– Он встречался с хранителем ключа?

– Нет, ваша Светлость! Если вы хотите, чтобы он закончил начатое дело? И, поставил точку на всей этой истории. Ваш ключник уже созрел, и готов к поединку за эрцгерцогский трон.

– Для меня это не новость. Каждое столетие рожает нового претендента на моё место, и каждый раз мне удаётся побеждать очередного выскочку.

– На этот раз вам придётся сложней, ваш соперник болен, не адекватен, и пользуется поддержкой символа, заключённого в ключе.

– И, что же мне делать? Скажи мне, страж!

– К сожалению, у вас мало времени, мой господин! Надо найти статуэтку богини теней, попробовать договориться с ней, чтобы она лишила безумца дополнительных сил из мира теней.

– В каком мире искать этот артефакт? Ты знаешь, стражник?

– Мой подопечный расшифровал место, где находится статуэтка.

… – Корабль не доплыл до Мексики. Разбился о прибрежные скалы. Ищите статуэтку бога в местных индейских храмах.

Поспешите её найти, мой господин.

– Поздно. Слишком медленно работает твой студент. На завтра назначена дуэль. Я пришёл узнать про слабые места претендента.

– У него нет слабых мест, эрцгерцог! Попробуйте договориться с Джокером. Может он сможет чем-то помочь вам?

– По правилам поединка ему запрещено иметь секундантов и встречаться с претендентом на трон. Если обнаружится, что он ведёт нечестную игру, боги подземелья снимут его с поединка и отправят в Тартар.

– Я вам сочувствую, мой господин, но быть посредником тоже не могу, по правилам честного противоборства.

Эрцгерцог исчез, никого не предупреждая. Он всегда привык надеяться на свои силы, но этот раз он почувствовал, как пошатнулся его трон. Дядя Вася вспоминал, как он хотел помочь новому Эрцгерцогу страны теней, ещё в семнадцатом веке, когда всё только начиналось. Он нашел неплохого толкового монаха, для распутывания создавшейся ситуации. А, этот выскочка, сделал монаха хранителем ключа. Монах не пошёл на поводу у Джокера, снял и закопал кольцо. Ночью монаха нашли задушенным. С ним расправились слуги богини теней. Студент, просто, не успел расшифровать эту запись. Мир остаётся закольцованным, переплетённым с потусторонним миром богини теней.

– Всё это от того, что люди посмели противостоять богам, и вмешались в тонкие материи. Жрецы майя заключили богиню теней в золотую статуэтку, создав чудовищного кумира. Богиня успела отомстить – уничтожила народ майя. Но бог Океан забрал богиню к себе. Где теперь находится эта статуэтка, никто не знает.

Дядя Вася выключил свет и покинул архив.

***

Я даже не знал, что сегодня знаменательный день в стране теней. Битва за престол эрцгерцога. У меня осталось всего две недели преддипломной практики. А, материала, кот наплакал! И то, совсем не по теме. Я собрался посетить центральный Оренбургский архив, может там смогу подобрать, что-то интересное. Я с этим неформальным расследованием, совсем отъехал от темы. Меня поджимали сроки, а «дела» – что с ними станется? Триста лет пролежали, и ещё полежат. Если бы я знал, что в последствии мне придётся не раз пожалеть о своей поездке в Оренбург. Мне совсем мало оставалось до разгадки этой запутанной истории, я уже почти подобрался к октябрьским событиям двадцатого века. Так, что дуэль, в чужом мире, произошла без моего пассивного участия. Откровенно – я был не готов к смене власти в стране теней.

