хлебом и сахаром.

– Мышь, тебе бы на пенсию, – вздохнула Книжуля, подлетев в воздух и качая неодобрительно закладкой. – Хлебом и солью встречать надо было.

А дальше гримуар метнулась в Фоле и они настолько страстно переплелись закладками, что-то шепча друг дружке, что даже стало неловко.

И не только мне, у лакея вот например, задергалось еще и левое веко!

– Да какая уже разница? Соль, сахар… – отмахнулась Марель. – Да и со сладким будет гораздо вкуснее!

В разговор вступила экономка, видимо стараясь хоть как-то выдержать официоз.

– С возвращением, леди Харвис, – поклонилась Бэтси.

– Спасибо, – улыбнулась ей я и принялась снимать верхнюю одежду.

В этот момент из-за моей спины выступил инкуб и лучезарно улыбнулся.

– Как у вас тут мило! Такая теплая встреча, и я так рад в ней участвовать. Правда, меня явно не ждали, но я все равно вернулся!

– И как тебя мэр не зашиб по дороге? – вздохнула Книжуля, даже отрываясь от Фолианта ради этого вопроса. – Я вообще поражаюсь, как он тебя терпит. Такие альфа-самцы как Одарушка обычно очень плохо переносят конкуренцию.

Я выразительно уставилась на книгу, испытывая большое желание настучать по болтливой обложке.

Ну не сейчас же про такое говорить! При слугах!

Впрочем, сплетен все равно не избежать…

Вечер закрутился. Мы даже успели выпить чай, поболтать, но я все равно никак не могла расслабиться.

Немного побродив по дому, даже с покрутила в руках флакончик с успокоительным, но решила оставить его на крайний случай. А для начала можно выйти прогуляться. Помнится, в нескольких минутах от поместья находился небольшой парк с искусственным прудом.

К нему я и собралась. Захотелось посидеть на лавочке, посмотреть в темнеющее небо и… Освободить голову от лишних мыслей. Ни о чем не думать.

И сначала это даже получилось.

Зимой вообще прекрасно, особенно если ты магичка и можешь дополнительно согреть себя заклинанием. Я шла по очищенным дорожкам, любовалась украшенными перед праздником Излома года домами и деревьями.

А когда наконец оказалась у пруда, заметила, что водоем даже не замерз. Его обитатели – уточки важно плавали или ходили по небольшому участку берега, также свободному от снега и ледяной корки.

Как так?

Но самым удивительным оказалось то, что на скамейке сидел… незнакомец. Тот самый, с которым мы общались осенью и кормили уток. И узнала я его не по лицу и волосам, а по крупной фигуре.

Какая все-таки странная внешность – посмотришь, изучишь все черты лица, а когда отвернешься – не сможешь его даже описать. То ли он слишком непримечательный, то ли использует какой-то артефакт. Но отчего-то я совершенно не чувствовала от него колебания магического фона, которое было бы при использовании артефакта.

Если в прошлый раз он подсел ко мне, то в этот раз устроилась на противоположном конце лавочки я.

– Добрый вечер, – поприветствовала я.

– Добрый вечер, – он слегка повернул голову и даже улыбнулся кончиками губ. – Неожиданная встреча.

– Да. А вы снова пришли кормить уток? – спросила я, переводя взгляд на пруд.

Мужчина усмехнулся.

– Нет, в этот раз посидеть в тишине.

А тут вся такая внезапная я. Внезапная и возможно приятная?

Я осторожно спросила:

– Не помешаю? Если вы настроены на размышления в одиночестве, я просто продолжу прогулку.

– Что вы, я не против общества прекрасной леди.

На некоторое время повисла пауза.

Судя по всему незнакомец хоть и был не против моей компании, но проявлять инициативу и вовлекать в разговор не желал.

Меня это тоже не особо расстроило.

Оказывается, сейчас мне именно это и было нужно. Тишина и покой без одиночества.

И этот мужчина сполна закрывал данную потребность.

Так что я просто смотрела. В основном на уток.

Спустя минут пять мой визави все же нарушил паузу задумчивым вопросом:

– О чем думаете, леди Харвис?

Хм, получается о том, кто я, он знает?..

С другой стороны он очевидно здесь живет, и скорее всего в рамках такого маленького поселка точно не могла остаться незамеченной новость о том, что мой род сменил главу.

Ну и до элементарного – Одар представил меня всем на балу. Возможно, этот мужчина там был?

Но сейчас о другом.

– Думаю о птицах, – я кивнула на водоплавающих, одна из которых как раз чистила перья недалеко от берега. – Разве обычные утки не улетают зимовать? К тому же пруд должен замерзнуть. По крайней мере, в городе все так. А эти утки выглядят даже счастливее, чем месяц назад.