***

О поединке Никиту известили за сутки, из страны теней на землю было послано два глашатая. Никита отдыхал после ночной охоты, а утром перевернул перстень. Его тело, привыкшее к ежедневным единоборствам, реагировало на этот бой, как на обычный поединок, в ринге для боёв без правил. Ему никто не объяснил, что против него выставлен опытный соперник, нынешний правитель страны – эрцгерцог, который выходил победителем в единоборствах, в течении последних трёхсот лет. Никита увидел соперника перед собой, в самый последний момент, перед боем. У него было время оценить выставленного бойца. Эрцгерцог ещё был не стар, но успел растерять, как реакцию, так и силу. Оружием для себя он избрал два ножа, похожих на испанские стилеты. Эрцгерцог продемонстрировал несколько атак, показав тем самым, что он мастерски владеет ножами. Первой неожиданностью для Никиты, было то, что бой должен вестись по правилам поединка за трон эрцгерцога. Это было первое требование противника. Никите никто не объяснял эти правила, он ничего не знал о ограничениях. Вторым условием эрцгерцога был запрет на вмешательство теней, охранявших владельца ключа. Судьи подтвердили правомочность этого действия, приравняв охранников к секундантам. Для Никиты это был удар ниже пояса. Но, когда эрцгерцог потребовал снять перстень с пальца, лишив противника поддержки Джокера, Никита понял, что тактически, он уже проиграл этот бой. Судьи были неумолимы в вопросах справедливости поединка. Тогда, Никита снял кольцо с пальца и повесил на шею, на обыкновенном обувном шнурке. От оружия он демонстративно отказался. Этот ход насторожил эрцгерцога:

– Мальчишка надеется на свою ловкость и крепость кулаков. Я не дам ему этого преимущества!

Бой начался по сигналу гонга. Эрцгерцог первый пошёл в атаку, замелькали ножи перед торсом юноши. Вот и первый смертельный удар, зрители выдохнули с затаённым криком, но Никита успел выбить один нож из рук нападавшего, а второй, застрял в кольце исковеркав рисунок на перстне. И, тогда, Никита сделал то, что от него никто не ожидал: он, уже привычным движением, добрался до шеи эрцгерцога, и крепкая челюсть сломала позвонки правителя. Проигравшие в ставках обвинили Никиту в нарушении правил поединка, только, это уже ничего не решало:

– Эрцгерцог умер! Да здравствует эрцгерцог!

Толпа зрителей подхватила девиз. Кольцо опять оказалось на пальце Никиты, а дальше последовал перенос на Землю. Никакой страны теней, никакого триумфа!

Глава 5

А, потом был дождь! Сильный, многодневный ливень. Вода вышла из устья Урала и затопила всё, что могла затопить. Все мелкие реки, и солёные озёра Оренбуржья, временно превратились в сплошной океан. Бурное течение, местами, затихло, воде некуда было стекать, почва перестала впитывать влагу. И, это было летом! В проём больничного окна, я видел, как погибали бездомные коты и собаки, привыкшие ютится в подвалах и канализационных люках этого города. Спасатели ещё успевали спасти людей, деда Мазая среди них не было. Я заболел менингитом. Врачи старались бороться за мой разум. Я находился на волосок от смерти, и тоже был в ситуации этих бездомных животных. Меня нашли абсолютно голым, за городом, без денег и документов, с температурой, за сорок. В чужом городе. Моя душа отказывалась признавать Оренбург Россией. Всё здесь было не так, иначе, даже вот этот дождь! Мой организм напичкали сильно действующими антибиотиками. Я выпал из реальности. Организму удалось, с трудом, преодолеть кризис. Я постепенно возвращался к жизни. Медикам удалось восстановить мои инициалы. Меня разыскивал университет, в котором я учился на факультете судебной психиатрии. Я, и в Оренбурге очутился по направлению от этого заведения. Лечащий врач делал обход:

– Доброе утро, коллега!

Мне ещё трудно было говорить, я забыл своё имя, с трудом вспоминал знакомые слова. Я не знал, кто такой коллега, и как мне реагировать на обращение человека, одетого в белый…халат? У меня была просторная палата, почти безлюдная, не считая вечно убегающего соседа. Голова ещё раскалывалась от боли, но кризис прошёл, как говорил врач.

– Ты, что здесь потерял, интерн? Что тебя принесло в наши края из Санкт-Петербурга?

Мой сосед оказался подполковником медицинской службы.

– Лёг отдохнуть от армии. Грех не воспользоваться такой возможностью! Я прав? Интерн?

Честно. Я устал от его болтовни. Он, как почувствовал это, и не дожидаясь моих ответов, смылся по больничному коридору, до самого ужина; в столовой они оккупировали столик для игры в домино. Лечащий врач разрешил это нарушение больничного режима, при условии, чтобы сильно не шумели. До меня в палату доходил стук «костей» с громкими восклицаниями:

– Рыба!

Блин! Меня выписали из больницы и вернули на место моей практики. Такого ужаса я не мог представить даже во сне: вся колония отходила после потопа.

– Архив? Какой архив? Лена, ты не помнишь где у нас был архив?

– Товарищ прапорщик, я, вообще-то не Лена, меня зовут Леонид!

Архив затопило, нет архива.

Меня дежурный по колонии провел в комнату моего проживания; кажется, я успел побывать здесь, перед тем, как меня забрали в больницу. Я перерыл все вещи, принадлежащие мне, они не пострадали от ливня. Какие-то дневники, записи, различный хлам. Я решил навести порядок. Дневник Сироткина – мне эта фамилия ни о чём не говорила, я пробежал мельком по страницам дневника. Какая чушь, бред…, задержавшись немного на фотографиях: Какое-то кольцо с изображением танцующего шута, мечта нумизмата – изображение редких монет, найденных на берегу реки Илек. Мне оно надо? Мне оно совсем не надо. Я, большую часть всех дневников отправил на свалку. Не пойму, зачем я раньше собирал всю эту галиматью? Чушь! Мистика! Избавившись от накопленного мусора, сразу дышать стало легче. Моя память восстанавливалась плохо, энтузиаст – медик из этой колонии решился провести надо мной эксперимент с шоковой терапией. Блин! Лучше бы я не соглашался! Это был даже не эксперимент, а чёрт знает, что! Этот медик свалил всё в кучу: и гипноз, и применение, каких-то самодельных приборов, и медиума из местных поселенцев, и двух помощников гипнотизёра. Блин! С одного сумасшедшего дома, с храпящим по ночам подполковником, я попал в другой. В этом краю, наверное, все помешаны на мистике. Это было закономерное продолжение того хлама, что я выкинул в мусор. Я почувствовал, что из будущего психолога, психиатра, сам начинаю превращаться в объект, изучаемый в психиатрии.

– Кто такой «Кишмиш»?

– Виноград без косточек, на Кавказе.

– А, точнее?

В моём мозгу вертелись какие-то размытые образы поселенцев: какой-то грузин и Мишин, мой земляк. Врач, по компьютеру, вошёл в сеть внутреннего пользования.

– Да, были такие. Кишим и Мишин во второй половине двадцатого века. Но, только ты с ними не мог встречаться. Их дела закрыты, в связи со смертью осуждённых. Можешь их могилы проведать на местном кладбище.

– Как так? Я же общался с ними, и видел их перед собой, как вас. Мне их, охранник дядя Вася, как помощников рекомендовал. Врач опять защёлкал клавиатурой.

– Последний охранник, по имени Василий, работал в нашей системе, ещё до войны.

Я заткнулся и прекратил отвечать на вопросы врача. С защитой диплома я пролетел, мой куратор всё порешал в университете с оформлением академического отпуска, но я; кровь из носа, обязан был собрать всю документацию для защиты. Я согласился, мне ничего не оставалось делать. Меня в колонии закрепили за местной библиотекой, чтобы я смог отработать тюремную пайку. Блин! Этот врач не отвязывался от меня. Я уже был рабом системы: мало, что он проводил надо мной сеансы гипноза, с записью на видеоплеер, он продолжал задавать побочные вопросы:

– Кто такой Втикач?

Блин! Я всё вспомнил. И дела, перечёркнутые красной полосой, и своих помощников, отказавшихся мне помогать при упоминании этого Втикача. Кажется, я начал сходить с ума! Я выкинул всё из памяти, как хлам из своей комнаты, постаравшись стереть все ячейки моего мозга.

– Я не знаю, кто такой Втикач.

Врач хотел задать ещё вопросы, но посмотрев на меня, махнул рукой.

***

Мне надоело быть вечным студентом, через год, я защитил диплом и с бригадой свежеиспечённых специалистов уехал работать в Мексику, психологом в археологическую партию. Тесен мир! Оренбург меня и там догнал.