– Видимо, в городе тратиться на сытую и счастливую жизнь уток считают блажью, – хмыкнул незнакомец. – А здесь воду им специально нагревают, кормят несколько раз в день отборным зерном и даже приходит ветеринарный врач.

У меня по мере перечисления социальных утиных благ приподнималась бровь. А после я даже тихо рассмеялась и заявила:

– Теперь я хочу быть уткой! Массаж лапок в осмотр входит?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Да, возможно утки – действительно альтернатива. Я теперь тоже задумался о том, что живется им проще и приятнее, чем многим людям..

Мы снова замолчали, разглядывая укрытые снежной шапкой деревья.

– Пройдемся? – спросил незнакомец.

– Можно, – я кивнула, а он поднялся и подал мне руку.

Я ждала, что он настоит на том, чтобы как леди я взяла его под руку. Но незнакомец наоборот сделал шаг назад, сохраняя дистанцию вытянутой руки.

Дорожка огибала пруд, и мы не торопясь по ней шли, периодически встречаясь с редкими прохожими. Судя по одежде и множеству сумок, в основном это были слуги.

– Как ваш ремонт? – первым задал вопрос незнакомец.

Я, вспомнив его совет составить с подрядчиком договор, рассмеялась. Да, ведь он даже предупреждал, а я попалась на удочку мошенников!

– Начался плохо. Нанятые работники унесли из дома все ценное и не очень. Даже строительный мусор не бросили, – поделилась я произошедшим. – Но к счастью, мне помогли с ремонтом, и все благополучно закончилось.

– Зато убрали за собой, – оптимистично заявил он.

– А у вас все получилось? Ваша невеста вас полюбила? – вспомнила я озвученную проблему мужчины.

Повернув голову, я встретила немного грустный взгляд незнакомца. Он качнул головой.

– К сожалению, в отличие от вас моя ситуация началась средне, продолжилась хорошо, а вот закончилась плохо. Я бы даже сказал отвратительно. Все усугубляется тем, что если в нашу первую встречу я сам относился к своей невесте в целом просто с интересом и некоторой долей прагматизма, то сейчас…

Как оказалось, слушать чужие истории любви это дико захватывающе!

Помучавшись любопытством секунд десять я все же уточнила:

– Сейчас?

– Я ее люблю. А она меня нет.

Бедолага!

– Если вы любите, это уже половина успеха! – заверила я его.

Кажется, собеседник мне не поверил. Ухмыльнулся и качнул головой.

Очень захотелось помочь такому приятному человеку хотя бы советом! Потому я изо всех сил напрягла мозги.

– Главное не сдаваться! – продолжила я. – Например, вы можете делать ей оригинальные комплименты, сказать то, что ей ещё не говорил, подарить ей что-то сделанное своими руками… Например, картину или вазу. Я когда-то интересовалась живописью и лепкой из глины. Такие подарки сближают.

– А если я не умею рисовать?

– Да какая разница? Зато вы сделаете это сами, своими руками! Ваша невеста определенно оценит.

Мужчина бросил на меня скептический взгляд и уточнил:

– А это сработает?

– Я бы повелась, – честно ответила я. – Искренность – очень много значит.

– Спасибо за советы, – поблагодарил незнакомец. – Если бы я знал, что вы настолько опытная в любовных делах, спросил бы вашего мнения еще в прошлую нашу встречу.

Интересно, а ирония в его голосе мне почудилась или нет?..

Смущенно опустила глаза, я переплела пальцы.

– Я не то чтобы опытная…

Тут мой взгляд упал на отражение мужчины в зеркальной глади пруда. Я заметила нечто странное, какое несоответствие с внешностью мужчины, но не смогла разобрать, что не так. Мужчина отошел, и в воде можно было разобрать лишь половину его фигуры, которая с каждым шагом отдалялась, и свет фонарей.

Я тоже машинально шагала следом, растерянная от того, успела увидеть.

Не показалось ли мне?

– Может, ещё пройдемся? – предложила я. – Сделаем кружок вокруг пруда и поднимемся на вон тот мостик.

Который как раз над водой и я смогу без помех рассмотреть отражение.

Мужчина усмехнулся и качнул головой:

– Я бы с радостью, но мне пора. Хорошего вечера и спасибо за приятную компанию.

– И вам спасибо…

Я с подозрением на него смотрела.

Мне показалось или все же нет?

Может ли такое быть, что вода исказила отражение?..

Незнакомец развернулся и широкими шагами покинул парк, а я некоторое время смотрела ему вслед, пока его фигура вовсе не исчезла.

Кто же он такой?