Меценат из Мексики – очень крупный бизнесмен, приобрёл два лота на аукционе Сотбис, чтобы пополнить коллекцию в одном из музеев Мехико. Это была скульптура женщины, выполненная из золота, и перстень, со странным рисунком, тоже золотой. После покупки прошло много времени, экспонаты ни разу не выставлялись в музее. У обладателя этих, воистину, бесценных вещей возникло ощущение, что его надули. Срочно, понадобилась консультация специалистов. Посредник в споре между бизнесменом и фирмой, проводящей этот аукцион, обратился к нашей группе, с обязательным присутствием психолога, способного успокоить нервного, но богатого клиента. Блин! Жребий выпал на меня, а я в испанском языке, и в археологии, ни в зуб ногой. Пообещали дать переводчика. Это уже хорошо.

Нас представили меценату. Что сказать – первое впечатление может быть обманчивым:

– Маленький, толстенький, с двумя револьверами в руках, и кучей телохранителей за спиной. Ужасно противный, выраженный холерик, с высоким писклявым голосом. Издержки профессии, приходится терпеть, не обращать внимание на крики, вырывающиеся из этого пискли, вместе со слюной. Что ж, приходится работать с такими! Покупатель сомневается в подлинности артефактов, требует проведения экспертизы и дополнительного материала о предыдущих обладателях этих вещей. Наш эксперт был в полном ауте:

– Он, что хочет? Чтобы я ему назвал имена кузнецов, создавших эти шедевры? Да этим артефактам больше лет, чем всему человечеству! Он не верит никому: ни мне, ни переводчику, ни экспертизе! Не знаю, как ему доказать, что эти вещи подлинные.

В руках эксперта было две фотографии. Нас, как не участвующих в экспертизе покупок, не допускали к оригиналам. Блин! Я потянулся за фотографиями, мне было интересно, из-за чего такой шум, что даже жадноватые и расчётливые мексиканцы, готовы отдать кучу денег, за достоверность купленного лота.

– Я, кажется, уже видел этот перстень, и знаю, как его проверить.

Блин! Мои слова были, хуже разорвавшейся бомбы. Никто не ожидал их от психолога, далёкого от археологии и от всего, что с ней связано. Я не заметил, как к нашей группе подошёл меценат и хозяин этих вещей. Наш переводчик перевёл ему мои слова. Он, что-то пропищал своим гориллам, и через две минуты телохранитель притащил этот перстень. Да, я не ошибся – это был перстень эрцгерцога. Меценат подержал перстень в руках, потом передал мне:

– На! Доказывай.

Я одел перстень на палец, к верху рисунком. Блин! Танцующий клоун мне подморгнул. Мексиканец отдал еще один приказ и на меня нацелилось всё оружие его охраны. Я понял, что третьего приказа я не услышу, это подтолкнуло меня, пересилить свой страх, и провернуть кольцо вниз изображением.

***

Маньяка поймали. Врачи признали его невменяемым.

– Как жаль, что расстрел отменили! Таких извергов, только вышкой лечить надо, а этого Втикача, ещё осиновым колом пригвоздить не мешало. Даже не верится, что он человеком был когда-то!

Его, временно, разместили в Чёрном дельфине, есть там специальные камеры, до решения суда.

– Не будет суда, командир! Уж, больно народ обозлён. Как бы вечером не было атаки на тюрьму? Эта мразь, два месяца питалась кровью детей. По два ребёнка в день. Нелюдь!

Утром камера с преступником была пуста. Говорят, что из Чёрного дельфина никто не убегал.

***

Меня вывел Джокер. Он сказал:

– Оставь перстень в камере. Он потерял свою силу. Теперь я буду тебя направлять, ты обязан подчинятся только мне. Охранники, как заколдованные, проводили нас до самого выхода. Джокер хлопнул в ладоши, завершив своё танцевальное движение, и мы пропали…

Глава 6

Я боялся открыть глаза в ожидании выстрела.

– Вот и всё!

Передо мной прошла вся моя жизнь. Я помню эту ленинградскую школу, я помню эту фуражку, над которой смеялись все мои одноклассники и называли:

– Грузинский картуз!

Выстрела всё не было. Я открыл глаза.

– Где я нахожусь? Это что такое?

Я снимал с себя листья какого-то растения, похожего на ботву от морковки с характерным запахом укропа.

– Сельдерей, – догадался я.

Хотя, до этого случая, я не знал, как пахнет сельдерей. Я находился в ванной, в круглом бассейне, в лучшем случае, под которым горел огонь, это я прочувствовал всем телом, и наткнулся на глаза грязной неумытой женщины, с причёской деревенской чучундры.

– Оригинальный способ принятия ванны, в настое лекарственных трав!

– Ты кто?

Женщина обеими руками держала огромный половник.

– Я, это! Хотела обед себе наколдовать.

Она, вмиг, изменилась в лице, и замахнулась на меня кухонной утварью:

– Сгинь! Уйди прочь хитрая тень! Тебе не удастся испортить мне аппетит.

Блин! Я не ожидал. Она размахнулась, и ударила меня по голове, этим черпаком. Я, ещё помню, как перевернулся котёл и затушил огонь, а я, наверное, вывалился в грязь, прямо на земляной пол. Я очнулся совсем в другой комнате, на пышном красивом ковре тигрового окраса, на моей голове была огромная шишка, на которую женщина пыталась наложить мокрое полотенце. Ковёр облизывал моё лицо.

– Блин! Крыша поехала!

Женщина подняла свои глаза…, и я утонул в этом «омуте» колдуньи. Это было хуже ожидания смерти. Я начал догадываться куда я попал! В качестве обеда.

– Лежи, не дёргайся. Ты как здесь очутился? Тебя направила Селена?

Мой язык, как отнялся, я слышал всё, но не умел говорить.

– Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? Отвечай!

Я догадался кивнуть головой. Ковёр из-под меня вылез и полетел к двери. Я показал на него пальцем.

– А, это?! Это умывальник, побежал ночную росу собирать. Женщина дала мне выпить настой.

– Пей, не бойся! Полегчает.

И я провалился в сон.

***

– Где я нахожусь?

(Кажется, ко мне вернулся голос.)

– В царстве Селены.

– На Луне, что ли?

– Нет. В мире теней. Правда, богиня сейчас не властна над нами. Этот мир принадлежит Джокеру.

– А, Джокер – это кто?

– Игрушка, оживлённая богиней. Карточный шут. Он хитрый и коварный, обманом заманил богиню на Землю. Я не знаю, что он сделал с хозяйкой страны теней, но назад, в этот мир, Джокер вернулся с её короной и подчинил все тени подземного мира.

До меня не дошло. Я не понял. Видимо удар по голове включил тормоз мышления. У меня потерялись способности к психоанализу. Я так и не смог понять, где я нахожусь:

– Это, что за мир такой? Где гостей пытаются накормить пищей, сваренной из самих гостей?

Я потрогал шишку на голове.

– И, встречают не по одёжке, а половником, по башке!

Я скривился от боли.

– А, эти полотенца с языком. Как их?

Умывальники. Это что?

– Хорошо, что напомнил, надо накормить Пушистика.

– Ты что? Мысли читаешь?

– Не пойму! Зачем Селена мне идиота послала?

Я опять не врубился, приняв оскорбление в свою сторону.

– Объясни. Что не так?

– Как я могу читать сама себя?

– Как это?

– И, я говорю – как это? Ведь я Мысль! Меня зовут – Мысль.

– Чья мысль? Моя мысль?

– Кто знает, может быть и твоя?

– У меня грязных мыслей не бывает!

– Неправда! Я умывалась. Не веришь? Спроси у Пушистика.

Полотенце присело на пороге, следя за действиями хозяйки. Она, ножом, крошила мыло.

– Это на завтрак умывальнику. Ты, турист, не догадался кусочек мыла с собой захватить?

– Как-то не до этого было.

(Я вспомнил, что меня привело в этот мир.)

– Сам ты грязнуля, турист.

Блин! Это точно не моя «Мысль».

– А, ты не думай, пришелец, пока нет хозяйки в стране теней, так всё и останется, без изменений. Я, сама по себе, Мысль. Никому не принадлежу, никто меня не рожает, никто за мной не ухаживает, не делает комплиментов! Только всякие замухрышки обидеть норовят. Называют грязнулей!

– Да, ладно тебе! Не обижайся, ты хорошая, хоть и колдунья!